GEOGRAFA DE LA PERCEPCIN COMO INS TRUMENTO DE PLANEAMIENTO

URBANO Y ORDENACIN TERRITORIAL

CONSTANCIO DE CASTRO AGUIRRE

Universidad P blica de Navarra

INTRODUCCIN
El lugar geogrfico es un punto de encuentro para los diseadores urbanos y para los
estudiosos de la percepcin. Unos y otros confluyen en l aunque con diferente bagaje y con
diferentes propsitos. En el ttulo que se nos encomienda dentro de estas Jornadas parece
traslucirse una cierta sospecha de dependencia entre ambos. Una dependencia en cuanto a su
funcionamiento, aunque no necesariamente en cuanto a jerarqua. Sospechamos efectivamente
que el estudioso de la percepcin y el diseador urbano funcionan comunicndose sus resultados,
enlazando sus conocimientos. Hay alguna prioridad de uno sobre otro, aunque sea estrictamente
temporal y no suponga supeditacin jerrquica alguna? Parece sensato suponer que quien disea
un entorno urbano lo haga prefigurando unos escenarios, unos usos colectivos en la base de su
diseo, lo cual le llevara a detenerse pacientemente en los anlisis efectuados por la Geografa
de la Percepcin.
Quizs convenga una mayor aproximacin en la lente de nuestro enfoque.
H ablaremos de lugar geogrfico o ms bien de escenario de comportamientos? Es
decir, el concepto de lugar geogrfico no pasa de ser una abstraccin: un punto de localizacin
definido mediante unas coordenadas geomtricas. En cambio la idea de escenario nos
transporta a los aconteceres de la vida misma. He aqu pues la confluencia que buscamos:

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la vida cotidiana como eje que nos conduce hacia los anlisis de la percepcin y hacia el diseo
del medio ambiente construido.
Situados en el meollo del tema no nos puede extraar que estas dos bazas profesionales,
ms acadmica una, ms profesional la otra hayan tratado de es t imularse frente a frente en
amable dilogo. Aunque sin duda el pretendido dilogo nos pueda sonar a msica lejana en
nuestros odos de hispanohablantes. Apenas vamos a encontrar dentro de nuestras fronteras un
eco palpitante y vivo a estas preocupaciones. Slo algunas pginas de vez en cuando que revelan
una indigestin de ttulos y autores. Por todo ello nos proponemos en primer trmino abordar en
vuelo rasante una rpida inspeccin sobre acontecimientos que han ido brotando en la geografa
anglosajona. Despus intentaremos trazar algunas posibles lneas de trabajo para la geografa
espaola de hoy.
La iniciativa de ese dilogo al que hemos aludido prende en el mundo anglosajn en los
aos sesenta, mientras nuestra geografa, la que hemos cultivado dentro del mundo
hispanohablante, se mova por esa poca en otros menesteres. En 1965, en la reunin anual de
la asociacin americana de gegrafos que se celebraba en la ciudad de Columbus (Ohio), tuvo
lugar la constitucin del grupo Percepcin y Comportamiento Ambiental. Fueron seis nombres
ilustres quienes contribuyeron a realzar el acto; en una publicacin del D epartamento de
Geografa de la Universidad de Chicago se recogan estas contribuciones compiladas por
DAVID LOWENTHAL.
Este grupo inaugur con constancia oficial ante la Asociacin de Gegrafos Americanos
(AGE) la actividad de los estudios os de la percepcin en geografa. Al final de la dcada
(estamos hablando de 1969) brota el grupo dialogante desde una orilla contrapuesta: el grupo
EDRA, Environmental Design Research Association. La asociacin EDRA estar formada sobre
todo por arquitectos y especialistas en diseo ambiental. Las iniciativas suscitadas reflejan un
vivo inters en propiciar el dilogo entre los profesionales del diseo por un lado y psiclogos
y gegrafos por otro. En 1971 se promueve en la ciudad de Philadelphia la primera Conferencia
de Amrica sobre Architecture for Human Behavior (A rquitectura para el Comportamiento
Humano). Fue impulsada por un manojo de instituciones tales como:
The American Institute of Architects (captulo de Philadelphia)
The Institute for Environmental Studies de la Universidad de Pennsylvania
The Environmental Design Department perteneciente a Philadelphia College of Art
Las contribuciones a esta Conferencia fueron publicadas en 1974 por la editorial
DOWDEN, HUTCHINSON & ROSS, la cual se ha significado por publicar en aos sucesivos
los papeles concernientes a las reuniones de la asociacin EDRA as como todo lo referente a la
edificacin y mejora del hbitat urbano.
H ay que hacer notar que las fechas de publicacin se producen con dos aos de
retraso cuando menos respecto de los acontecimientos que tratan de reflejar. La publicacin
de LOWENTHAL en 1967 refleja los actos celebrados en 1965 constitut ivos del grupo
de gegrafos de la percepcin. La publicacin que acabamos de comentar fechada en
1974 recoge acontecimientos de 1971. Hay por tanto dos rit mos distintos; uno referente
a los encuentros e intercambios cara a cara por parte de los propios interesados. Otro

