experiencia prctica y cierta dosis de iniciativa. Los aos posteriores a 1500 haban
proporcionado ese grupo de hombres. Muchas de las nuevas inversiones tcnicas y
establecimientos productivos podan arrancar econmicamente a pequea escala, e
irse engrosando progresivamente por adicin sucesiva. Es decir, requeran poca
inversin inicial y su expansin poda financiarse con los beneficios acumulados. El
desarrollo industrial estaba dentro de las capacidades de una multiplicidad de
pequeos empresarios y artesanos cualificados tradicionales. Ningn pas del siglo
XX que emprenda la industrializacin tiene, o puede tener, algo parecido a estas
ventajas. Eso no quiere decir que no surgieran obstculos en el camino de la
industrializacin britnica, sino slo que fueron fciles de superar a causa de que ya
existan las condiciones sociales y econmicas fundamentales, porque el tipo de
industrializacin del siglo XVIII era comparativamente barato y sencillo, y porque el
pas era lo suficientemente rico. y floreciente como para que le afectaran
ineficiencias que podan haber dado al traste con economas menos dispuestas.
Quiz slo una potencia industrial tan afortunada como Gran Bretaa poda aportar
aquella desconfianza en la lgica y la planificacin (incluso la privada), aquella fe en
la capacidad de salirse con la suya tan caracterstica de los ingleses del siglo XIX. Ya
veremos ms adelante cmo se superaron algunos de los problemas de
crecimiento. Ahora lo importante es advertir que nunca fueron realmente graves. El
problema referido al origen de la Revolucin industrial que aqu nos concierne no
es, por tanto, cmo se acumul el material de la explosin econmica, sino cmo se
prendi la mecha; y podemos aadir, qu fue lo que evit que la primera explosin
abortara despus del impresionante estallido inicial. Pero era en realidad necesario
un mecanismo especial? No era inevitable que un perodo suficientemente largo de
acumulacin de material explosivo produjera, ms pronto o ms tarde, de alguna
manera, en alguna parte, la combustin espontnea? Tal vez no. Sin embargo, los
trminos que hay que explicar son "de alguna manera" y "en alguna parte"; y ello
tanto ms cuanto que el modo en que una economa de empresa privada suscita la
Revolucin industrial, plantea un buen nmero de acertijos. Sabemos que eso
ocurri en determinadas partes del mundo; pero tambin sabemos que fracas en
otras, y que incluso la Europa occidental necesit largo tiempo para llevar a cabo tal
revolucin. El acertijo reside en las relaciones entre la obtencin de beneficios y las
innovaciones tecnolgicas. Con frecuencia se acepta que una economa de empresa
privada tiene una tendencia automtica hacia la innovacin, pero esto no es as.
Slo tiende hacia el beneficio. Revolucionar la fabricacin tan slo si se pueden
conseguir con ello mayores beneficios. Pero en las sociedades preindustriales ste
apenas puede ser el caso. El mercado disponible y futuro el mercado que
determina lo que debe producir un negociante- consiste en los ricos, que piden
artculos de lujo en pequeas cantidades, pero con un elevado margen de beneficio
por cada venta, y en los pobres si es que existen en la economa de mercado y no
producen sus propios bienes de consumo a nivel domstico o local quienes tienen
poco dinero, no estn acostumbrados a las novedades y recelan de ellas, son
reticentes a consumir productos en serie e incluso pueden no estar concentrados en
ciudades o;$o ser accesibles a los fabricantes nacionales y lo que es ms, no es
probable que el mercado de masas crezca mucho ms rpidamente que la tasa
relativamente lenta de crecimiento de la poblacin. Parecera ms sensato vestir a
las princesas con modelos haute couture que especular con las oportunidades de
atraer a las hijas de los campesinos a la compra de medias de seda artificial. El
negociante sensato, si tena eleccin, fabricara relojes-joya carsimos para los
aristcratas y no baratos relojes de pulsera, y cuanto ms caro fuera el proceso de
