Alejandro Hernndez Payo

Los instrumentos de percusin orquestal

Aclaraciones previas:
Los instrumentos de percusin empleados en la orquesta sinfnica constituyen, con
diferencia, el grupo ms amplio y con horizontes menos definidos. Dentro de esta
familia podemos encontrar instrumentos muy diferentes, ya que muchos slo comparten
entre s el que se percuten directa o indirectamente.
La tradicin de la msica culta occidental ha atribuido una mayor importancia a los
instrumentos con una altura definida. Es por ello que en la orquesta sinfnica se suele
dotar de mayor protagonismo a los instrumentos de percusin con una altura
determinada. No obstante, podemos apreciar que en ocasiones la adecuacin de estos
instrumentos a la tonalidad y a la altura precisa constituye ms bien una ilusin, un
intento utpico de los constructores de instrumentos. Esto es especialmente evidente en
membranfonos como los timbales, los cuales, pese a estar catalogados por largo
tiempo como instrumentos de percusin de altura determinada, en realidad no son
capaces de producir notas exactas. Las caractersticas fsicas del casco y las
peculiaridades de vibracin del parche imposibilitan la precisin ms all de la nota
fundamental. Los sobretonos siempre estn presentes en estos instrumentos, sean ms
o menos audibles.
El presente trabajo trata de aclarar, de una manera breve y concisa, el modo de
funcionamiento de algunos de estos instrumentos. Para ello, se ha tratado de seguir la
clasificacin de los instrumentos musicales de Erich von Hornbostel y Curt Sachs. Una
clasificacin til para este cometido ya que se centra en dividir los instrumentos
musicales segn los materiales de construccin y el modo de produccin del sonido.

ndice:
1. Clasificacin general de los instrumentos de percusin orquestal Pgs. 2-3
2. Instrumentos de percusin de altura determinada. Pgs. 4-7
2.1.
Idifonos
2.2.
Membranfonos
2.3.
Cordfonos
3. Instrumentos de percusin de altura indeterminada.. Pgs. 8-9
3.1.
Idifonos
3.2.
Membranfonos
4. Conclusiones. Pg. 10
5. Bibliografa... Pg. 11

Clasificacin general de los instrumentos de percusin orquestal:

Instrumentos de percusin de altura determinada

1. Idifonos
1. Idifonos de percusin directa
Percusin de barras, lminas o placas
Xilfono
Marimba
Vibrfono
Glockenspiel
Steel drum
Percusin de tubos
Campanas tubulares
Percusin de vasijas
Gongs
Gongs asiticos
Crtalos afinados
2. Idifonos frotados
Friccin de placas
Serrucho musical
Vasijas de friccin
Vasos musicales
Armnica de cristal
3. Idifonos de percusin indirecta
Flexatn
2. Membranfonos
2.1 Membranfonos de percusin directa
o De una sola membrana
Cavidad de resonancia semiesfrica
Timbales
Sin cavidad de resonancia
Roto-toms
Mixtos
Tabla hind
3. Cordfonos
3.1 Cordfonos de percusin directa
Cimbaln

Instrumentos de percusin de altura indeterminada

1. Idifonos
1.1.
Idifonos de entrechoque directo
Claves
Castauelas
1.2.
Idifonos de percusin directa
De barras o lminas
Tringulo
De tubos
Caja china
Cmbalos
Pareja de platos
Platos suspendidos
Vasijas
Gongs
Tam-tam y otros gongs
Campanas
Cencerro
Temple block
1.3.
Idifonos de percusin indirecta
1.3.1. Sacudidos
Suspendidos en lnea
Cortina
Recinto cerrado
Maracas
1.3.2. Rascados
Giro
Carraca
2. Membranfonos
2.1.
Membranfonos de percusin directa
o Cavidad cilndrica
Dos membranas
Caja clara, tambor tenor y tambor militar
Bombo
Tom-toms
Una membrana
Pailas/timbales cubanos/rumberas
Bongs
Pandereta
Cavidad en forma de barril
Congas
Cavidad en forma de reloj de arena
Djemb/Yembe
Cavidad en forma de copa
Darbuka
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Instrumentos de percusin de altura determinada

