Adaptacin por alumno

Este texto es puesto como referencia para reconocer las fallas del mercado y
apartir de ello como se genera un degradacin del ambiente.
FALLAS DEL MERCADO Y DEGRADACIN DEL AMBIENTE 1
Theodore Panayotou

Los mercados que funcionan en forma satisfactoria suelen ser mecanismos eficaces para
asignar los recursos entre los diferentes usos y a travs del tiempo. Para que los mercados
funcionen bien, es preciso que se cumplan ciertas condiciones esenciales. P. ej., los
derechos de propiedad sobre todos los recursos deben ser claros y seguros. Todos los
recursos escasos se deben manejar en mercados activos, que les asignen un precio de
acuerdo con la oferta y la demanda. Las decisiones no deben tener efectos colaterales
negativos apreciables. Es preciso que la competencia prevalezca. Los bienes pblicos
tienen que ser slo raras excepciones. No se debe dar cabida a la miopa, la incertidumbre
o las decisiones irreversibles. Si esas condiciones no se cumplen, el mercado libre no podr
asignar con eficacia los recursos entre los distintos usos y a travs del tiempo. En ese caso,
se gastarn demasiados recursos hoy y se dejar muy poco para el futuro.
Gran parte de la mala administracin y el uso ineficaz de los recursos naturales y del medio
ambiente se puede atribuir a que los mercados funcionan mal, estn distorsionados o son
del todo inexistentes. Los precios generados por esos mercados no reflejan los verdaderos
costos y beneficios sociales que implica el uso del recurso. Esos precios trasmiten
informacin desorientadora acerca de la escasez de los recursos y no brindan incentivos
adecuados para la administracin, el uso eficaz y la conservacin de los recursos naturales.
Las fallas ms importantes del mercado, que afectan el uso y la administracin de recursos
son las siguientes:

derechos de propiedad mal definidos o no existentes

recursos sin precio y mercados inexistentes o precarios
efectos persistentes de dispersin o nexos entre sectores, que se mantienen fuera del
dominio de los mercados
altos costos de transaccin que desalientan los intercambios benficos, que en otras
condiciones permitiran conservar los recursos y aumentar el bienestar social (entre esos
costos de transaccin figuran los de informacin, negociacin, vigilancia y cumplimiento)
bienes pblicos que el sector privado no puede o no debe proveer a travs del mercado,
ya sea porque no es posible excluir a los oportunistas y recuperar el costo de la provisin
de esos bienes, o porque la exclusin de tales oportunistas, aun cuando sea
tcnicamente posible, puede reducir el bienestar social.
Imperfecciones del mercado, sobre todo la falta de competencia a causa de monopolios,
oligopolios y mercados segmentados en la localidad (es decir, mercados fragmentados a
causa de barreras fsicas o polticas para la movilidad de los recursos, lo cual impide un
reparto equitativo de los dividendos)
la miopa, entendida como la presencia de horizontes de planificacin demasiado cortos
o tasas de descuento demasiado altas, ya sea a causa de la pobreza o la impaciencia, o
por el riesgo o la incertidumbre que afectan a ciertos individuos, mas no a la sociedad en
conjunto
Esta lectura est tomada de: Panayotou, Theodore, Ecologa, Medio Ambiente y Desarrollo: Debate
crecimiento vs. Desarrollo, Mxico, Gernika, 1994, pp: 57-84.

incertidumbre y deseo de evitar riesgos, lo cual pueden llevar no slo a las altas tasas de
descuento, sino tambin a la decisin de no hacer inversiones que tienen grandes
variaciones en cuanto a dividendos, pero que, por lo dems, seran productivas
irreversibilidad (cuando las decisiones que se toman en el mercado en condiciones de
incertidumbre dan lugar a resultados irreversibles, el mercado tal vez no sea capaz de
asignar con prudencia los recursos)

Estas fuentes generadoras de fallas en el mercado no son exclusivas ni de los recursos

naturales ni de los pases en desarrollo. Igual que la inversin en recursos naturales, la que
se destina a la educacin y el capital humano o a la ciencia y la tecnologa puede tropezar
con algunos de esos problemas. La incertidumbre y las imperfecciones del mercado
permean todos los sectores de la economa. Sin embargo, en ningn otro sector son tan
numerosos y persistentes las fallas de mercado, como en los que corresponden a los
recursos naturales. Esas deficiencias del mercado no slo estn entrelazadas entre s, sino
tambin con ciertos factores socioeconmicos y socioculturales, tales como la pobreza, las
costumbres y el modo de percibir las cosas. Por motivos histricos y socioculturales,
muchas de esas fallas del mercado estn ms generalizadas y son ms pertinaces en
algunos pases que en otros. En este captulo me propongo exponer la forma en que cada
una de esas fallas del mercado contribuye a la mala administracin de los recursos
naturales y a la degradacin del medio ambiente.

INSEGURIDAD EN LA PROPIEDAD DE LOS RECURSOS

Una condicin bsica para el funcionamiento eficaz de los mercados es la existencia de
derechos de propiedad bien definidos, exclusivos, seguros, transferibles y ejecutables sobre
todos los recursos, bienes y servicios. Los derechos de propiedad son una condicin
indispensable para el uso eficiente, el comercio, la inversin, la conservacin y la
administracin de los recursos. Nadie estar dispuesto a hacer economas, pagos,
inversiones o esfuerzos de conservacin por concepto de un recurso, si no tiene la garanta
de que cuenta con derechos seguros y exclusivos sobre el mismo, de que podr recuperar
sus costos por medio del uso, el arrendamiento o la venta, y de que esos derechos son
vlidos y se harn cumplir. Los derechos de propiedad deben estar bien definidos. De lo
contrario, dan lugar a protestas y conflictos rivales que crean incertidumbre y desalientan la
inversin, la conservacin y la administracin de los bienes. Los derechos que se obtienen
con la propiedad se deben especificar en forma ntegra, junto con las restricciones que se
aplican a los que son propietarios, y los derechos que les corresponden a los que no lo son.
Los derechos de propiedad tambin deben ser exclusivos, en el sentido de que ninguna otra
persona podr tener derechos similares o antagnicos sobre esa misma parte del recurso en
cuestin. La propiedad mltiple, por muy segura que sea, tiene efectos adversos para la
inversin, la conservacin y la administracin. Ninguno de los copropietarios tiene
suficientes incentivos para invertir en el mejoramiento de la tierra, si sabe que todos los
dems copropietarios tambin tienen derecho a los beneficios que se deriven de esa
inversin. La inversin conjunta slo es una solucin si los copropietarios son capaces de
llegar a un acuerdo en cuanto al tipo, la magnitud y el financiamiento de la inversin (o la
conservacin). Cuanto mayor sea el nmero de propietarios y ms alto el costo de
transaccin o negociacin, tanto menor ser la probabilidad de que se llegue a un acuerdo
estable. Esto tiene repercusiones sobre la administracin comunal de los recursos, pero ese
tema lo expondr ms adelante.
Los derechos de propiedad deben ser seguros. Si existe algn tipo de impugnacin a la
propiedad, un riesgo de expropiacin (sin la indemnizacin adecuada) o una incertidumbre
poltica o econmica extrema, aun los derechos de propiedad bien definidos y exclusivos les
ofrecen poca seguridad a las inversiones a largo plazo, como las que se aplican al

mejoramiento de la tierra, la siembra de rboles y la conservacin de los recursos. Si se

