De la modernit du projet anthropologique : Marshall Sahlins, lhistoire dialectique et la raison culturelle - ethnographiques.

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Numro 8 - novembre 2005

Sophie Chevalier

De la modernit du projet anthropologique :

Marshall Sahlins, lhistoire dialectique et la raison culturelle

Rsum
En s'inspirant des dernires publications de Marshall Sahlins et d'un entretien avec lui,
l'auteur montre que son analyse de la culture comme une dialectique, prenant forme dans la
tension entre structure et vnement, trouve un cho dans celle entre constance et actualit,
caractristique de son oeuvre. Sa rflexion sur les rgimes de l'historicit, sur la comparaison
dans le temps et l'espace s'articulent, au plan personnel, avec son engagement politique.
Celui-ci constitue une dimension devenue explicite dans ses dernires publications, qui
permet une comprhension plus fine de ses travaux et de sa personnalit.
Abstract
This essay draws on the most recent publications of Marshall Sahlins and on an interview
with the author. His dialectical analysis of culture, which takes its form from the tension
between structure and event, echoes what I take to be a major characteristic of his work his
extraordinary consistency over a long period and his ability to embrace the moving present.
Sahlins' reflections on the history of civilizations and his comparisons over wide stretches of
time and space are connected, at the personal level, with his political engagement. This has
become more explicit in his latest publications, allowing for a richer understanding of his
work and personality.

http://www.ethnographiques.org/2005/Chevalier.html

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Pour citer cet article :

Sophie Chevalier. De la modernit du projet anthropologique : Marshall Sahlins, lhistoire dialectique et la raison
culturelle, ethnographiques.org, Numro 8 - novembre 2005 [en ligne].
http://www.ethnographiques.org/../2005/Chevalier (consult le 6/12/2005).

Sommaire
Introduction
De la constance
Lhistoire dialectique
La comparaison entre civilisations
Conclusion

Notes
Bibliographie

Introduction
Avec Clifford Geertz, Marshall Sahlins (n en 1930) est assurment lun des anthropologues
amricains vivant le plus connu. Il lest dautant plus pour le public francophone quil est
entr en dialogue avec lEcole franaise danthropologie, en particulier avec luvre (et la
personne) de Claude Lvi-Strauss. Ces changes transatlantiques, qui reposent la fois sur
des contacts personnels entre intellectuels, mais aussi sur un certain nombre de traductions
des travaux des uns et des autres, mritent dtre souligns, car aujourdhui ils se font plus
rares, surtout dans le sens France/Etats-Unis. Marshall Sahlins est un intellectuel
profondment amricain, dans le sens o il sinscrit et sintresse la culture populaire de
son pays nous y reviendrons mais en mme temps, et peut-tre justement cause de
cela, son intrt pour le structuralisme et la pense franaise en gnral (voir ses rfrences
Jean-Paul Sartre et Raymond Aron dans son dernier ouvrage, par exemple, 2004) ne sest
jamais puis. En mme temps, son anthropologie trouve son ancrage dans une ethnographie
historique du Pacifique, depuis sa premire publication, Social Stratification in
Polynesia (1958) jusqu ses travaux actuels dont lambition est dcrire lhistoire de Fidji
au XIXme sicle.
Ce point de dpart de notre projet ne constitue pas le fil conducteur de cet article, mais plutt
un prtexte de familiarit. Nous avons alors souhait le rencontrer : un entretien a eu lieu
chez lui, Chicago, en mai 2003, qui nous a permis de mieux le connatre au-del de ses
crits [1]. Dans la tradition de notre revue, notre texte aurait d reposer entirement sur
cet entretien. Cependant, dun commun accord, il nous a sembl plus intressant de ne pas le
prsenter tel quel, mais de ne prendre que certains extraits pour illustrer notre propos [2].
Ainsi nous nous sommes surtout inspire du recueil darticles publis en 2000, Culture in
Practice , de quelques articles, en particulier, celui paru aprs les attentats du 11 septembre
2001 (2002), et de son dernier ouvrage Apologies to Thucydides. Understanding History
as Culture and Vice Versa (2004) [3], qui nous semble constituer une sorte de synthse
des ides quil a dveloppes ailleurs.
Traiter dun auteur tel que Marshall Sahlins dans un article ncessite de procder des choix,
certainement arbitraires : ceux-ci reposent ici sur les aspects de son uvre qui nous ont
inspire. Son analyse de la culture comme une dialectique, prenant forme dans la tension
entre structure et vnement, nous semble trouver un cho dans celle entre constance et
actualit, ou modernit, caractristique de son oeuvre. Notre hypothse est que sa rflexion
sur les rgimes de lhistoricit, sur la comparaison dans le temps et lespace sarticulent, au
plan personnel, avec son engagement politique. Celui-ci constitue une dimension devenue
explicite dans ses dernires publications, qui permet une comprhension plus fine de ses
travaux et de sa personnalit [4].

