RBPH 0035-0818 1987 Num 65 4 3604

Revue belge de philologie et
d'histoire
Salaire et salariat dans les conomies prindustrielles (XVIe-XVIIIe

sicle). Quelques considrations critiques
Denis Morsa
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Morsa Denis. Salaire et salariat dans les conomies prindustrielles (XVIe-XVIIIe sicle). Quelques considrations critiques. In:
Revue belge de philologie et d'histoire, tome 65, fasc. 4, 1987. Histoire - Geschiedenis. pp. 751-784;
doi : 10.3406/rbph.1987.3604
http://www.persee.fr/doc/rbph_0035-0818_1987_num_65_4_3604
Document gnr le 08/05/2016
Salaire et salariat dans les conomies

prindustrielles (xvie-xviiie sicle)
Quelques considrations critiques
Denis Morsa
Le danger, comme toujours lorsqu'on

parle de salaire, est de trop simplifier.
M. W. Flinn.
Personne ne nie que les enjeux sous-jacents l'histoire des salaires et du salariat
sont investis de la porte la plus considrable. Par les dimensions qu'il treint, le
sujet est, nous assure-t-on, justiciable d'une approche rigoureuse. Or, le chercheur
qui, sans a priori, ausculte un peu srieusement la matire, ne met pas longtemps
se rendre compte de l'abme qui spare les bonnes intentions, sans cesse ritres,
des ralisations qui sont censes ouvrir la porte des connaissances.
Ce n'est pas prononcer un rquisitoire que d'affirmer que maints travaux
consacrs l'histoire des salaires et du salariat l're prindustrielle manquent d'assises
solides. Parce qu'ils ont escamot les indispensables pralables, trop d'entre eux
laissent une impression, lchons le mot, de bricolage. La plupart refusent le secours
de la thorie ; conus sans perspective d'ensemble, ils renoncent d'entre de jeu
quitter le stade du descriptif. D'autres, qui s'appuient sur des sries htivement
construites, tombent dans le pige des corrlations illusoires. Plus solides en
apparence, quelques-uns ne dissimulent pas les impedimenta qui hypothquent
l'tude rtrospective des salaires, mais c'est pour mieux jeter aux orties leur manteau
de prudence quand sonne l'heure de la mise en uvre et de l'interprtation des
donnes (!).
L'histoire conomique, il est vrai, n'est pas avare en paradoxes de ce genre. Ils
tmoignent probablement des difficults qu'prouve une discipline se constituer
autour d'impratifs strictement scientifiques (2). Propos que l'on jugera exagrment
(1) Procd dj dnonc par M. Morineau, Histoire de dmes ou de quoi subsister jusqu'
la saison prochaine et/ou conclusions ritres et perspective droite, dans Pour une histoire
conomique vraie, Lille, 1985, p. 416.
(2) Difficults qui ne sont pas spcifiques l'histoire conomique exclusivement, mais
plutt l'histoire tout court. Pour s'en convaincre, il suffit de comparer le Dictionnaire de
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D. MORSA
svres ou pessimistes ? Nullement. La lecture de la production historique touchant

