CIENCIA Y AMBIENTE

1.LOS CONTINENTES

Has observado alguna vez una fotografa de la Tierra desde el espacio? El color azul es
el dominante, pero las manchas marrones, que son los continentes o tierras emergidas,
son muy importantes: en ellas vivimos la mayora de las personas, pues preferimos la
tierra firme a los oleajes marinos! Aunque hay aventureros que surcan los mares en sus
barcos-vivienda...
LOS SEIS CONTINENTES TERRESTRES
Los continentes son enormes extensiones de tierra emergida, separadas por los ocanos.
En la Tierra hay seis continentes: frica, Amrica, Asia, Antrtida, Europa y Oceana.
Su distribucin es muy desigual: al norte del ecuador, es decir, en el hemisferio norte, se
encuentran ms de dos tercios de la superficie continental.
Sabas que los cientficos descubrieron que hace millones de aos exista un nico
continente al que bautizaron con el nombre de Pangea? ste se fue desgajando con el
paso del tiempo, y al final se formaron los continentes actuales.

Continente
Asia
Amrica
frica
Antrtida
Europa
Oceana
Total planeta

Los seis continentes

Poblacin (millones de habitantes)
3.831
863
861
Solo unas centenas de cientficos y militares
727
32
6.314

Superficie (km)
43.748.627
42.083.283
30.284.631
13.828.745
10.510.546
8.944.468
149.400.000

ASIA, EL MS EXTENSO
Asia es el continente ms grande del planeta y tambin el ms poblado. Se
encuentra en el hemisferio norte, excepto unas pocas islas. Limita por el oeste con
Europa y frica; por el este, con el ocano Pacfico, y por el sur, con el ocano ndico y
Oceana. Por el sur y el este hay un gran nmero de islas: Filipinas, Sumatra, Java, islas
Clebes, Borneo, Nueva Guinea, Taiwan, el archipilago japons...
En Asia se encuentran las montaas ms altas del planeta: en la cordillera del Himalaya
se alza el Everest, la cumbre ms elevada de la Tierra (con ms de 8.800 metros de
altitud). Y tambin se localiza en este continente la depresin ms profunda, el mar
Muerto (350 m bajo el nivel del mar). El ro ms largo de Asia es el Yangtz (tambin
llamado Azul), con unos 6.300 km de longitud.

El pas ms grande y ms poblado del continente es China (tambin es el ms habitado

del planeta, con sus 1.300 millones de personas). Las ciudades ms pobladas son Tokio
(Japn), con ms de 27 millones de habitantes, seguida de Mumbai/Bombay (India) y
Shanghai (China), cuyas aglomeraciones urbanas superan los 15 millones de
habitantes.
AMRICA, EL MS LARGO
Amrica es el segundo continente ms extenso del planeta y, por poco, el segundo
ms poblado. Amrica est baada por el ocano Pacfico al oeste, y el ocano
Atlntico, al este. El continente se extiende por el hemisferio norte y por el sur, llegando
al polo norte y a regiones cercanas a la Antrtida. Por eso se dice que es el continente
ms largo y que tiene un trazado paralelo a los meridianos del planeta.
Incluye tres regiones, que podemos llamar subcontinentes: Amrica del Norte
(hemisferio norte), Amrica Central (hemisferio norte) y Amrica del Sur (hemisferio
norte y hemisferio sur).
La cumbre ms alta es el Aconcagua (casi 7.000 metros de altitud), localizada en los
Andes. El ro ms largo es el Mississippi, con algo menos de 4.000 km de longitud.
El pas ms grande es Canad, y el ms poblado es Estados Unidos. Las principales
aglomeraciones urbanas son So Paulo (Brasil), ciudad de Mxico (Mxico) y Nueva
York y Los ngeles (Estados Unidos), todas ellas con ms de 17 millones de
habitantes.
EUROPA, EL VIEJO CONTINENTE
Europa es el segundo continente ms pequeo de la Tierra y el cuarto ms poblado.
Est situado por entero en el hemisferio norte. Limita por el este con Asia, de la que lo
separan los montes Urales y el Cucaso. Sus costas estn baadas por el ocano
Atlntico, al oeste, y por el mar Mediterrneo, al sur, que lo separa de frica.
El pico ms alto es el Elbrs (con poco ms de 5.600 metros de altitud), en la Rusia
europea. El ro ms largo es el Volga, con ms de 3.500 km de longitud.
El pas ms extenso es Rusia, que tambin es el ms poblado (aunque, recuerda: parte
de este pas pertenece a Asia) y tiene como capital la ciudad europea ms poblada,
Mosc, que aglomera unos 11 millones y medio de habitantes.
FRICA, EL MS DESRTICO
frica ocupa el tercer puesto entre los continentes, tanto por su extensin como por su
poblacin. Baado por las aguas del mar Mediterrneo por el norte, las del ocano
Atlntico por el oeste y el sur, y las del ocano ndico por el este, solo limita por tierra
con Asia. Las tierras de frica se encuentran en ambos hemisferios: una parte, al norte
del ecuador, y otra, al sur. Son tierras llanas, en su mayor parte, y muy secas: el desierto
ocupa ms de la mitad de su superficie. Conoces el Sahara, el desierto de arena ms
extenso del planeta?

La cumbre ms elevada es el Kilimanjaro, con casi 5.600 m de altitud. El ro Nilo (algo

ms de 6.670 km de longitud) es el ms largo de este continente y del mundo!
El pas ms extenso es Sudn, y el ms poblado es Nigeria, donde se localiza Lagos,
una inmensa ciudad que, junto con El Cairo (Egipto), destaca por su poblacin: ambas
aglomeraciones tienen unos 15 millones de habitantes.
ANTRTIDA, EL MS HELADO
La Antrtida es el cuarto continente ms grande del planeta. Es el nico que est
cubierto de hielo!, que no tiene pueblos ni ciudades, y que se encuentra por completo
en el hemisferio sur. Est rodeado del ocano Glacial Antrtico.
Solo est habitado por militares y cientficos que, durante cortas temporadas, estudian el
clima, el relieve o los animales. Los pases ms cercanos son Chile, Argentina,
Sudfrica y Nueva Zelanda.
El punto ms alto de la Antrtida es el monte Vinson (unos 5.100 m de altitud). Los ros
de agua lquida son inexistentes, solo hay glaciares.
OCEANA, EL MS PEQUEO
Oceana es el continente ms pequeo de la Tierra y el segundo menos poblado. Est
formado por archipilagos e islas, entre las que destaca la ms grande, Australia. Est
baado por los ocanos ndico (al oeste) y Pacfico (al norte, al este y al sur).
La cumbre ms elevada est en Papa-Nueva Guinea y es el monte Wilmhem (poco
ms de 4.500 m de altitud). En Australia se localizan el ro ms largo, el Darling (con
solo 2.736 km de longitud), y la ciudad ms poblada del continente, Sydney (con poco
ms de 4 millones de habitantes).