desea alentar la inversin a largo plazo, los derechos de propiedad se deben garantizar
tambin por tiempo indefinido. Los certificados de usufructo o los ttulos sobre la tierra por
un perodo especifico, despus del cual los derechos de propiedad expiran, no brindan los
incentivos adecuados para la inversin y la conservacin. As, slo se harn las inversiones
que puedan rendir beneficios suficientes en el marco de tiempo sealado en el derecho de
propiedad correspondiente. A medida que se acerque la fecha de expiracin, surgir una
actitud de explotacin, a menos que sea muy probable que se conceda una renovacin o
una prrroga sobre el derecho de propiedad.
Los derechos de propiedad deben tener garantizado su debido cumplimiento. Aun en el
caso de que los derechos de propiedad estn bien definidos y sean exclusivos y seguros,
tendrn poco efecto en el uso y la administracin de los recursos si su cumplimiento no se
puede hacer efectivo. En rigor, un derecho que no se puede hacer cumplir no es un
derecho. Esto se aplica tanto a la propiedad pblica como a la privada. El mero hecho de
declarar que los bosques son una propiedad pblica o estatal, p. ej., como se ha hecho en la
mayora de los pases tropicales, no ha sido muy til para evitar la deforestacin. En
realidad, las declaraciones de ese tipo tal vez han acelerado el proceso, pues en rigor no ha
sido posible hacer valer los derechos de propiedad pblica en grandes extensiones. El
cumplimiento efectivo implica la deteccin de transgresiones, la captura de los infractores y
la imposicin de sanciones. Para que esas sanciones sean eficaces, su valor equivalente
previsto o de certidumbre (la gravedad de la multa multiplicada por la probabilidad de ser
aprehendido) debe ser superior a los beneficios que se pueden obtener de tales violaciones.
Cuando es difcil hacer valer los derechos de propiedad por medio de sanciones, ya sea a
causa de limitaciones socioculturales o de otro tipo, se deben ofrecer incentivos para el
cumplimiento automtico. P. ej., es posible que el gobierno apele a la presin del grupo y a
los lderes de la comunidad, para que ellos hagan cumplir los derechos de propiedad privada
y comunal, dentro de una comunidad que cuente con una organizacin social cohesiva.
Por ltimo, los derechos de propiedad deben ser legalmente transferibles, por medio del
arrendamiento, la venta o la donacin. Si no es as, los incentivos para la inversin y la
conservacin se reducen en forma apreciable y la eficacia de la asignacin del recurso
resulta afectada. Si a los dueos de los recursos no se les permite transferir stos, se los
desalienta de hacer inversiones a largo plazo, ya que no podrn recuperar su inversin si
cambian de ocupacin o de residencia. Un concesionario maderero, p. ej., no tendr
incentivo alguno para invertir en la reforestacin o la conservacin si su concesin no es
transferible y sus inversiones no son acumulables en el activo fijo. Ms an, para que los
mercados funcionen con eficacia en la asignacin de recursos escasos entre distintos usos,
los derechos de propiedad deben gravitar hacia el uso que tenga un valor ms alto. Las
restricciones a la posibilidad de transferir los derechos de propiedad son una fuente de
ineficiencia. Cuando ese tipo de restriccin sea justificable, sta se deber imponer sobre el
uso de la propiedad, mas no sobre su transferencia.
Por razones histricas y socioculturales, los derechos de propiedad de muchos recursos
naturales en los pases en desarrollo estn mal definidos, son inseguros, no se pueden
hacer cumplir y, en muchos casos, no existen en absoluto. Entre los recursos cuya tenencia
es insegura se puede incluir a las tierras agrcolas privadas, las tierras y los recursos
forestales pblicos, los sistemas de riego y los recursos acuticos, la zona costera y las
zonas de pesca, as como los recursos ambientales. Los recursos sobre los cuales no hay
derechos de propiedad y a los que todo el mundo tiene libre acceso, se conocen como
recursos de propiedad comn o de acceso abierto, o bien, segn el habla de los legos, como
"la tierra de nadie". Es preciso distinguir entre la propiedad comn y la propiedad comunal,
pues sta ltima est bien definida y se puede hacer respetar.

RECURSOS SIN PRECIO Y MERCADOS PRECARIOS

No hay un mercado para los recursos de acceso abierto, y por lo tanto tampoco existe un
precio, pues no hay un propietario seguro y exclusivo que pueda exigir tal precio y negar el
acceso al bien si no se efecta el pago. Ms an, los posibles compradores no estarn
dispuestos a pagar un precio, mientras puedan tener acceso gratuito al mismo tipo de
recurso en otro lugar. Si no hay vendedores y compradores, un mercado de recursos con
acceso abierto no se puede desarrollar, y el precio de esos recursos sigue siendo nulo, aun
cuando stos sean cada da ms escasos. Es cierto que existen mercados para los
productos de ciertos recursos naturales, como el pescado, los cultivos agrcolas y la madera
combustible que provienen de recursos con acceso abierto, pero el precio que se asigna a
esos productos slo refleja el costo de oportunidad de la mano de obra y el capital
empleados en su produccin, no el costo de oportunidad de los recursos naturales escasos
que se usan en su elaboracin. El arrendamiento implcito o el costo del usuario de las
zonas de pesca, las tierras forestales recin abiertas y el bosque mismo, sigue siendo nulo,
cualquiera que sea el grado de escasez y el costo de oportunidad social (es decir, el valor de
otros usos posibles del recurso, que la sociedad ya no puede aprovechar).
Con un precio igual a cero y ningn mercado que registre la escasez, no es sorprendente
que los recursos naturales se agoten a un ritmo acelerado, pues la demanda es alta y la
oferta a un precio nulo es baja. Es probable que no se realice ningn esfuerzo de
conservacin con semejante precio. En una economa de mercado, el precio es el nico
indicador de la escasez. El precio es tambin el mecanismo por el cual se administra y
mitiga la escasez, por medio de ajustes en la oferta y la demanda. En el caso de los
recursos naturales, la misma naturaleza se encarga de limitar la oferta, y los ajustes slo se
pueden hacer por medio de la conservacin y la sustitucin; sin embargo, esos dos
procesos son costosos y deben ser pagados con un aumento del precio de los recursos. La
elevacin de los precios requiere mercados operantes, y la existencia de dichos mercados
depende de que haya derechos de propiedad seguros sobre los recursos.
La ausencia de mercados y precios no se limita a los recursos de acceso abierto, como los
de pesca y el medio ambiente. Tal como lo vimos con anterioridad, aun las propiedades del
estado, como los bosques y las tierras forestales, son en realidad recursos de acceso
abierto porque el estado no puede o no quiere hacer valer sus derechos de propiedad. Por
esa razn, el mercado de las propiedades forestales es muy precario (es decir, en l hay
poca competencia entre compradores y vendedores), lo cual es en s mismo otra falla del
mercado.
Un ejemplo ms obvio de un recurso sin precio es el agua de riego. En este caso, el estado
ha tomado la decisin deliberada de proveer agua de riego a los agricultores en forma
gratuita o a una tarifa nominal. En tal situacin, no slo el agua es un recurso natural
escaso, con un costo de oportunidad positivo, el que carece de precio (o tiene un precio
nulo), sino tambin el capital escaso que se invierte en los sistemas de riego. Las
consecuencias de esto son mltiples y de largo alcance. El agua se usa de un modo
ineficiente y dispendioso, y no se hace intento alguno de conservarla, a pesar de que su
escasez es obvia para el usuario. El estado no es capaz de recuperar los costos de capital,
operacin y mantenimiento, y el resultado de esto es que las cuencas siguen estando sin
proteccin y se da un mantenimiento deficiente al sistema de riego. Los problemas
ambientales graves, como la sedimentacin, la salinizacin del suelo y el anegamiento, son
el resultado de la degradacin de la cuenca y el exceso de riego, mientras que otras reas
no reciben el volumen de agua suficiente para la obtencin de cultivos en la temporada de
secas. En ltimos anlisis, los agricultores ms prsperos, que se encuentran cerca de los
canales de riego, reciben un subsidio indirecto de sus colegas que estn en peores
condiciones y pagan impuestos, aun cuando su acceso al agua de riego es escaso o nulo.