au salaire taye notre constat. Ainsi, comment ne pas tre perplexe devant des
contributions qui, pour clairer le processus de protoindustrialisation, assignent au
salaire des tisserands urbains (soulign par nous) le rle de variable explicative
privilgie (3). On pourrait multiplier l'envi les exemples de ce genre. quoi bon ?
Incertaines, incohrentes, la majorit des tudes qui servent de support
l'chafaudage construit autour des salaires anciens ne mritent gure qu'on leur accorde
crdit. persister de la sorte, l'historiographie du salaire est condamne s'enliser
ou donner dans la cacophonie (4). Il est temps, croyons-nous, de prendre le
contre-pied des rflexes qui ont acquis droit de cit. Tche ingrate mais
incontournable si l'on veut sortir de l'ornire des approximations.
L'objet de cette contribution tient en peu de mots. Il s'agit de dresser l'inventaire
des conditions que devrait remplir une authentique histoire des salaires mene dans
le cadre des conomies urbaines des xviie et xviiie sicles en Europe occidentale (5).
dmographie, de R. Presst, Paris, 1979 et le Dictionnaire des sciences historiques, d'A.
Burguire, Paris, 1986. Dans le premier, des dfinitions claires, rigoureuses, des formules
explicites, des expressions mathmatiques immdiatement opratoires. Dans le second, un
bavardage des historiens sur eux-mmes et sur leur discipline. Le Dictionnaire des sciences
historiques, c'est Clio chez le docteur Freud !
(3) En dernier lieu, C. Vandenbroeke, Vlaamse koopkracht. Gisteren, vandaag en morgen,
Louvain, 1984
xvu'-xix'
sicles,; Id.,
dansLeAnnales
cas flamand:
(E.S.C.),
volution
XXXIX,
sociale
1984,
et comportements
5, pp. 915-938.dmographiques
Ce dernier article
aux
s'est attir de svres mais justifies remarques critiques de la part de F. Mendels, Niveau des
salaires et ge au mariage en Flandre, xvu'-xviii* sicles, ibid., pp. 939-956, en particulier
pp. 943-944 et de J.-J. Heirwegh, Bulletin d'Histoire de Belgique (1983-1984), dans Revue
du Nord, LXVII, 1985, 267, pp. 1056-1057.
(4) Voir ce sujet les positions divergentes, sinon contradictoires adoptes par I.
Wallerstein, Le systme du monde du xvie sicle nos jours, 2, Le mercantilisme et la
consolidation de l'conomie - monde europenne (1600-1750), Paris, 1984, pp. 120-121 et J.
de Vries, An Inquiry into the Behaviour of Wages in the Dutch Republic and the Southern
Netherland, 1580-1800, dans Acta Historiae Neerlandicae. Studies on the History of The
Netherlands, X, La Haye-Boston-Londres, 1978, pp. 79-97 ou par J. Mokyr, Industrialization
in the Low Countries, 1795-1850, New Haven - Londres, 1976, J. L. van Zanden, Kosten van
levensonderhoud en loonvorming in Holland en Oost-Nederland 1600-1850. De voorbeelden van
Kampen en Alkmaar, dans Tijdschrift voor Sociale Geschiedenis, XI, 1985, 4, pp. 309-323 et
M. MoRiNEAU Old, New, but True Economie History... Comptes rendus et commentaires, dans
Revue d'histoire moderne et contemporaine, XXXII, 1985, pp. 456-458.
(5) En nous inspirant et en actualisant les enseignements de C.-E. Labrousse, Esquisse
du mouvement des prix et des revenus en France au xvuf sicle, II, Les prix (fin), les revenus,
d., Paris, 1933, 2e d., Paris, 1984, pp. 447-608 et de H. Van der Wee, Prix et salaires.
Introduction mthodologique, dans Cahiers d'histoire des prix, I, 1956, pp. 5-42 ; Id., Lhne
und wirtschaftliches Wachstum, dans Wirtschaftliches Wachstum im Spiegel der
Wirtschaftsgeschichte, Darmstadt, 1978, pp. 397-428. Reconnaissons aussi notre dette l'gard de P. K.
O'Brien et S. L. Engerman, Changes in income and its distribution during the industrial
revolution, dans R. Floud et D. McCloskey, The Economie History of Britain since 1700, 1,
1700-1860, Cambridge, 1981, pp. 164-181.
SALAIRE ET SALARIAT DANS LES CONOMIES PRINDUSTRIELLES
753
Nous plaidons pour une vigilance critique de tous les instants, exerce depuis l'tape
heuristique jusqu'aux oprations d'interprtation des donnes, tant entendu que
celles-ci doivent idalement dmonter les mcanismes qui rgissaient le march du
travail avant la rvolution industrielle. En exposant ce programme, nous ne faisons
rien d'autre que retrouver la dmarche qui confre son sens au mtier d'historien.
Des sources et de leurs contraintes
Dans le contexte qui nous occupe, tout projet qui vise la connaissance des
salaires se heurte d'emble un obstacle de taille. L'analyse doit sans cesse
composer avec l'indigence des sources (6). L'histoire des salaires n'a pas la bonne
fortune de sa sur jumelle, l'histoire des prix qu'alimentent les mercuriales. La
reconstitution des sries salariales requiert imagination et perspicacit heuristiques.
La chose est trop connue pour qu'il soit utile d'y insister. D'une phrase, on dira
comme J.-P. Poussou que la poursuite des salaires est une vritable chasse courre,
aux multiples incertitudes et dconvenues, tant les donnes sont rares, disperses et
suscitent au contraire de multiples problmes d'utilisation (7).
Privs du plat de rsistance documentaire, les historiens du salaire n'ont d'autre
recours que se montrer habiles dans l'art d'accommoder les restes. Sont-ils toujours
bons cuisiniers ? L'interrogation appelle une rponse nuance. Le matriau idal
faisant dfaut, les historiens sont contraints de se tourner vers d'autres sources de
type structurellement numrique. Le plus souvent, ils sollicitent les comptabilits des
collectivits importantes : domaines princiers, seigneuries, villes, hpitaux,
institutions ecclsiastiques. Mais, le problme de l'adquation des sources employes par
rapport l'objet de la recherche n'est pas toujours pos en des termes
satisfaisants (8). Il s'en faut mme de beaucoup. La plupart du temps, cette opration de
nature pistmologique est esquive. Pourtant, le risque de s'exposer de cruelles
mprises n'est pas mince. Les comptabilits publiques, comme celles qui manent
des grandes institutions n'apprhendent qu'une fraction de la ralit salariale de
jadis. Elles ne fournissent aucune information propos des salaires qui rtribuent les
individus ayant travaill au bnfice de personnes prives (9). Une premire
interrogation surgit touchant la reprsentativit des sources qui soutiennent d'ordinaire
l'histoire des salaires. Les niveaux de rmunrations pour une activit donne
sont-ils identiques, selon que le commanditaire appartient au secteur public ou au
secteur priv ?
(6) Souligne entre autres par J.-C. Perrot, Gense d'une ville moderne, Caen au xviii'
sicle, II, Paris-La Haye, 1975, pp. 753, 780-782 et C.-E. Labrousse, op. cit., II, pp. 447-449.
(7) J.-P. Poussou, Bordeaux et le Sud-Ouest au XVIIIe sicle. Croissance conomique et
attraction urbaine, Paris, 1983, p. 322.
(8) Voir les remarques de F. Furet, Le quantitatif en histoire, dans Faire de l'histoire.
Nouveaux problmes, Paris, 1974, pp. 52-53 et de M. W. Flinn, Trends in Real Wages,
1750-1850, dans The Economie History Review, srie, XXVII, 1974, 3, pp. 404-406.
(9) Pourtant, les sources qui permettent de saisir cet aspect de la ralit salariale existent :
ainsi la publication de J. Yernaux, Contrats de travail ligeois du xvif sicle, Bruxelles, 195 1.
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D. MORSA
La circonspection sera d'autant plus de mise que les salaires tirs des
comptabilits institutionnelles concernent quasi exclusivement le secteur du btiment (10).
Celui-ci ne peut revendiquer incarner lui seul l'activit urbaine.
La multiplicit des fonctions urbaines entrane une segmentation extrme de
l'emploi. Aucune branche ne groupe assez d'hommes pour faire figure
d'archtype (u). Du point de vue de la main-d'uvre, le btiment n'est pas un gros
pourvoyeur. Textile et alimentation procurent plus volontiers de l'emploi aux
citadins (tableau /). En outre, le secteur du btiment est rgi par une conjoncture
spcifique qui commande un niveau d'emploi et un taux de salaire qui lui sont
propres. l'appui de notre assertion militent aussi bien des motifs thoriques que
les rsultats d'enqutes empiriques. Sauf nier la spcificit du march immobilier
et les conclusions concordantes d'une foule de travaux qui ont mis en vidence des
fluctuations de type Transport - Building Cycle, on ne peut souscrire l'ide que les
salaires du btiment puissent servir de rfrence pour l'ensemble des catgories
sociales qui louent leur force de travail (12).
Des arguments dcisifs achvent sur ce point d'emporter la conviction. Mme si
elle ne monopolise pas le sommet de la pyramide sociale, la main-d'uvre du
btiment n'est pas plaindre. Elle peroit des rmunrations qui se comparent
favorablement celles qui sont distribues dans les autres secteurs. E. Labrousse,
citant A. Young, avance des chiffres rvlateurs. En France, dans les annes
1787-1789, maons et charpentiers gagnent moyenne 30 sous par jour, tandis que
les ouvriers des fabriques se contentent de 26 sous (13). Les carts ne sont minimes
qu'en apparence, car ils renforcent les ingalits qui cartlent une socit dans
laquelle la misre est omnipotente. Plus significatifs encore sont les rles fiscaux qui
restituent la hirarchie des fortunes (tableau 2). son tour, l'examen des loyers ne
dment pas les indices prcdents. Lyon, la fin du xvnie sicle, le loyer moyen
annuel se monte 30 livres pour les cordonniers, 52 livres pour les tailleurs, 70
livres pour les ouvriers du btiment (14).
Voici en tout cas des lments prendre en considration, car ils sont loin
d'apporter de l'eau au moulin d'une cohorte d'auteurs promptement enclins
(10) Situation qu'ont souligne notamment J.-P. Poussou, op. cit., pp. 322-323 et E.
ScHOLLffiRS, Le pouvoir d'achat dans les Pays-Bas au xvf sicle, dans Album offert Charles
Verlinden l'occasion de ses trente ans de professorat, Grand, 1975, p. 307.
(11) O. Zeller, Les recensements lyonnais de 1597 et 1636. Dmographie historique et
gographie sociale, Lyon, 1983, p. 173.
(12) J.-C. Perrot, op. cit., II, pp. 605-606 ; le concept de Transport-Building Cycle est
discut par M. Lescure, Les socits immobilires en France au xixe sicle. Contribution
l'histoire de la mise en valeur du sol urbain en conomie capitaliste, Paris, 1980, pp. 5-8 et par
A. Gravejat, M. Masson, S. Martin, La rente, le profit et la ville. Analyse de la constitution
de la ville romaine antique et de la ville de Lyon du 6e au 19' sicle, Paris, 1980.
(13) C.-E. Labrousse, op. cit., II, p. 462.
(14) M. Garden, Lyon et les Lyonnais au xvuf sicle, d. abrge, Paris, 1975, p. 142.
^^^^^
Transports
Secteurs
Alimentation
ConstructionCuirs-peaux
Textile-vtement
Mtiers
Professions
Total
Divers
et agriculture
btiment
librales
du -"-^^^^
bois
fer
Villes
2
5
5
2
23
37
10
Vrone
1409
6
17
100
4
4
8
3
21
30
7
Cme
1439
0,5
21,5
100,0
1,0
2,0
10,0
1,0
39,0
25,0
-
Monza
1541
2
21
100
6
2
7
1
13
41
7
Florence
1552
5
2
100
4
8
5
9
17
43
7
Venise
1660
3
24
100
5
2
6
27
8
14
12
Ipswich
1661
5
47
100
2
3
3
2
13
20
5
Caen
B
1750-1760 1
Tableau 1
Rpartition en pourcentage de la population urbaine par grands secteurs d'activit
10
6
100
Sources : Vrone, Cme, Monza, Florence, Venise : C. M. Cipolla, Before the Industrial Revolution. Euro
Londres, 1983, p. 77 ; Ipswich : J.-P. Poussou, Les villes anglaises, du milieu du xvn' sicle la fin du xv
occidentale (...), t. 2, Paris, 1983, p. 40 ; Caen : J.-C. Perrot, Gense d'une ville moderne, Caen au xviii' sic
et Toulouse : J.-P. Poussou, Bordeaux et le Sud-Ouest au xvnf sicle. Croissance conomique et attraction urb
Lyon et les Lyonnais au xvm' sicle, Paris, 1975, p. 180 ; Anvers : H. Soly et A. Lottin, Aspects de l'histoi
principaut de Lige (milieu du xvn' sicle la veille de la Rvolution franaise), dans tudes sur les villes en Eu
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D. MORSA
Tableau 2
Catgories professionnelles selon la hirarchie des fortunes Anvers en 1796
Agriculture
Administration
Rentiers
Professions libres
Clerg
Commerce
Transports
Domestiques
Journaliers
Textile
Habillement
Btiment
Alimentation
Art du bois
Mtallurgie
Industries diverses
Total
II
0,4
9,1
78,4
20,9
81,9
14,0
1,4
0,3
0,4
0,8
1,1
2,0
6,1
1,2
1,4
5,2
6,9
17,0
18,0
10,6
22,1
2,3
20,1
5,9
0,1
3,7
2,6
5,6
10,3
19,4
14,8
11,5
12,4
7,0
III
27,1
22,7
5,3
21,2
6,4
39,9
27,6
0,8
20,4
17,9
27,1
30,2
29,5
37,7
34,4
27,2
20,7
IV
55,5
50,1
5,6
35,9
9,4
26,1
65,1
98,8
75,4
78,6
66,2
57,5
44,9
46,2
52,8
54,9
65,5
I
Dtenteurs de grandes fortunes
II
Personnes aises
III
Personnes disposant d'un petit revenu
IV
Le menu peuple
Source : H. Soly et A. Lottin, Aspects de l'histoire des villes des Pays-Bas mridionaux et de
la principaut de Lige (milieu du xvii' sicle la veille de la Rvolution franaise), dans tudes
sur les villes en Europe occidentale (...), t. 2, Paris, 1983, p. 260, d'aprs la thse de doctorat
indite de J. De Belder.
affirmer que les salaires des ouvriers du btiment valent pour les manouvriers, les
travailleurs agricoles ou du textile (15). Dans l'tat actuel des connaissances, on peut
(15) Ainsi E. Scholliers, op. cit., p. 307 : Certains indices [lesquels ?] nous permettent
d'affirmer que l'volution long terme de ces salaires [les salaires journaliers des aides
maons] est assez reprsentative pour tous les manuvres, pour les ouvriers agricoles et
galement pour les moins rmunrs de l'industrie textile. Point de vue identique chez M.
Mortneau, Budgets populaires en France au xvm' sicle, dans Pour une histoire conomique
vraie, pp. 199-200 ; Id., Notes brves sur les rations alimentaires, dans Revue d'histoire
moderne et contemporaine, XXXI, 1984, pp. 676-677. On regrettera que l'tude de M.
Morineau, La peur du salaire ou la drobade du cheval d'obstacles devant le gros openditch
de l'alle des Marronniers n'ait jamais t publie. Elle et coup sr nourri la discussion. Ou
encore G. Bois, Crise du feodalisme, 2e d., Paris, 1981 : Les salaires du btiment taient-ils
reprsentatifs de l'ensemble des salaires urbains ? On est en droit de le penser. La place de
cette industrie dans la vie urbaine tait grande.
757
admettre que les salaires du btiment expriment la respiration d'une