2.

LA TECTNICA DE PLACAS

Seguramente has hecho alguna vez un puzle.

Habrs comprobado, entonces, que unas piezas
encajan perfectamente en otras. Pues, aunque te
sorprenda, algo parecido ocurre con algunos
continentes; por ejemplo, con frica y Sudamrica.
Si observas un mapa, vers que el borde oriental de
Brasil encaja bastante bien en el golfo de Guinea.

LOS CONTINENTES SE MUEVEN

Sabas que hace millones de aos en la Tierra solo
exista un gran continente llamado Pangea? Luego,
segn fue pasando el tiempo, los continentes se

separaron y aparecieron los ocanos entre ellos. En el

futuro, los continentes seguirn movindose, por lo que el
mapa del mundo que ahora conocemos cambiar. Esto es
lo que dice la teora de la deriva de los continentes,
enunciada a principios del siglo XX por Alfred Wegener.
Una prueba de esta teora es que las costas de frica y
Sudamrica encajan una en la otra, como en un puzle.
Otra prueba es la existencia de fsiles de la misma
especie y formaciones rocosas comunes en continentes
distintos.

LAS PLACAS DE LA CORTEZA TERRESTRE

Has visto cmo hierve el agua en una olla? El agua se
mueve continuamente, subiendo y bajando. Si
colocramos un trozo de corcho en el agua, se movera
sin parar. Pues bien, algo parecido ocurre con los
materiales rocosos que hay en el interior de la Tierra.
La superficie terrestre est constituida por una serie de
piezas de puzle, llamadas placas tectnicas o
litosfricas, que encajan unas en otras. Estas placas son
grandes bloques de roca. A las placas que se encuentran
bajo el fondo marino se las denomina placas ocenicas,
y a las que estn bajo la superficie de los continentes,
placas continentales. Debajo de las placas hay magma
(rocas fundidas por las altsimas temperaturas), que
escapa a la superficie a travs de las fisuras.
Para explicar la deriva de los continentes o la aparicin de
cordilleras existe una teora llamada teora de la
tectnica de placas. Segn esta teora:

Bajo la superficie de la Tierra hay grandes bloques o

placas rocosas.

Las placas se mueven lentamente. Por eso, unas

chocan con otras, otras se separan, otras se
deslizan

 Quin mueve estas placas? El motor que mueve

las placas es el calor interno de la Tierra. Bajo las
placas, algunas rocas fundidas suben y bajan, de
manera parecida al movimiento del agua que hierve
en un recipiente.
En los lmites entre placas existen volcanes, hay
temblores de tierra y se forman cordilleras.

CUANDO LAS PLACAS SE MUEVEN

Qu ocurre cuando chocan dos trenes de mercancas?
Las carroceras de ambos se deforman, se producen
pliegues en los vagones, se rompen algunas piezas, etc.
Algo parecido ocurre en la Tierra cuando chocan dos
placas. Veamos qu pasa cuando las placas se mueven y
cmo cambia entonces el paisaje:

Formacin de cordilleras. El choque de dos placas

continentales forma las cordilleras. Cuando las
placas chocan, el terreno se eleva, formando hileras
de montaas. Tambin se producen deformaciones
de la superficie terrestre: aparicin de pliegues en
el terreno y roturas (fallas).

Formacin de ocanos. La separacin de dos

placas continentales provoca la formacin de los
ocanos. En este caso, se puede formar entre ambas
placas una grieta llamada dorsal ocenica, por la
que sale material fundido (magma) procedente del
interior de la Tierra. Este material forma nuevas
rocas. En el fondo del ocano Atlntico, por ejemplo,
hay una dorsal ocenica por la que sale
continuamente el magma (material fundido). Por
esto, las costas de Sudamrica y de frica estn
separndose. El alejamiento de las placas produce la
deriva de los continentes.
Formacin de fosas ocenicas y volcanes. El
choque de una placa ocenica y una continental
origina fosas ocenicas y volcanes. En este caso, la

placa ocenica se hunde bajo la placa continental.

Esto produce terremotos y numerosos volcanes. En
los volcanes situados en tierra firme sale a la
superficie el material fundido procedente del interior
de la Tierra. Los volcanes submarinos tambin
expulsan gases y rocas procedentes del interior de la
Tierra, y, en algunos casos, pueden formar islas. En
1928, en el ocano ndico, un volcn submarino
produjo la aparicin de una nueva isla: Anak
Krakatoa.
Temblores de tierra. El desplazamiento lateral de
dos placas continentales provoca numerosos
temblores de tierra. Esto ocurre, por ejemplo, en la
costa oeste de Estados Unidos, en la falla de San
Andrs, en la que hay frecuentes temblores de tierra.

3.

LOS TERREMOTOS

Sabes cunto dura un terremoto? La mayora no

llega a un minuto. Es muy poco tiempo, pero los
terremotos pueden ocasionar graves daos en
edificios, puentes o carreteras.

CUANDO LA TIERRA TIEMBLA

Un terremoto o sismo es un temblor del suelo causado
por un movimiento brusco que se produce en el interior
de la Tierra. Es un fenmeno muy violento que dura unos
segundos o unos pocos minutos. En ese tiempo, el
temblor puede derribar edificios, tendidos elctricos o
destrozar carreteras y puentes.

El punto situado bajo la superficie terrestre en el que

se origina el temblor se llama hipocentro o foco del
terremoto. En algunos casos este punto est a 700
km de profundidad.

 El epicentro es el punto de la superficie situado

justo encima del hipocentro.