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De la constance
Tout dabord, un aspect de son uvre est frappant : cest son incroyable constance ; celle-ci
sarticule la modernit de son projet anthropologique.
En le lisant, en lcoutant, on a limpression quil poursuit depuis les dbuts de sa carrire, les
mmes ides, les mmes rflexions, quil va confronter, analyser, avec des matriaux
diffrents. De mme, Marshall Sahlins ne renie rien de ses premiers amours thoriques
comme Leslie White, dont il articule les apports avec ses autres figures importantes telles
que Karl Marx, Karl Polanyi et Claude Lvi-Strauss.
La notion au cur de toute son uvre est celle de culture : il propose une thorie de la
culture, qui est pour lui, le vritable projet de lanthropologie. Cet intrt constitue un
hritage de L. White, et sa centralit dans lanthropologie amricaine marquerait la
diffrence avec lanthropologie britannique ; en effet, cette dernire serait prisonnire du
dbat entre culture et socit. Cest aussi ce qui va le conduire entamer son dialogue
avec C. Lvi-Strauss qui, selon lui, a pouss cette notion dans ses limites, dans ses derniers
retranchements [5]. Il partage avec lui sa conception de lorigine symbolique de la socit,
et donc sa dfinition symbolique de la culture. Sous forme de boutade, Sahlins affirme : Le
structuralisme ma permis darticuler le marxisme et la culture ! . En 1966, il a particip
brivement une runion avec C. Lvi-Strauss, et dautres chercheurs franais comme
Franoise Hritier, Maurice Godelier, entre autres, portant sur la parent : ctait ma
premire introduction directe lanthropologie franaise, jai t impressionn ! . Ensuite,
il a pass de 1968 1969 en France : Jtais au laboratoire de Lvi-Strauss ; jai enseign
la premire anne lEcole Pratique, puis la seconde anne, jai t professeur associ
Nanterre .
Pour lui, la pense de C. Lvi-Strauss permet de dpasser lalternative entre lutilitarisme et
la perspective culturelle quil dcrit ainsi : ou bien lordre culturel doit tre conu comme la
codification de laction intentionnelle et pragmatique relle de lhomme, ou bien, au
contraire, laction de lhomme dans le monde doit tre comprise comme tant mdiatise
par un projet culturel, qui ordonne la fois lexprience pratique, la pratique coutumire et
la relation entre les deux. (Sahlins, 1980a : 77). En effet, dans La Pense sauvage
(1962), C. Lvi-Strauss introduit entre praxis et pratiques, un mdiateur qui est le schme
conceptuel. Ce dernier ne se rduit pas permettre le dcodage des superstructures pour
Sahlins, mais il organise la production matrielle. Ainsi son existence ferait disparatre
lopposition classique entre infrastructure et superstructure, lune considre matrielle,
lautre conceptuelle (Sahlins, 1980a : 79). Car la mdiation de ce schme permet une
relation adquate entre une condition matrielle dtermine et une forme culturelle prcise :
la praxis est soumise aux formulations de la culture, systme symbolique autonome. Avec
ladoption de cette position thorique, Sahlins ralise, dune certaine manire, un mariage
original entre son hritage de lUniversit dAnn Arbor (Michigan) o il a t form
notamment par L. White mais surtout o il a enseign pendant dix-huit ans, un lieu qui a
t important dans ma vie et le structuralisme de C. Lvi-Strauss. Aux Etats-Unis,
cette poque, la dimension symbolique intressait plutt les philosophes que les
anthropologues. Et aussi, le lien avec lanthropologie physique tait un obstacle
lapparition dune anthropologie symbolique . Mais, prcise-t-il : Il ny a pas eu de
rupture dans mon anthropologie pour adopter le structuralisme et en parlant de son
sjour Paris, il rajoute : La France proposait une forme alternative de comprhension :
ctait clairement une anthropologie oriente vers la culture, et cette anthropologie
fournissait, mme si C. Lvi-Strauss ne ladmettra jamais, une sorte dapproche culturelle
de la praxis . Cest l que rside probablement la diffrence majeure entre ces deux
anthropologues : C. Lvi-Strauss a toujours clairement dit quil ntait pas intress par le
niveau empirique de la pratique. Cette indiffrence explique peut-tre pourquoi dans son
dernier ouvrage, Sahlins se tourne plutt vers Jean-Paul Sartre (pas pour la premire fois
dailleurs). A la question de savoir sil tait devenu structuraliste, il rapporte cette anecdote
propos dun change avec Lvi-Strauss au cours duquel ce dernier, bout darguments, va
simplement dfinir le structuralisme comme de la bonne anthropologie . Et Sahlins de
rpondre : Alors je suis daccord dtre structuraliste ! (cf. extrait sonore). Mais sur le
fond thorique, Sahlins de prciser : Dune certaine manire, jai trahi lhritage de LviStrauss ! .