Ni en el aspecto tcnico ni en el poltico es fcil asignar un precio al agua, sobre todo en las
sociedades donde sta se ha visto por tradicin como un don de Dios, y por lo tanto un bien
gratuito. A pesar de todo, las ganancias potenciales justifican que se asigne algn tipo de
precio al agua, en vista de su creciente escasez. Las opciones van desde el precio por
volumen hasta los derechos sobre el agua, los impuestos sobre la tierra, las contribuciones
en especie, y la autogestin por medio de asociaciones de usuarios del agua.
La asignacin de precios es el meollo de las polticas y la administracin de los recursos
naturales. Casi todos los problemas en materia de recursos se pueden atribuir a
discrepancias entre la evaluacin privada y social de los productos derivados de los
recursos, y la abundancia de stos. En caso del agua de riego, el costo privado del agua
como producto y como recurso siempre es igual a cero, mientras que su costo social por
ambos conceptos es positivo y va en aumento. En la misma forma, el costo del uso del
medio ambiente (agua, tierra y aire) para la disposicin de desechos por el sector privado es
igual a cero, mientras que su costo para la sociedad es positivo y cada da mayor. La rpida
deforestacin y la lentitud de la reforestacin, aun en las tierras forestales donde la
propiedad es segura, se deben en parte a que el mercado no les ha podido asignar a los
productos forestales un precio que refleje los efectos de los mismos sobre las cuencas, la
flora y la fauna silvestres, y otros servicios del bosque para los cuales no hay un mercado.
En general, la explotacin excesiva, el uso ineficiente, la conservacin inadecuada y la falta
de inversin para la regeneracin de los recursos naturales provienen de la incapacidad del
mercado, o del gobierno, para asignar a dichos recursos un precio acorde con su escasez
social. Los puntos clave para establecer el precio ptimo de los recursos naturales son:
primero, identificar y medir el valor real de los costos sociales externos (los efectos de
dispersin en perjuicio de otras actividades que se pasan por alto en los clculos de costos y
beneficios del sector privado), y los costos para el usuario intertemporal (los efectos del uso
actual del recurso sobre la disponibilidad futura del mismo) por la explotacin del recurso; y,
en segundo lugar, interiorizar esos costos o hacer que sean pagados por la generacin
actual de consumidores, ya sea con el cobro del precio adecuado o por medio de la
tributacin.

EFECTOS DE DISPERSIN O EXTERIORIDADES [EXTERNALIDADES]

Un factor importante que crea una discrepancia entre la evaluacin privada de los recursos y
la de carcter social, y da lugar a la asignacin ineficiente de sus precios, es la presencia de
los costos externos o los efectos de dispersin que se conocen como "exterioridades"
[externalidades]. stas se pueden definir como el efecto que los actos de una firma o
individuo producen en otras firmas o individuos que no han tomado parte en tales acciones.
Los efectos externos pueden ser positivos o negativos. P. ej., un efecto positivo es el
beneficio que los dueos de un bosque, ubicado corriente arriba, les aportan a los
agricultores ubicados corriente abajo, cuando stos reciben un suministro continuo de agua
gracias a la presencia de rboles en la vertiente. Tanto a la sociedad como al agricultor les
beneficiara un suministro mayor de esa exterioridad [externalidad] positiva, pero en virtud
de que los dueos del bosque no reciben pago alguno por su servicio a la vertiente, no
tienen ningn incentivo para aumentar el suministro de ese servicio, es decir, para reducir la
tala y aumentar la plantacin de rboles. El resultado de esto es un volumen mayor de tala,
y un nivel de plantacin menor, de lo que sera ptimo para la sociedad.
Desde otra perspectiva, la extraccin de madera tambin tiene efectos externos negativos
para las actividades que se realizan corriente abajo, tales como la labranza, el riego, el
transporte y la industria, a causa de las inundaciones, la sedimentacin y la falta de
regularidad en el suministro de agua. Estos son costos reales para las actividades citadas y
para la sociedad en conjunto, pero no para los madereros que trabajan corriente arriba o
para los que practican la agricultura trashumante, pues ellos no tienen causa o incentivo

alguno para tomar en cuenta tales costos, ya que no afectan en absoluto la rentabilidad de
sus propias operaciones. En realidad, el hecho de tomar en cuenta esos costos en forma
voluntaria equivale a la decisin consciente de reducir las propias ganancias y arriesgarse a
no poder ofrecer el precio adecuado para competir en el mercado. A menos que todos los
madereros y los agricultores trashumantes tomen en cuenta esos costos externos, los pocos
que se atrevan a hacerlo perdern la partida frente a sus rivales que no lo hagan. Esta es la
razn por la cual se requiere la intervencin del gobierno, a fin de establecer y poner en
vigor normas e incentivos o desincentivos iguales para todos los competidores.
Otro ejemplo de exterioridad [externalidad] negativa es el dao que el uso de plaguicidas por
un cultivador de arroz le causa a un criador de peces, ubicado corriente abajo, que depende
de la misma fuente de agua. No slo el que cra peces, sino tambin la sociedad en su
conjunto estara mejor s la magnitud de esa exterioridad [externalidad] negativa se redujera.
Sin embargo, una vez ms, el agricultor que trabaja corriente arriba no tiene incentivo
alguno para tomar en cuenta los intereses del piscicultor que se ubica corriente abajo. La
reaccin del gobierno frente a este problema podra consistir en la prohibicin del uso de
plaguicidas. Sin embargo, esa medida tal vez reducira el bienestar social. Si la prdida as
causada a la produccin de arroz fuera mayor que la ganancia obtenida por la produccin de
pescado (y si no se est de por medio ningn otro efecto de tipo ambiental). La solucin
ideal sera reducir el uso de plaguicida al nivel justo donde el valor combinado del arroz y el
pescado sea mayor. Este nivel se produce cuando el beneficio marginal del uso del
plaguicida es igual a su costo marginal, si en este ltimo se incluyen tanto el costo de
produccin del plaguicida como su costo ambiental (es decir, su efecto sobre la produccin
de peces)2. Esta solucin es posible si el precio del plaguicida que paga el cultivador de
arroz incluye un cargo extra, por encima del costo de produccin, a fin de reflejar el costo
ambiental del plaguicida, o si quien toma la decisin es dueo tanto del cultivo de arroz
como del criadero de peces.
Acaso un mercado libre es capaz de producir cualquiera de esos dos resultados? La
respuesta es no, salvo en circunstancias muy especiales. Los costos ambientales estn
fuera del dominio de los mercados, porque tales costos surgen de una interdependencia
tecnolgica, y no de mercado, entre las actividades econmicas. Una premisa fundamental
de cualquier mercado que opere con eficacia es que las unidades econmicas slo
interactan por medio de su efecto sobre los precios; as pues, la interdependencia
tecnolgica queda descartada. A pesar de todo, el mercado se puede expandir para dar
cabida a la interdependencia tecnolgica, si sta es una exterioridad [externalidad] privada.
Si slo hay un cultivador de arroz y un solo criador de peces, uno de los dos (o ambos)
llegar a reconocer que si comprar a la otra parte y combina las dos actividades, podr tener
al final una ganancia, ya que como se ha visto la ganancia combinada es mayor que la suma
de las ganancias individuales. En otra opcin, el criador de peces puede tratar de
sobornar al cultivador de arroz a fin de que use una dosis menor de plaguicida, si a este
ltimo se le ha dado el derecho de contaminar. O bien, si el criador de peces tiene derecho
de contar con agua limpia, el cultivador de arroz lo puede tratar de sobornar para que acepte
un grado mayor de contaminacin en el agua. En cualquiera de los dos casos, el resultado
ser un aumento del bienestar social por medio de la interiorizacin de esa exterioridad
[externalidad], a travs del libre mercado.
Sin embargo, a medida que aumenta el nmero de los contaminadores y de las partes
afectadas (es decir, de los productores de arroz y de pescado, o de los madereros corriente
arriba y los agricultores corriente abajo), el mercado se vuelve cada vez menos capaz de
2