QU DAOS PUEDEN CAUSAR LOS

TERREMOTOS?
Algunos terremotos solo producen un ligero temblor del
suelo. Se notan porque se mueven las lmparas colgadas
del techo o las copas de cristal colocadas sobre una
mesa. Pero hay terremotos capaces de tirar montaas!

Los terremotos pueden derrumbar estructuras;

por ejemplo, edificios o puentes, dejando atrapadas
a las personas bajo los escombros. Tambin pueden
derribar tendidos elctricos o producir roturas en los
conductos de gas, lo que puede provocar
explosiones e incendios.

Los terremotos provocan olas gigantes. Cuando

el terremoto se produce bajo el mar se llama
maremoto, y se crean olas gigantescas llamadas
tsunamis, que pueden inundar pueblos y ciudades
cercanas a la costa.
Los terremotos producen avalanchas de nieve.
El temblor de tierra puede provocar peligrosas
avalanchas de nieve en las laderas de las montaas.

SON IGUALES TODOS LOS TERREMOTOS?

Cuando tiras una piedra en el centro de un estanque, se
forman ondulaciones en la superficie del agua alrededor
del lugar en el que ha cado. Dnde se ven mejor las
ondas? Cerca del lugar en el que cae la piedra. En un
terremoto tambin se producen ondas. Por lo tanto,
dnde crees que causa mayores daos? Lgicamente,
cerca del epicentro. Ms lejos, el temblor se nota menos.
Para cuantificar la potencia de un terremoto, hablamos de
su magnitud y su intensidad.

La magnitud de un terremoto indica la potencia del

temblor. Para medir la magnitud de un terremoto se
emplea la escala de Richter. En ella, los valores ms
bajos (1, 2) corresponden a los temblores ms
dbiles, mientras que los terremotos ms violentos
tienen una magnitud cercana a 9. Para un mismo
terremoto, el valor de la magnitud no vara.

La intensidad mide la potencia del temblor en un

lugar concreto de la superficie. El temblor ser ms
violento e intenso y, por lo tanto, derribar edificios
ms grandes y ms robustos cerca del epicentro. Y
va perdiendo fuerza segn nos alejamos. Es decir,
lejos del epicentro, la intensidad del temblor
diminuye. Para medir la intensidad se utiliza la
escala de Mercalli. En ella, los temblores que
apenas se notan tienen una intensidad de 1,
mientras que los que causan ms destruccin tienen
una intensidad cercana a 12. Para un mismo
terremoto, el valor de la intensidad s que vara: es
ms elevado en zonas situadas cerca del epicentro.

DNDE SE PRODUCEN LOS TERREMOTOS?

En algunos lugares, a los nios se les ensea en el colegio
qu hacer en caso de que se produzca un terremoto. Esto
ocurre en regiones que sufren terremotos
frecuentemente. En el mundo existen zonas ms
propensas a los movimientos ssmicos que otras. Son
aquellas que estn situadas en la superficie justo encima
de los bordes de las placas litosfricas, que son
grandes bloques de roca que se encuentran bajo la
superficie terrestre.
Las zonas ms propensas a sufrir terremotos son Japn, la
India, Filipinas, el borde occidental de Amrica (la zona de
los Andes, Centroamrica y la costa oeste de Estados
Unidos), Islandia, las regiones en torno al mar
Mediterrneo (el Zagreb, Italia, Turqua), Irn, Afganistn,
China y las islas del Pacfico. En Espaa, las regiones que

sufren ms temblores de tierra son Andaluca oriental y

Murcia.

PREDICCIN DE TERREMOTOS
Parece ser que algunos animales abandonan una zona
justo antes de que en ella se produzca un terremoto. No
se sabe bien cmo lo saben; pero lo cierto es que algunos
cientficos estudian el comportamiento de los animales
para predecir temblores de tierra.
Sin embargo, predecir terremotos es difcil. Adems,
como son fenmenos muy breves, es imposible avisar a
la poblacin cuando ya han comenzado los temblores. No
obstante, es interesante registrar continuamente los
movimientos de tierra; esto es posible gracias a unos
aparatos llamados sismgrafos. En 1975, unos
cientficos chinos predijeron un terremoto de magnitud
7,3, y las autoridades evacuaron a 90.000 personas dos
das antes de que el sismo demoliera la mayor parte de
los edificios de una ciudad.
Como es difcil predecir los terremotos, la mejor opcin es
tomar medidas preventivas para reducir los daos
ocasionados por los temblores:

Construir edificios antissmicos. Estos edificios

soportan temblores intensos sin derrumbarse. Tienen
forma cnica o piramidal.

Realizar simulacros entre la poblacin. As todo

el mundo sabe qu hacer cuando se produce un
terremoto: salir al exterior, colocarse bajo los cercos
de las puertas o bajo estructuras como los arcos,
situarse debajo de una mesa o una silla

4.

LA TIERRA

En las imgenes de la Tierra vista desde el espacio, aparece una gran esfera en la que
predomina el color azul, debido a que los ocanos cubren la mayor parte de su

superficie. Que hasta ahora sepamos, nuestro planeta es el nico conocido en el que hay
vida.
SU POSICIN EN EL ESPACIO
La Tierra es el tercero (tras Mercurio y Venus) de los nueve planetas del Sistema Solar,
si los contamos de menor a mayor distancia al Sol. Como la rbita que describe
alrededor de l es una elipse, su distancia no es siempre la misma, pero se puede
considerar una distancia media de unos 150 millones de kilmetros.
Si los clasificamos por su tamao, la Tierra es el quinto de los nueve planetas
principales.
FORMA Y PARTES DE LA TIERRA
La Tierra no es una esfera perfecta, sino que tiene forma de pera: el ecuador se
engrosa 21 km; el polo norte est dilatado 10 m y el polo sur est hundido unos 31
metros.
La Tierra se divide en cinco partes: la atmsfera, la hidrosfera, la litosfera, el manto y el
ncleo.
La atmsfera es la cubierta gaseosa (con un 20% de oxgeno) que rodea al planeta, con
diferentes capas. Aunque tiene un grosor de ms de 1.100 km, aproximadamente la
mitad de su masa se concentra en los 5,6 km ms bajos.
La hidrosfera, que es lquida, cubre la mayor parte de la superficie de la Tierra (el
70,8%) y comprende a los ocanos (que suponen el 94% del agua de la Tierra), las
aguas subterrneas (el 4%), los glaciares (el 1,7%), los lagos, ros y vapor de agua (el
0,3%).
La litosfera tiene dos capas, la corteza y el manto superior:

La corteza terrestre est dividida tambin en dos partes, una que forma la base
de las cuencas ocenicas y otra de la que forman parte los continentes. El
espesor de la corteza vara de unos lugares a otros de la Tierra, alcanzando como
mximo unos 50 km de profundidad.