Extrait Sonore

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Sa rflexion sur lutilitarisme, la rationalit pratique et le

dterminisme, qui le conduit dialoguer avec des penseurs comme
Hobbes [6], Polanyi (voire par exemple Sahlins 1958, 1976, 2004)
ou les pres fondateurs de la discipline comme Lewis H. Morgan,
Franz Boas ou encore Bronislaw Malinowski (Sahlins, 1976,
1980a), a une dimension tout dabord philosophique. Cependant,
dans le dbat avec Gananath Obeyesekere propos de
linterprtation de la mort du Capitaine Cook, sa position prendra
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une tournure idologique et politique : il sopposera ce quil considre chez son dtracteur
comme une raison pratique tendance universaliste avec une base biologique, indpendante
de tout contexte culturel qui fonderait le passage dune culture une autre (voir
Zimmermann, 1998 : 197). Mais la traduction, qui repose sur lordre de la raison et sur
lexprience de la similarit des tres humains, nest pas la comparaison : en fait,
Obeyesekere exprime une tendance de lanthropologie qui prne le relativisme culturel et
donc limpossibilit de la comparaison. Toute luvre de Sahlins sinscrit en faux par rapport
un tel postulat. De mme, il combat toute approche biologisante de la socit et
naturaliste de la culture (bien sr Sahlins, 1980b, o il analyse la dialectique du rapport
nature/culture).
Cette mme constance se retrouve chez Sahlins dans son effort dintgrer lanalyse
structurale lhistoire. Thories de la culture et histoire sont lvidence lies, puisque
Sahlins veut montrer que lanalyse de lordre culturel dune socit permet la comprhension
de lhistoriographie. Le sjour, puis la mort du capitaine Cook Hawa serviront de matriel
la dmonstration clatante de son structuralisme historique (ainsi dailleurs que de base
la polmique avec Obeyesekere dj mentionne supra). Son dernier ouvrage porte
explicitement sur (...) la valeur des concepts anthropologiques de la culture pour ltude de
lhistoire (...) [7] et celle de lhistoire pour ltude de la culture (2004 : 1 et le sous-titre). Il
part de Thucydide et de sa vision de lhistoire, en prenant comme exemple sa description des
guerres du Ploponnse (Vme sicle avant JC), puis en considrant ce quelle peut nous
apprendre pour une analyse dune guerre en Polynsie (qui a eu lieu au XIXme sicle dans
les les Fidji), et vice versa. Il discute aussi dans ce livre de lune de ses proccupations
majeures : les acteurs de lhistoire sont-ils des individus ou des groupes.
Cette importance de lhistoire, de ce quil nomme le projet de lethnographie historique
(Sahlins, 2000), appartient lautre dimension de son uvre qui est sa modernit . Celleci rencontre un cho actuel en renouant souvent avec une tradition anthropologique plus
ancienne. De mme, plusieurs travaux rcents dhistoriens franais discutent lide de
rgimes historiques (par exemple, Detienne, 2003 ; Hartog, 2003). Son insistance prner
la comparaison sur le modle des pres fondateurs de la discipline (Morgan, Frazer) gagne
du terrain. Quant sa rflexion sur la notion de civilisation, elle rejoint des proccupations
politiques et idologiques, lies limprialisme, et enfin, le conduit tenir un discours face
aux transformations de sa propre socit. Nous souhaiterions examiner maintenant ces
diffrents aspects en partant de son dernier ouvrage (2004) et dans une moindre mesure, de
son recueil dessais (2000) dans lequel il expose plus explicitement le dveloppement de sa
pense.