El beneficio marginal es la utilidad de tipo aditivo que se obtiene a causa del uso de una unidad adicional de
un insumo dado (p. ej., el argumento registrado en la produccin de arroz a causa del uso de un kilogramo
ms de plaguicida). El costo marginal es el incremento de costo que se registra por el uso de una unidad
adicional de un insumo dado, y equivale al costo de produccin ms el dao que por ese concepto se les
causa a otras actividades o al medio ambiente en general.

interiorizar las exterioridades [externalidades]. En primer lugar, el dao se distribuye entre

tantas personas que toman decisiones, que ninguna de ellas lo percibe como un asunto tan
importante como para hacer algo al respecto, a pesar de que su efecto agregado puede ser
enorme. En segundo lugar, es difcil distinguir entre la causa y el efecto, o discernir quin
perjudica a quin, y en qu medida. En tercer trmino, entra en juego otra falla del mercado:
a medida que aumenta el nmero de las partes involucradas, lo mismo ocurre con los costos
de informacin y transaccin. Las tareas de reunir a la gente y llegar a un acuerdo se
vuelven prohibitivamente caras. La buena marcha de los mercados supone que los costos
de informacin y transaccin son nulos o insignificantes. En el caso de las exterioridades
[externalidades] pblicas, es decir, los casos de dispersin donde interviene un gran nmero
de contaminadores y de partes afectadas, los costos de transaccin pueden ser tan altos
que consuman todos los posibles beneficios de su interiorizacin. La intervencin del
gobierno se justifica si ste es capaz de interiorizar las exterioridades [externalidades] con
ms efectividad de costos que el mercado. P. ej., la aplicacin de un cargo extra al precio
de plaguicidas o de la madera, a fin de reflejar los costos ambientales de uso y produccin,
puede generar beneficios sociales netos si se establece y administra en la forma apropiada.
La contaminacin del medio ambiente es un caso clsico de una exterioridad [externalidad]
pblica. Se origina a partir de muy diversas fuentes, entre ellas las descargas del drenaje
domstico, los desechos slidos de la comunidad, los efluentes de desperdicios industriales,
y los residuos de las actividades agrcolas, como el escurrimiento excedente de plaguicidas
y fertilizantes. Adems, afecta a muy diversas actividades econmicas, como las de la
industria, la pesca, el turismo y el desarrollo urbano, as como la calidad de la vida en
general. De este modo, la excesiva contaminacin ambiental implica al mismo tiempo el uso
inadecuado de un recurso de acceso abierto o carente de precio, y una exterioridad
[externalidad] negativa sobre sectores e individuos que pueden participar o no en la
actividad que genera la polucin. Esto es as porque el ambiente es tanto el recipiente de
los residuos de la actividad econmica, como el medio que trasmite los efectos de la misma
a las segundas y terceras partes. Las exterioridades [externalidades] creadas por la
actividad econmica en un lugar, proliferan y se difunden con gran amplitud en todo el medio
ambiente.
En resumen, el mecanismo de mercado puede aportar una solucin mientras la exterioridad
[externalidad] sea de carcter privado, o por lo menos est concentrada y sea lo bastante
importante como para que los beneficios de la interiorizacin sean patentes para todas las
partes involucradas. En forma alternativa, por lo menos una de las partes afectadas puede
tener en juego un inters tan importante como para decidirse a actuar, a pesar de que otras
partes se vayan a beneficiar tambin a expensas suyas. Cuando los efectos externos estn
difundidos con tanta amplitud, como suele ser el caso, la correccin de la exterioridad
[externalidad] es un bien pblico. En ese caso, el mercado no funciona de un modo eficaz, y
se puede requerir la intervencin del gobierno si en verdad vale la pena rectificar esa
exterioridad [externalidad]. La rectificacin no siempre se justifica, y en pocos casos -o
ninguno- vale la pena suprimir la exterioridad [externalidad] por completo. En este caso, el
principio rector debe ser que las ganancias obtenidas con la correccin de una exterioridad
[externalidad], en trminos de bienestar social, deben sobrepasar los costos de la
intervencin, incluyendo en stos cualquier distorsin que la misma le pueda causar al resto
de la economa.
En este punto puede ser til relacionar las exterioridades [externalidades] con la propiedad
de acceso abierto y con la inseguridad en materia de propiedad. La propiedad de acceso
abierto crea exterioridades [externalidades], y stas generan inseguridad en la propiedad.
Los usuarios se imponen exterioridades [externalidades] unos a otros, y luego las pasan por
alto en detrimento de todos. Cuanto ms abundante sea la captura que obtiene un
pescador, tanto ms alto ser el costo de la pesca para todos sus dems colegas. En virtud
de que este costo se pasa por alto, tanto la captura como los costos de todos son mayores

de lo necesario, lo cual da lugar a una pesca excesiva -ya sea en sentido econmico o
biolgico- y, por ltimo, a una prdida neta para la sociedad. En la misma forma, las
exterioridades [externalidades] persistentes pueden dar lugar a inseguridad en torno de la
propiedad, con la misma devastadora explotacin excesiva que se produce en el caso del
acceso abierto. Un campesino que tenga derechos de propiedad, seguros y exclusivos,
sobre una parcela sometida a la erosin creciente o a las inundaciones causadas por la
deforestacin corriente arriba, puede optar por minar su tierra antes que se deteriore por
completo, en lugar de cultivarla, en una reaccin idntica a la que se presenta en el caso de
la propiedad con acceso abierto.
La incapacidad del mercado para asignar un precio a las exterioridades [externalidades] o
para tomar en cuenta los costos ambientales, es una de las causas importantes por las
cuales los recursos naturales estn subvaluados y hay una discrepancia entre los beneficios
y los costos privados y sociales de su explotacin. El mercado no es capaz de hacer frente
a las exterioridades [externalidades] por dos razones relacionadas entre s, que en s
mismas son grandes fallas de mercado. La correccin de las exterioridades [externalidades]
pblicas implica costos de transaccin prohibitivamente altos y, por s misma, es un bien
pblico. Me voy a referir enseguida a esas dos fallas de mercado.