El manto superior, que est separado del manto inferior por una zona dbil
conocida como astenosfera de 100 km de grosor. Las rocas plsticas y en gran
parte fundidas de la astenosfera, permiten a los continentes moverse muy
lentamente sobre la superficie terrestre, y a los ocanos abrirse y cerrarse.

El manto inferior y el ncleo forman la parte interior y muy pesada de la Tierra,

reuniendo la mayor parte de su masa. El ncleo irradia continuamente un calor intenso
hacia afuera, que se cree est producido por la desintegracin del y otros elementos
radiactivos.
LOS MOVIMIENTOS DE LA TIERRA

La Tierra tiene dos movimientos: se desplaza alrededor del Sol (movimiento de

traslacin) y gira en torno a s misma (movimiento de rotacin).
En su movimiento de traslacin describe una rbita con forma de elipse alrededor del
Sol, tardando 365 das (lo que llamamos un ao) y un cuarto de da en dar una vuelta
completa. El cuarto de da de diferencia, hace que cada 4 aos tengamos que contar con
uno de 366 das (ao bisiesto).
Como el eje de rotacin de la Tierra (que es una lnea imaginaria que va del polo norte
al polo sur) est un poco inclinado con respecto a la vertical (forma un ngulo de 23,5),
los rayos del Sol llegan con distinta inclinacin a las diferentes zonas de la superficie
terrestre.
En las zonas tropicales los rayos inciden ms verticales que en el resto de la Tierra, por
lo que en esas regiones hace calor. En los polos, los rayos inciden ms inclinados, por lo
que hace ms fro.
El movimiento de rotacin de la Tierra en torno a su eje dura 24 horas, y da lugar a la
sucesin de los das y de las noches: cuando el lugar de la Tierra en que nos
encontramos est de cara al Sol, ser de da, y segn esta vaya girando (van pasando las
horas), las sombras nos invadirn hasta hacerse de noche.
LAS ESTACIONES DEL AO
El movimiento de traslacin de la Tierra provoca que a lo largo del ao existan cuatro
estaciones: la primavera, el verano, el otoo y el invierno.
Como la Tierra no est del todo vertical, cuando el polo norte est inclinado hacia el Sol
la mitad superior de ella (llamada hemisferio norte) est en verano. En esa misma poca,
como el polo sur est ms alejado del Sol, en el hemisferio sur es invierno. Las
estaciones en ambos hemisferios transcurren justamente opuestas.
En el hemisferio norte comienza el verano hacia el 21 de junio. A esa fecha, que tiene el
da ms largo y la noche ms corta del ao, se le llama solsticio de verano. Los rayos del
Sol inciden casi verticales, por lo que hace mucho calor. En el hemisferio sur comienza
el invierno.
Hacia el 23 de septiembre se produce el paso al otoo en el hemisferio norte. A esa
fecha, en la que el da y la noche duran igual, se le llama equinoccio de otoo. Durante
el otoo, los rayos van llegando cada da ms inclinados y los das se van acortando, por
lo que se va pasando del calor al fro. En el hemisferio sur comienza la primavera.
En el hemisferio norte, comienza el invierno hacia el 21 de diciembre. A esa fecha, que
tiene la noche ms larga y el da ms corto del ao, se le llama solsticio de invierno.
Durante esta estacin, los rayos llegan muy inclinados, por lo que hace fro. En el
hemisferio sur comienza el verano.
En hemisferio norte, se pasa a la primavera hacia el 21 de marzo. A esa fecha, en la que
de nuevo el da y la noche duran lo mismo, se le llama equinoccio de primavera.
Durante esta estacin, los rayos del Sol van llegando ms verticales y los das se van

alargando, por lo que se va pasando del fro al calor. En el hemisferio sur comienza el
otoo.

5.

EL SISTEMA SOLAR

El Sol que nos ilumina solo es una de las miles de

estrellas que pueblan el Universo, pero es la estrella
que hace que sea posible la vida sobre la Tierra.
Nuestro planeta y otros astros, giran en torno a l,
formando el Sistema Solar.

QU ES EL SISTEMA SOLAR?
El Sistema Solar lo forman, adems del Sol, los astros
que giran a su alrededor, que son: ocho planetas,
planetas enanos, satlites, asteroides, cometas,
meteoroides, y polvo y gas interplanetario.
Hasta el 24 de agosto de 2006 los planetas del Sistema
Solar eran nueve: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter,
Saturno, Urano, Neptuno y Plutn. En esa fecha, la Unin
Astronmica Internacional defini lo que era un planeta y
cre otras dos clases de cuerpos dentro del Sistema
Solar: los planetas enanos y los cuerpos pequeos del
Sistema Solar. Plutn pas a ser un planeta enano, junto
con Eris, descubierto en 2005, y el asteroide Ceres. Los
cuerpos pequeos del Sistema Solar son los objetos que
no son planetas ni planetas enanos ni satlites.