Lhistoire dialectique
Marshall Sahlins a t form lUniversit du Michigan Ann Arbor, puis lUniversit de
Columbia (New-York) o il a pass sa thse (1954) : jai fait une thse de bibliothque qui
reprsentait une sorte dvolutionnisme ; cette priode, nous tions tous des
volutionnistes . Cependant, ce rapport lhistoire ou plutt cette interprtation du
temps qui passe ntait lvidence pas satisfaisante, surtout quelle sarticulait avec un
autre motif dinsatisfaction qui tait ce que Sahlins nomme la schizophrnie de
lanthropologie amricaine : une certaine contradiction entre dun ct, un dterminisme
de la technologie et de lconomie, et de lautre, la ncessit de comprendre la dimension
symbolique inhrente toute organisation sociale. L. White, une des figures du panthon
sahlinsien , dfendait le primat des infrastructures et un volutionnisme culturel bas sur
une conception matrialiste, tout en tant un connaisseur du symbolisme. Car daprs
Sahlins, il tait aussi le seul parmi les anthropologues amricains qui avait lu Saussure
dans les annes 50 . Il le considre aussi comme un crypto-marxiste et un anticlrical
froce. Son influence conduit Sahlins ne jamais ngliger la dimension de linfrastructure
dans ses tudes successives des socits du Pacifique, puisquelle est le paysage, le reflet,
lexpression matrielle dun ordre culture plus large . Il partage aussi avec lui son intrt
pour des auteurs tels que Morgan et Marx.
Ainsi de la mme manire quil a cherch rsoudre lopposition classique entre
infrastructure et superstructure en sappuyant sur le structuralisme, Sahlins va regarder dans
la mme direction quand il tente de sortir dun schma volutionniste de lhistoire. Il va donc
inscrire dans lhistoire des les du Pacifique, en particulier Fidji et Hawa, en montrant aux
historiens, surtout ceux de lAntiquit classique, que les anthropologues ont quelque chose
leur apporter. Il sinscrit dans lhritage de Morgan dont le projet tait de r-crire lhistoire
ancienne travers le prisme dune ethnographie des peuples contemporains non
occidentaux. Dans son dernier ouvrage, Sahlins va reprendre son exercice danthropologie
comparative en historiographie, montrant limportance de la culture pour comprendre le
mouvement de lhistoire, travail commenc dans Au cur des socits (1980a) et
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poursuivi dans le trs connu Des les dans lhistoire (1989), dans lesquels il montre que la
logique structurale et la continuit culturelle oprent en dehors de tout dterminisme.
Son approche consiste analyser, en suivant une dmarche structurale, larticulation entre
un vnement et une structure. En dautres termes, il sagit de comprendre comment un
ordre culturel spcifique ragit face lirruption dun vnement nouveau et extrieur ;
raction qui conduit une transformation, par un processus dintgration et dadaptation de
ce mme ordre culturel. Ces changements sont tributaires de la structure dans laquelle ils
sinscrivent, et sont donc rvlateurs de rgimes historiques distincts. Sahlins va dailleurs
distinguer entre deux idaux types qui permettent de comprendre la production et la
reproduction des structures dans lordre culturel et au cours de lhistoire : structure
performative et structure prescriptive (1989 : 11, 40ss). Dans le premier cas, les structures
tendent se transformer selon les vnements ; la culture subit une r-valuation
fonctionnelle par linfluence de la praxis (1989, 44). Dans lautre cas, les vnements sont
valoriss par la similitude quils offrent avec le systme dj constitu ; dune certaine
manire, rien nest nouveau. Ce sont surtout les structures performatives qui vont retenir
lattention de Sahlins, puisquil les observe Hawa et Fidji. L encore, sa pense diffre de
celle de C. Lvi-Strauss par limportance quil accorde linfrastructure, au rle de la praxis
dans la reproduction de la structure symbolique, et sur lattention quil porte la diachronie
interne de la structure. Si nous pouvons dire quil existe des points communs dans leur
rflexion sur lhistoire, ils rsident en particulier dans lide quil sagit dune attitude
subjective que les socits adoptent vis--vis du temps qui passe.
Nous voudrions ici mettre en relation son analyse avec sa propre biographie, en particulier sa
raction la guerre du Vietnam. En effet, Sahlins va lancer avec des collgues de lUniversit
de Michigan Ann Arbor le premier teach in aux Etats-Unis : cest--dire, non pas
supprimer les cours universitaires en signe de protestation, mais au contraire les maintenir
en les transformant en des dbats sur la situation politique, et ceci sans limites de temps.
Ds le dbut, jai t pris dans les mouvements de protestation des universits
amricaines. Mais un moment donn, cela devenait de plus en plus hystrique et
dpourvu defficacit ; jtais content de partir pour la France, ctait une bonne place pour