lanzar al mercado artculos baratos revolucionarios, tanto ms dudara enjugarse su
dinero en l. Esto lo expres admirablemente un millonario francs de mediados del
siglo XIX, que actuaba en un pas donde las condiciones para l industrialismo
moderno eran relativamente pobres: "Hay tres maneras de perder el dinero deca
el gran Rothschild las mujeres, el juego y los ingenieros. Los dos primeros son
ms agradables, pero la ltima es con mucho la ms segura". Nadie poda acusar a
Rothschild de desconocer cul era el mejor camino para conseguir los mayores
beneficios. En un pas no industrializado no era por medio de la industria. La
industrializacin cambia todo esto permitiendo a la produccin dentro de ciertos
lmites que ample sus propios mercados, cuando no crearlos. Cuando Henry Ford
fabric su modelo T, fabric tambin algo que hasta entonces no haba existido: un
amplio nmero de clientes para un automvil barato, de serie y sencillo. Por
supuesto que su empresa ya no era tan descaradamente especulativa como
pareca. Un siglo de industrializacin habla demostrado que la produccin masiva
de productos baratos puede multiplicar sus mercados, acostumbrar a la gente a
comprar mejores artculos que sus padres y descubrir necesidades en las que sus
padres ni siquiera haban soado. La cuestin es que antes de la Revolucin
industrial, o en pases que an no hubieran sido transformados por ella, Henry Ford
no habra sido un pionero econmico, sino un chiflado condenado al fracaso. Cmo
se presentaron en la Gran Bretaa del siglo XVIII las condiciones que condujeron a
los hombres de negocios a revolucionar la produccin? Cmo se las apaaron los
empresarios para prever no ya la modesta, aunque slida expansin de la demanda
que poda ser satis^ fecha del modo tradicional, o por medio de una pequea
extensin y mejora de los viejos sistemas, sino la rpida e ilimitada expansin que
la revolucin requera? Una revolucin pequea, sencilla y barata, segn nuestros
patrones, pero no obstante una revolucin, un salto en la oscuridad. Hay dos
escuelas de pensamiento sobre est cuestin. Una de ellas hace hincapi sobre
todo en el mercado interior, que era con mucho la mayor salida para los productos
del pas; la otra se fija en el mercado exterior o de exportacin, que era mucho ms
dinmico y ampliable. La respuesta correcta es que probablemente ambos eran
esenciales de forma distinta, como tambin lo era un tercer factor, con frecuencia
descuidado: el gobierno, El mercado interior, amplio y en expansin, slo poda
crecer de cuatro maneras importantes, tres de las cuales no parecan ser
excepcionalmente rpidas. Poda haber crecimiento de la poblacin, que creara ms
consumidores (y, por supuesto, productores); una transferencia de las gentes que
reciban ingresos no monetarios a monetarios que creara ms clientes; un
incremento de la renta per cpita, que creara mejores clientes; y que los artculos
producidos industrialmente sustituyeran a las formas ms anticuadas de
manufactura o a las importaciones. La cuestin de la poblacin es tan importante, y
en aos recientes ha estimulado tan gran cantidad de investigaciones, que debe ser
brevemente analizada aqu. Plantea tres cuestiones de las cuales slo la tercera
atae directamente al problema de la expansin del mercado, pero todas son
importantes para el problema ms general del desarrollo econmico y social
britnico. Estas cuestiones son: 1) Qu sucedi a la poblacin britnica y por qu?
2) Qu efecto tuvieron estos cambios de poblacin en Ja economa? 3) Qu efecto
tuvieron en la estructura del pueblo britnico? Apenas si existen cmputos fiables
de la poblacin britnica antes de 1840, cuando se introdujo el registro pblico de
nacimientos y muertes, pero no hay grandes dudas sobre su movimiento general.
Entre finales del siglo XVII, cuando Inglaterra y Gales contaban con unos cinco
millones y cuarto de habitantes, y mediados del siglo XVIII, la poblacin creci muy
lentamente y en ocasiones puede haberse estabilizado o incluso llegado, a declinar.