LOS PLANETAS Y SUS RBITAS

Por orden, a partir del Sol, los ocho planetas del Sistema
Solar que se conocen en la actualidad son: Mercurio,
Venus, Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno. A
los cuatro ms prximos al Sol, Mercurio, Venus, Tierra y
Marte, se les llama planetas interiores. Son pequeos,
compactos y su superficie es rocosa.
A los cuatro planetas restantes, Jpiter, Saturno, Urano y
Neptuno, se les llama planetas exteriores. Son de

mayor tamao que los interiores, y estn formados en su

mayor parte por gases.
De los ocho planetas, Mercurio y Venus son los nicos que
no tienen satlites, es decir, cuerpos de menor tamao
girando a su alrededor. La Tierra tiene solo uno, la Luna, y
Marte dos, Fobos y Deimos; pero otros tienen muchos
ms, como Jpiter, del que ya se han descubierto ms de
60 satlites.
Debido a la fuerza de atraccin que el Sol ejerce sobre
ellos, los planetas se desplazan a travs del espacio
describiendo rbitas, con forma de elipse, alrededor de
l. Todos recorren sus rbitas en sentido contrario al de
las agujas del reloj, y tardan ms tiempo en dar una
vuelta completa cuanto ms alejados estn del Sol.
Mientras que Mercurio tarda 88 das en completar una
vuelta, la Tierra tarda 365 das (1 ao), y as hasta
Neptuno, que tarda casi 165 aos en recorrer su rbita.
Las rbitas se encuentran todas en un mismo plano,
como si estuvieran extendidas sobre una mesa. Por eso,
el Sistema Solar tiene forma parecida a un enorme disco.
Adems de girar alrededor del Sol (movimiento de
revolucin), los planetas giran en torno a s mismos
(movimiento de rotacin), y lo hacen tambin en sentido
contrario al de las agujas del reloj, salvo Venus, que gira
al revs, en sentido horario.
Para medir las dimensiones del Sistema Solar se usa
como unidad la distancia media de la Tierra al Sol,
llamada unidad astronmica, UA. Una UA corresponde
a unos 150 millones de kilmetros.
El Sistema Solar mide unas 80 UA de dimetro, que son
unos 12.000 millones de kilmetros.

LOS PLANETAS ENANOS

Plutn es un planeta enano que tarda casi 248 aos en

completar una vuelta alrededor del Sol. Los otros dos
planetas enanos del Sistema Solar identificados en la
actualidad son Eris (conocido antes como Xena) y Ceres.
Eris es un cuerpo algo mayor que Plutn, que se
descubri en julio de 2005 en el cinturn de Kuiper, un
anillo de cuerpos rocosos que giran alrededor del Sol ms
all de Neptuno. Ceres, el de menor tamao de los tres,
gira en torno al Sol entre las rbitas de Marte y Jpiter.

LOS CUERPOS PEQUEOS DEL SISTEMA SOLAR

Esta clase de cuerpos del Sistema Solar incluye la mayor
parte de los asteroides y los objetos transneptunianos
(situados ms all de Neptuno), los cometas y los
meteoroides.
Los asteroides son pequeos cuerpos rocosos que giran
alrededor del Sol, sobre todo entre las rbitas de Marte y
Jpiter, en una franja que se conoce como el cinturn de
asteroides.
Jpiter posee grupos de asteroides, llamados Troyanos,
que giran a su alrededor, atrapados por su fuerza de
gravedad.
Se cree que un inmenso asteroide choc contra la Tierra
hace 65 millones de aos, produciendo grandes incendios
cuyo humo tap la luz del Sol, lo que provoc la muerte
de muchas plantas y de los dinosaurios que se
alimentaban de ellas.
Los cometas son bolas de hielo y polvo, que parecen
tener una larga cola. Es precisamente la nube de polvo la
que produce este efecto, cuando el cometa est prximo
al Sol. Sus trayectorias son mucho ms abiertas que las
de los planetas, por lo que pasan poco tiempo cerca del
Sol.
Los meteoroides son cuerpos slidos que giran
alrededor del Sol. Cuando la trayectoria de algn

meteoroide coincide con la de la Tierra y entra en nuestra

atmsfera, el meteoroide se quema, produciendo lo que
conocemos como meteoro o estrella fugaz. Algunos de
ellos se desintegran en trozos ms pequeos que caen a
la Tierra: se les llama meteoritos.
El tamao de la mayora de los meteoroides es el de un
grano de polvo, pero los hay mayores, sin ningn lmite
definido; los ms grandes pueden tener una masa de
varios cientos de toneladas.

6.

EL SOL

El Sol es la estrella que domina nuestro Sistema Solar; se encuentra a una distancia
media de 150 millones de kilmetros de la Tierra. Recibimos una mnima parte de la
energa que desprende, pero la vida sobre la Tierra es posible gracias a su luz (las
plantas no pueden vivir sin ella) y al calor que nos transmite.
TAMAO DEL SOL
El Sol es una esfera que mide casi 1,4 millones de kilmetros de dimetro, que es 109
veces mayor que el dimetro de la Tierra. Su volumen es mayor que el de todos los
planetas del Sistema Solar juntos y un milln de veces mayor que el de la Tierra. Sin
embargo, no es tan grande si lo comparamos con otras estrellas del Universo.
ESTRUCTURA DEL SOL
Si lo recorremos de dentro afuera, podemos reconocer las siguientes capas en su
interior:

El ncleo, que est a una temperatura de ms de 15 millones de grados

centgrados y tiene un dimetro que es unas 27 veces mayor que el de la Tierra.

El interior, que se divide en: la zona de radiacin, por donde circula el calor
producido en el ncleo en forma de ondas, y la zona de conveccin en donde la
energa es transportada por la mezcla turbulenta de gases.

La superficie, llamada fotosfera, de unos 500 kilmetros de espesor, formada

por gases que se encuentran a unos 5.500 C y que se agitan violentamente,
dndole un aspecto burbujeante que se llama granulacin solar.

La corona es un tenue anillo blanquecino que no se puede ver salvo en un

eclipse total, cuando la Luna se interpone entre la Tierra y el Sol. Ocupa un
espacio enorme, varias veces mayor que el radio del Sol y es mucho ms clida
que la fotosfera, pues alcanza los 2 millones de grados centgrados.

DE QU EST COMPUESTO EL SOL?

