APUNTES BREVES

El empobrecimiento de la investigacin
cualitativa en psicologa

The impoverishment of qualitative research in Psychology

scar Gilberto Hernndez*

Universidad de San Buenaventura, Bogot - Colombia

Fecha recepcin: 21/1/2013 Fecha aceptacin: 21/02/2013

Resumen
El texto presenta una reflexin sobre el sentido de la investigacin cualitativa en psicologa. Para ello se examina su definicin tradicional, su
relacin con el conocimiento psicolgico y la instrumentalizacin de sus tcnicas. Se defiende la investigacin cualitativa como una actividad
cientfica, caracterizada por el rigor, la sistematicidad y la argumentacin. Se proponen opciones para su auto fortalecimiento.
Palabras clave: metodologa cualitativa, investigacin, psicologa.

Abstract
The text presents a reflection on the meaning of qualitative research in psychology. This examines its traditional definition, its relationship to
psychological knowledge and the manipulation of their techniques. Qualitative research is advocated as a scientific activity, characterized by
rigor, systematicity and argumentation. Options are proposed for self-empowerment.
Keywords: methodology, qualitative research, psychology.

Mtodo cientfico
Definir la investigacin cualitativa como aquella
opuesta a la investigacin cuantitativa es una falacia llena
de peligros. Entre estos pueden contarse la subordinacin
de la primera a la segunda, la renuncia por consolidar su
estatus cientfico y el abandono para impulsar su desarrollo independiente. Adems, se trata de una definicin
circular que impide otras posibilidades. Es como si el color negro fuera la ausencia del color blanco y viceversa,
o como si el fro fuera lo opuesto al calor. Tanto el negro
como el fro son ms que esto, as como la investigacin

cualitativa es mucho ms que lo contrario a la investigacin cuantitativa. Todas estas son definiciones simples.
La subordinacin de la investigacin cualitativa
significa adoptar principios ontolgicos provenientes de
la investigacin cuantitativa. Aunque parezca una combinacin poco probable, su resultado es la investigacin
cualitativa positivista. Aqu, el trmino positivista no
debe entenderse en forma despectiva. Este se refiere a
un modo muy importante para sostener el conocimiento
cientfico, con ventajas tan destacadas como lo son sus limitaciones. El problema fundamental surge cuando solo
se reedifican sus ventajas y se ignoran sus restricciones.

* Doctorando de la Facultad de Psicologa de la Universidad de Buenos Aires. Especialista en Polticas Educativas y Magster en Ciencias Sociales con Mencin en Educacin, Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales -FLACSO- Sede Acadmica Argentina. Psiclogo, Universidad Nacional de Colombia.
E-mail: oscararod@gmail.com

| Psychol. av. discip. | Bogot, Colombia | Vol. 7 | N. 1 | p. 121-124 | Enero - Junio | 2013 | ISSN 1900-2386 |

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scar Gilberto Hernndez

La investigacin cualitativa positivista se preocupa constantemente por cumplir los requisitos de cientificidad
propios de la tradicin cuantitativa, razn por la cual, se
asemeja a un discpulo cuyo nico propsito es parecerse
a su maestro. Este ser un discpulo condenado a la ceguera eterna.
Tal subordinacin puede entenderse cuando solo
se acepta un nico modelo de ciencia. Como es sabido,
el clsico mtodo cientfico, impulsado indirectamente por R. Descartes (1992) a mitad del siglo XVII en
Europa, tuvo una difusin tan potente que se fue naturalizando en casi todo el planeta. La obsesin por la medicin, el control y la prediccin fue convirtindose en
parte de la ciencia humana, a tal punto, que todo aquel
que quisiera llamarse cientfico tendra que incorporar
semejante triloga. Tambin es sabido que este mtodo
fue originalmente creado para las ciencias naturales y que
su importacin a las ciencias sociales present mltiples
controversias. Pensar la investigacin cualitativa como
una actividad cientfica segn el modelo descrito es una
ilusin asombrosa. En vez de cultivar su mtodo cientfico, debe cultivarse su proceso cientfico.
Si se elige tal opcin, es decir, implementar el
mtodo cientfico para la investigacin cualitativa, se
afrontan dos caminos: abandonar la racionalidad cientfica o desarrollar su propia cientificidad. La evasin es
el camino ms fcil porque asegura ciertos mnimos de
existencia y permite la adhesin a posturas livianas que
renuncian al trabajo acadmico riguroso. En cambio,
el segundo camino es ms difcil porque implica una
discusin epistemolgica profunda, estudiando y pensando alternativas que en principio parecen imposibles.
Por eso, varios investigadores cualitativos prefieren entender los saberes como disciplinas, y no como ciencias, como si su trabajo no fuera cientfico o como si el
trmino ciencia fuese exclusivo de los investigadores
cuantitativos. Al parecer, en la actualidad existe preferencia por el primer camino. El desarrollo cientfico
de la investigacin cualitativa an depende de un solo
modelo de ciencia.