Despus de la dcada de 1740 se elev sustancialmentc y a partir de la dcada de
1770 lo hizo con gran rapidez para las cifras de la poca, aunque no para las
nuestras. Se duplic en cosa de 50 o 60 aos despus de 1780, y lo hizo de nuevo
durante los 60 aos que van desde 1841 a 1901, aunque de hecho tanto las lasas
de nacimiento como las de muerte comenzaron a caer rpidamente desde la
dcada de 1870. Sin embargo, estas cifras globales esconden variaciones muy
sustanciales, tanto cronolgicas como regionales. As, por ejemplo, mientras que,
en la primera mitad del siglo XVIII, e incluso hasta 1780, la zona de Londres hubiera
quedado despoblada u no ser por la masiva inmigracin de gentes del campo, el
futuro centro de la industrializacin, el noroeste y las Midlands orientales ya
estaban aumentando rpidamente. Despus del inicio real de la Revolucin
industrial, las tosas de. crecimiento natural de las regiones principales (aunque no
de migracin) tendieron a hacerse similares, excepto por lo que respecta al insano
cinturn londinense. Estos movimientos no se vieron afectados, antes del siglo XIX,
por la migracin internacional, ni siquiera por la irlandesa. Se debieron a
variaciones en el ndice de nacimientos o de mortalidad? Y si es as, cules fueron
las causas? Estas cuestiones, de gran inters, son inmensamente complicadas aun
sin contar con que las informaciones que poseemos al respecto son muy
deficientes. Nos preocupan aqu tan slo en cuanto que pueden arrojar luz sobre la
cuestin. En qu grado el aumento de poblacin fue causa, o consecuencia, de
factores econmicos; esto es, hasta qu punto la gente se cas o concibi hijos ms
pronto, porque tuvo mejores oportunidades de conseguir un trozo de tierra para
cultivar, o un empleo, o bien como se ha dicho por la demanda de trabajo
infantil. Hasta qu punto declin su mortalidad porque estaban mejor alimentados o
con ms regularidad, o a causa de mejoras ambientales. (Ya que uno de los pocos
hechos que sabemos con alguna certeza es que la cada de los ndices de
mortalidad se debi a que moran menos lactantes, nios y quizs adultos jvenes
antes que a una prolongacin real de la vida ms all del cmputo bblico de
setenta aos, & tales disminuciones pudieron acarrear un aumento en el ndice de
nacimientos. Por ejemplo, si moran menos mujeres antes de los treinta aos, la
mayora de ellas es probable que tuvieran los hijos que podan esperar entre los
treinta aos y la menopausia.) Como de costumbre, no podemos responder a estas
cuestiones con certeza. Parece claro que la gente tena mucho ms en cuenta los
factores econmicos al casarse y al tener hijos de lo que se ha supuesto algunas
veces, y que determinados cambios sociales (por ejemplo, el hecho de que cada vez
los obreros vivieron menos en casas pertenecientes a sus patronos) puedan haber
alentado o incluso requerido familias ms precoces y, tal vez, ms numerosas. Es
tambin claro que una economa familiar que tan slo poda ser compensada por el
trabajo de todos sus miembros, y formas de produccin que empleaban trabajo
infantil estimulaban tambin el crecimiento de la poblacin. Los contemporneos
opinaban que sta responda a los cambios en la demanda de trabajo, y es probable
que la tasa de nacimientos aumentara entre las dcadas de 1740 y 1780, aunque
no debe haberse incrementado de forma significativa a partir de esta fecha. Por lo
que hace a la mortalidad, los adelantos mdicos casi no desempearon ningn
papel importante en su reduccin (excepto quizs por lo que hace a la vacuna
antivarilica) hasta promediado el siglo XIX, por lo que sus cambios se debern,
sobre todo, a cambios econmicos, sociales o ambientales. Pero hasta muy
avanzado el siglo XIX no parece que hubiera disminuido sensiblemente. Hoy por hoy
no podemos ir mucho ms all de semejantes generalizaciones sin entrar en una
batalla acadmica envuelta en la polvareda de la polmica erudita. Cules fueron
los efectos econmicos de estos cambios? Ms gente quiere decir ms trabajo y
ms barato, y con frecuencia se supone que esto es un estmulo para el crecimiento
econmico en el sistema capitalista. Pero por lo que podemos ver hoy en da en
muchos pases subdesarrollados, esto no es as. Lo que suceder simplemente es el
hacinamiento y el estancamiento, o quizs una catstrofe, como sucedi en Irlanda
y en las Highlands escocesas a principios del siglo XIX (ver infra, p. 287). La mano
de obra barata puede retardar la industrializacin. Si en la Inglaterra del siglo XVIII
una fuerza de trabajo cada vez mayor coadyuv al desarrollo fue porque la
economa ya era dinmica, no porque alguna extraa inyeccin demogrfica la
hubiera hecho as. La poblacin creci rpidamente por toda la Europa
septentrional, pero la industrializacin no tuvo lugar en todas partes. Adems, ms
gente significa ms consumidores y se sostiene firmemente que esto proporciona
un estmulo tanto para la agricultura (ya que hay que alimentar a esa gente) como
para las manufacturas. Sin embargo, la poblacin britnica creci muy
gradualmente en el siglo anterior a 1750, y su rpido aumento coincidi con la
Revolucin industrial, pero (excepto en unos pocos lugares) no la precedi. Si Gran
Bretaa hubiera sido un pas menos desarrollado, podan haberse realizado sbitas
caudales (al igual que los del gran ingeniero Mark Isambard Brunel, que haba
prestado servicio en la flota francesa) estuvieron estrechamente vinculados a los
contratos navales. El papel de los tres principales sectores de demanda en la
gnesis de la industrializacin puede resumirse como sigue; las exportaciones,
respaldadas por la sistemtica y agresiva ayuda del gobierno, proporcionaron la
chisp y con los tejidos de algodn el "sector dirigente de la industria. Dichas
exportaciones indujeron tambin mejoras de importancia en el transporte martimo.