El Sol es una inmensa bola de gases incandescentes, sobre todo helio e hidrgeno. En su
interior la temperatura y la presin son tan grandes, que los ncleos de las partculas
(llamadas tomos) que componen el hidrgeno se ven forzados a unirse entre s, en un
proceso que se llama fusin nuclear, producindose ncleos de partculas (tomos) de
helio, que es ms pesado que el hidrgeno. En esta fusin, se libera una enorme
cantidad de energa, en forma de luz y calor.
Se estima que, en cada segundo, el Sol procesa unos 600 millones de toneladas de
hidrgeno, produciendo unos 4 millones de toneladas de helio.
LAS MANCHAS SOLARES
En las puestas de Sol, a veces se observan manchas en su superficie. Son zonas que
estn un poco ms fras y son menos brillantes que el resto de la fotosfera.
Las manchas solares aparecen, desaparecen y cambian de tamao. A veces forman
grupos que alcanzan un tamao mayor que el de la Tierra, y que llegan a durar hasta dos
meses.
Las protuberancias solares son anillos de gases incandescentes que escapan de la
superficie del Sol a una velocidad enorme.
EL VIENTO SOLAR Y LAS AURORAS BOREALES
Adems, en la superficie solar se desencadenan con frecuencia tormentas magnticas y
explosiones, que producen erupciones de gases y lanzan rfagas de partculas al espacio.
Estas partculas que viajan por el espacio originan el viento solar (que se llama as por
comparacin con el viento terrestre, que tambin son partculas en movimiento, las del
aire).
Cuando alcanzan nuestra atmsfera, a veces se forman en el cielo sobre los polos de la
Tierra unas maravillosas franjas de colores, que conocemos como auroras boreales en el
hemisferio norte y auroras australes en el hemisferio sur.

7.

LAS ESTRELLAS

Mirando el cielo una noche estrellada, te has preguntado alguna vez cuntas estrellas
habr? Y cuntas de ellas podemos ver?
El nmero de estrellas que podemos observar a simple vista desde la Tierra se ha
calculado en unas 8.000, la mitad en el hemisferio norte celeste y la otra mitad en el sur.
Durante la noche no se pueden ver ms de 2.000 al mismo tiempo en cada hemisferio. A
las dems las ocultan la neblina atmosfrica, sobre todo cerca del horizonte, y la plida
luz del cielo.

Los astrnomos han calculado que el nmero de estrellas de la Va Lctea, la galaxia en

la que nos encontramos, asciende a cientos de miles de millones. A su vez, la Va Lctea
es solo una ms de entre los varios cientos de millones de galaxias que se pueden ver
mediante los potentes telescopios modernos.
QU ES UNA ESTRELLA?
Una estrella es un gran cuerpo celeste compuesto de gases calientes que emite luz,
debido a las reacciones nucleares que tienen lugar en su interior. El Sol que nos alumbra
es una estrella. Salvo el Sol, las estrellas parecen estar fijas en el cielo, pues no varan
las posiciones que ocupan unas respecto de otras ao tras ao.
En realidad, las estrellas se estn moviendo rpidamente, pero como estn tan lejos de la
Tierra, sus cambios de posicin se perciben solo a lo largo de los siglos.
La luz de la estrella ms cercana a nosotros (aparte del Sol), la estrella llamada Proxima
Centauro, tarda ms de cuatro aos y tres meses en llegar hasta la Tierra.
CMO NACE UNA ESTRELLA?
Las estrellas se forman dentro de enormes nubes de polvo y gases llamadas nebulosas.
En realidad, una estrella comienza la vida como una nube de gas, fra y grande, parte de
la nebulosa.
Debido a la fuerza de la gravedad, que hace que se contraiga el gas, se va formando un
ncleo cada vez ms denso, y su temperatura aumenta hasta que en su interior empiezan
a producirse reacciones de fusin nuclear. Estas reacciones desprenden muchsima
energa, lo que provoca que los gases que hay a su alrededor brillen. Ha nacido una
nueva estrella.
EVOLUCIN DE LAS ESTRELLAS
Las estrellas jvenes brillan con una luz blanca o azul de gran intensidad durante
millones de aos. Se cree que esta fase de la vida de una estrella de tamao medio dura
10.000 millones de aos (se considera que nuestro Sol tiene 5.000 millones de aos).
Segn van envejeciendo, el brillo de las estrellas disminuye, hasta que, cuando se
agotan los gases que contienen en su interior, mueren.
Las estrellas de un tamao parecido o algo menor que el Sol, al morir, se expanden y se
calientan, y se vuelven rojas: por eso se les llama gigantes rojas.
En su ltima etapa, las que resultan mayores que el Sol se convierten en supergigantes
rojas, que acaban por explotar, llamndose entonces supernovas. Las que son mucho
menores que el Sol, en esta ltima etapa se contraen y, como su luz es blanca, se les
llama enanas blancas. Por su elevada densidad (imaginemos una pelota de tenis que

pesase igual que un camin) se cree que llegan a colapsarse, dando origen a los
agujeros negros, que son cuerpos en el espacio de los que nada, ni materia ni energa,
puede escapar.

8.

CONSTELACIONES

Alguna noche estrellada habrs estado buscando en el cielo la Osa Menor, o habrs odo
a alguien alguna vez decir ah est la Osa Menor Sus estrellas ms brillantes
forman una especie de carro con timn, al final del cual se encuentra la Estrella Polar
QU SON LAS CONSTELACIONES?
Por la noche se pueden ver miles de estrellas que siguen una trayectoria similar, girando
en agrupaciones permanentes llamadas constelaciones. Las constelaciones son grupos
de estrellas que parecen formar figuras a las que les pusieron nombre nuestros
antepasados, nombres que perduran y son usados hoy da por los astrnomos.
En una constelacin, a sus estrellas principales se les aade al nombre una letra griega
para clasificarlas de la ms a la menos brillante: a, b. As, hablamos de la estrella
Alpha Centauri de la constelacin Centauro, de la Beta Persei de la constelacin de
Perseo, o de la Alpha Orionis (tambin llamada Betelgeuse), Beta Orionis (Rigel) y
Gamma Orionis (Bellatrix) de la constelacin de Orin.
Hay 88 constelaciones repartidas por toda la bveda celeste, de las cuales 12 ocupan
una franja sobre la que parece que el Sol, visto desde la Tierra, se desplaza (es en
realidad la Tierra la que gira alrededor del Sol). A esa franja celeste la llamamos
zodaco.
LOS NOMBRES DE LAS CONSTELACIONES
Los dibujos de constelaciones ms antiguos que se conocen son motivos hechos en
conchas, vasijas y tableros de juego de los sumerios, que prueban que las constelaciones
ya haban sido establecidas el 4000 a.C. (antes de Cristo). Los sumerios le dieron el
nombre a la constelacin Acuario, en honor a su dios An, que derrama el agua de la
inmortalidad sobre la Tierra. Los babilonios ya haban dividido el zodaco en 12 signos
iguales hacia el 450 a.C. Las actuales constelaciones del hemisferio norte se diferencian
poco de las que conocan los caldeos y los antiguos egipcios.
Muchas de las constelaciones tienen nombres de animales, personajes o bestias
relacionados con la mitologa griega, pues fue un astrnomo griego, Tolomeo, quien en
una de sus obras describi 48 constelaciones (47 de ellas se siguen conociendo por el
mismo nombre).
As, por ejemplo, tienen nombres de personajes las constelaciones de Andrmeda,
Perseo, Hrcules, Orin, Auriga o Casiopea; nombres de animales: Osa Mayor, Osa