COSTOS DE TRANSACCIN
Los mercados surgen para hacer posibles los intercambios benficos o el comercio entre
varias partes, dotadas de recursos diferentes y con distintas preferencias. Sin embargo la
creacin y la operacin de los mercados no son gratuitas. Es preciso pagar los costos de
transaccin, es decir, los que corresponden a la informacin, la coordinacin, y tanto la
negociacin como el cumplimiento de los contratos. De ordinario esos costos son triviales,
en comparacin con los beneficios aportados por el comercio que esos mercados hacen
posible. A pesar de todo, un mercado no puede surgir si los costos de su puesta en marcha
son demasiado altos, si los costos por unidad de transaccin son mayores que la diferencia
entre el precio de oferta y de demanda, o si el nmero de compradores y vendedores es
muy pequeo. La falta de derechos de propiedad bien definidos impide el surgimiento de los
mercados, pero la presencia de esos derechos no da lugar al nacimiento de mercados si son
muy altos los costos de coordinacin y comercializacin, necesarios para que se pueda
comerciar en forma voluntaria con el producto en cuestin. Aun en el caso de que surja un
mercado, ste tiende a ser precario e inactivo en esas condiciones. La ausencia o debilidad
de los mercados de futuros y el elevado costo del crdito rural se atribuyen de ordinario a los
altos costos de transaccin.
Tambin hay costos cuando se intenta establecer y poner en vigor los derechos de
propiedad. Si esos costos de transaccin son altos, en relacin con los beneficios de la
propiedad segura y exclusiva, no ser posible que sean los derechos de propiedad y los
mercados correspondientes. P. ej., el costo de parcelar el mar para cada uno de los
pescadores, y de hacer cumplir los derechos de propiedad sobre un recurso mvil, sera
prohibitivamente alto. Lo mismo se puede decir en el caso de las exterioridades
[externalidades]. Hay costos conexos para identificar a las partes perjudicadas y a los
emisores, y para negociar una solucin que todos ellos acepten. Cuantas ms partes entren
en juego, tanto menos probable ser hallar una solucin aceptable en forma voluntaria, ya
que los costos de transaccin tienden a superar los beneficios de la interiorizacin de la
exterioridad [externalidad]. A pesar de todo, ya sea por su poder colectivo o coercitivo, el
gobierno puede ser capaz de interiorizar las exterioridades [externalidades] a un costo de
transaccin ms bajo que el mercado libre. Joseph Stiglitz lo dijo as: La interiorizacin de
las exterioridades [externalidades], o la reduccin de las prdidas de bienestar social
conexas, se puede concebir como una justificacin para la existencia misma de los
gobiernos.

BIENES PBLICOS
Cuando estn involucrados varios emisores y recipientes, las exterioridades [externalidades]
-como la contaminacin del agua y el aire- se pueden considerar "males" pblicos, y es
vlido ver su correccin como un bien pblico. De hecho, un bien pblico se puede
entender como el caso extremo de un bien que slo tiene exterioridades [externalidades]; es
decir, que ninguna de sus partes es de ndole privada para ningn individuo. El consumo
que cada uno hace de ese bien depende de la cantidad total de ste que se ofrezca en la
economa. A diferencia del caso de los bienes privados, el consumo de un bien pblico por
un individuo no disminuye la disponibilidad del mismo para otras personas. An cuando la
produccin de bienes pblicos implica un costo de oportunidad, por lo que toca a las
cantidades de bienes privados o de otros bienes pblicos que no se aprovechan, a su
consumo se le suele asociar un costo de oportunidad nulo.
Un bien pblico se caracteriza por el carcter conjunto de la oferta, pues para que sea
posible ponerlo al alcance de un consumidor, se le debe producir para todos los
consumidores. En muchos casos, los individuos no pueden ser excluidos del disfrute de un
bien pblico, ya sea que lo paguen o no (p. ej., en el caso de la defensa nacional). Aun
cuando la exclusin sea posible (p. ej., si se impide a alguien el uso de un puente para
cruzar un ro), con eso se viola el punto ptimo de Pareto, segn el cual no se debe perder
ninguna oportunidad de elevar el bienestar de una persona, si eso no causa perjuicio alguno
al bienestar de todas las dems. En virtud de que nadie puede o debe ser excluido de los
beneficios de un bien pblico, el consumidor no desea pagar por l; de ese modo, ninguna
firma podra recuperar el costo de producirlo, a travs del mercado. Por lo tanto el mercado
libre no puede proveer un bien pblico, a pesar de que ste sea una buena aportacin al
bienestar social. En consecuencia, el mercado libre suele dar lugar a una produccin
insuficiente de bienes pblicos, y a una produccin excesiva de bienes privados.
En vista de que el consumidor individual no puede ajustar la cantidad del bien pblico que
consume, no es posible que exista un mercado para ese bien. Si llegara a existir algo
parecido a tal mercado, ste no podra proporcionar el bien pblico en el volumen necesario.
Esta situacin es una justificacin para las actividades de muchos gobiernos destinadas a
proveer bienes pblicos. Para que el gobierno proporcione un bien pblico, debe conocer la
tasa de sustitucin marginal de cada individuo entre los bienes pblicos y los privados, la
cual le permitir determinar el nivel ptimo del bien pblico y, tal vez, la participacin de
cada individuo en el costo. Sin embargo es posible que los consumidores no revelen sus
verdaderas preferencias, por temor de que se les imponga un gravamen tomando como
base su voluntad de pagar. Por lo tanto, los bienes pblicos suelen ser producidos o
contratados por agencias pblicas, a partir de decisiones colectivas y con el financiamiento
de los impuestos en general. As pues, aun cuando todos consumen la misma cantidad del
bien pblico (como la defensa o el aire limpio), pagan precios diferentes, mientras que en
el caso de un bien privado, como el alimento o la ropa de la misma calidad, todos los
consumidores pagan el mismo precio y consumen cantidades diferentes de dicho bien. En
otras palabras, los bienes pblicos se proveen en cantidades fijas y se pagan por medio de
impuestos, basados en el concepto de la capacidad de pago, y no en la cantidad del bien
que se haya consumido. En cambio, los bienes privados se proveen a un cierto precio, que
refleja los costos de produccin a largo plazo, y los consumidores los compran en la
cantidad que cada uno desea, segn sus ingresos y sus propios gustos o preferencias.
El medio ambiente incluye muchos bienes pblicos, que van desde la calidad ambiental y la
proteccin de las cuencas, hasta el equilibrio ecolgico y la diversidad biolgica. Adems,
los servicios de organizacin que se requieren para interiorizar la exterioridad [externalidad]
se pueden considerar como bienes pblicos. Ms an, muchas exterioridades incluyen la
provisin de bienes pblicos, como el aire limpio, el agua pura, la proteccin de las cuencas
y la diversidad biolgica. En vista de que es muy costoso (y a menudo va en detrimento del