Geografa de la percepcin como instrumento de planeamiento urbano y ordenacin territorial

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muy distinto es el ritmo de las publicaciones. No ha de extraar por tanto que en las reuniones
anuales surgidas por iniciativa de EDRA se produzcan solapamientos con las publicaciones las
cuales obedecen a una segunda velocidad. Esto es ni ms ni menos lo que va a ocurrir con las
reuniones anuales de 1972 y 1973 las cuales desbordan el alcance de los escritos publicados en
1974 referentes a la primera conferencia sobre diseo ambiental. Es importante estar atento al
doble ritmo que presentan acontecimientos y publicaciones. De momento reproducimos el
documento de LOWENTHAL en su portada e ndice de contenidos, para pasar a subrayar sus
ms relevantes aportaciones.

LOS POS TULADOS NACIENTES DE LA GEOGRAFA DE LA PERCEPCIN

La publicacin compilada por LOWENTHAL aporta un lenguaje des usado entre los
gegrafos. M s all de las descripciones paisajsticas, o de las impresiones de viajeros acerca del
carcter y costumbres de los habitantes, o del planteamiento de principios clasificatorios, ms
all de todo eso que constituye el tratamiento habitual en los tpicos de Geografa Humana los
trabajos que configuran el grupo naciente de Geografa de la Percepcin son anlisis que
intentan penetrar el hecho de la percepcin geogrfica. Es decir, es una obviedad declarar que
la geografa se ocupa de los fenmenos que se inscriben sobre la superficie terrestre. Y sigue
siendo obvio que, al igual de lo que sucede en el conocimiento de la naturaleza, la va de acceso
a dichos fenmenos es nuestra plataforma sensorial. Siempre hemos aceptado con un alto grado
de ingenuidad que el hecho perceptual no altera el fenmeno geogrfico, el cual se distingue por
su notoria presencia imperturbable frente a la mente que indaga.
Pero he aqu que el conocimiento humano se hace crtico de s mismo y se va alojando
en una zona inestable entre dos polos: en un polo la mente humana capaz incluso de fabricar
enterament e sus propios objetos y en el otro polo la realidad extramental poniendo coto al
extravo de las fantasas mentales. As es como esta onda de inestabilidad cognitiva llega a
sacudir los cimientos del conocimiento geogrfico. Frente a la realidad extramental de lo que
constituye el entorno o medio ambiente hay una captacin perceptual que los gegrafos de la
nueva corriente quieren aquilatar en su dimensin subjetiva. La primera sugerencia que aportan
estos trabajos es la carga de subjetividad que se vierte sobre dicho entorno; es decir, la
naturaleza no es un espectculo ajeno a nuestra personalidad sino una experiencia sedimentada
en inputs sensoriales divers os la cual a su vez se ha venido impregnando de emotividad e
intereses humanos propios del vivir cotidiano. Debido a todo ello esta corriente perceptual no
es meramente pasiva, sino tiende a actuar sobre el medio modificndolo.
Traemos a modo de ilustracin el siguiente prrafo de LOWENTHAL:
El pensamiento y el sentimiento s on ambos claves esenciales para entender
la interaccin del hombre y el medio ambiente. Estas contribuciones muestran la exis t encia
de la subjetividad, a veces en un nivel inconsciente, a veces envuelta en un impulso
asimilado por la cultura, pero siempre jugando un rol sobresaliente en la manera de captar el
medio ambiente y actuar sobre el mismo. Las interpret aciones cientficas del universo no

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Constancio de Castro Aguirre