microconjoncture, rien de plus. Il n'est pas licite de les lever sans autre forme de procs au
rang d'indicateurs d'une conjoncture gnrale, dont l'existence mme demanderait
tre confirme. cet gard, l'analyse statistique nous apprend que la concomitance
de la conjoncture salariale du btiment avec la conjoncture d'autres secteurs
industriels ne permet pas d'en infrer une corrlation, puisque la non-concomitance
systmatique de sries alatoires indpendantes n'a qu'une faible probabilit (16).
Le salaire journalier et ses piges
Le dbat engag sur la validit du matriau documentaire doit s'accompagner
d'une rflexion sur les modes de rmunrations. Dans les conomies anciennes,
ceux-ci ne sont pas univoques. Le salaire peut tre pay la tche, la pice, d'aprs
la quantit de matire premire transforme ou, la journe.
Quoique les salaires la tche paraissent avoir t les plus rpandus, ils sont hors
de porte des sources habituellement mises en uvre (17). En revanche, les
comptabilits institutionnelles ne sont pas avares de renseignements sur les salaires
journaliers. C'est pourquoi, en pratique, l'immense majorit des tudes se fondent
sur des salaires pays la journe. Or, la signification de la rmunration quotidienne
est malaise circonscrire ; elle n'est reprsentative ni du revenu du travailleur, ni
du revenu familial (18). Ceci mrite une explication. Ds lors que l'on renonce
retenir les salaires qui ne sont pas entirement pays en argent, une premire
difficult tient aux variations saisonnires. Y. Durand a dnonc le caractre
fallacieux de toute tude de salaires [...] qui ne s'appuierait pas sur une gamme
complte de cotes couvrant l'ensemble des mois de l'anne. Ce mouvement
saisonnier est un phnomne constant dont seules varient l'allure et l'amplitude (19).
Et J.-C. Perrot d'ajouter que quand elles apparaissent en certaines professions, les
dnivellations mensuelles l'emportent quelquefois sur les carts au trend (20).
D'autres variations trs accuses peuvent tre imputables la plus ou moins grande
habilet de la main-d'uvre. D'aprs J.-P. Poussou, les gains journaliers des maons
(16) P. Verley, La rvolution industrielle, Paris, 1985, p. 85. On se reportera ce sujet
aux travaux d'E. Slutzky, The Summation of Random Causes as the Source of cyclic
Processes, dans Econometrica, avril 1937, pp. 105-146. Autres commentaires chez H.
Guitton, Statistique, d., Paris, 1971, pp. 286-287 ; D. Zajdenweber, Hasard et prvision,
Paris, 1976, pp. 72-74.
(17) P. Verlay, op. cit., pp. 177-179 ; J.-P. Poussou, op. cit., p. 323 ; G. Bois, op. cit.,
p. 92.
(18) P. Verlay, op. cit., pp. 177-178 ; D. Gambier et M. Vernires, Le march du travail,
Paris, 1 982, pp. 188-191 ; J. Vincens, La notion de mnage et son utilisation conomique, dans
Revue conomique, 1957, 3, pp. 412-438 ; J.-P. Gutton, La socit et les pauvres en Europe
(xvie -xviif sicles), Paris, 1974, pp. 74-75.
(19) Y. Durand, Recherches sur les salaires des maons Paris au xvnf sicle, dans Revue
d'histoire conomique et sociale, XLTV, 1966, p. 473.
(20) J.-C. Perrot, op. cit., II, p. 753.
758
D. MORSA
sur le chantier du Grand Thtre de Bordeaux au xvme sicle s'chelonnaient de 24

60 sous, ceux des tailleurs de pierre oscillaient entre 24 et 50 sous (21).
Il est clair que la dispersion salariale te toute force opratoire aux rmunrations
journalires exprimes sous la forme de moyennes arithmtiques, selon la mthode
prconise par la plupart des auteurs.
Par surcrot, le taux de salaire journalier ne concerne que les travailleurs qui
occupent un emploi stable, c'est--dire une minorit, puisque le manque de travail
et le sous-emploi sont des traits qui faonnent le visage des conomies
prindustrielles (22). Il s'agit l d'un facteur qui jusqu'ici n'a gure veill l'attention.
Illustrons brivement les mcomptes qui nous guettent si l'on vacue le chmage.
Supposons deux types de main-d'uvre, A et B, la premire rmunre 10 F la
journe, la seconde 5 F. Il y a 50 ouvriers de type A et 50 ouvriers de type B. Dans
un premier temps, seul travaille le secteur A, B est au chmage. Le salaire journalier
moyen est de 10 F. Dans une phase ultrieure, la conjoncture s'amliore et le
plein-emploi est ralis ; le salaire journalier de la main-d'uvre en A s'lve
12,5 F, tandis que la main-d'uvre B reoit 7,5 F. Le taux de salaire journalier
moyen reste 10 F, bien que le taux de salaire journalier pour chaque travailleur ait
augment (23).
Il y a plus grave. Les calculs fonds sur le taux de salaire journalier ignorent le
nombre d'individus actifs au sein des mnages. En se focalisant sur la variable qu'est
le salaire journalier, on a admis l'identit entre salaire et revenu. Prcisment, poser
pareille galit n'est pas une opration lgitime. Deux travailleurs rmunrs un
mme taux de salaire peuvent avoir des niveaux de vie trs dissemblables selon que
l'un n'a pas d'enfants charge et que l'autre est pre de famille nombreuse.
Un salaire journalier identique ne peut tre considr comme procurant un niveau
de vie quivalent, par exemple un individu et une famille compose de plusieurs
membres dont un seul dispose d'un emploi rmunr (24). Bon nombre d'tudes
d'histoire conomique et sociale ont soulign l'importance de la composante
familiale dans la dtermination du revenu. J.-C. Perrot a opportunment fait observer
qu'avec un salaire de subsistance, un ouvrier clibataire tait en position
conomique de survie, mais le mariage et surtout la famille compromettaient et pouvaient
(21) J.-P. Poussou, op. cit., p. 324.

(22) Sur la volatilit de la main-d'uvre, voir J.-P. Sosson, Les travaux publics de la ville
de Bruges (xive-xve sicles), Bruxelles, 1977, p. 255 ; C. Beutler, Btiment et salaires . un
chantier Saint-Germain-des-Prs de 1644 1646, dans Annales (E.S.C.), XXVI, 1971, 2,
p. 493 ; M. Baulant, Le salaire des ouvriers du btiment Paris de 1400 1726, ibid., p. 472.
pinglons cette remarque de J.-P. Gutton, op. cit., p. 76 : l'emploi est un lment essentiel
dans ce monde [salari prindustriel] sans rserves qui ne vit que de son travail.
(23) Exemple emprunt M. Friedman, Prix et thorie conomique, Paris, 1983,
pp. 238-239, n. 1.
(24) M. Friedman, op. cit., p. 295.
759
dtruire l'occasion cet quilibre (25). C'est aussi l'opinion de P. Verlay, qui crit
que la condition conomique variait avec la situation familiale, meilleure pour un
jeune homme travaillant avec sa femme, pire pour un couple ayant trois ou quatre
enfants en bas ge, dramatique lorsque la maladie ou la vieillesse intervenaient (26).
Une hausse du revenu familial n'est d'ailleurs pas incompatible avec une
diminution du prix de la journe de travail, condition que le chmage se rsorbe et que
le march du travail s'ouvre davantage aux femmes et aux enfants, fut-ce contre une
rmunration trs basse.
Gardons aussi l'esprit que l'usage licite du salaire journalier moyen implique que
soient leves les inconnues qui subsistent autour de la dure de la journe de travail.
C'est peu dire que sur ce point la ralit est difficile cerner. Ambigus, les statuts
corporatifs ne sont pas d'un grand secours. Fixent-ils les plages horaires durant
lesquelles les ouvriers taient obligatoirement tenus de travailler, ou dlimitent-ils
seulement les moments de la journe dans l'intervalle desquels le travail tait
permis (27) ? Quoi qu'il en soit, la ncessit quotidienne ne s'encombre gure des
rglements, mme des mieux ficels. L'bniste n'arrte pas le chevlage d'un
meuble quand retentit ses oreilles le refrain du carillon municipal. L'artisan sait que
la nuit risque de gauchir irrmdiablement son ouvrage (28). Il est certain que les
socits prindustrielles vivaient en marge des rythmes rguliers, voire militariss du
travail (29). Les heures de labeur effectivement prestes taient trs lastiques, dans
l'agriculture comme dans les ateliers et les manufactures. L'insistance opinitre des
entrepreneurs de la rvolution industrielle discipliner leurs ouvriers l'gard
d'horaires stables ne tmoigne-t-elle pas a contrario de la situation qui prvalait
auparavant ? Enfin, il tombe sous le sens que la productivit et l'intensit du travail
ne sont pas constantes en longue priode (30). Une hausse du salaire journalier qui
s'accompagne d'une augmentation plus grande de la dure du temps de travail
signifie concrtement une diminution de la rmunration nette !
(26) P. Verlay, op. cit., p. 180.
(27) M. Baulant, op. cit., p. 465 ; E. Scholliers, Werktijden en arbeidsomstandigheden
in de pre-industrile periode, dans Werktijd en Werktijdverkorting. Dure et diminution du
temps de travail, Actes du Colloque tenu Bruxelles les 15 et 16 octobre 1982, Bruxelles, 1983,
pp. 11-17.
(29) P. Verlay, op. cit., p. 179 ; N. L. Tranter, The labour supply 1780-1860, dans R.
Floud et D. McCloskey, op. cit., 1, pp. 218-222 ; E. P. Thompson, Time, work-discipline,
and industrial capitalism, dans Past and Present, 38, 1967, pp. 56-97 ; Id., The Making of
the English Working Class, Harmondsworth, 1982, pp. 473-474 ; C. Lis, H. Soly, D. Van
Damme, Qp vrije voeten ? Sociale politiek in West-Europa (1450-1914), Louvain, 1985,
pp. 87-88 ; G. Gayot, La longue insolence des tondeurs de draps dans la manufacture de
Sedan auxvnf sicle, dans Revue du Nord, LXIII, 1981, 248, pp. 105-134 ; F. Mendels, Les
temps de l'industrie et les temps de l'agriculture. Logique d'une analyse rgionale de la
proto-industrialisation, ibid, pp. 32-33.
(30) G. Bois, op. cit., p. 109.
760
D. MORSA
Une chimre : la dtermination du salaire rel