sloigner de lAmrique, pour de bonnes et de mauvaises raisons . Ce teach in, ces
vnements comme les qualifie lui-mme Sahlins (2000 : 209) ont eu des consquences
imprvisibles : peu peu, par une raction en chane, lensemble des campus du pays se sont
mis aux teach-ins avec, enfin, un National Teach-in Washington DC. Ce mouvement a
conduit le gouvernement sexpliquer face la Nation, il a provoqu la participation dun
plus large public et lintrt des mdias. Outre cet vnement politique particulier, nous
aurions envie de dire que tout le dveloppement de la pense de Sahlins est la fois
performatif et prescriptif, ou comme nous lavons dit en dautres termes, moderne et
constant !
Ainsi, dans cette approche, lvnement joue le rle de rvlateur des formes de temporalit
et des rgimes dhistoricit, car il met en exergue une crise du temps. La dmarche de
Sahlins ne porte gure sur les changements avant le contact avec les Europens. Ainsi daprs
Nicholas Thomas (1996), elle ne permet donc pas de comprendre les transformations de ces
socits pendant la priode avant la rencontre coloniale.
En lien avec son analyse de larticulation entre structure et vnement, Sahlins sintresse
la relation entre lindividuel et le collectif : sa rflexion sur les agents de lhistoire, si elle
puise dans son exprience politique personnelle, prend deux objets danalyse dans son
dernier ouvrage (2004 : 125 ss). Tous les deux relvent, pourrions-nous dire, de la culture
populaire amricaine : le baseball et laffaire Elin Gonzalez. Le premier exemple reste assez
obscur pour un lecteur europen peu familier avec ce jeu, en particulier la popularit du
hros lgendaire Bobby Thomson. Quant au second exemple, nous le connaissons, car
lhistoire de ce jeune enfant cubain, seul survivant dun voyage vers la Floride qui aura cot
la vie sa mre, a t bien relaye de ce ct de lAtlantique. Sahlins montre les associations
idologiques et performatives labores autour de la figure dElin, et lensemble des
mdiations qui vont du macrocosme au registre familial et personnel. Ainsi Elin va peu
peu tre habilit reprsenter et personnifier un groupe : bien malgr lui, ce jeune garon
va faire lhistoire dune communaut, et participer celle de la Nation, cause de sa position
dans une configuration culturelle spcifique. Parce que lvnement (ceci vaut pour tout
vnement) , nous prcise Sahlins, se droule simultanment deux niveaux : comme
action individuelle et comme reprsentation collective ; ou mieux, comme la relation entre
certaines histoires de vie et une histoire qui est au-del et au-dessus de celles-ci, lexistence
des socits (1989 : 117). Outre ces deux exemples issus de la culture amricaine, Sahlins va
opposer dans sa discussion Sartre et Aron. Il prend en compte tout dabord la position de ce
dernier (2004 :197) : dune part, Aron veut sortir lvnement de la structure, de laction
intentionnel de lordre culturel ; cela le conduit mettre en avant lindividualit comme une
condition de lirrductibilit de lhistoire par rapport aux lois sociales ou aux circonstances
collectives. Dautre part, il a besoin de luniversel comme condition dintelligibilit de
lhistoire. Aron, dans son souci de sopposer lapproche historiographie marxiste, se
retrouve dans une position contradictoire. Si Sahlins rejette aussi le dterminisme marxiste,
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il considre nanmoins que les conditions collectives peuvent permettre de prdire, mais
quen revanche, elles ninduisent pas les actions des acteurs (2004 : 196). Ainsi cest bien vers
Sartre, et son Flaubert (1971) que Sahlins se tourne ; car comme lui il pense que
lindividu, dont les relations au tout sont mdiatises par une exprience biographique
singulire dans le milieu familial ou dans dautres institutions, est conduit exprimer des
universaux culturels sous une forme individuelle (2004 : 151). Quant nous, nous
rapprocherions sa pense de celle dElias et de sa dfinition collective de lidentit
individuelle (Elias, 1990 ; Chevalier, Privat, 2004). En effet, comme cet auteur, Sahlins
considre la position dun individu dans un systme culturel et relationnel quElias
nommerait probablement sa place dans une configuration. Il donne lexemple fidjien de
lassassinat de Ratu Raivalita qui sinscrit dans une structure de parent qui, sans le
dterminer, car le dnouement final reste imprvisible, permettait de prdire des tensions
qui pourraient y aboutir.
Dailleurs, ce rapprochement pourrait aussi se faire autour de la notion de civilisation dont
Elias a limit lapplication lOccident, alors que justement Sahlins reprend le projet de
Morgan de la comparaison. Et contrairement ce que prtend un dtracteur de ce livre (Guy,
2005), la comparaison va au-del des seuls P de Ploponnse et de Polynsie !