bienestar social) excluir del disfrute de los beneficios de los bienes pblicos a quienes no los
pagan, esos bienes no pueden (ni deben) ser suministrados por el mercado. Lo mejor es
que los provea el gobierno y que se financien con los impuestos en general. No obstante,
en algunos casos los bienes pblicos pueden ser provistos por organizaciones no
gubernamentales (ONG) por medio de las aportaciones voluntarias de sus miembros, o bien,
por el sector privado, bajo un contrato celebrado con el gobierno.
Desde el punto de vista de la geografa, el alcance de los bienes pblicos abarca desde los
de tipo local y regional, hasta los de carcter nacional y mundial. La diversidad biolgica es
un bien pblico global, p. ej., porque no es ni posible ni deseable excluir a otros pases de
los beneficios derivados de su conservacin. Por lo tanto, no es poco razonable esperar
que ese tipo de bienes sea proporcionado en cantidades suficientes por un pas en
particular, en un mercado libre.
Ciertos bienes se conocen como "bienes privados con suministro pblico", por el alto costo
marginal que implica proveerlos a ms individuos. Esos bienes los provee el sector pblico,
por sus altos costos de puesta en marcha y por el elevado costo de transaccin que implica
la operacin de un mercado para los mismos. Cuando los bienes privados se ofrecen gratis,
su consumo es excesivo. En virtud de que el consumidor no paga por dicho bien, pide y usa
ste hasta que el beneficio marginal que recibe de su usufructo es igual a cero, a pesar de
que el costo marginal para la sociedad sea positivo y a menudo muy sustancial. La prdida
social a causa del exceso de consumo es la diferencia entre la voluntad del individuo para
pagar y el costo de suministro marginal3.
Un ejemplo clsico de un bien privado que se provee en forma pblica es el agua de riego,
cuyo consumo excesivo ocasiona una doble prdida: la prdida directa de bienestar a causa
del exceso de consumo y la prdida indirecta por el anegamiento que se produce por ese
consumo excesivo. Es preciso aplicar un sistema de racionamiento para controlar el
consumo. Estos son tres posibles mtodos de racionamiento: (1) el suministro uniforme; (2)
las colas de espera y (3) el cargo al usuario. El problema del suministro uniforme es que
todos los consumidores reciben la misma cantidad, sin tomar en cuenta sus necesidades y
deseos individuales. El problema de las colas de espera es que el pago se exige en
trminos de tiempo de espera y se premia a la gente para la cual el costo de oportunidad es
ms bajo. El cargo al usuario es muy adecuado para los bienes privados con suministro
pblico, pues a los usuarios se les puede cobrar el costo marginal de la provisin del bien,
que a menudo es sustancial, pero no lo suficiente para cubrir el costo total del bien pblico.
El cargo al usuario permite un uso ms eficiente y la recuperacin parcial de los costos.
Esto es de especial relevancia en el caso del precio del agua de riego. La opinin de
Warren C. Baum y Stokes M. Tolbert es sta:
Para que los precios sean en verdad eficientes, es necesario medir con precisin el
suministro, determinando el volumen de agua que se entrega a cada uno de los
usuarios... A pesar de que la autntica eficiencia de los precios no se puede
alcanzar, aun un cargo nominal por el agua de riego sera un incentivo para que sta
se usara con ms eficiencia.
A pesar de estas complicaciones, la persistente escasez de fondos pblicos y los grandes
beneficios que obtienen en sus ingresos los que participan en los proyectos de riego,
sugieren que en muchos casos la meta debe ser una recuperacin sustancial del costo. Sin
embargo, la mayora de los gobiernos no ha logrado recuperar el costo de sus proyectos
pblicos de riego en forma total, ni mucho menos (ver la Tabla 2). Una regla emprica que
aplican algunos gobiernos consiste en absorber los costos de capital, pero cobrando un
cargo por el agua e impuestos sobre los beneficios derivados de su uso, en un nivel que en
3

El costo de oferta marginal es el que se requiere para poder proveer una unidad ms de un bien determinado.

trminos globales le permita recuperar los costos de operacin y mantenimiento, e incluso

las reparaciones.
Debo aadir que aun cuando hay un costo marginal por cada uno de los individuos que usan
un bien, si el costo de transaccin que impone la recaudacin de los pagos de los usuarios
es muy alto, entonces puede ser ms conveniente que el gobierno provea el bien y lo
financie con los impuestos en general. Sin embargo, el hecho de elevar la renta pblica por
medio de los impuestos, como el impuesto sobre la renta, puede provocar distorsiones -p.
ej., desincentivos para el trabajo y la inversin- que aumentan la cantidad real de bienes
privados a los que deben renunciar los individuos a fin de obtener una unidad adicional del
bien pblico, por encima del costo nominal.
TABLA 2
Recuperacin del costo de los sistemas pblicos de riego, en pases en desarrollo
seleccionados
Pas
Rentas
Costos
Costos
Cargos anuales como %
anuales
totales
totales
de los beneficios
(dlares EUA
(dlares EUA
como %
econmicos
por hectrea)
por hectrea)
de las rentas
para el agricultor
Indonesia
25,90
191.00
735
8
Corea
192,00
1,057.00
550
26
Nepal
9,10
126.00
1.388
5
Tailandia
8,31
151.00
1.818
9
Filipina
16,85
75.00
443
10
Fuente: Robert Repetto, "Economic Policy Reform for Natural Resources Conservation",
Environment Working Paper (Washington, D.C.: Banco Mundial, mayo de 1988).

MERCADOS NO COMPETITIVOS
Aun en caso de que los mercados existan y sean activos, stos pueden tener fallas que se
manifiestan como un grado insuficiente de competitividad. Para que los mercados sean
eficientes, debe haber un gran nmero de compradores y vendedores, de un producto ms o
menos homogneo; o por lo menos es preciso que no existan barreras para el ingreso a los
mercados y que haya un crecido nmero de participantes en potencia, como una garanta
contra las prcticas monopolsticas de las firmas existentes. A pesar de todo, la verdad es
que las economas estn plagadas de elementos monopolistas.
Un mercado no es perfectamente competitivo si los actos de un vendedor o comprador, o los
de un pequeo nmero de ellos, tienen una influencia perceptible en el precio. Las
imperfecciones del mercado pueden surgir por muy diversas razones. Una fuente
importante de tendencias monopolsticas que afectan a algunos sectores relacionados con
los recursos, como la provisin de agua y energa, es la caracterstica disminucin de su
costo industrial. En virtud del carcter indivisible de la inversin que se requiere, el costo
promedio del servicio baja sin cesar a medida que se atiende a ms clientes, hasta que todo
el mercado queda bajo el dominio de una sola firma (esto se conoce como un monopolio
natural). Para impedir las prcticas monopolsticas, es posible que se funde un monopolio
del gobierno, como suele ocurrir en el caso de los servicios pblicos y el correo.
Otras causas que limitan la competencia son las barreras institucionales, legales o polticas,
para el ingreso a ciertas profesiones o industrias; el alto costo de la informacin; y el
reducido tamao del mercado. Esto ltimo es un problema muy comn en los pases en
desarrollo y puede dar lugar a oligopolios, porque slo un pequeo nmero de firmas son
capaces de atender con facilidad, por s mismas, a todo el mercado.