Idifonos
Hay varios subgrupos de idifonos de percusin determinada, pero, sin duda alguna,
los que mayor relevancia tienen en la orquesta actual son los de percusin directa.
Segn la traduccin de la clasificacin original de Hornbostel y Sachs realizada por
Rom Escalas i Llimona, este primer subgrupo lo forman aquellos instrumentos en
los que el generador sonoro es golpeado con un objeto no sonoro, siendo casi
siempre este ltimo una maza o baqueta.
Dentro de los idifonos de percusin directa podemos encontrar instrumentos de
barras, lminas o placas, de tubos y de vasijas. Los de barras, lminas o placas son
los ms extendidos en la orquesta, englobando a instrumentos como el xilfono, la
marimba, el glockenspiel y el vibrfono.
El xilfono es el primer instrumento de lminas que ocup un lugar permanente en
la orquesta. En esencia, est formado por un conjunto de lminas de madera de
diferente longitud y, por lo tanto, de diferente altura de sonido, que se percuten con
mazas de goma, madera u otro material. Actualmente, estas lminas se disponen
tomando como modelo el teclado del piano y se suelen aadir resonadores en la
parte inferior.
El registro del xilfono suele ser de tres a cuatro octavas.
Su sonido es ms agudo y menos resonante que el de la
marimba, ya que suena una octava por encima de lo escrito
en partitura.
En Europa se conoce desde el siglo XVI gracias al
organista Hans Schlick, que denomin al instrumento en
1511 como hultze gletcher, una trmino que no tiene
equivalente directo en castellano y que viene a significar
algo as como estruendo de madera o traqueteo de
madera.
Algo ms tarde, en 1529, el instrumento fue representado
por Martn Agrcola en su Tratado de los instrumentos
musicales. En el esquema de Agrcola se puede apreciar la
disposicin de las lminas en el mismo plano, ya que an
no exista el teclado del piano como posible modelo.
Representacin de Martn

Durante el siglo XVII se empez a utilizar el trmino

Agrcola
xilfono. En la poca se trataba de un instrumento muy
empleado por los artistas itinerantes debido a su
portabilidad y versatilidad. Esto lo populariz en Alemania y posteriormente en toda
Europa.

El xilfono se asent en la orquesta tras el estreno en 1874 de la Danza Macabra de

Saint Sans. Fue durante este siglo cuando apareci el xilfono orquestal tal y como
lo conocemos.
Las lminas del xilfono actual suelen estar fabricadas en madera de palisandro, con
un recorte caracterstico en la parte inferior para asegurar la correcta afinacin de los
armnicos superiores. Cada una de estas lminas puede descansar sobre fieltro o
estar perforada en los nodos, es decir, en los extremos, estando los orificios
resultantes atravesados por cuerdas que mantienen la lmina en suspensin.
La marimba es un descendiente directo del xilfono, afinada una octava por debajo
de este y siempre con tubos resonadores como parte indisoluble de su estructura.
Las lminas de la marimba son ms finas, largas y anchas y con frecuencia se dice
que su sonido es ms dulce y profundo que el del xilfono. Normalmente es
percutida con mazas de un material suave como puede ser el hilo o el caucho. Su
registro es de cuatro octavas y su empleo en la orquesta ha sido muy habitual desde
1950.
El Glockenspiel, denominado en ocasiones como lira por compositores e
intrpretes espaoles, es uno de los instrumentos de lminas ms antiguos. Consiste
en dos filas de lminas de acero, hoy en da dispuestas como el teclado de un piano,
de tesitura muy aguda; suena dos octavas por encima de lo escrito en partitura. Su
registro es de tres octavas y una cuarta justa, admite todo tipo de mazas, siendo
especialmente empleadas las duras y cuenta con una peculiaridad: Es posible
realizar pequeos efectos de vibrato oscilando las manos por encima de la lmina
percutida con anterioridad.
Uno de los instrumentos ms modernos de barras, lminas o placas es el vibrfono,
desarrollado durante el segundo cuarto del siglo XX. Este instrumento est formado
por dos filas de placas de aluminio agrupadas como el teclado de un piano. La
diferencia fundamental con otros instrumentos de este tipo es que posee un motor
elctrico que acciona un mecanismo oscilatorio situado entre las placas y los
resonadores. Este permite activar un efecto de vibrato a voluntad del intrprete. La
velocidad de dicho motor puede regularse o desactivarse por medio de pedales.
El steel drum, un instrumento procedente del
Caribe, se podra catalogar dentro del grupo de los
instrumentos de lminas. Se construye calentando
la parte superior de un bidn metlico hasta que
queda ligeramente cncava, despus se marcan
unos sectores mediante incisiones, cada uno de los
cuales se afina a una nota diferente por medio del
martilleado. Esto es, los sectores funcionan como
Steel drum o tambor de acero