son sino modelos parciales de estructuras dotadas de una mayor complejidad y a las que el
individuo humano se acerca desde una plataforma sensorial para interpretarlas (pg. 1).
M s adelante prosigue definiendo las vas del conocimiento geogrfico a la manera de
un conocimiento emprico sobre la naturaleza fundado en la captacin sensorial:
Los autores aqu representados van ms all de los caminos tradicionales de la
geografa (la matemtica, la economa, la geologa, la astrofsica) y penetran en camp os de
intrincada dificultad como la psicologa del comportamiento, la historia de las ideas, la
antropologa social, la arquitectura... Al mismo tiempo no pierden la atadura al objeto geogrfico
y se ajustan a un mundo de cosas concretas que pueden verse, orse, palparse... Se atienen a un
conjunto de datos sensoriales, el cimiento por llamarlo de algn m odo de la experiencia
geogrfica (pg. 2).
Finalmente LOWENTHAL, a partir de la G eografa de la Percepcin, se plantea la
necesidad de un dilogo con los diseadores y nos transmite un legado que no ha perdido
vigencia en los treinta aos que lleva escrito:
Estas conferencias pueden servir de estmulo a los gegrafos para explorar la
problemtica perceptual en una mayor profundidad. Los problemas presentan implicaciones
tericas y prcticas. Sin una asimilacin previa de las bases de la percepcin y de la conducta,
la p lanificacin de la mejora medioambiental no pasar de ser mero ejercicio acadmico
condenado al fracaso por su inadecuacin a los trminos en que la gente piensa y por la falta de
ajuste a las metas que la gente se plantea. La preocupacin habitual sobre la calidad del medio
ambiente ha conducido a arquitectos y psiclogos, a ingenieros y planificadores hacia nuevas
vas de observacin para determinar cmo el hombre ve la tierra en que vive y cmo dicha visin
afecta a su modo de actuar. Tales estudios tienden a ampliar el horizonte de conciencia sobre
el hbitat en su ms extensa y general acepcin. En consecuencia fomentan por parte del pblico
la demanda de la mejora medioambiental (pg. 3).
Hasta aqu los planteamientos de la Geografa de la Percepcin en el primer documento
que corresponde a su acta de nacimiento como grupo activo de investigacin. Las pretensiones
del grupo se van a ir perfilando con el tiempo hacia unos objetivos de servicio a la mejora
medioambiental. Hemos pronunciado la palabra clave; la mejora medioambiental va a crecer
en aspiraciones hasta penetrar todos los rincones de la convivencia social moderna. En los das
actuales la mejora medioambiental es una consigna irrenunciable para cualquier grupo de accin
social y cvica. En el transcurso de los aos hasta llegar a nuestros das de hoy la participacin
multidisciplinar que se ha apuntado se va a consolidar como un hecho incontestable. Hemos
aludido anteriormente a la conferencia de Philadelphia. Se observa que est en lnea con los
planteamientos que vimos en la presentacin de LOWENTHAL. La abundante participacin
de diseadores y arquitectos en la conferencia aade puntos de vista y enfoques de extraordinaria
concrecin. Se percibe por tanto algo ms que un mero consenso acadmico, es decir,
una efectiva confluencia de mtodos en el anlisis y en la valoracin del medio urbano. El
ltimo acontecimiento de que tenemos noticia en este estilo de participacin pluridisciplinar
data de 1992, a saber, un panel de encuentro entre psicologa y geografa organizado

Geografa de la percepcin como instrumento de planeamiento urbano y ordenacin territorial

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por Reg Golledge con motivo de la convocatoria anual de la Asociacin Americana de

Gegrafos en San Diego (California).

IRRUPCIN DEL GRUPO

PHILADELPHIA

E.D.R.A.:

LA

C O N FEREN C IA

DE

1971

EN

Estamos en 1971. La conferencia quedar registrada, como y a hemos dicho, en una

publicacin de 1974 bajo el ttulo ciertamente expresivo DESIGNING FOR HUM AN
BEHAVIOR. El ndice de temas abordados se reproduce ms adelante. Los arquitect os
americanos, y muy especialmente los urbanistas, se ponen en cuestin. Atrs ha quedado la
concepcin normativa; aquella segn la cual el pblico usuario debe ser educado para utilizar
correctamente los lugares y las plazas que el diseo le ofrece. Son los profesionales del diseo
(recurdese que estamos hablando del mundo anglosajn en 1971) quienes se plantean el
acercamiento a nuevas actitudes para programar, disear y evaluar la edificacin urbana. Estas
actitudes les conducen a un dilogo con los cientficos del comport amiento. Oigmoslo
directamente en palabras de los compiladores de la publicacin:
Los arquitectos ven el diseo como el desarrollo de ciertas prescripciones que han de
preceder a la construccin en s misma. El medio ambiente diseado es esencialmente un
sistema de superficies fabricado por el hombre para interponerlo entre grupos de gentes
activas y cambiantes y entre stas y un entorno que impone su rigidez. Estos sistemas de
superficies ejercen tres funciones:
1. M antienen los estados fisiolgicos que necesita la gente para alcanzar sus metas.
2. Proveen a la gente la posibilidad de percibir oportunidades adecuadas a patrones de
conducta muy especficos para el logro de sus metas.
3. Ofrecen la plasmacin de algunas funciones simblicas y afectivas sustentando en
cierta medida los estados psicolgicos que la gente necesita en el camino hacia sus
metas.
A partir de aqu el problema del diseo nace siempre que se perciba una diferencia entre
los bocetos de superficies que intentan definir el medio ambiente y el ideal que permitira
a los usuarios alcanzar sus objetivos. El proceso que trata de resolver estas diferencias es
el proceso del diseo (DESIGNING FOR HUM AN BEHAVIOR, pgs. 8-9).
He aqu p ues los primeros rastros de lo que se va a denominar en los aos venideros
PSICOLOGA AMBIENTAL, aun a sabiendas de que este encabezamiento result a p oco
satisfactorio para las actividades sumamente variadas que se van a acometer. Citando a
KENNETH CRAIK (Environmental Psychology; en New Directions in Psychology, 4, 1970,
Holt, New York) los compiladores hacen la siguiente enumeracin de tpicos como susceptibles
de ser acogidas bajo la etiqueta de PSICOLOGA AMBIENTAL:

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Constancio de Castro Aguirre

... evaluacin ambiental, percepcin ambiental, representaciones cognitivas de ambientes

a gran escala, personalidad y medio ambiente, toma de decisiones concernientes al medio
ambiente, actitudes pblicas frente al medio ambiente, aspectos cualitativos del medio
ambiente sensorial, ps icologa ecolgica y anlisis de escenarios geogrficos del
comportamiento, conducta espacial de los humanos, impactos de la densidad sobre los
comportamientos, factores de comportamiento en los ambientes residenciales, factores de
comportamiento en ambientes institucionales, recreacin al aire libre y respuestas al
paisaje (op. cit. pg. 12-13).
Pensando en cauces concretos por donde ha discurrido el dilogo entre profesionales del
diseo y psiclogos ambientales, hay que sealar unos comienzos limitados al diseo
experimental en la toma de observaciones. La demanda de los profesionales se canaliza hacia
los espacios que albergan conductas muy sealadas de parte de individuos o grupos pequeos:
la casa, la oficina, la escuela, el hospital. La investigacin por tanto se orienta en un principio
hacia los microanlisis que surgen en el contexto espacial del individuo o del pequeo grupo.
Tales anlisis enlazan muy bien con las rutinas del laboratorio psicofsico. Por esta va se han
obtenido multitud de observaciones sobre la conducta en mbitos cerrados frente al color, la
iluminacin, la presencia de ruidos, etc... Todo ello ha contribuido enormemente a enriquecer
el bagaje de quienes han afrontado la especialidad que hoy da recibe el nombre de dis eo o
arquitectura de interiores.

ENTRA EN ES CENA LA UNIVERS IDAD D E S TANFORD CON DOS NOMBRES :

BARKER Y S TEA
Por estas mismas fechas la Universidad de Stanford en California cultiva algunos tpicos
de Psicologa Ambiental de cara hacia conductas colectivas de contornos menos dibujados. Es
decir, surge un inters de observar la conducta en mbitos abiertos, en las calles, en las plazas
pblicas y por tanto en mbitos alejados del laboratorio psicofsico. Asimismo el inters se
desliza del individuo hacia los grupos o colectivos que carecen de la malla de relaciones que
entrelazan y conforman los grupos pequeos. Una corriente significativa de investigacin en
Psicologa Ambiental ir por tanto en busca de nuevas latitudes conceptuales. Brota en
consecuencia el lugar geogrfico con seas de identidad, esto es, no solamente un lugar sujeto
al atributo de localizacin sino un nicho p ropicio para determinados comportamientos. El
profesor BARKER lanza el nuevo concepto bajo la etiqueta denominativa de behavioral settings.
El diseo arquitectnico en esta nueva era de dilogo con las ciencias comportamentales, segn
sealbamos ms arriba, busca justificarse precisamente como asiento del behavioral setting.
El medio arquitectnico creado tendr como funcin primordial la de ofrecer una plat aforma
susceptible de percepcin y acogida a ciertos comportamientos que acaban por fijar su anclaje
en dicho medio. M s adelante volveremos sobre este punto. De momento fijamos la atencin en

Geografa de la percepcin como instrumento de planeamiento urbano y ordenacin territorial

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el segundo bloque de comunicaciones del acontecimiento que estamos reseando en