Aprs avoir voqu les problmes d'ordre heuristique, nous devons dire quelques
mots des difficults qui surgissent au moment de l'exploitation des donnes.
La question de la dtermination du salaire rel nous parat tre une de ces fausses
pistes o les historiens se sont fourvoys. Frapps par l'volution souvent divergente
des salaires et des prix, les disciples de Clio n'ont jamais renonc dcouvrir un
invariant qui serait la mesure exacte du prix de la rmunration du travail, au-del
de l'expression nominale de celle-ci, valable tous les moments du temps et en des
lieux diffrents (31).
Non sans candeur, d'aucuns ont cru trouver cet talon gnral de mesure en
dflatant le salaire par le prix des crales, plus prcisment en calculant le rapport
entre un salaire journalier de rfrence et le prix annuel moyen d'une crale de
premire ncessit (32). En fait, ce procd ne mne pas grand-chose. Exagrment
simpliste, il revient comparer des taux de salaires journaliers lesquels, nous
l'avons dit, sont affects d'un fort coefficient d'indtermination avec des prix,
exprims sous forme de moyennes annuelles. Pareille opration n'est admissible que
sous l'hypothse du plein emploi et d'une connaissance du nombre prcis de
journes ouvrables. On conviendra que ces deux conditions ne sont pas prs d'tre
satisfaites. Le chmage, on vient de le voir, est une donne irrductible, tandis que
la longueur de l'anne thorique de travail continue de diviser les historiens : faut-il
accepter les estimations basses (200 journes de travail par an) ou les estimations
hautes (275, voire 290 journes de travail) (33) ?
Le recours aux mtaux prcieux a, quant lui, de chauds partisans (34). Traduire
la rmunration en poids de mtal fin, n'est-ce pas supprimer d'un seul coup les
quivoques qui rendent suspect le salaire nominal ? Ce serait oublier que les mtaux
(31) Les historiens ont poursuivi une chimre, l'image de bon nombre d'conomistes qui
ont, la suite de D. Ricardo, recherch un point fixe partir duquel toutes les mesures de
la valeur deviendraient possibles. Voir J.-M. Albertini et A. Silem, Comprendre les thories
conomiques, I, Cls de lecture, Paris, 1983, pp. 300-301. Un article au titre suggestif: M.
Lutfalla, Les bls. talon invariable des valeurs, dans Revue conomique, 1966, 3,
pp. 307-315.
(32) Exemples dans l'Histoire de la France rurale, 2, L'ge classique des paysans,
1340-1789, Paris, 1975, pp. 438-439.
xviie
(33)
sicle.
On Beauvais
comparera
et le
lesBeauvaisis
valuations
deproposes
1600 1730,
parParis,
P. Goubert,
1968, p.Cent
338 mille
(270 journes)
provinciaux; M.
au
Baulant, op. cit., pp. 470-471 (272-277 journes) ; M. Morineau, Budgets populaires, p. 201
(250 journes) ; J. Fouraste et B. Bazil, Le jardin du voisin. Essai sur les ingalits en
France, Paris, 1980, p. 142 (290 journes); C.-E. Labrousse, op. cit., II, fV 502 (200
journes) ; E. Scholliers, Loonarbeid en honger. De levensstandaard in de XVe en dexvf eeuw
te Antwerpen, Anvers, 1960, p. 268 (264 journes).
(34) P. Deyon, Amiens capitale provinciale. tude sur la socit urbaine au XVIIe sicle,
Paris-La Haye, 1962, p. 78 ; G. Parenti, Prime ricerche sulla rivoluzione deiprezzi in Firenze,
dans Studi di storia deiprezzi, rd., Paris, 1981, pp. 1-240, plus annexes.
76 1
prcieux sont des marchandises soumises au jeu de l'offre et de la demande. Biens

cots sur les marchs, l'or et l'argent ont un prix qui n'est pas intangible (35). Ni l'or,
ni l'argent ne peuvent s'arroger la qualit d'talons invariables du prix du travail.
Applique dans le cadre des conomies prindustrielles, la transformation des
salaires nominaux en poids de mtal fin revient en dfinitive calibrer, de manire
indirecte, l'tat du stock des mtaux prcieux et donc juger de la russite ou de
l'chec d'une politique inspire de mobiles mercantilistes, bien plus qu' approcher
la valeur intrinsque du salaire (36).
Soit dit par parenthse, selon que l'on opte pour l'une ou l'autre formule, on
aboutit des rsultats discordants. C. Vandenbroeke avait valu par tranches de
quarts de sicle le salaire rel moyen, la fois en grammes d'argent et en litres de
froment, pour la Flandre, la France, l'Angleterre et les Provinces-Unies
(tableau 3) (37). Si pour chacune de ces rgions, nous prenons la peine de calculer le
coefficient de corrlation linaire entre les deux mthodes d'expression du salaire
rel, nous devons nous rendre l'vidence. Les valeurs obtenues proclament le
manque de solidarit des sries. Par exemple, en Flandre, entre les priodes
1751-1775 et 1776-1800, le salaire en poids de mtal fin enregistre une hausse de
3,24% ; dans le mme temps, la srie du salaire traduite en litres de froment se
dprcie de - 1 6 , 1 3%.
Conscients de l'inanit d'efforts entrepris au moyen de techniques prtant ce
point le flanc la critique, d'aucuns ont imagin mesurer le taux de salaire rel
l'aune d'un panier de biens, cens reflter le cot de la vie global (38). Mais, les
difficults de construction d'un indice gnral du cot de la vie ne le cdent en rien
celles qui prsident l'laboration d'un indice des salaires (39). Surgit d'entre de
(35) Comme l'ont rappel I. Wallerstein, op. cit., 2, pp. 134, 139 et W. H. Beveridge,
Prices and wages in England from the twelfth to the nineteenth century, I, Mercantile era,
Londres-New York-Toronto, 1939, p. XLLX.
(36) Aux sicles o la monnaie tait mtallique, la demande de hausse des salaires se
heurtait radicalement la raret du mtal, bronze, argent ou or. Les entreprises ne pouvaient
dbourser plus d'or qu'elles n'en recevaient et le stock national de mtaux prcieux n'voluait
que lentement. Aujourd'hui, le stock montaire est purement comptable font remarquer J. et
J. Fourasti, Pouvoir d'achat, prix et salaires, Paris, 1977, p. 55, n. 1.
(37) C. Vandenbroeke, De sociaal-economische context van de Brabantse Omwenteling:
de Vlaamse regio's. Het fysisch produkt in Vlaanderen op het einde van de 18de - begin 19de
eeuw, dans Actes du Colloque sur la Rvolution brabanonne, 13-14 octobre 1983, Bruxelles,
1984, pp. 48-49 ; Id., Prijzen en lonen als sociaal-economische verklaringsvariabelen
(14de-20ste eeuw), dans Handelingen der Maatschappij voor Oudheidkunde te Gent, nouvelle
srie, XXXVI, 1982, pp. 109, 126-127.
(38) On trouvera des indices gnraux du cot de la vie chez E. H. Phelps Brown et S.
V. Hopkins, Seven centuries of the prices of consumables, compared with builders' wage rate,
dans Economics N.S., 23, 1956, pp. 296-314 ; B. R. Mitchell et P. Deane, Abstract of
British Historical Statistics, Cambridge, 1962, p. 470.
(39) P. K. O'Brien et S. L. Engerman, op. cit., pp. 168-171 ; T. H. Wonnacott et R. J.
Wonnacott, Introductory Statistics for Business and Economics, 3e d., New York, 1984,
pp. 609-611.
762
D. MORSA
Tableau 3
Diffrentes expressions du salaire rel
1651-1675
1676-1700
1701-1725
1726-1750
1751-1775
1776-1800
1801-1825
1826-1850
r (A, )
Flandre
A
6,20
8,6
8,9
6,05
5,33
9,7
5,29
10,7
4,94
9,3
5,10
7,8
6,17
7,3
6,14
7,3
0,52
France
A
6,93
8,5
8,1
6,19
5,73
10,6
5,88
9,5
7,40
9,9
8,77
12,2
10,26
15,1
0,85
Angleterre
A
5,60
6,9
5,62
8,4
6,77
10,4
7,18
11,9
7,37
10,2
9,19
8,9
13,47
9,2
13,91
13,5
0,51
Provinces-Unies
A
7,78
7,75
7,69
7,69
8,34
8,65
8,65
8,58
13,1
14,8
15,6
16,4
15,0
11,9
9,8
10,0
0,81
A = Salaires exprims en grammes d'argent ; = salaires exprims en litres de froment.