las lminas de un xilfono u otro instrumento

similar.

Otro subgrupo de idifonos de percusin con altura definida es el de instrumentos

de tubos, como por ejemplo las campanas tubulares de orquesta. Una serie de tubos
cilndricos (generalmente de 18 a 20) de latn, que normalmente es cromado y tiene
5

aspecto de acero, de varias longitudes, situados sobre una estructura de metal o

madera y dispuestos cromticamente. Cuentan con pedal de resonancia y se tocan
con mazas de hilo o de cuero con aspecto de martillo. Se denominan de esta forma
porque su sonido es similar al de las campanas de iglesia.
Por otro lado, los gongs asiticos son un grupo de instrumentos de vasijas
afinados a una altura determinada por medio del martilleado de los mismos. Estos
instrumentos se diferencian de los gongs occidentales en que no son planos, sino
que tienen una elevacin en el centro. Los crtalos afinados tambin entraran
dentro de esta categora de instrumentos, son un conjunto de pequeos discos
metlicos sujetos por tiras de cuero o colocados sobre un soporte. Su timbre agudo
se aproxima al del Glockenspiel.
La siguiente categora a contemplar sera la de los idifonos frotados, entre los que
distinguimos los de placas frotadas y los de vasijas de friccin. El serrucho musical
entrara en el primer grupo, debido a que consiste en una hoja de acero afinada que
se frota con el arco de un violn. El flexatn suena de manera similar al serrucho
musical, pero es un idifono de percusin indirecta, ya que se agita con la mano
para que unas bolas percutan la hoja del instrumento de una forma bastante libre.
Entre las vasijas de friccin encontramos los vasos musicales o arpa de cristal, un
instrumento que apareci en las artes visuales a partir de finales de la Edad Media.
Como su nombre indica, son una serie de copas de distintos tamaos afinadas
mediante la adicin de una determinada cantidad de agua. La tcnica actual para
tocarlas consiste en frotarlas con un dedo humedecido.
La armnica de cristal es un desarrollo posterior del arpa de cristal. Fue inventada
en 1762 por el polifactico Benjamin Franklin y dispona de una serie de discos de
cristal atravesados por un eje giratorio que se accionaba mediante pedal. Goz de
gran popularidad durante el siglo XVIII, aunque cay en desgracia debido a que
empez a circular un mito alrededor del instrumento que lo catalogaba como
conductor a la locura y productor de nervios. Hoy en da se cree que estos problemas
de salud, si es que eran ciertos, se deban a la gran cantidad de plomo con la que se
construan los instrumentos originales.