Philadelphia.
Hay aqu un manojo de comunicaciones que buscan un dilogo efectivo con la Geografa
de la Percepcin. Se destaca la percepcin como un proceso a travs del cual se va sedimentando
informacin variada sobre el medio ambiente. Los estudios realizados sobre percepcin se han
sealado sobre todo por controlar variables y factores en un diseo de laboratorio psicofsico;
en tal sentido han construido una amplia plataforma de anlisis sobre percepcin de objetos, ya
sean objetos geomtricos , objet os fsicos, objetos de luminosidad graduable. La percepcin
ambiental toma otro vuelo y requiere un enfoque distinto. En primer lugar se subraya el rol que
toma el comportamiento de accin en adquirir informacin acerca del medio ambiente; por
ejemplo la conducta de desplazamiento se convierte en una rica fuente de informacin ambiental.
En segundo lugar la percepcin ambiental se va atesorando tras la persecucin de determinados
propsitos; lo cual resulta perfectamente coherente en el caso citado de la conducta de
desplazamiento. En esa sediment acin progresiva de informacin ambiental entra en juego
adems una experiencia personal enraizada en mot ivos , int ereses y valores. He aqu que
comienza a cobrar protagonismo la subjetivizacin del m edio geogrfico. En el paquete de
comunicaciones reseadas resalta sobremanera una muy notable a nuestro juicio porque apunta
hacia un futuro que ha demostrado ser muy fecundo; nos referimos a DAVID STEA, cuando
intitula sugestivamente su participacin La arquitectura en la cabeza: los mapas cognitivos.
Cuando se investiga sobre las impresiones que la gente de cualquier nivel y condicin tiene
acerca del medio fsico en que se desenvuelve se llega a la conclusin, dice STEA, de que:
las imgenes que brotan en la descripcin ambiental son tan precisas que llegan incluso
a ser palpables. Pero es ta precisin es de diferente orden al meramente arquitectnico;
parece que sigue sus propias leyes. Todava estamos en el proceso de intentar descubrir
estas leyes; lo que tratamos de proporcionar en las pginas siguientes no es un conjunto de
reglas para los arquitectos, sino un informe sobre la marcha acerca de una expedicin que
emprendemos a una regin poco conocida en el oscuro continente de la mente humana
(DESIGNING FOR HUM AN BEHAVIOR pgs. 157-158).
STEA seala con mucho acierto el aspecto ms decis ivo en la interfaz hombre-medio
ambiente. M ientras el medio ambiente se nos muestra rico, diverso, pleno de incertidumbres
y sobrecargado de informacin, el s er humano se le contrapone con una limitada capacidad
para fijar informacin, con tiempo limitado para tomar decisiones, a la vez que dotado
de una potencia asimiladora sobre experiencias del pasado y con una tendencia
irrefrenable a construir esquemas y categoras de reduccin. En ese proceso s e p roducen
imgenes perceptuales del medio ambient e, las cuales distan de ser una reproduccin
fotogrfica, pero son no obstante referencias vlidas para generar una orientacin

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Constancio de Castro Aguirre

espacial adecuada. El hombre desplazndose en la ciudad o movindose en el mundo guiado en

todo momento por sus imgenes perceptuales es un hecho real de la vida cotidiana.
STEA seala la abrumadora diferencia de esta situacin con respecto a una situacin de
laboratorio con las siguientes palabras:
Cmo puede adquirirse el conocimiento de un entorno ambiental en trminos de una
simple dialctica estmulo-respuesta?... Es inherent e a las situaciones de aprendizaje
espacial el que el sujeto humano o el animal se sienta libre para moverse a su antojo, para
escoger una va entre muchas posibles... La situacin de laboratorio gana en precisin a
expensas de realismo; las sit uaciones naturales ofrecen justamente lo contrario
(DESIGNING FOR HUM AN BEHAVIOR, pg. 160).
STEA cita multitud de estudios y anlisis realizados sobre mapas cognitivos. Entre ellos
destacamos el siguiente. Fue un estudio sobre el vecindario perceptual en un barrio negro del
sudeste en la ciudad de Raleigh, North Carolina. Se trataba de explorar los lmites del vecindario
sobre la base de datos mltiples tales como la ubicacin subjetiva del centro del barrio, la
localizacin residencial de los tres amigos ms ntimos, los parientes ms cercanos, la tienda ms
a mano para compras inmediatas, el lugar de trabajo, etc.
No se puede olvidar que la conferencia de Philadelphia tuvo por objeto una bsqueda por
parte de los arquitectos y diseadores urbanos en el campo de las ciencias de la conducta. El
citado STEA es l mismo profesor de planificacin urbana pero procede del campo de la
psicologa con estudios realizados en Stanford, en donde tuvo oportunidad de seguir muy de
cerca las preocupaciones del profesor BARKER perfilando el concepto de behavioral setting.
Las siguientes palabras pronunciadas hace casi veinticinco aos plantean un reto a la Geografa
de la Percepcin:
Para ser til un mapa cognitivo debe predecir algo. No basta con lograr una malla de
imgenes bien trabadas; es preciso que las imgenes de nuestro entorno actual se asocien
con imgenes de objetos y eventos venideros. Si el mapa cognitivo ha de ser til al
diseador ambiental debe predecir el comportamiento de los individuos que vayan a
someterse al mbito del diseo. Hasta la fecha, la mayor parte de la investigacin ha sido
meramente descriptiva; describe cmo la gente responde al medio ambiente pero dice muy
poco acerca de cmo puedan responder a un diseo del futuro.
No obstante una buena parte de la investigacin t iene carcter acumulativo y
ello nos facilit a la comprensin sobre la naturaleza del comportamiento predecible
de los mapas en nuestro cerebro. Entramos sin duda en una nueva era de
conocimient os sobre el comportamiento medioambiental... Lo que los psiclogos
han estudiado bajo el concepto de percepcin no es lo que buscan los arquitectos.