El mercado interior proporcion la base necesaria para una economa industrial
generalizada y a travs del proceso de urbanizacin el incentivo para mejoras
fundamentales en el transporte terrestre, as como una amplia plataforma para la
industria del carbn y para ciertas innovaciones tecnolgicas importantes. El
gobierno ofreci su apoyo sistemtico al comerciante y al manufacturero y
determinados incentivos, en absoluto despreciables, para la innovacin tcnica y el
desarrollo de las industrias de base. Si volvemos a nuestras preguntas previas
por qu Gran Bretaa y no otro pas?, por qu a fines del siglo XVIII y no antes o
despus? , la respuesta ya no es tan simple. Es cierto que hacia 1750 era
bastante evidente que si algn estado iba a ganar la carrera de la industrializacin
se sera Gran Bretaa. Los holandeses se haban instalado cmodamente en los
negocios al viejo estilo, la explotacin de su vasto aparato financiero y comercial, y
sus colonias; los franceses, aunque su desarrollo corra parejo con el de los ingleses
(cuando stos no se lo impedan con la guerra), no pudieron reconquistar el terreno
perdido en la gran poca de depresin econmica, el siglo XVI. En cifras absolutas
y hasta la Revolucin industrial ambos pases podan aparecer como potencias de
tamao equivalente, pero aun entonces tanto el comercio como los productos per
cpita franceses estaban muy lejos de los britnicos, Pero esto no explica por qu el
estallido industrial sobrevino cuando lo hizo, en el ltimo tercio o cuarto del siglo
XV1IL La respuesta precisa a esta cuestin an es incierta, pero es claro que slo
podemos hallarla volviendo la vista hacia la economa general europea o "mundial"
de la que Gran Bretaa formaba parte; es decir, a las zonas adelantadas (la
mayor parte) de la Europa occidental y sus relaciones con las economas coloniales
y semicoloniales dependientes, los asociados comerciales marginales, y las zonas
an no involucradas sustancialmente en el sistema europeo de intercambios
econmicos. El modelo tradicional de expansin europea mediterrneo, y
cimentado en comerciantes italianos y sus socios, conquistadores espaoles y
portugueses, o bltico y basado en las ciudades-estado alemanas haba
periclitado en la gran depresin econmica del siglo XVII. Los nuevos centros de
expansin eran los estados martimos que bordeaban el Mar del Norte y el Atlntico
Norte. Este desplazamiento no era slo geogrfico, sino tambin estructural. El
nuevo tipo de relaciones establecido entre las zonas '"adelantadas" y el resto del
mundo tendi constantemente, a diferencia del viejo, a intensificar y ensanchar los
flujos del comercio. La poderosa, creciente y dinmica corriente de comercio
ultramarino que arrastr con ella a las nacientes industrias europeas y que, de
hecho, algunas veces las cre era difcilmente imaginable sin este cambio, que se
apoyaba en tres aspectos: en Europa, en la constitucin de un mercado para
productos ultramarinos de uso diario, mercado que poda ensancharse a medida
que estos productos fueran disponibles en mayores cantidades y a ms bajo costo;
en ultramar en la creacin de sistemas econmicos para la produccin de tales art culos (como, por ejemplo, plantaciones basadas en el trabajo de esclavos), y en la
conquista de colonias destinadas a satisfacer las ventajas econmicas de sus
propietarios europeos. Para ilustrar el primer aspecto: hacia 1650 un tercio del valor
de las mercancas procedentes de la India vendidas en Amsterdam consista en
pimienta el tpico producto en el que se hacan los beneficios acaparando un
pequeo suministro y vendindolo a precios monopolsticos; hacia 1780 esta
proporcin haba descendido el 11 por ciento. Por el contrario, hacia 1780 el 56 por
ciento de tales ventas consista en productos textiles, t y caf, mientras que en
1650 estos productos slo constituan e] 17,5 por ciento. Azcar, t, caf, tabaco y