Membranfonos
Los membranfonos que se suelen catalogar en el bloque de los instrumentos de
altura determinada son un grupo confuso, estn entre la altura
definida y la indefinida por su imposibilidad de producir armnicos
precisos. No obstante, esto no ha sido un impedimento para que los
constructores consigan alturas precisas en el tono fundamental, un
ejemplo de ello es uno de los protagonistas de la orquesta sinfnica
actual, el timbal.
Los timbales son instrumentos de una sola membrana con cavidad de
resonancia semiesfrica. Se cree que proceden de las nakkras
rabes, que fueron llevadas a Europa por los cruzados del siglo XIII
d.C.

Nakkras

Desde el siglo XV encontramos pares de tambores ms grandes procedentes del

este. Eran muy usados en los regimientos de caballera e inicialmente estaban
afinados a una distancia de cuarta o a de quinta para acompaar a los instrumentos
de viento metal.
A partir del siglo XVII el timbal estaba ampliamente extendido en la orquesta y es
durante el siglo XIX cuando se usa con frecuencia en grupos de tres.
El mecanismo de afinacin del timbal ha sido fruto de un largo proceso evolutivo:
Hasta finales del siglo XVIII, la afinacin del timbal dependa del ajuste individual
de cada tornillo de afinacin con una llave independiente. Posteriormente, se
incluyeron llaves fijas en cada tornillo de afinacin, lo que ahorraba algo de tiempo.
En 1812, Gerhard Cramer desarroll un sistema con una llave nica que permita
que girasen todas al mismo tiempo. Este sistema es el precursor del sistema
centralizado a pedal que se utiliza desde el siglo XIX hasta hoy.
Otro avance que ha contribuido en la precisin con la que el timbal produce tonos
fundamentales es la popularizacin del parche de plstico durante la segunda mitad
del siglo XX. Gracias a fabricantes como Remo o Evans disponemos de parches que
no son sensibles a las inclemencias del tiempo y que mantienen la afinacin de
forma mucho ms estable que los parches de piel natural.
Otro membranfono que es capaz de aproximarse a una altura definida es el rototom, un instrumento sin cavidad de resonancia que se afina mediante la rotacin del
aro. Normalmente se tocan en grupos de tres montados sobre un soporte.
Algunas culturas no europeas disponen de membranfonos de altura determinada,
como es el caso de la tabla india, un instrumento tradicional del norte de este
territorio. La tabla est formada por dos tambores de una sola membrana: El dayan,
que se toca con la mano derecha, posee una cavidad de resonancia cilndrica y se
construye generalmente en madera y el bayan que se toca con la mano izquierda y
cuenta con una cavidad de resonancia metlica y semiesfrica. Ambos tambores se
acomodan sobre cojines y montan parches con un centro negro denominado shai,
compuesto de madera o de algn tipo de pasta. Lo caracterstico de este instrumento
es su variedad de sonidos y lo complejo de su tcnica, basada en un sistema no
occidental de solfeo rtmico que se transmite por tradicin oral.

Cordfonos
Los cordfonos de percusin son un grupo marginal en la
orquesta sinfnica. El nico instrumento de este tipo que se
puede ver en alguna agrupacin es el cimbaln, desarrollado a
partir del salterio y adaptado a la orquesta por las
agrupaciones hngaras del siglo XX. Actualmente est
formado por un conjunto de cuerdas metlicas montadas sobre
un soporte trapezoidal con patas que a menudo dispone de
pedales.