Geografa de la percepcin como instrumento de planeamiento urbano y ordenacin territorial

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Estos extienden el horizonte de la percepcin ms all del laboratorio psicolgico hacia los
fenmenos de comportamiento en gran escala. El estudio de la imaginera urbana se inici
en las disciplinas del diseo; en la actualidad alcanza su mayora de edad al instaurarse los
mapas cognitivos dentro de la nueva geografa (DESIGNING FOR HUM AN
BEHAVIOR, pg. 166).
El reto planteado ha sido des de es tas fechas de 1971 hasta nuestros das un estmulo
incesante para la colaboracin estrecha de gegrafos, diseadores y psiclogos ambientales. Lo
vamos a ver a continuacin.

LA GEOGRAFA DE LA PERCEPCIN S E INS TALA EN LA VIDA COTIDIANA

Los siguientes acontecimientos editoriales p onen de manifiesto una autntica labor de
equipo que transciende los recintos acadmicos en busca planteamientos vivos de la sociedad
urbana:
1973: DAVID STEA, planificador urbano y ROGER DOWNS, gegrafo sacan a la luz
Image and environment: Cognitive mapping & spatial behavior. La compilacin
de trabajos rompe la sujecin de barreras disciplinarias. Estn presentes trabajos
que proceden de la psicologa, de la geografa, de la sociologa, de la
neurofisiologa, de la antropologa, de la biologa y del diseo urbano.
1976: GARY T. M OORE, profesor de arquitectura y REGINALD G. GOLLEDGE,
gegrafo publican Environmental knowing: Theories, research & methods. La
publicacin responde a la resea de dos simposios celebrados sucesivamente en
1972 y 1973 bajo los auspicios del grupo E.D.R.A. El primero fue promovido por
Gary M oore y el segundo por Reg Golledge. La publicacin se ve enriquecida con
un prlogo luminoso del sobradamente conocido Kevin Lynch.
1977: ROGER DOWNS, gegrafo y DAVID STEA, planificador urbano vuelven a la
escena de nuevo con Maps in minds: Reflections on cognitive mapping. Los
autores descienden del pedestal acadmico y abordan con materiales de la vida
cotidiana una versin popular de la percepcin geogrfica. Se han tomado como
materiales de anlisis fragmentos de la prensa, de las revistas, de las vallas
publicitarias. Lamentan los autores que, siendo este un tema enraizado en la vida
diaria, no disponga de una designacin o nombre igualmente popular.
1991: TOM M Y GARLING, profesor de psicologa y GARY W. EVANS, profesor de
ecologa social publican Environment, cognition and action: An integrated
approach. Se t rata de las comunicaciones presentadas a una Conferencia
Internacional celebrada en la Universidad de UM EA (Suecia) en 1988 con
participacin de psiclogos, gegrafos, planificadores y arquitectos.
1993: TOM M Y GARLING, profesor de psicologa y REGINALD G. GOLLEDGE,
profesor de geografa recogen la labor de varios grupos de trabajo en Behavior

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Constancio de Castro Aguirre

and environment: Psychological and geographical approaches. Unos simposios conjuntos

de Psicologa y Geografa tuvieron lugar en 1988 en Sydney (Australia) con motivo de
reunirse los respectivos Congresos Internacionales de dichas Asociaciones. A ellos en 1990
siguieron grup os semejantes de discusin con motivo del Congreso Internacional sobre
Psicologa Aplicada en Kyoto (Japn). Aqu reside el punto de arranque de la publicacin,
enriquecido posteriormente con un panel que aborda todo el material de discusin
acumulado en los eventos mencionados. El panel se celebr en 1992 con motivo de la
reunin anual de la Asociacin de Gegrafos Americanos (San Diego, California).
H emos trado a consideracin nicamente los trabajos de equipo, dejando al margen
algunas aportaciones individuales muy notables como podran ser las de J. Douglas Porteous
(Environment and Behavior; Addison Wesley, 1977), y de Thomas F. Saarinen (Environmental
Planning: Perception and Behavior; Houghton & M ifflin, 1976). El caso de Saarinen resulta
llamativo cuando narra su p ers onal inters como estudiante graduado en la Universidad de
Chicago al comienzo de los aos 60 en combinar el estudio de la Psicologa y la Geografa
conjuntamente. En nuestros das resultara una tarea de titn inaccesible al esfuerzo de una sola
persona la de perfilar en todos sus contornos una Geografa de la Percep cin. Dos notas
sobresalientes caracterizan esta Geografa. Una primera nota la de estar enfocada al torbellino
de la vida cotidiana. Es decir, las geografas que han ido desmembrndose de un tronco comn
han adoptado facetas o aspectos aislados mediante el bistur de la abstraccin conceptual; han
surgido as la Geografa U rbana, la Geografa Rural, la Geografa Industrial, la Geografa
Econmica, la Geografa de la Poblacin etc... etc... todas ellas nacidas del seno de la Geografa
Humana. La Geografa de la Percepcin nace del vivir mismo, no de una abstraccin; es decir,
de la permanente y diaria confrontacin del ser humano con su medio ambiente. Si la Geografa
de la Percepcin se consagra casi enteramente al medio urbano es porque ah nacen, se
desarrollan y mueren el hombre y la mujer de nuestros das.
Una segunda caracterstica anima a la Geografa de la Percepcin, la de constituirse en un
conocimiento con finalidad prctica. Al contrario de lo que ha venido sucediendo con las
geografas acadmicas, cortadas al uso y patrn de una disciplina. Quiere as la Geografa de la
Percepcin recobrar el aliento de aquellos primeros gegrafos que conoci la civilizacin y hacer
un servicio a la comunidad. Los gegrafos griegos extendan el conocimiento de las tierras y los
pueblos baados por el mediterrneo al servicio de la navegacin y el comercio. De igual manera
la Geografa de la Percepcin penetra en las recnditas tierras de la mente para inspirar a los
diseadores urbanos una mejor ambientacin para la convivencia humana.
Vamos a intentar un mayor desarrollo de estos dos puntos. Qu significa para la
Geografa de la Percepcin zambullirse en la vida cotidiana? La presin de la vida
cotidiana es obvia sobre nuestras actividades profesionales, pero no la hemos valorado de
igual manera sobre nuestros esquemas de conocimiento. Es decir, nos domina la idea de
que el conocimiento acta en un recint o incontaminado de intereses y afanes cotidianos.