La comparaison entre civilisations

Dans son dernier ouvrage, Sahlins propose de comparer les guerres Fidji du XIXme sicle
et les guerres du Ploponnse telles que dcrites par Thucydide au Vme sicle avant notre re
(2004). Ces deux termes dune comparaison explicites sarticulent avec un troisime terme,
implicite, de la culture nord-amricaine contemporaine. Nous avons donc non seulement une
comparaison entre civilisations loignes gographiquement, mais aussi historiquement.
Marcel Detienne (2000) constate que les fondateurs de la discipline taient des familiers de
lAntiquit ; et les Grecs et les Iroquois, les cobayes les plus recherchs pour les expriences
des formes de pense. Ils cherchaient penser ensemble les sauvages, les socits anciennes
et nos propres socits (2000 : 23). Cette approche des civilisations semblait annoncer un
savoir commun aux historiens et aux anthropologues (...) (2000 : 24) mme si elle
sinscrivait dans une perspective volutionniste, dont Sahlins est dailleurs un hritier.
Par cette dmarche, Sahlins renoue avec la tradition de lanthropologie classique, en
particulier Morgan (et avant lui, Joseph-Franois Lafitau), pour laquelle lactivit
comparative est consubstantielle au savoir anthropologique et lanthropologie, science de la
civilisation. En effet, pour Morgan la mise distance de lAntiquit, qui rsultait de la
comparaison avec les Iroquois, permettait dapporter un nouvel clairage nos
connaissances des Grecs. Si notre savoir sur ces derniers est livresque et encadr dans une
longue tradition rudite, celui sur les Amrindiens est de source directe, bas sur
lethnographie. Loriginalit et lintrt de la dmarche de Morgan fut assez importante pour
donner naissance une nouvelle discipline, lanthropologie. Plus tard, Meyer Fortes et
Edward E. Evans-Pritchard vont dfendre la mme approche comparative dans leur ouvrage
sur les systmes politiques, African Political Systems (1940) : pour mieux comprendre
les systmes politiques historiques, voire les contemporains, ils proposent dobserver ce qui
se passe en Afrique o il est possible de conduire des enqutes ethnographiques.
Pourtant, nous dit Detienne, un certain moment la science des civilisations se voyait
retirer le droit de comparer les Grecs avec qui que ce soit, mais surtout avec les Iroquois, les
Polynsiens et autres peuples ( ...) (2000 : 25) et la comparaison reste autorise entre
socits voisines. Sahlins, et plusieurs reprises, brave donc un interdit en comparant
dessein, deux civilisations, voire trois, en particulier Athnes, dcrte ds le XIXme sicle,
comme lorigine de notre civilisation occidentale et donc intouchable. La dmarche
comparative de Sahlins nous semble toucher, de surcrot, un autre interdit : celui des
sources. En effet, en analysant lhistoire des guerres du Ploponnse et leur criture par
Thucydide, il doit tenir compte de lappareil critique dploy par les historiens, production
dont ils sont les seuls dtenteurs. En revanche, en ce qui concerne les guerres polynsiennes,
il construit ses propres sources, avec dautres anthropologues spcialistes de la rgion. Il y a