Cimbaln

Instrumentos de percusin de altura indeterminada

Idifonos
Algunos de los idifonos ms extendidos entre pequeas y grandes agrupaciones de este
segundo bloque son de entrechoque directo. Instrumentos como las castauelas, de
origen mediterrneo y empleadas desde tiempos remotos. Aunque en la orquesta no se
suelen emplear las castauelas tradicionales de mano debido a su dificultad tcnica, sino
que se emplea una versin orquestal que consiste en un grupo de castauelas,
generalmente dos pares, fijadas a un soporte de madera y percutidas con baquetas. Las
claves tambin son instrumentos de entrechoque directo, de origen latinoamericano y
con una tcnica de ejecucin que se fundamenta en sujetar la clave percutida con la
punta de los dedos para que la mano acte como resonador natural.
El grupo de idifonos de altura indeterminada que ha conseguido un
lugar ms destacado en la orquesta es sin duda el de los idifonos de
percusin directa. El tringulo, un instrumento de barras o lminas, ya
que consiste en una barra de metal curvada en forma de tringulo, es
uno de los miembros ms veteranos de la orquesta sinfnica. Es un
idifono de origen turco que puede alcanzar sonoridades muy agudas.
La caja china, otro instrumento de percusin directa, est formada por un
bloque de madera rectangular ahuecado para aportar resonancia. Esto es,
funciona como un tubo, de hecho, existen cajas chinas de forma tubular.

Caja china
tubular

Los cmbalos, una serie de idifonos de percusin directa de procedencia turca que
abarca instrumentos muy variados, se han acabado convirtiendo en imprescindibles
dentro de la orquesta. Los ms empleados son los platos suspendidos y la pareja de
platos. Este tipo de platillos comenzaron su produccin de la mano de la familia
armenia Zildjian desde 1623 hasta hoy. Los platos suspendidos, fabricados en latn o
bronce, se denominan as porque se colocan sobre un soporte y se percuten con mazas o
baquetas. La pareja de platos es un instrumento de entrechoque directo, formada por dos
platillos de bronce con distinta altura de sonido, fijados a las manos por medio de tiras
de cuero, el ms agudo se suele sujetar con la mano derecha y se hace impactar sobre el
ms grave, sujeto con la otra mano.
La orquesta sinfnica actual suele contar con al menos un gong de superficie plana,
estos gongs se diferencian de los de tipo asitico en que son de altura indeterminada. La
superficie plana aporta un timbre difuso y cercano al de los platos de choque o al de un
plato suspendido percutido con maza dura o baqueta. El gong de mayor tamao del que
dispone una orquesta sinfnica suele denominarse de forma genrica como tam-tam.
Entre los idifonos de tipo campana podemos encontrar cencerros musicales, los
cuales, en la prctica, se diferencian poco de los cencerros autnticos. Se denominan
musicales porque estn fabricados en un metal resistente y vienen preparados para ser
colocados sobre un soporte. En esta categora encontramos tambin los temple blocks,
una especie de caja china con forma ms esfrica. Ms frgil y de sonido ms dulce que
esta.
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Los idifonos de percusin indirecta tambin son muy empleados en las agrupaciones
actuales. Encontramos de muchos tipos: Sacudidos y suspendidos en lnea como la
cortina, sacudidos en un recinto cerrado como las maracas,
rascados como el giro y la carraca etc.

Membranfonos
En este grupo destacan los membranfonos de percusin
con dos parches y cavidad de resonancia cilndrica. En
estos, una de las membranas se percute y la otra acta como
resonador. El ms empleado es la caja o caja clara, uno de
los instrumentos de este tipo ms antiguos y relevantes
dentro de la orquesta sinfnica. Se fabrica en madera o
metal y cuenta con un mecanismo caracterstico, el
bordn o bordonero, una serie de tiras metlicas,
anteriormente tripas de gato, que se fijan al parche
resonante por medio de un sistema de palanca. El mecanismo
de bordones lleva emplendose desde antes del siglo XII y es
lo que le da al instrumento ese timbre estridente y metlico.