Geografa de la percepcin como instrumento de planeamiento urbano y ordenacin territorial

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A ello ha contribuido no poco la va abierta para el conocimiento en nuestras disciplinas

acadmicas. La academia se ha apartado del vivir cotidiano, adoptando una lente de lejana y
distanciamiento hacia sus objetos de conocimiento: eso y no otra cosa es la va de abstraccin
que hemos entronizado en la praxis de la ciencia. Tambin le ha llegado a la Geografa este
proceso de diseccin ms propio de un laboratorio de conceptos que de un observatorio de la
vida. Cuando la Geografa se practicaba como una observacin sin pretensiones de ciencia
arrojaba result ados at ractivos y tiles para la vida cotidiana. Cuando la Geografa se ha
encerrado en la academia nos ofrece p roduct os excesivamente acartonados de muy difcil
ensamblaje en los quehaceres cot idianos. La Geografa de la Percepcin viene a incidir aqu.
Intenta configurar un esquema explicativo acerca de cmo transcurre la vida urbana de nuestros
das. Es decir, describe la ciudad como un escenario de la vida diaria en donde millones de seres
humanos cruzan sus destinos a un ritmo trepidante.
Si hablamos de percepcin resulta obvio que nos cuestionemos la validez de nuestro oficio
para esa tarea. Ante todo la percepcin es un tpico que nos viene de fuera, concretamente de
la Psicologa. Pero ocurre que la Psicologa ha alimentado las investigaciones sobre percepcin
dentro de unos lmites muy estrictos que le vienen impuestos por las condiciones de trabajo
propias del laboratorio. La percepcin ambiental rompe estas barreras condicionantes para saltar
al ruedo de la vida diaria. Esto ha originado un desvo de sus habituales reglas de trabajo para
aquellos psiclogos que se interesaron en la problemtica viva de nuestras ciudades. De otro lado
los gegrafos inmersos en esta problemtica no se sienten suficientemente instrumentados para
leer la ciudad. He aqu pues que psiclogos y gegrafos pueden hacer un buen intercambio de
conocimientos instrumentales.
Hace algn tiempo KEVIN LYNCH hablaba de una etapa de madurez para la geografa
cognitiva:
...nuestra esperanza de atraer a los psiclogos de la percepcin a interesarse por el
ambiente urbano. Este trabajo ha resultado ser una pequea porcin de un estudio mucho ms
amplio e intelectualmente fascinante sobre la naturaleza del conocimiento humano. La psicologa
ambiental y la geografa cognitiva son en este momento reas perfectamente establecidas en sus
respectivos campos de saber. La antropologa cognitiva camina tambin hacia la madurez. El
funcionamiento del cerebro humano sigue siendo el misterio central y el estudio por parte de la
especie humana sobre la percepcin de su ambiente tiene en l un lugar apropiado y vlido
(Reconsidering the image of the city; en Writings and Projects of Kevin Lynch, 1990, pg.
253).
Pero vamos a ir ahondando en ese intercambio de colaboracin del p s iclogo
y del gegrafo. LYNCH practic un lenguaje de representacin para sus investigaciones
perceptuales que era eminentemente grfico y por tanto imbuido de gemetra. Dada su
formacin de arquitecto y diseador le res ult aba un lenguaje muy prximo y de fcil
ejecucin. Sin embargo en muchos de sus escritos habla Lynch de la estimulacin sensorial
del ambiente urbano. Concretamente en unas Notas sobre la satis faccin de la ciudad
(Op. cit., pp. 135-153) se extiende con pormenor en esta perspectiva que ha carecido