Una prctica monopolstica muy comn consiste en retirar los suministros a fin de elevar los
precios. El precio del monopolista es demasiado alto y su produccin demasiado baja, en
relacin con el nivel ptimo social, por lo cual se requiere un precio de costo marginal, en
lugar del precio de costo promedio del monopolista. Sin embargo el monopolio no es del
todo malo para la conservacin. El monopolista se puede aproximar a la tasa ptima de
extraccin del recurso, aunque por razones errneas. Si bien es cierto que el monopolista
es muy afecto a pasar por alto el costo ambiental de sus actividades, su temor de abatir el
precio lo convierte en un partidario de la conservacin. Esto no quiere decir que el
monopolio sea una solucin para el agotamiento de los recursos: el hecho de sustituir una
falla del mercado por otra, no mejora de ordinario el bienestar social.
Un mercado cuyas imperfecciones producen quiz efectos ms marcados en los recursos
naturales, que en los dems sectores de la economa, es el mercado de capital. En el caso
ideal, las actividades econmicas y los proyectos de empresas que prometen producir un
rdito neto mayor que la tasa de inters vigente, deben tener la posibilidad de obtener
fondos para la inversin, pues en ellos se espera ganar lo suficiente para pagar el costo del
capital tomado en prstamo y conservar las ganancias sobrantes. Sin embargo, esto no
siempre pasa en la realidad. A menos que el agricultor cuente con suficientes propiedades o
bienes de capital que ofrecer como garanta, y sea capaz de entender y satisfacer los
estrictos requisitos de pago del adeudo, no podrn obtener un crdito institucional a las
tasas de inters vigentes. La mayora de los campesinos, ya sea que trabajen para su
propia subsistencia o en pequea escala comercial, slo tienen acceso al crdito no
institucional, en el cual se aplican altas tasas de inters y casi siempre se imponen de
antemano abrumadores acuerdos de comercializacin. Esto significa que aun cuando un
proyecto sea rentable a la tasa de inters institucional (digamos, de 15%), tal vez no lo sea
al costo mucho ms alto del crdito informal (que suele ser de ms del 50%). Por lo tanto, a
menos que el gobierno les brinde a los pequeos agricultores un crdito sin garanta, a la
tasa de inters institucional, muchos proyectos que son valiosos para el sector privado y
para la sociedad no se podrn poner en marcha.
Hay por lo menos dos razones por las cuales los agricultores y otros habitantes del medio
rural no tienen acceso al crdito institucional. Primera, porque muchos de ellos no cuentan
con ttulos de propiedad seguros sobre la tierra, que puedan presentar como garanta; los
ttulos que slo en parte son seguros no se aceptan para otorgar el crdito institucional a
largo plazo que requieren las inversiones de ese tipo, como las destinadas al mejoramiento
de la tierra y a la plantacin de rboles. Segunda, porque los lmites mismos impuestos a
las tasas de inters, cuyo propsito expreso es ayudar a los prestatarios rurales, dan lugar
de hecho a la supresin del crdito rural, pues los bancos no estn dispuestos a prestar con
perdida (el crdito rural implica costos de transaccin ms altos que el de tipo urbano), con
lo cual el nico recurso que les queda a esas personas es el crdito informal, que es mucho
ms caro. En vista de que el crdito informal es caro y se otorga a corto plazo, las
inversiones en el campo no se suelen destinar a actividades en favor de los recursos
naturales, como la plantacin de rboles o la conservacin del suelo.

HORIZONTES DE PLANIFICACIN MIOPES Y ALTAS TASAS DE DESCUENTO

A fin de cuentas, la conservacin de los recursos naturales y el desarrollo sostenible
implican el sacrificio del consumo actual a cambio de la promesa de beneficios futuros.
Como quiera que la gente tiende a preferir los beneficios inmediatos y no los futuros, este
tipo de transaccin parece poco atractivo, a menos que el dlar que se sacrifica hoy
produzca maana beneficios cuyo valor sea mayor de un dlar. Por lo tanto los beneficios
futuros se calculan con un descuento, y cuanto ms grande sea ese descuento, tanto menos
atractivos nos parecen. Una alta tasa de descuento puede desalentar por completo los
planes de conservacin. Colin Clark ha demostrado que una tasa de inters de mercado
suficientemente alta, aunada a una tasa de crecimiento natural baja, puede llevar a una

especie a su extincin. Si la tasa de inters del mercado refleja con precisin la tasa de
preferencia temporal de la sociedad, esa extincin no debe ser causa de preocupacin
(salvo por otra falla del mercado, que resulte de la conjuncin de la irreversibilidad y la
incertidumbre, lo cual voy a analizar ms adelante). En este caso, me preocupa la
posibilidad de que la tasa de inters del mercado (la tasa de descuento) no refleje la
verdadera tasa de preferencia temporal de la sociedad. La combinacin de la pobreza, la
impaciencia y el riesgo, que no se aplica en absoluto a la sociedad en conjunto, o slo se le
aplica en menor grado que a ciertos individuos, crea una discrepancia entre la tasa de
descuento privada y la social. A causa de su continuidad y su capacidad para repartir el
riesgo, la sociedad tiende a ser menos miope que sus miembros individuales.
La incertidumbre sobre el medio ambiente y el mercado, aunada a un lapso de vida breve e
inseguro, hace que la gente acte en forma miope al elegir sus horizontes de tiempo y sus
tasas de descuento, lo cual da lugar a decisiones muy cortas de miras, en la bsqueda de la
supervivencia o de ganancias rpidas, a expensas de otros beneficios ms sostenibles a
largo plazo. En los niveles de vida de simple subsistencia, cuando la supervivencia misma
de la gente est en juego, prevalece una economa de consumo inmediato, en la que el
futuro tiene una tasa de descuento infinita. Los frutos de esa miopa son la explotacin
excesiva de los recursos naturales y una inversin insuficiente para su conservacin y
regeneracin, lo cual lleva a la postre a su agotamiento. El alto costo del crdito rural que
se obtiene de fuentes informales, por falta de crdito institucional, conduce tambin a altas
tasas de descuento. Los proyectos de conservacin que habran sido rentables a tasas de
inters de 10 o 15%, no lo son a las tasas de 50 o an al 100% que cobran las fuentes
informales de crdito4. Tambin en este caso tendra cabida la intervencin del gobierno
para inducir horizontes de tiempo ms largos y tasas de descuento ms bajas (por medio del
incremento del ahorro), a fin de regular la extraccin de recursos, y para invertir en la
conservacin y regeneracin de los mismos, de acuerdo con la verdadera preferencia de
tiempo de la sociedad.
Hay una relacin clara entre esta falla del mercado y las que ya expusimos con anterioridad.
La explotacin de la propiedad comn5 o los recursos de acceso abierto es equivalente al
uso de una tasa de descuento infinita. Es decir, los beneficios futuros que se sacrifican por
el uso actual del recurso tienen un descuento infinito, pues en efecto sus "propietarios"
comunes les dan un valor de cero, no importa cual sea su valor para la sociedad. Esto es
comprensible porque, si el acceso est abierto, nadie tiene asegurado el beneficio de sus
inversiones y sus esfuerzos de conservacin, ya que otras personas tienen acceso gratuito
al mismo recurso. Con el acceso abierto no hay futuro: la propiedad comn se transforma
en propiedad privada para quien llegue primero a usarla y sacarle provecho. Desde el punto
de vista del individuo, la conservacin carece de sentido y es irracional en condiciones de
acceso abierto.
Las exterioridades [externalidades] pblicas o los costos y beneficios ambientales tienen
tambin un descuento infinito cuando el mercado no est regulado, no importa que se
produzcan en el presente o en el futuro. El descuento se relaciona tambin con el precio
indebidamente bajo de los recursos y con los altos costos de transaccin, que desalientan la
formacin de mercados de futuros.

INCERTIDUMBRE Y EVASIN DEL RIESGO

4

Las altas tasas de descuento tienen efectos de los dos tipos: desalientan tanto los proyectos de conservacin
como los de explotacin que requieren una fuerte inversin y prometen un gran nmero de beneficios en el
futuro, pero en general la conservacin es la que resulta ms perjudicada a causa de esto porque sus
beneficios se ven ms lejanos en el futuro.
Se debe tener presente que el trmino propiedad comn se usa, en todo este libro, como un concepto
equivalente al de los recursos de acceso abierto. Es muy importante sealar su diferencia con la propiedad
comunal, la cual implica una serie de derechos bien definidos de la comunidad sobre los recursos, que esta
ltima puede exigir.