Source: C. Vandenbroeke, De sociaal-economische context van de Brabantse Omwenteling:
de Vlaamse regio's. Het fysisch produkt in Vlaanderen op het einde van de 18de - begin 19de
eeuw, dans Actes du Colloque sur la Rvolution brabanonne, 13-14 octobre 1983, Bruxelles,
1984, pp. 48-49.
jeu l'irritant problme de la pondration C). Il tombe sous le sens que les produits
qui entrent dans la composition du panier de la mnagre n'ont pas la mme
importance. Comme pour l'Ancien Rgime et, a fortiori pour le Moyen ge, il n'est
pas ais de connatre l'importance relle de chacun des produits, divers chercheurs
renoncent pondrer les indices avec lesquels ils dflatent les sries salariales. Ce
parti-pris n'est pas dfendable, car pareil indice comportera toujours une
pondration implicite, qui devra plus au hasard qu' la rflexion (41). Mieux vaut donc
s'efforcer de tenir compte de chacun des produits qui entrent dans la composition
de l'indice, en fonction de leur importance dans la consommation (42).
supposer maintenant que l'on parvienne estimer une consommation
moyenne, rien ne serait rsolu pour autant. Sauf exception en effet, les historiens
des conomies prindustrielles sont dans l'incapacit de chiffrer le niveau de la
(40) Sur la question fondamentale et controverse de la pondration des produits qui
entrent dans la composition des indices, voir J.-L. Boursin, Les indices de prix, Paris, 1979,
pp.
3e d.,
42-56,
Paris,124-126
1970, pp.
; A.382-389
Piaiter, ; Statistique,
H. Guitton,1, Statistique,
Statistique descriptive
d., Paris,
et Initiation
1971, pp. 122-128
l'analyse,;
G. R. Hawke, Economies for historians, Cambridge - Londres - New York, 1980, pp. 22-23 ;
J. Heffer, J.-L. Robert, P. Saly, Outils statistiques pour les historiens, Paris, 1981,
pp. 131-145 ; Z. Griliches (d.), Price Indexes and Quality Change. Studies in New Methods
of Measurement, Cambridge, Mass., 1971.
(41) J.-L. Boursin, op. cit., p. 42.
(42) J. Heffer, J.-L. Robert, P. Saly, op. cit., p. 131 ; J. Dubos, Statistique descriptive en
science conomique, 2e d., Paris, 1980, p. 168.
763
demande totale d'un produit. La faible densit documentaire n'autorise la plupart du

temps que la pese de quelques demandes individuelles, ou de groupes de
consommateurs strictement typs. Si la demande totale pour un produit est
videmment la somme des demandes individuelles, on sait que ces dernires, ou celles de
groupes d'acheteurs, ne sont pas gales, puisque l'intensit des besoins et la capacit
d'achat ne sont pas gales pour tous les individus (43). Les modles de
consommation utiliss pour construire un indice du cot de la vie sont ainsi tributaires des
choix des agents conomiques, en l'occurrence les mnages. On sait, notamment,
que la propension moyenne consommer des mnages diminue quand s'lve le
revenu disponible, mme si la propension marginale consommer reste
constante (44). D'autre part, l'hypothse d'un panier de biens qui demeure
indfiniment identique lui-mme relve de la pure fiction (45). Ds que l'on admet que
consommer c'est choisir, et que choisir c'est renoncer, toute consommation apparat
comme le rsultat d'une fonction de prfrence sous une contrainte budgtaire (46).
En pratique, la structure du panier de la mnagre volue sans cesse. Dans le court
terme, un changement des prix relatifs des biens et des services qui entrent dans la
composition de l'indice provoque une adaptation des habitudes de consommation,
d'autant plus sensible que l'lasticit-prix de certains biens est suprieure l'unit
et que des produits sont substituables ces biens. Depuis les fructueuses analyses
d'E. Labrousse, on n'ignore plus que les couches populaires remplaaient le pain de
froment par le pain de seigle durant les crises cycliques de subsistances, ni qu'elles
ajournaient leurs dpenses destines l'achat de biens de consommation non
alimentaire (47).
En sens inverse, la chute des prix industriels induite par la chert du pain, sur
lequel se concentrait l'essentiel de la demande populaire, offrait aux catgories
sociales assures de revenus stables la possibilit d'augmenter leur consommation de
produits manufacturs (48).
l'chelle du temps long, l'apparition de nouveaux produits se rpercute aussi
sur les structures de la consommation. Songeons que dans l'Angleterre du xvme
(43) J. Rinaudo et R. Coste, Initiation aux sciences conomiques, II, Paris, 1968, p. 8.
D'ailleurs, pour saisir au plus prs la ralit, certains conomistes calculent non plus par
personne ou par mnage, mais par unit de consommation : un adulte compte comme une
unit entire, les enfants comme 0,7 ou 0,5 unit selon leur ge, etc. Voir J. Fourasti et B.
Bazil, op. cit., pp. 82-83 ; A. B. Atkinson, The Economies of Inequality, T d., Oxford, 1983,
pp. 46-53.
(44) R. Granier et J.-P. Giran, Analyse conomique, d., Paris, 1981, pp. 177-178 ;
S. Kuznets, Croissance et structure conomiques, Paris, 1972, pp. 186-192 a vrifi la
pertinence de la thorie conomique en tudiant le cas des pays sous-dvelopps.
(45) G. Bois, op. cit., pp. 99-100.
(46) M. Aglietta et A. Brender, Les mtamorphoses de la socit salariale. La France
en projet, Paris, 1984, p. 105, ont cependant prononc une svre mise en garde contre l'usage
inconsidr de l'axiomatique des choix.
(47) C.-E. Labrousse, op. cit., I, pp. 176-179.
(48) C.-E. Labrousse, op. cit., II, pp. 609-618.
764
D. MORSA
sicle, la consommation de sucre est multiplie par quinze (49). L'alimentation

s'amliore et se diversifie, la suite de l'apparition de la pomme de terre, de la
diffusion du mas, des pices et du recours plus systmatique la viande. Quant
l'accroissement de revenu dont bnficient plusieurs catgories sociales, il engendre
une diminution des quantits consommes des biens considrs comme
infrieurs (50).
De manire plus fondamentale, la majorit des travaux qui ont tent de mesurer
le salaire rel se sont mpris sur la nature de ce dernier. La signification du salaire
rel est ambivalente. S'il est vrai que pour les travailleurs, le salaire rel, c'est--dire
la quantit de biens que le salaire en monnaie pourra acqurir, dpend du prix des
biens qu'ils souhaitent acheter, pour l'employeur, le cot du travail dpend de la
relation entre le prix de ses produits et le niveau des salaires nominaux (51).
La figure 1 fait ressortir explicitement ce qui intresse les employeurs et ce qui
intresse les salaris ainsi que les diffrences de comportement sur le march du
travail. Elle nous permet en outre d'incorporer dans le raisonnement la notion
d'anticipation (52).
Soit Eo le niveau d'quilibre de l'emploi, (W/P)o le taux de salaire rel
d'quilibre, We/P le salaire rel peru par les salaris et We/Pt le salaire rel peru par
les employeurs. Nous supposons, pour simplifier, que dans la position initiale
d'quilibre, le niveau des prix est constant.
Si un vnement quelconque provoque un accroissement de la demande nominale
qui incite les employeurs embaucher un nombre accru de salaris, comment ceux-ci
vont-ils ragir ? Dans l'hypothse que nous discutons ici, la main-d'uvre prend ses
dcisions en fonction du salaire rel, soit le salaire nominal deflate par un indice du
prix des biens achets couramment. Puisque les travailleurs n'ont aucune raison de
supposer une variation du niveau des prix, ils ne modifient pas leur fonction d'offre
figure par la courbe S,, en considrant P* comme le niveau de prix peru (ou
anticip) par les travailleurs. Aux salaris, il semblera que la demande de
main-d'uvre a gliss de Dj vers D2. chaque taux de salaire nominal (ou de salaire
rel tel qu'ils le peroivent), les employeurs voudront embaucher une quantit accrue
de travailleurs. Le nouvel quilibre sera Aw, avec un taux plus lev de salaire
nominal peru et un niveau plus lev d'emploi.
Sous l'angle de l'employeur, la situation est compltement diffrente. Le salaire
rel qui le proccupe n'est nullement son pouvoir d'achat sur les biens, mais la
relation entre le salaire nominal et le prix des biens qu'il produit.
(49) P. Verlay, op. cit., p. 87 ; les rvolutions alimentaires duxviif sicle ont t voques
par F. Braudel, Civilisation matrielle, conomie et Capitalisme, xve-xvme sicle, 1, Les
structures du quotidien . le possible et l'impossible, Paris, 1979, pp. 136-152.
(50) R. Gramer et J.-P. Giran, op. cit., pp. 361-363.
(51) J. Robinson et J. EATWELL,L'conomique moderne, d. rvise, Paris, 1981, pp. 42,
118 ; M. Friedman, op. cit., pp. 256-257.
(52) Exemple emprunt M. Friedman, op. cit., pp. 256-259.
765
Demande et offre de travail perues par les salaris
^D,
Demande et offre
de travail perues
par les employeurs
Eo
Ep
Fig. 1. - Salaires rels perus par les employeurs et salaires rels perus par les salaris.
D'aprs M. Friedman, Prix et thorie conomique, Paris, 1983, p. 257.
Si l'on exprime sa demande de main-d'uvre en termes de salaire nominal divis
par ce prix, sa demande de main-d'uvre est inchange, de mme d'ailleurs que la
courbe de demande globale de main-d'uvre dans l'ensemble de l'conomie, si l'on
considre P* comme la moyenne des prix perus par les producteurs
individuellement et non comme le niveau de prix peru dans l'conomie tout entire. La courbe
de demande de main-d'uvre reste fixe en D]. Nanmoins, la courbe d'offre, en
termes de niveau de prix peru se dplace de St vers S2. En effet, face la demande
nominale accrue de leurs produits, les employeurs estimeront tre en mesure
d'obtenir un prix plus lev. Le mme salaire nominal signifie un salaire rel plus
faible en termes de ce prix plus lev du produit. Pour les employeurs, il semble que
la courbe d'offre est passe de S x en S2. Le nouvel quilibre s'tablit en Ae avec un
taux de salaire rel plus faible, en dpit d'un salaire nominal plus lev, et avec un
niveau plus lev d'emploi.
Ainsi, selon qu'il est peru par les salaris ou les employeurs, le salaire rel se situe
des paliers diffrents, pour un volume d'emploi (EF) identique.
Bref, l'incessante qute du salaire rel prsente beaucoup d'analogies avec
l'histoire de la pierre philosophale (53). Nous n'irons pas jusqu' crire que la
(53) J.-M. Albertini et A. Silem, op. cit., I, pp. 300-301.
766
D. MORSA
main-d'uvre ragit exclusivement aux salaires nominaux. Pareille proposition serait