donc une asymtrie du rapport au matriel comparatif ; de mme, la nature des sources ellesmmes est diffrente. Dune part, le rcit fait par un membre de la socit dcrite, Thucydide,
et dont nous avons connaissance par des livres et une longue tradition. Dautre part, des
rcits historiques recueillis par des trangers cette culture, certes auprs des membres de
celle-ci ; mais aussi une ethnographie contemporaine. Malgr les obstacles - souvent plus
institutionnels quintellectuels - cette juxtaposition offerte par la dmarche comparative est,
pour Sahlins, la seule capable de renouveler nos connaissances la fois sur la socit
occidentale et son histoire, et la fois sur les autres socits. Elle permet de faire le vrai
travail de traduction propre aux anthropologues, mais aussi aux historiens ; tche laquelle
les anthropologues ne sattaquent plus selon Sahlins : Aujourdhui, les anthropologues sont
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coloniss par leur propre culture bourgeoise et le capitalisme. Ils perdent leur curiosit,
leur sens de la comparaison. Lanthropologie est devenue une sorte dlitisme social, sans
cohrence, sans projet et qui na plus rien de spcial dire .
De surcrot, il introduit souvent dans sa dmarche une comparaison explicite ou non avec sa
propre socit contemporaine, comme dans son dernier ouvrage. Sahlins est aussi et surtout
originaire de Chicago dont il se rclame : Je suis de Chicago, une ville trs diversifie
ethniquement. Pour moi, Chicago est la grande ville amricaine ; New-York est une ville
cosmopolite. Je suis la premire gnration ne aux USA : mes parents ont migr de
Russie, sparment. Mes parents taient russophones, mais comme beaucoup dimmigrs,
ils voulaient russir ; mon pre tait mdecin. Enfant, jtais toujours surpris dentendre ma
mre parler russe, par hasard, dans la rue.... Ainsi jai vcu le dbut de ma vie et
maintenant sa deuxime partie Chicago . Il dcrit donc sa ville natale comme un lieu la
fois profondment amricain, trs diversifie dun point de vue ethnique et sociale, et la fois
possdant une ambition universaliste dont le World Fair de 1893 serait le point de dpart et
luniversit de Chicago le tmoin actuel. Dans ces crits, Sahlins dmontre une connaissance
et un amour certain pour la culture populaire, peu commune parmi les intellectuels de son
pays (cf. Cusset, 2003). Cet intrt pour le baseball, ou toute autre manifestation populaire,
nous semble parfois un peu paradoxal mis en regard avec la difficult de son criture (2004) :
car il exige du lecteur davoir une petite ide de qui est Thucydide et quelles sont les enjeux
des guerres du Ploponnse...Il faut avouer sa dcharge, que les guerres de Polynsie sont
heureusement explicites en dtail et ne demandent, elles, aucune connaissance a priori !
Son approche de la culture amricaine est un exercice critique qui date de ses articles sur la
guerre du Vietnam (2000). Aprs le 11 septembre 2001, Sahlins, dans un article (2002),
construit une comparaison entre la politique amricaine en Irak et celle dAthnes du Vme
sicle avant sa chute, sinscrivant dans une longue tradition dhistoire critique. Et dans son
dernier ouvrage (2004), il pose la question de limprialisme la fois pour Bau (Fidji),
lAthnes classique et les Etats-Unis aujourdhui.