Menor, Cisne, Escorpin, Leo. Y nombres de bestias mitolgicas: Centauro,

Unicornio, Fnix...
A finales del siglo XVI, los primeros exploradores europeos de los mares del Sur
trazaron mapas celestes del hemisferio austral. La mayora de las estrellas y
constelaciones del hemisferio sur fueron bautizadas por dos astrnomos, el alemn
Johann Bayer (que public el primer atlas celeste del mundo occidental) y el francs
Nicolas Louis de La Caille. Este ltimo les puso nombres de objetos cientficos, como
Telescopio, Microscopio, Horno, Brjula, Escuadra, Tringulo...

9.

LAS GALAXIAS

Cuando salimos al campo en una noche de verano despejada de nubes y miramos al

cielo, vemos una especie de franja blanquecina que lo atraviesa: es la Va Lctea,
nuestra galaxia. Pero, sabes lo que es una galaxia?
QU SON LAS GALAXIAS Y CMO SE CLASIFICAN?
Una galaxia es un enorme conjunto de cientos o de millones de estrellas, que se atraen
entre s por la fuerza de la gravedad y que giran en rbitas alrededor de un centro
comn.
Las galaxias presentan una gran variedad de formas. Las podemos clasificar en:

Galaxias elpticas: contienen una gran poblacin de estrellas viejas,

normalmente poco gas y polvo, y algunas estrellas de nueva formacin. Adems,
sus estrellas presentan una gran variedad de tamaos, de gigantes a enanas.

Galaxias espirales: son discos achatados que contienen algunas estrellas viejas,
una gran poblacin de estrellas jvenes y nubes de gas y polvo. Generalmente,
las regiones que contienen estrellas jvenes brillantes y nubes de gas estn
dispuestas en grandes brazos espirales que rodean a la galaxia. Hay dos tipos de
galaxias espirales: las normales, en las que los brazos parten directamente de un
ncleo esfrico de pequea dimensin situado en el centro del disco, y las
espirales barradas, cuyos brazos se abren en el extremo de una barra
rectilnea luminosa que pasa por el ncleo.

Galaxias irregulares: son enormes nubes de estrellas situadas cerca de galaxias

ms grandes, y no tienen una forma definida.

DISTRIBUCIN DE LAS GALAXIAS

Las galaxias no estn aisladas en el espacio sino que suelen ser miembros de
agrupaciones que se llaman cmulos de galaxias.
Estos cmulos pueden ser de dos tipos:

Cmulos abiertos, que estn formados por estrellas jvenes, muy luminosas y
de gran tamao.

Cmulos globulares, que tienen forma de esfera y que contienen hasta un milln
de estrellas.

LA VA LCTEA
Todas las estrellas que podemos ver desde la Tierra sin usar un telescopio pertenecen a
nuestra galaxia, la Va Lctea. Nuestro Sol es solo una estrella ms de esta galaxia.
La Va Lctea es una gran galaxia espiral, con varios brazos espirales alrededor de un
ncleo central. Las estrellas del ncleo central estn ms agrupadas que las de los
brazos, donde se han encontrado ms nubes interestelares de polvo y gas.
Nuestra galaxia gira alrededor de un eje que une los polos galcticos. Contemplada
desde el polo norte galctico, la rotacin de la Va Lctea se produce en el sentido de las
agujas del reloj, arrastrando los brazos espirales.
La Va Lctea pertenece a una agrupacin pequea de unas 20 galaxias a la que se llama
Grupo Local. La Va Lctea y la galaxia Andrmeda son los dos miembros mayores de
este grupo, con 100.000 o 200.000 millones de estrellas cada una. Las Nubes de
Magallanes son tres galaxias cercanas, pero pequeas y dbiles, con 100 millones de
estrellas aproximadamente.

10. LAS PLANETAS

Sabes cmo se llaman los planetas que giran alrededor del Sol, los que forman el
Sistema Solar? En la actualidad son ocho, aunque durante muchos aos fueron nueve
Adems, hay otros planetas fuera del Sistema Solar
QU SON LOS PLANETAS?
Los planetas son cuerpos celestes que giran alrededor de una estrella, de la que reciben
su luz. Se forman a partir de discos de polvo y gas que aparecen alrededor de las
estrellas; de ese modo se form nuestro propio Sistema Solar, segn se cree, hace ms
de 4.500 millones de aos.
Los planetas que giran en torno a otras estrellas que no son el Sol se llaman planetas
extrasolares. Estos planetas suelen tener una masa semejante o superior a la de Jpiter,
el planeta de mayor masa del Sistema Solar. El primer planeta extrasolar se descubri en
1995.
LOS PLANETAS DEL SISTEMA SOLAR
Hasta agosto de 2006 el Sistema Solar estaba formado por nueve planetas, situados en
este orden a partir del Sol: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano,