excessive (54). On conviendra cependant que les multiples dtours emprunts pour
dterminer le taux de salaire rel n'emportent pas la conviction.
Salaire et population
Dans leur dmarche visant lucider les relations qu'entretiennent salaire et
population, les historiens n'ont gure dploy des trsors d'inventivit. La thorie
conomique des populations anciennes reste crire (55). La plupart des spcialistes
continuent, par confort intellectuel sans doute, d'accorder foi aux vertus
hermneutiques de la thorie ricardo-malthusienne (56). Dans ce schma, le travail est un des
facteurs de production. Quand l'offre du facteur travail connat une croissance plus
forte que celle des autres facteurs de production, on assiste une baisse du salaire
rel, moins que les progrs de la productivit soient suffisamment rapides. La
croissance de la population, donc de la force de travail induit une hausse de la valeur
des terres agricoles disponibles, et par consquent, de la rente foncire. Les prix des
biens agricoles grimpent de manire plus sensible que les prix des biens
manufacturs, d'autant que l'agriculture met en uvre des techniques de type land
intensive, tandis que celles qui ont cours dans les manufactures sont plutt de type
labour intensive (57).
R. D. Lee a test la pertinence de l'hypothse malthusienne dans le cadre de
l'Angleterre prindustrielle. Du point de vue qui nous intresse, retenons que R. D.
Lee tablit que les variables dmographiques agissent sur les variables conomiques,
mais non l'inverse. A long terme, les variations de la population sont le facteur
dterminant du salaire. Toutefois, l'effet ne se manifeste qu' partir d'un seuil, qui
se situe aux alentours de 0,4% l'an.
Dans le modle conomique global construit par Lee, dans lequel secteurs
industriels et agricoles sont dissocis, un accroissement de la population va de pair
avec une baisse des salaires de 2,2%, une hausse de la rente de 19%, une chute des
prix industriels par rapport aux prix agricoles de 17% et une diminution de la part
du travail dans le produit national de 14% (58).
(54) Encore que certains auteurs n'hsitent pas recommander le recours exclusif aux
salaires nominaux : J. de Vries, op. cit., p. 80 ; J.-C. Perrot, Gense d'une ville moderne, II,
p. 753.
(55) Ce constat n'est pas neuf. Il a dj t formul par J.-C. Perrot, Histoire conomique
et dmographie historique, dans D.H. Bulletin d'information [de la] Socit de dmographie
historique, 38-39, 1983, pp. 19-36, en particulier pp. 20-21.
(56) Ce parti-pris ricardo-malthusien est manifeste par exemple chez W. Abel, Crises
agraires en Europe (xme-xxe sicle), Paris, 1973.
(57) R. D. Lee et R. S. Schofield, British population in the eighteenth century, dans R.
Floud et D. McCloskey, op. cit., 1, pp. 28-29.
(58) R. D. Lee, dans chapitre 9 de E. A. Wrigley et R. S. Schofteld, The Population
History of England, 1541-1871 . Reconstruction, Cambridge, Mass., 1981 ; Id., Population
Homeostasis and English Demographic History, dans Journal of Interdisciplinary History, XV,
767
Malgr quoi, la rgression calcule par R. D. Lee ne tranche pas le problme une
fois pour toutes, ne ft-ce que parce qu'elle s'appuie sur des donnes salariales
critiquables (59). Salaire et population ne s'embotent pas comme les engrenages
d'une mcanique bien huile ; ils vivent un rapport beaucoup plus subtil. Car,
quoique tous les individus qui composent une population soient des consommateurs,
ils ne sont pas tous, loin de l, des travailleurs. Et, si dans la longue dure, taille
d'une population et offre de travail sont des variables corrles positivement, il n'en
va pas de mme court terme, en raison, entre autres, de l'effet de gnration. Par
exemple, une augmentation de la natalit ne se rpercute sur la population active
qu'au terme d'un intervalle d'une quinzaine d'annes (60).
Un souci critique identique doit prsider l'analyse des implications conomiques
des crises dmographiques. Sauf verser dans une arithmtique simpliste, il n'est pas
raisonnable de proclamer que les crises qui dciment les populations ont des
consquences bnfiques sur le taux de salaire. Comme le rappelait A. Perrenoud,
il est fondamental de tenir compte de l'effet diffrenci selon les ges des crises de
mortalit. Une vague mortelle n'est pas l'autre et celles qui prlvent leur tribut
surtout dans les rangs des enfants et des vieillards ont sur le taux de salaire un effet
moins grand que celles qui emportent les adultes (61).
Plus que la taille de la population, c'est la structure de la pyramide des ges qui
agit sur le taux de salaire. Lorsque l'on se propose de saisir les variations de l'offre
de main-d'uvre, il convient de corriger les changements qui se manifestent au
niveau de la taille de la population par les effets de structure. On peut imaginer de
pondrer chacun des groupes d'ges par un coefficient refltant sa contribution dans
la production totale, c'est--dire la moyenne des heures (ou des journes) prestes,
multiplie par le salaire horaire (ou journalier). De telles quantits sont d'ordinaire
considres comme une proportion de la productivit d'un jeune adulte. La somme
de la population de tous les groupes d'ges, pondre de la sorte, est un nombre qui
donne l'quivalent des adultes-producteurs (").
1985, 4, pp. 633-660. Commentaires chez P. H. Lindert, English Population, Wages, and
Prices : 1541-1913, ibid., pp. 609-634 et chez G. Tapinos, lments de dmographie. Analyse,
dterminants socio-conomiques et histoire des populations, Paris, 1985, pp. 240-241.
(59) Lee se fonde sur les sries salariales tablies par E. H. Phelps Brown et S. V. Hopkins,
op. cit., qui concernent essentiellement les ouvriers du btiment et du secteur de la
construction.
(60) R. D. Lee et R. S. Schofield, op. cit., p. 29.
(61) A. Perrenoud, Le biologique et l'humain dans le dclin sculaire de la mortalit, dans
Annales (E.S.C.), XL, 1985, 1, pp. 113-135, en particulier pp. 117-118 ; C. Bruneel, La
mortalit dans les campagnes : le duch de Brabant aux xvif etxvnf sicles, Louvain, 1977,
pp. 604-606.
(62) C'est la solution propose par R. D. Lee et R. S. Schofield, op. cit., p. 29. Une
tentative d'application de la mthode chez A. Guerrero, Unit domestique et reproduction
sociale: la communaut huasipungo, dans Annales (E.S.C.), XLI, 1986, 3, pp. 691-695.
768
D. MORSA
Les rflexions qui prcdent nous conduisent logiquement rvoquer en doute