Psicologa
El socilogo francs Bernard Lahire (2005) dice
que los objetos de estudio no son en s mismos psico-

lgicos, antropolgicos o sociolgicos, sino que es la

perspectiva terica del investigador la que los determina. Y tiene razn porque los fenmenos no son exclusivos de ninguna ciencia sino que estas se los apropian y
los fragmentan. En el caso de la psicologa se reconocen
sus enfrentamientos cuando trata de definirse: analizar
el comportamiento, el inconsciente, la subjetividad humana, el cerebro, etc. Adems puede decirse que las
ciencias configuran crean, sus propios objetos de
estudio con el propsito de ganar legitimidad y reconocimiento. Sin embargo, al momento de consolidar la
forma en que ese conocimiento especfico se construye
pierden impulso y terminan atrapadas en una sola dimensin epistemolgica.
La relacin entre la investigacin cualitativa y
el conocimiento psicolgico tambin es problemtica.
Desde luego, existen formas concretas de comprender
la psicologa que excluyen esa posibilidad y otras que
la aceptan tmidamente. Es tmida porque comparada con otras ciencias sociales, la psicologa muestra
una incorporacin modesta. No obstante, este es un
evento significativo porque la investigacin cualitativa
en psicologa cuestiona su propia tradicin cientfica
general. En su afn por adquirir un verdadero estatus cientfico, derivado de las ciencias naturales, la
historia de la psicologa podra constituirse en torno a
este problema. Es decir, una historia atravesada por la
preocupacin metodolgica. Por tales razones, cuando la investigacin cualitativa irrumpe en la psicologa
abre posibilidades para pensar, incluso, otras alternativas de su historia.
Pero, esto significa que la psicologa est fragmentada? No!, lo que est fragmentado es el modo
como esta construye su conocimiento, y a su vez, la
forma como comprende su objeto de estudio. As por
ejemplo, se podra explorar la posibilidad de conectar los
resultados de investigaciones en neuropsicologa, sobre
el proceso cerebral de atribucin de significados, con los
principios epistemolgicos de la investigacin cualitativa. Aunque parece una contradiccin insuperable, puede notarse que ambos elementos estn orientados en el
mismo sentido: la interpretacin. De igual manera, este
razonamiento puede ser aplicado a otras opciones, siempre y cuando, conserve una misma lnea ontolgica. De
lo contrario, es fcil adherirse al eclecticismo absurdo.

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Empobrecimiento de la investigacin cualitativa

Si pareciese que la psicologa contempornea est fragmentada es porque los psiclogos se han encargado de
fragmentarla.
Entre los autores latinoamericanos que recientemente han enfrentado estas cuestiones sobresalen, el
venezolano Miguel Martnez Migulez (2006), curiosamente ms conocido en el mundo de la ingeniera que en
el de las ciencias sociales, y el cubano Fernando Gonzlez
Rey (2007), quien decididamente orienta su anlisis a
la psicologa. Con algunas diferencias mnimas, ambos
sealan que el problema de la relacin entre la investigacin cualitativa y la ciencia psicolgica tiene un carcter epistemolgico. Esto significa que para pensar seriamente en dicha relacin debe acudirse al conocimiento
epistemolgico, so pena de incurrir en ilusiones procedimentales. Sin una referencia epistemolgica elemental y
sin ninguna connotacin ontolgica, tambin elemental,
la investigacin cualitativa en psicologa resulta incomprensible. Por eso, para algunos investigadores, la investigacin cualitativa se percibe de forma displicente. Es
como si fuesen prisioneros de una matriz epistmica que
no pueden observar.

Proceso cientfico
Debe recordarse que no existe contradiccin entre la investigacin cualitativa y las nociones de rigor
acadmico, sistematicidad y argumentacin. Aunque
algunos investigadores las han abandonado injustificadamente, es indispensable revitalizarlas. En ocasiones,
la defensa de estas nociones se confunde con la defensa
de la epistemologa positivista porque se cree que son
de su propiedad exclusiva. Esta confusin puede concebirse como un prejuicio, en el sentido exacto de aquel
definido por la psicologa social:
No hay ningn prejuicio, e incluso tiene virtudes positivas, continuar usando la expresin ciencias sociales. Las ciencias sociales
comparten con las ciencias naturales la claridad lgica en la formulacin de teoras y una
investigacin sistemtica. Pero la ciencia social
no es un vapuleado y pesado barco de vapor
que avanza infructuosamente tras la estela
del ligero crucero de las ciencias naturales.
En gran medida, las dos navegan en diferen-

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tes ocanos, por mucho que compartan ciertos procedimientos de navegacin comunes
(Giddens, 1997: 108).