Neptuno y Plutn. Pero el descubrimiento en 2005 de otro gran cuerpo celeste (llamado
Eris), de tamao algo mayor que Plutn, hizo replantearse a los astrnomos la
definicin de planeta del Sistema Solar. Finalmente, en agosto de 2006, la Unin
Astronmica Internacional estableci las condiciones que deba cumplir un cuerpo para
ser planeta del Sistema Solar y cre una nueva clase de objetos celestes: los planetas
enanos. Plutn y Eris (y el asteroide Ceres) no podan ser considerados planetas y
pasaron a formar parte de esa nueva categora: son planetas enanos.
As, en la actualidad, los planetas del Sistema Solar son ocho: Mercurio, Venus, Tierra,
Marte, Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Estos planetas varan mucho en tamao,
masa, temperatura, velocidad de rotacin y composicin.
Mercurio gira alrededor del Sol ms cerca que cualquier otro planeta, por lo que es
seco y clido. Aunque su superficie llena de crteres recuerda a la de la Luna, se cree
que su interior es semejante al de la Tierra, compuesto fundamentalmente por hierro.
Venus es el objeto ms brillante de nuestro cielo, despus del Sol y la Luna. Incluso se
puede observar a simple vista en algunas pocas del ao, una hora antes de la salida o
una hora despus de la puesta de Sol.
Es el ms clido de los planetas, con una temperatura en la superficie de unos 470 C.
Los cientficos creen que esta temperatura tan alta se debe a que las espesas nubes de
gas que lo cubren atrapan la energa del Sol (causando un efecto invernadero).
La Tierra es el nico planeta conocido que alberga vida, gracias a su atmsfera rica en
oxgeno, a las temperaturas moderadas, al agua abundante y a una composicin qumica
variada. El planeta se compone de rocas y metales, slidos en el exterior, pero fundidos
en el ncleo.
Marte se caracteriza por su color anaranjado, y se conoce como el planeta rojo. Como
su atmsfera es muy poco densa, hay una diferencia en las temperaturas de hasta 100 C
entre el da y la noche. El planeta parece un desierto fro, con profundos caones y
valles, y volcanes gigantes.
Jpiter es el mayor de los planetas de nuestro Sistema Solar, con un volumen 1.400
veces mayor que el de la Tierra. Est formado casi todo por gas. Las franjas de colores
con que siempre lo vemos son cinturones de nubes que revelan que en su atmsfera se
producen fuertes corrientes.
Jpiter es el planeta del Sistema Solar que ms satlites tiene girando a su alrededor.
Los cuatro ms grandes, llamados o, Europa, Ganimedes y Calisto, fueron descubiertos
en 1610 por el astrnomo y fsico italiano Galileo.
Saturno, que se distingue por sus anillos, es el segundo planeta ms grande del Sistema
Solar y el menos denso de todos. Los anillos estn formados por polvo y rocas cubiertas
de hielo, que giran alrededor del planeta. Posee tambin un gran nmero de satlites, el
mayor de los cuales es Titn, que presenta una niebla anaranjada muy densa que oculta
su superficie.

Urano tambin tiene anillos, pero muy tenues y ms oscuros que los de Saturno. Su
color azul verdoso se debe a un gas, llamado metano, que est presente en su atmsfera
fra y clara. Por la forma de girar el planeta, la noche y el da duran 42 aos cada uno.
Neptuno tiene un sorprendente color azul debido a la presencia de gas metano en su
atmsfera. En l se producen violentas tormentas y los vientos ms fuertes del Sistema
Solar. Est rodeado por cinco anillos muy dbiles y tiene tambin varios satlites, el
mayor de los cuales es Tritn.

11. LUNA
Por la noche la vemos brillando en el cielo, unas veces grande y redonda como una
pelota, otras en forma de arco... Es la Luna, el satlite que gira alrededor de la Tierra y
que la acompaa en su movimiento de traslacin alrededor del Sol.
EL SATLITE DE LA TIERRA
La Luna, que tiene forma esfrica, es mucho ms pequea que nuestro planeta: su
dimetro mide la cuarta parte del dimetro de la Tierra, y su volumen es cincuenta veces
menor.
Su masa es 81 veces ms pequea y la gravedad en su superficie es seis veces menor
que la de la Tierra, por lo que, en las imgenes de los astronautas que llegaron a ella,
parecan ir dando saltos a cmara lenta al andar.
Se encuentra a unos 380.000 kilmetros de la Tierra, e influye sobre ella por la fuerza
con que la atrae, causando el fenmeno de las mareas, que a su vez afecta a la velocidad
con que gira la Tierra y a la distancia que la separa de ella.
La luz con que la vemos brillar es una parte de la que, procedente del Sol, refleja sobre
su superficie.
LOS MOVIMIENTOS DE LA LUNA
La Luna tiene dos movimientos: uno de rotacin, alrededor de s misma, y otro de
traslacin alrededor de la Tierra. Como para dar una vuelta completa en ambos
movimientos tarda el mismo tiempo, cerca de 28 das, resulta que desde la Tierra
siempre vemos la misma cara, su otro lado no nos resulta visible. La cara oculta de la
Luna se mostr al mundo por primera vez en octubre de 1959 con las fotografas
tomadas por la nave espacial sovitica Luna 3, que mostraron que el lado oculto es
similar al visible, excepto en que no hay grandes zonas oscuras (llamadas mares
lunares).
LAS FASES DE LA LUNA
A la Luna no la vemos igual todas las noches, sino que cambia el tamao de la zona que
aparece iluminada. Ten en cuenta que la mitad de la Luna est siempre bajo la luz del

Sol, de la misma forma que en la mitad de la Tierra es de da mientras que en la otra

mitad es de noche.
A medida que se mueve en su rbita alrededor de la Tierra, la Luna muestra cuatro caras
o fases distintas, dependiendo de la posicin que ocupe en cada instante con respecto al
Sol.
En la fase llamada Luna nueva, la cara que la Luna presenta a la Tierra est
completamente en sombra. En esta fase la Luna est ms cerca del Sol que la Tierra,
est situada entre ambos.
Una semana ms tarde la Luna entra en su primer cuarto, llamado cuarto creciente,
mostrando la mitad del globo iluminado. Esta fase es el paso de Luna nueva a Luna
llena.
Siete das despus la Luna muestra toda su superficie iluminada, es la fase de Luna
llena; en ella, la Luna est ms alejada del Sol que la Tierra.
Otra semana ms tarde, la Luna vuelve a mostrar medio globo iluminado, a esta fase se
le llama cuarto menguante. Es el paso de Luna llena a Luna nueva.
El ciclo completo se repite cada mes lunar, que dura 28 das.
LA EXPLORACIN DE LA LUNA
Desde 1969 hasta 1972 tuvieron lugar los seis alunizajes tripulados que ha habido en la
historia: fueron las misiones estadounidenses Apolo 11, 12 y de la 14 a la 17. En total
doce astronautas pasearon por su superficie y trajeron a la Tierra 384 kilogramos de
muestras de roca y de suelo lunar.
La primera misin lunar europea fue la sonda SMART-1, lanzada en septiembre de 2003.