La administracin y la conservacin de recursos naturales se refieren al futuro, a un futuro

que est plagado de incertidumbre y riesgo. En una situacin hay incertidumbre cuando a
una accin dada le corresponde ms de un resultado posible (o cuando la gente piensa que
as es). Es posible distinguir dos tipos de incertidumbre: (1) la incertidumbre ambiental
surgida de factores que estn fuera del control de quien toma las decisiones (p. ej., un
agricultor), tales como el clima, las enfermedades epidmicas y los nuevos descubrimientos
de la tecnologa; y (2) la incertidumbre del mercado, que proviene de la incapacidad de ste
para proporcionar la informacin necesaria (los precios) en la toma de decisiones que
afectan el futuro. Cuanto ms largo sea el horizonte de tiempo, tanto ms habr que
remontar los pronsticos en el futuro y mayor ser la incertidumbre a ese respecto.
Es preciso sealar la diferencia entre la incertidumbre y el riesgo. Se dice que en una
situacin hay incertidumbre cuando no se conocen las probabilidades objetivas de que se
llegue a producir cada uno de los mltiples resultados posibles. En cambio, el riesgo se
presenta en los casos en que el nivel general de probabilidad de cada resultado se puede
inferir, pero las probabilidades conocidas no se pueden asignar con precisin. En el
lenguaje de todos los das, se dice que una situacin implica riesgo cuando uno de los
resultados posibles es una prdida para quien toma la decisin. As pues, el riesgo de
prdida para una empresa o una granja se puede definir como la probabilidad de que las
ganancias sean menores de cero o que los dividendos caigan por debajo de cierto "nivel de
desastre", en trminos de ingresos.
Los riesgos se pueden reducir por medio de la diversificacin de las actividades cuyos
resultados son potencialmente negativos. Los riesgos de una actividad se pueden reducir
tambin si se combinan con los riesgos de otras actividades independientes. Los mercados
de agrupamiento o aseguramiento de riesgos han surgido a menudo, cuando muchas
personas que toman decisiones se enfrentan a un tipo determinado de riesgo que es
independiente de sus propias decisiones. Los individuos le transfieren sus riesgos a una
compaa de seguros, a cambio del pago de una prima, y en un mercado de seguros
perfecto sta sera equivalente a los costos administrativos de la compaa ms el costo de
cualquier riesgo restante.
No todos los riesgos son asegurables. Los mercados de seguros no se hacen presentes
cuando el resultado no es algo externo al tenedor de la pliza, cuando el riesgo afecta en la
misma forma a todos los asegurados, o cuando no es fcil valorar las probabilidades de que
se produzcan los diversos resultados posibles. P, ej., no se puede asegurar a una granja
contra el riesgo de prdidas, porque su rentabilidad depende tanto de las actividades del
granjero como de la incertidumbre de su medio ambiente (p. ej., el clima). De la misma
forma, un criadero de peces no se puede asegurar contra el riesgo de una epidemia, pues
ese riesgo afectara a todos los criaderos de un modo similar, lo cual reduce las ventajas de
agrupar los riesgos.
El riesgo puede ser objetivo o subjetivo. El riesgo objetivo se calcula sobre la base de la
probabilidad de que el resultado adverso se presente. Las actitudes ante el riesgo varan de
uno a otro individuo, y dependen de factores socioculturales y econmicos. En general, el
afn de evitar el riesgo tiende a ser ms fuerte en los grupos socioeconmicos ms bajos,
ya que en ellos est de por medio la supervivencia.
Si bien es cierto que la incertidumbre afecta a todos los sectores de la economa, el que
resulta ms afectado es el de los recursos naturales, por muy diversas razones. Primera,
all hay ms incertidumbre en torno a la propiedad de los recursos naturales y el acceso a
los mismos. Segunda, es ms factible la dispersin proveniente de otras actividades.
Tercera, las inversiones en recursos naturales, como en la plantacin de rboles, suelen
tener un perodo de gestacin mucho ms largo que las inversiones en el agro o la industrial

y cuanto ms largo es el perodo de gestacin, tanto mayores son la incertidumbre y los

riesgos involucrados. Cuarta, los precios de los productos primarios que son recursos
naturales estn sujetos a fluctuaciones ms violentas que los de otros bienes, y por lo tanto
son ms difciles de pronosticar. Por ltimo, la mayora de los productos basados en esos
recursos estn bajo la constante amenaza de ser sustituidos por otros ms baratos, que
surgen como fruto del continuo e imprevisible cambio tecnolgico.
La incertidumbre ante el futuro debe hacer a la gente ms conservadora en la explotacin de
los recursos naturales. Por lo tanto, se debe trabajar a favor de la conservacin, por lo
menos de los recursos que tienen menos probabilidades de ser sustituidos por la tecnologa,
como la diversidad biolgica. Despus de todo, una de las razones por las cuales ahorra la
gente es para contar con un escudo protector ante la incertidumbre del futuro. A pesar de
todo, la inseguridad de la tenencia y las exterioridades persistentes crean incertidumbre en
torno a los beneficios de la conservacin, comparados con los de la explotacin actual. Al
individuo le parece sensato, desde el punto de vista econmico, talar el bosque y minar la
tierra para generar ingresos, que ms tarde podr consumir o invertir en otros bienes ms
seguros. Desde el punto de vista de la sociedad, es ms sensato preservar la productividad
a largo plazo de la base de recursos, como una fuente de ingresos a perpetuidad y como un
seguro frente a la incertidumbre. En cambio, liquidar la base de recursos ante la
incertidumbre, sobre la base de un criterio econmico a corto plazo, tiene poco sentido
cuando tal accin tambin es irreversible.

IRREVERSIBILIDAD
Las decisiones de mercado en tomo al futuro (como la eleccin entre el consumo y la
inversin) se tornan con la mejor informacin disponible, aunque incompleta, acerca de los
acontecimientos futuros, sobre el supuesto de que esas decisiones se podrn anular si no
resultan prudentes a la luz de la nueva informacin. La verdad es que la reversibilidad no es
factible en muchas decisiones referentes a los recursos naturales. Pongamos por caso la
eleccin entre preservar un bosque de lluvia tropical que tiene ciertos rasgos nicos, o
desarrollar el lugar para otorgar concesiones a firmas madereras y de minera. Si los
beneficios sociales de ese desarrollo superan los que se podra obtener con la
conservacin, aunque sea en forma marginal, el encargado de tomar la decisin debera
optar por el otorgamiento de dichas concesiones, si no fuera por el hecho de que la
conservacin es reversible, pero las actividades madereras y de minera no lo son. Si se
decide por estas ltimas, renunciar a cualquier otra opcin; si l o las generaciones futuras
tuvieran que cambiar de opinin, no habra ningn medio capaz de reproducir la autenticidad
y el carcter nico de ese bosque tropical en su forma original, y de las especies que ya se
hubieran extinguido. En cambio, si opta por la conservacin podr seguir teniendo la opcin
de cambiar ms tarde su decisin. Est claro que el hecho de preservar las opciones tiene
un valor social o precio sombra, aun cuando ste es difcil de calcular. Sin embargo hay
algunas razones a favor del valor ms alto. Por una parte, el cambio tcnico es asimtrico:
ampla nuestra capacidad de producir bienes ordinarios, que son los productos del
desarrollo, pero nos ayuda poco a mejorar nuestra capacidad de producir ambientes
naturales, que son el producto de la conservacin. Por la otra, las preferencias del
consumidor tienden a cambiar a favor de los servicios ambientales, en relacin con los
bienes ordinarios. En conclusin, segn lo han dicho John Krutilla y Anthony Fisher, cuando
los efectos de las decisiones econmicas son inciertos e irreversibles, el hecho de mantener
abierta la opcin que permita evitar esos efectos tiene un valor real.