Conclusion
Si nous devions dfinir la pense de Sahlins tout au long son uvre, cela serait la fois son
historiographie et son ethnographie du Pacifique et la fois son engagement politique que
nous prendrions comme rfrence.
La comprhension du destin de lOccident, en lien avec le reste du monde, ne peut se
comprendre pour Sahlins que si celle-ci sinscrit dans une dimension historique et
comparative : car une culture se comprend par lhistoire, et une histoire par sa culture. Ceci
constitue une premire tape, car la seconde est celle de la comparaison : en mettant cte
cte les civilisations de la Mditerrane antique et celles de socits non europennes, dans
ce cas les Fidjiens (les Iroquois de Morgan (1971), pourrait-on dire), il supprime tout dabord
les prtentions aux priorits historiques. Il veut ensuite montrer que les connaissances
ethnographiques et historiographiques de lanthropologie participent de la comprhension
des socits occidentales, la fois dun point de vue historique, mais aussi de leur situation
actuelle. Mme sil nest pas sr que les consquences historiques de certains vnements
chute dAthnes au Vme sicle avant JC, victoire de Bau Fidji, au XIXme sicle,
intervention amricaine en Irak aujourdhui soient dimportance gale pour le futur de
notre monde. Lambition dun tel projet nchappera personne : pourtant pour Sahlins, cela
devrait tre lobjectif des anthropologues auxquels il reproche de rduire trop facilement
leurs objets des analyses en termes conomiques, identitaires ou encore des rapports de
domination. Cette paresse intellectuelle est ce qui tue notre discipline, pas la disparition
de ses objets considrs comme traditionnels face la mondialisation ! Et ce sont les
historiens qui se sont empars de ltude de la culture, qui est le vrai projet de
lanthropologie .
Dans ses travaux, il sest toujours intress au rle de limprialisme occidental dans son
rapport aux autres socits ; plus prcisment, et plus ponctuellement, la politique
trangre amricaine comme le dmontrent ses ractions de la guerre du Vietnam
lintervention en lIrak. Cette interrogation est celle de quelquun qui, lui-mme, a t accus
dtre un reprsentant minent de limprialisme occidental lors des dbats qui lont oppos
Obeyesekere et ses partisans ! Cest dailleurs ce qui pourrait expliquer la violence de sa
rponse face ces accusations.
Le premier texte de Sahlins que nous avons lu comme tudiante tait celui intitul La
pense bourgeoise (1980a) ; essai aujourdhui classique, publi il y a plus de trente ans en
anglais et qui tient une place importante dans son rcent recueil darticles (2000). Son titre,
en forme de rponse ludique Lvi-Strauss, nous rappelle que la vraie pense sauvage (et la
vraie sauvagerie) est peut-tre celle du capitalisme occidental. La relecture de son uvre,
en particulier de ses travaux les plus rcents, notre rencontre avec Sahlins, et maintenant la
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dcouverte de son dernier texte inachev dont le sous-titre est (2005), The Western Illusion
of Mankinds Animal Nature il faut remarquer que les temps ne sont plus ni au ludique,
ni lironie nous ont montr quil poursuit la mme ide : cest bien l, la constance et la
modernit de son projet. Sahlins confirme son intrt pour le destin de lOccident en lien
avec le reste du monde, et sa conviction que lanthropologie la tradition anthropologique
devrait-on dire a quelque chose apporter la comprhension du monde actuel [8].

Notes
[1] Nous profitons ici de le remercier chaleureusement, ainsi que sa femme pour leur
hospitalit.
[2] Nous assumons toute la responsabilit des interprtations de nos changes verbaux.
[3] Les traductions des passages de cet ouvrage dans larticle sont de nous.
[4] Merci Pierre Centlivres, Keith Hart et Thierry Wendling pour leurs relectures et leurs
commentaires critiques.
[5] Quand aucune rfrence bibliographique nest prcise, il sagit dun extrait que nous
avons retranscrit de lentretien men avec M. Sahlins.
[6] A remarquer que Hobbes est le premier traducteur de Thucydide en anglais.
[7] Cest nous qui traduisons.
[8] A ce propos Marshall Sahlins a repris ldition Prickly Pear Press fonde en 1993 par
Keith Hart et Anna Grimshaw, sous le nouveau titre de Prickly Paradigm Press
(University of Chicago Press) et poursuit lobjectif de publier des pamphlets portant sur des
analyses critiques du monde tel quil est aujourdhui. www.prickly-paradigm.com

Bibliographie
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Sophie Chevalier
De la modernit du projet anthropologique : Marshall Sahlins, lhistoire
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Numro 8 - novembre 2005.

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