la fameuse loi d'airain des salaires, un des avatars de la pense malthusienne. La
loi d'airain dispose que le salaire de base est toujours rduit la subsistance
ncessaire pour l'entretien et la reproduction de la force de travail (63). Tout cart
par rapport ce prix naturel du travail ne peut tre que temporaire. Quand le
salaire s'lve au-dessus de ce que rclame l'achat des subsistances, le niveau de vie
s'amliore et, par consquent, la population augmente.
L'afflux d'ouvriers sur le march du travail entranera un rajustement la baisse
des salaires et un retour leur montant d'origine. L'amlioration aura t phmre
et se sera finalement perdue en population. Inversement, une baisse du salaire
au-dessous du niveau de subsistance dclencherait l'migration, le clibat, la
restriction des naissances, la mortalit et la diminution de l'offre de travail. Confronts
la pnurie de main-d'uvre, les patrons n'auront d'autre ressource que la
surenchre, ce qui amnera un relvement des rmunrations.
La loi d'airain postule un ajustement automatique du taux de salaire au volume
de la population. Nous venons de voir que cette proposition ne peut tre admise sans
nuances. La loi d'airain repose sur une interprtation trop rductrice de la loi de
l'offre et de la demande. En simplifiant, cela signifie que la main-d'uvre sera
d'autant mieux rtribue qu'elle est rare. Mais, c'est par rapport aux emplois
disponibles que les travailleurs doivent tre estims rares ou abondants. Une
population active peut avoir gagn en effectifs et tre plus rare que prcdemment
si les possibilits d'emploi se sont accrues davantage.
Dans la loi d'airain, les emplois sont considrs comme fixes. Sous cette
condition, les salaires doivent baisser quand un plus grand nombre de candidats se
prsentent sur le march pour les mmes possibilits de travail. Or, qui dit
population en expansion dit automatiquement nombre accru de consommateurs. La
demande totale tend tre plus forte, parce que la population est plus nombreuse
et parce qu'une population qui grossit renferme plus d'individus dont la propension
consommer est leve. La hausse de la demande cre des conditions propices
la multiplication des investissements. Si ceux-ci sont raliss, de nouveaux emplois
voient le jour. l'augmentation de l'offre de travail rpond une demande accrue.
Donc, les salaires ne sont pas condamns baisser, du moins si le taux
d'investissement progresse la mme allure que le taux de croissance de la population.
Symtriquement, en cas de rduction de la population, les entreprises ne se
disputeront pas par surenchre des ouvriers moins nombreux si la contraction des
dbouchs conscutive au dclin dmographique les contraint diminuer plus que
proportionnellement leur activit et leur demande de personnel (64).
(63) Sur la loi d'airain des salaires, on lira A. Piettre, Pense conomique et thories
contemporaines, d., Paris, 1979, p. 129. La loi d'airain a une variante marxiste connue
sous le nom d'arme de rserve des travailleurs, voir P. Samuelson, L'conomique.
Introduction l'analyse conomique, II, Paris, 1972, pp. 289-291.
(64) Toute cette rfutation de la loi d'airain des salaires doit normment l'expos de
P. Rousseaux, conomie politique gnrale, Gembloux, 1971, pp. 349-351.
769
Un dernier argument peut tre invoqu rencontre de la loi d'airain. La taille de

la population n'est pas le seul lment dterminant le niveau des salaires. Entrent
aussi en ligne de compte la quantit de monnaie dtenue par les agents conomiques
et la vitesse avec laquelle elle circule (65).
Salaire et subsistances
La thorie du salaire-subsistance est une autre fausse piste sur laquelle ont err
beaucoup d'tudes salariales.
Avec une belle unanimit, les auteurs dfendent l'ide que le salaire ne peut
descendre au-dessous d'un minimum physiologique quivalent au prix d'un panier
comprenant tous les biens ncessaires la constitution et la reproduction de la
force de travail (66). Ce panier de biens se rfre non au seul travailleur mais inclut
les membres de sa famille puisque la socit a un besoin continu de nouveaux
travailleurs forms et duqus. Il apparat pourtant que la thorie du
salaire-subsistance ne rsiste pas l'preuve de la vrification. numrons rapidement les
dmentis qui lui sont infligs.
1) La thorie du salaire-subsistance, fonde sur l'observation des rmunrations
journalires est dfaillante dans la mesure o elle nglige ce facteur essentiel dans
la dtermination du revenu qu'est le chmage. J.-C. Perrot qui, constatant
que la pente sculaire du taux salarial est absolument identique celle du bl
Caen au xviiie sicle, infre qu'on ne peut souhaiter plus clatante confirmation
de la thorie du salaire-subsistance (67), on serait tent de rpliquer par la
boutade de P. War : Et s'il n'y a(vait) plus de travailleurs ? (6S).
2) Si le taux de salaire ne peut descendre sous un seuil partir duquel la
reproduction de la force de travail est menace, les rmunrations minimales devraient
tre modules d'aprs les situations familiales. Un ouvrier locataire de son logis
et charg d'une famille nombreuse devrait percevoir un salaire suprieur celui
que reoit un ouvrier clibataire propritaire de sa maison ! Doit-on avouer qu'on
ne rencontre rien de tel sous l'Ancien Rgime.
3) Si les salaires nominaux sont indexs sur les prix, le niveau du salaire rel doit
tre constant en longue priode (69). La figure 2 qui visualise l'volution de
(65) J. Hatcher, Plague, Population and the English Economy 1348-1530, Bristol, 1983,
p. 48.
(66) L'hritage de Cantillon, Quesnay, Turgot et Ricardo a pes lourdement sur
l'historiographie du salaire. Voir A. Piettre, op. cit., p. 128 et E. Malinvaud, Thorie
macroconomique, 1, Comportements, croissance, Paris, 1981, pp. 330-333.
(67) J.-C. Perrot, Gense d'une ville moderne, II, p. 789.
(68) P. Vilar, Remarques sur l'histoire des prix, dans Une histoire en construction.
Approche marxiste et problmatiques conjoncturelles, Paris, 1982, p. 178. cet gard G.
Freche, Toulouse et la rgion Midi-Pyrnes au sicle des Lumires, vers 1670-1789, s.l., 1974,
pp. 562-563 cite un texte suggestif.
(69) Nanmoins remarquons que mme en cas d'indexation, une hausse du niveau du
salaire rel n'est pas exclure, dans la mesure o l'indice du salaire rel est un agrgat
770
D. MORSA
110-,
100-
80
70-
60-
50-
40-
30-
Angleterre
Espagne
France
Alsace
Fig. 2. - Indices des salaires rels durant le xvf sicle en Angleterre, Espagne, France et
Alsace. D'aprs D. C. North et R. P. Thomas, L'essor du monde occidental, Paris, 1980,
p. 155.
77 1
l'indice des salaires rels au xvie sicle en Angleterre, Espagne, France et Alsace
prend la thorie en dfaut. supposer que le salaire rel se maintienne au-dessus
du minimum vital, comment expliquer les dnivellations prononces qui sont les
siennes durant la priode d'observation ? L'alternative se pose dans les termes
suivants, a) Ou les salaires rels s'galisent au niveau du minimum vital en 1500
en l'on doit reconnatre qu'ils franchissent le seuil critique lorsque l'on s'loigne
de la date d'origine. Ce point de vue n'est plus soutenable depuis que les
enseignements de la dmographie ont mis en avant l'augmentation de la
population au cours du xvie sicle : si la population se dilate, c'est que la force
de travail se reproduit au-del du ncessaire, b) Ou les salaires rels sont au taux
du minimum physiologique en 1600 ; c'est reconnatre qu'en 1500 le taux des
salaires rels dpassait nettement le prix du panier de biens assurant la
reproduction de la main-d'uvre. Quelle que soit la branche de l'alternative, la thorie
vole en clats.
4) Au fil des sicles, la notion de minimum vital a recouvert des contenus
extrmement disparates. J. Fourasti a tabli que la consommation moyenne de la
population franaise la fin du xvne sicle atteignait peine un sixime de ce
qui passait pour le strict minimum vital au milieu du XXe sicle. Lorsqu'au xviiie
sicle, Vauban, Turgot ou A. Young tchent de prciser la notion de minimum
vital, ils s'en tiennent aux besoins physiologiques ; ils n'y incluent ni le logement,
ni l'habillement, ni l'quipement domestique, encore moins le loisir (70).
5) Dans les conomies prindustrielles, les crises agricoles cycliques font
effectivement tomber le salaire rel un niveau o la reproduction de la force de travail
statistique qui combine et synthtise les taux de salaire de plusieurs catgories de travailleurs
issus de rgions diffrentes. Mme si le taux de salaire rel demeure constant pour chacun des
groupes et dans chacune des rgions pris en considration, l'indice composite voluera la
hausse si l'on enregistre une croissance de l'effectif des ouvriers qualifis (les mieux
rmunrs) plus forte que celle de l'effectif des ouvriers non qualifis (rmunrs au taux minimum)
et/ou si des dplacements de population s'effectuent des zones de bas salaires vers les contres
hauts taux de rmunration. Symtriquement, l'indice synthtique du salaire rel chutera
quand agiront les facteurs inverses. Ces conditions ne sont toutefois pas d'application dans
l'exemple qui sert de support notre dmonstration. Les indices du salaire rel sur lesquels
nous nous appuyons concernent une catgorie de main-d'uvre bien dfinie, en l'occurrence
les ouvriers du btiment, chez qui la dispersion salariale n'est pas exagre. Quant la
migration des zones hautes rmunrations vers les espaces bas salaires, nous ne la
mentionnerons qu' titre d'hypothse d'cole. Sur ces problmes, renvoyons P. K. O'Brien
et S. L. Engerman, op. cit., p. 168.
(70) J. ^ et B. Bazel, op. cit., pp. 142-143. Voir galement J. Robinson et J.
Eatwell, op. cit., pp. 21-22 et M. Morineau, Notes brves sur les rations alimentaires,
pp. 678-679. Sur la ncessit de prendre en compte le cot du logement, voir les remarques
de R. W. Fogel e.a., Secular Changes in American and British Stature and Nutrition, dans
Hunger and History. The Impact of Changing Food Production and Consumption Patterns on
Society, Cambridge, Mass., 1983, pp. 248, 278-279.
772
D. MORSA
est mise en danger. Quand clate la chert, le salaire de subsistance ne mrite