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Constancio de Castro Aguirre

quizs de la difusin conveniente entre los gegrafos. Ahora bien, el mundo sensorial rebasa las
posibilidades del lenguaje grfico. Es decir, cuando se ha tomado al pie de la letra el lenguaje
geomtrico de la ciudad hemos mutilado la percepcin sensorial de la misma. Los gegrafos que
investigan la percepcin urbana imbudos en el lenguaje de Ly nch es como si mirasen en su
derredor a travs de una lente interpuesta entre las realidades extramentales y nuestros sentidos.
La Geografa de la Percepcin es tambin una vuelta hacia el protagonismo de nuestros
sentidos. Intenta por tanto regenerar un viejo estilo de ver el mundo en derredor guiado por la
percepcin sensorial. Curiosamente para construir el conocimiento geogrfico hemos marginado
el protagonismo de la percepcin sensorial y hemos rendido vasallaje a la geometra. La
Geografa de la Percepcin quiere, al igual que en los res t ant es campos del conocimiento
emprico, rescatar el papel de nuestros sentidos para construir la observacin geogrfica. Ahora
bien, sucede que nuestra vida cotidiana se ha instalado en un medio urbano; esto es, se despliega
no frente a la naturaleza sino frente a un medio artificial que seguimos construyendo a ritmo
acelerado sobre la s up erficie terrestre. Nuestra percepcin del entorno lo es de un entorno
urbano y por tanto construido a la medida humana. Esto es, un entorno urbano significa sobre
todo un nicho de proteccin para el hombre en un medio con frecuencia hostil; significa un
alojamiento para el encuentro fcil e inmediato de las cosas necesarias; significa una malla de
relaciones para la vida social y un regazo placentero para el descanso de la imaginacin dentro
de los horizontes cotidianos.

CONCLUS IN: EL FUTURO DE LA GEOGRAFA DE LA PERCEPCIN EN ES PAA

Qu decir, a es t as alturas de nuestro periplo, para el futuro de la Geografa de la
Percepcin en Espaa? Lo que hemos hecho hasta hoy los gegrafos espaoles han sido
pequeas escaramuzas muy aisladas. Han estado centradas en tpicos tales como las distancias
subjetivas de la ciudad o la investigacin de estereotipos geogrficos. Quisiramos dejar muy
claro que la Geografa de la Percepcin en los documentos que hemos presentado trabaja con un
enfoque indubitable hacia la microes cala geogrfica. Ello se desprende del inters puesto en
abordar los marcos urbanos de la vida cotidiana. Hay otra veta de investigacin ms orientada
hacia la macroescala geogrfica; concretamente este es el cas o del estereotipo geogrfico. En
esta lnea puede considerarse la Encuesta sobre percepcin regional que fue llevada a cabo en
los aos 80 con la ayuda eficaz de los Departamentos de Geografa existentes en la Universidad
espaola.
Cuando se entra en el mbito de la microescala urbana es evidente que la Geografa
de la Percepcin tiene una mayor mordiente social porque empalma con la prospectiva
y la planificacin. Pero por esa misma va entra en colaboracin con las profesiones del
diseo arquitectnico. Es decir, no vemos factible que el gegrafo espaol pueda aisladamente
y por iniciativas individuales abordar los planteamientos que han sido expuestos. Podr
a lo ms , como ya lo hicimos en el pasado, llevar a cabo multitud de anlisis s obre
el estereotipo geogrfico. Con tales estudios contribuimos a una ornamentacin de la

Geografa de la percepcin como instrumento de planeamiento urbano y ordenacin territorial

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disciplina acadmica, pero no entramos en el compromiso arriesgado y lleno de incertidumbres

que reclama una mejora del hbitat urbano.
Por consiguiente y a modo de sugerencia se nos ocurren los comentarios siguientes. En
primer lugar se hace necesario agrupar investigadores de distintas disciplinas. Por supuesto ni
es fcil ni est en manos de la iniciativa individual. Si nos guiamos de las p ublicaciones
anteriormente presentadas parece claro que ha de haber un motor institucional con la suficiente
flexibilidad para acoger a participantes de muy diversa procedencia. Las instituciones establecen
un fondo de financiamiento para fomentar el trabajo conjunto. Existen hoy en Espaa tales
programas institucionales?. La impresin p ers onal de quien les habla es que los programas
institucionales que llegan a nuestras mesas de trabajo en los despachos universitarios ms bien
nos resultan abrumadores por la cantidad de requisitos y obstculos formales que envuelven.
Echamos en falta una mano amiga que pudiera allanar estas dificultades y ponernos adems en
contacto con la gente ms all de nuestras fronteras. Ojal pudiera salir de estas Jornadas alguna
iniciativa a este respecto. Brindamos por ella y la apoyamos calurosamente.