Esta analoga puede extrapolarse a la distincin

entre la investigacin cuantitativa y la cualitativa. Pese
a sus notables diferencias, ambas comparten la claridad
lgica y la sistematicidad, de tal manera, que las dos terminan siendo investigacin cientfica. Si la investigacin
cualitativa enfatiza su adjetivo y olvida su sustantivo, puede padecer serias secuelas y estancarse.
Por ejemplo, la consecuencia reiterativa cuando
se ignora el debate epistemolgico sobre la investigacin
cualitativa en psicologa es transferirlo a su aspecto metodolgico. Es decir, comprender las tcnicas de construccin de informacin como la instancia principal que
la define. Desconocer la dimensin epistemolgica de la
investigacin cualitativa en psicologa implica instrumentalizar sus tcnicas. Esto significa que el sentido fundamental de cada tcnica se reduce a su procedimiento y
se cristaliza, a tal punto, que se olvida el protagonismo
intelectual del investigador y la connotacin subjetiva de
los participantes. De este modo, las entrevistas en profundidad carecen de profundidad, los grupos de discusin carecen de discusin, y los diarios de campo carecen
de campo, entendido como el nivel de involucramiento
con las comunidades. Instrumentalizar las tcnicas de investigacin cualitativa es rendir culto epistemolgico al
mtodo, sacrificando la produccin de ideas.
En ese sentido, valdra la pena pensar las implicaciones de reemplazar el trmino mtodo cientfico por
el de proceso cientfico, para el caso de la investigacin cualitativa en psicologa. Ms que una discusin lingstica, este cambio favorecera la consolidacin de sus
criterios de legitimidad, conectndolos con los avances
de otros autores (Parker, 2004). As se obtendra mayor
desarrollo interno e independiente, porque la cuestin
sobre el proceso cientfico sera transversal para quienes
se dedican a esta actividad. Es como si un grupo de cultivadores se preocupara ms por la forma en que siembran
sus productos que por los productos en s mismos. Con
el tiempo descubrirn que la calidad de sus frutos depende de la calidad con la que los plantan. De igual manera, con el trmino proceso cientfico, la investigacin
cualitativa en psicologa recuperara la discusin sobre la
construccin de su conocimiento.

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Por tanto, si se ubica la legitimidad de la investigacin cualitativa en la calidad de la expresin de los

participantes, as como en la lgica de las interpretaciones de los investigadores, la idea de proceso ganara
ms fuerza. Estos ltimos tendran que comunicar sus
detalles, mostrando los raciocinios en la eleccin de
instrumentos y en la configuracin de los resultados.
Adems, esta perspectiva permitira superar la instrumentalizacin de tcnicas mencionada, porque privilegia la consistencia del razonamiento sobre la consistencia del procedimiento. En ltimas, no se trata solo
de aprender a desarrollar las operaciones propias de la
investigacin cualitativa en psicologa, sino adems, de
aprender a reflexionar sobre lo que en ellas acontece.
Es distinto ser tcnico de investigacin que profesional
de investigacin.

Sntesis
El empobrecimiento de la investigacin cualitativa en psicologa consiste en adaptar (directa e indirectamente) la epistemologa positivista proveniente de
su tradicin cuantitativa. Tambin consiste en instrumentalizar sus tcnicas, renunciando a la produccin
de ideas por rendir culto a su mtodo. Como resultado,
su rigor acadmico, sistematicidad y argumentacin se
debilitan creyendo que estas son propiedades exclusivas de la investigacin cuantitativa. La responsabilidad
de este empobrecimiento no est en los crticos de la

investigacin cualitativa, sino en los mismos investigadores cualitativos, quienes poco a poco abandonan el
carcter cientfico de su trabajo. Una alternativa interesante es redimir su cualidad epistemolgica y terica subyacente para proponer opciones ms complejas.
Despus de todo, hay que tener en cuenta que los datos solo logran hablar cuando la teora les aporta el don
del lenguaje (Boron, 2010: 14).

Referencias
Boron, A. (2010). Introduccin. En Sautu, R (Comp.).
Manual de metodologa. Buenos Aires: Consejo Latinoamericano de Ciencias Sociales - Prometeo.
Descartes, R. [1637] (1992). El discurso del mtodo. Traduccin, cronologa, bibliografa y notas de Jorge
Aurelio Daz. Bogot: Norma.
Giddens, A. (1997). Sociologa. Madrid: Alianza.
Gonzlez, F. (2007). Investigacin cualitativa y subjetividad.
Los procesos de construccin de la informacin. Mxico:
McGraw-Hill.
Lahire, B. (2005). De la teora del habitus a la sociologa psicolgica. En B. Lahire (Comp.). El trabajo
sociolgico de Pierre Bourdieu: Deudas y crticas. Buenos
Aires: Siglo XXI.
Martnez-Migulez, M. (2006). Ciencia y arte en la investigacin cualitativa. Mxico: Trillas.
Parker, I. (2004). Criteria for Qualitative Research in Psychology. Qualitative Research in Psychology, 1, 1-12.

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