Mecanismo de bordn

El bombo y los tom-toms se ubican en la misma categora que la caja clara, fabricados
generalmente en madera. El bombo es el membranfono de tesitura ms grave y se
percute con mazas suaves, mientras que los tom-toms estn disponibles en tesituras y
tamaos muy variados y admiten ser percutidos con mazas o baquetas.
Por otro lado, aunque menos habituales en la orquesta sinfnica, podemos encontrar
membranfonos de altura indeterminada que solo disponen de membrana superior, el
parche batidor. Entre estos encontramos las pailas, tambin llamadas timbales cubanos o
rumberas, un instrumento de origen latinoamericano que se asemeja a un tom-tom,
slo que con cuerpo metlico y un nico parche. Suelen tocarse en parejas colocadas
sobre un soporte metlico. La pandereta es un tambor de un nico parche que se puede
encontrar con mucha ms asiduidad dentro de la orquesta, su origen es remoto y su
casco se caracteriza por ser poco profundo e incluir sonajas con frecuencia.
A la hora de abordar el grupo de los membranfonos, no podemos olvidar todos
aquellos instrumentos tradicionales, denominados en ocasiones como tnicos, ya que
han sido utilizados por muchos compositores de todas las pocas para evocar tierras y
culturas lejanas. Suelen ser instrumentos de un nico parche y de diversas formas, por
ejemplo: Con cavidad de resonancia cilndrica encontramos los bongs, con cavidad
de resonancia en forma de reloj de arena tenemos el djemb, con cavidad de
resonancia en forma de barril, las congas, con cavidad de resonancia en forma de
copa, la darbuka etc.

Conclusiones
A la hora de tratar de poner lmites al grupo de los instrumentos de percusin orquestal
es fcil darse cuenta de que es una tarea imposible. Aqu encuentran su lugar todos
aquellos instrumentos que, ya sea por sus peculiaridades de construccin o por su modo
de funcionamiento, no pueden ser clasificados en otro grupo.
En muchas ocasiones, estos instrumentos se han ido haciendo ms o menos habituales
en la orquesta sinfnica debido a que un determinado compositor requera de un efecto
sonoro especfico.
En mi opinin, hace falta una mayor estandarizacin entre los integrantes de este
grupo. En la actualidad, se requiere de un mismo percusionista la capacidad de tocar
instrumentos muy diversos y, por tanto, con una tcnica de ejecucin muy distinta. Esto
da lugar a que, en muchas ocasiones, instrumentos que estn destinados a ser tocados
con las manos se toquen con baquetas o mazas o a que no se utilicen los pies a la hora
de tocar una batera, entre otras cosas.
En definitiva, considero necesario que las entidades educativas acaben ofreciendo una
mayor especializacin en los estudios de percusin. Desde mi punto de vista, la solucin
a este cajn desastre de instrumentos es su divisin en varios subgrupos ms
homogneos en cuanto a tcnica interpretativa. No se debe suponer que un mismo
especialista sea capaz de tocar una cantidad ingente de instrumentos tan solo porque
compartan el rasgo de ser percutidos, de la misma manera que no suponemos que un
pianista sea tambin organista, siendo ambos instrumentos de teclado. La denominacin
de especialista en percusin es, por tanto, errnea, ya que hablamos de un grupo de
instrumentos abierto y muy divergente.

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Bibliografa
Libros:
-

Adler, S. (2006). El estudio de la orquestacin (pp. 431-467). Barcelona, Idea

Books.

Blades, J. (2005). Percussion instruments and their history. Londres, Bold

Strummer.

Donington, R. (1967). Los instrumentos de msica. Madrid, Alianza.

Remnant, M. (2002). Historia de los instrumentos musicales (pp. 169-187).

Barcelona, Ediciones Robinbook.

Artculos en lnea:
-

I Llimona, R.E. La clasificacin decimal de los instrumentos musicales de Erich von

Hornbostel y Curt Sachs. Fundacin la Fontana. Sitio Web:
https://moodle2.usal.es/pluginfile.php/112213/mod_resource/content/1/ESCALAS_
Roma_Hornbostel_Sachs.pdf [Consultado el 14 de Diciembre de 2015]

Sachs, C. y Von Hornbostel, E. Nueva clasificacin de instrumentos musicales. Sitio

Web:
https://moodle2.usal.es/pluginfile.php/112212/mod_resource/content/1/HornbostelSachs.pdf [Consultado el 10 de Diciembre de 2015]

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