plus son nom ! Pour le dmontrer, on fera appel au concept cl de rgulation
salariale l'ancienne (71) {voir figure 3). Au sein d'une conomie domine par
le secteur agricole, la production et les prix ragissent aux alas climatiques. La
mauvaise rcolte dclenche la flambe des prix agricoles qui renchrit le cot de
la vie, rduit le revenu agricole et par ricochet les dbouchs de la production
industrielle ; le volume de l'emploi agricole et industriel se contracte et provoque
l'rosion du salaire nominal, mouvement qui crte son tour le niveau de vie
des salaris dj fortement attaqu par l'envol des cours craliers. La crise
agricole entrane la crise gnrale (72). Ce type de rgulation est associ un
profil conjoncturel original, caractris par des mouvements de mme sens de
l'emploi et du salaire, mais opposs ceux du cot de la vie. Quand frappe la
crise, la hausse du prix des produits de premire ncessit combine avec la chute
du salaire et la rduction du volume de l'emploi se traduit par une augmentation
de la mortalit adulte et infantile : la reproduction de la force de travail est mise
en pril. Dans de fortes pages de son Beauvaisis exemplaire, Pierre Goubert avait
rduit nant la thorie du salaire-subsistance. Rappelons la leon du matre :
en 1693, Beauvais, une famille de cinq personnes le pre, serger, la mre et
Salaire nominal
Cot de la vie
Production
\v'
Fig. 3. Rgulation de l'emploi et des salaires dans les conomies prindustrielles. D'aprs
R. Boyer, Les salaires en longue priode, dans conomie et Statistique, 103, 1978, p. 55.
(71) Concept explicit par R. Boyer, Les salaires en longue priode, dans conomie et
Statistique, 103, 1978, pp. 27-57, partir des travaux pionniers de C.-E. Labrousse.
(72) Schma de la crise d'ancien type, rapport par P. Verlay, op. cit., p. 77, toujours
d'aprs les travaux de C.-E. Labrousse. L'originalit de l'analyse de Labrousse a t souligne
par P. Vilar, Rflexions sur la crise de l'ancien type. Ingalit des rcoltes et sousdveloppement, dans Une histoire en construction, pp. 191-216.
773
les trois filles, toutes fileuses gagne 108 sols par semaine et consomme 70
livres de pain. Avec le pain bis 5 deniers nous dit Goubert, la vie est assure.
Avec le pain 1 sol, elle devient plus difficile. Avec le pain 2 sols, puis 30,
32, 34 deniers, c'est la misre. La crise agricole s'aggravant d'une crise
manufacturire, le travail vient manquer, donc le salaire. On se prive : il se peut
qu'on retrouve quelques cus, mis de ct pour les mauvais jours ; on emprunte
sur gages ; on commence absorber d'immondes nourritures : pain de son, orties
cuites, graines dterres, entrailles de bestiaux ramasses devant les tueries ; sous
diverses formes, la contagion se rpand ; aprs la gne, le dnuement, la faim,
les fivres pernicieuses et mortifres. La famille est inscrite au Bureau des
pauvres en dcembre 1693. En mars 1694, la plus jeune fille meurt ; en mai,
l'ane et le pre. D'une famille particulirement heureuse, puisque tout le monde
travaillait, il reste une veuve et une orpheline. cause du prix du pain (73).
6) Dernier argument, dcisif nos yeux. Des formes d'organisation de la production
sont possibles, dans lesquelles la main-d'uvre qui travaille effectivement est
rmunre au-dessous du cot des subsistances (74). C'est le cas lorsqu'en
l'absence d'accroissement de la productivit du travail on est en prsence d'une
offre de travail excdentaire sur le march du travail qui permet d'affecter les
travailleurs des activits temps partiel de type protoindustriel. La force de
travail ne rencle pas devant la faiblesse de rmunrations qui ne constituent
qu'un revenu d'appoint durant la morte-saison. Ici, le marchand fabricant
n'engage pas des ouvriers pour un salaire donn. Entre le travailleur domicile
et celui qui passe les commandes, il n'y a qu'un accord de vente, par lequel le
marchand fabricant stipule le prix de vente de la matire premire qu'il fournit
et le prix du produit fini qu'il reoit (75). La diffrence entre ces deux prix, soit
une fraction de la valeur ajoute, est le salaire du mnage des travailleurs
domicile par unit de produit fini. Cette diffrence de prix n'est pas fonction du
cot des subsistances : quand il uvre en dehors de la sphre agricole, le mnage
de travailleurs protoindustriels peroit un revenu infrieur au niveau des
subsistances dans la mesure o il maintient sur place une main-d'uvre excdentaire.
Quant la main-d'uvre urbaine, elle est rduite un chmage total ou partiel.
Les revenus qu'elle tire de son travail tombent sous le seuil du cot de
l'alimentation. Mais, les ouvriers urbains sont pris en charge par des institutions de
(73) P. Goubert, op. cit., p. 100.

(74) Voir ce sujet les pntrantes observations de K. Chao, La production textile dans
la Chine traditionnelle, dans Annales (E.S.C.), XXXLX, 1984, 5, pp. 957-976.
(75) La nature particulire du salaire protoindustriel sur laquelle insiste K. Chao a
galement t mise en vidence par W. M. Reddy, Modes de paiement et contrle du travail
dans les filatures de coton en France, 1750-1848, dans Revue du Nord, LXIII, 1981, 248,
p. 137.
774
D. MORSA
charit (76) d'autant plus prospres qu'elles accumulent des gains rsultant d'une
commercialisation accrue des produits agricoles et du capital la suite de la
protoindustrialisation.
Ne dissimulons pas que cette construction est elle-mme une thorie. Elle n'a
d'autre objectif que de rvoquer en doute le postulat du salaire-subsistance (77).
De toute faon, il n'est pas draisonnable d'imaginer que de futures recherches
sur le terrain lgitimeront ce schma. Dans l'immdiat, considrer les Pays-Bas
autrichiens et la principaut de Lige dans la seconde moiti du xviiie sicle, des
indices comme la stagnation urbaine, l'essor protoindustriel, la persistance du
pauprisme invitent orienter l'analyse dans cette direction (78).
Jalons pour une analyse du march du travail
Nous l'avons rappel en prambule : les tudes sur l'histoire des salaires ne
trouvent leur accomplissement qu' la condition de frayer la voie une analyse du
march du travail.
Traditionnellement, le march du travail est prsent comme le lieu de la
confrontation entre une offre de travail et une demande de travail, indpendantes
l'une de l'autre, qui dterminent le taux de salaire et le niveau d'emploi
d'quilibre (79). Nanmoins, cette dfinition ne peut tre avalise telle quelle, car de
nombreuses recherches historiques mettent en lumire l'inanit des prmisses sur
lesquelles repose le raisonnement classique.
Il n'entre pas dans nos intentions de reconstruire une thorie du march du travail
dans les conomies prindustrielles. Un livre n'y suffirait pas (80). Nos ambitions
sont plus modestes ; nous nous bornerons souligner deux lments essentiels :
l'offre de travail et la segmentation du march.
rebours de ce qu'enseigne la doctrine dominante, l'offre de travail n'est pas une
fonction croissante du salaire (81). Une foule d'exemples attestent du contraire. Un
(76) Sur le rle des institutions caritatives, voir J. de Vries, op. cit., pp. 9 1 -92 et J. Mokyr,
op. cit., p. 197.
(77) La thorie du salaire-subsistance a t vivement critique par l'un des matres de
l'cole conomique autrichienne, L. von Mises, L'action humaine. Trait d'conomie, Paris,
1985, pp. 632-641.
(78) Pour une premire synthse des rsultats acquis dans ce domaine, on lira A. Lottin
et H. Soly, Aspects de l'histoire des villes des Pays-Bas mridionaux et de la principaut de Lige
(milieu du xvii" sicle la veille de la Rvolution franaise), dans tudes sur les villes en Europe
occidentale (milieu du xvn' sicle la veille de la Rvolution franaise), 2, Angleterre, Pays-Bas,
Provinces- Unies, Allemagne rhnane, Paris,1983, pp. 213-306. Dans un cadre plus gnral,
voir J. de Vries, European Urbanization 1500-1800, Londres, 1984, pp. 231-249.
(79) D. Gambier et M. Vernires, op. cit., p. 6.
(80) Un essai en ce sens : T. Pierenkemper et R. Tilly (d.), Historische
Arbeitsmarktforschung. Entstehung, Entwicklung und Probleme der Vermarktung von Arbeitskraft,
Gttingen, 1982.
(81) P. Rousseaux, op. cit., p. 163 rsume en ces termes les postulats de la doctrine
dominante : L'offre sur un march dtermin du travail est constitue par le nombre de ceux
775
anonyme anglais remarquait au xvme sicle : Scarcity, to a degree, promotes

industry [...] the manufacturer [the worker] who can subsist on three days work will
be idle and drunken the remainder of the week [...]. The poor in the manufacturing
counties will never work any more time than is necessary just to live and support
their weekly debauches (82). En 1778, un journal hollandais note : The workers are
unemployed and going idle [...] it seems almost as if they prefer the austere living
that they can make from alms to a richer existence they could enjoy if they had been
willing to work [...]. In the midst of a large, poverty stricken community, one runs
into complaints about the scarcity of man power. Even with money it has become
impossible to induce them to work (83). Strasbourg, au dbut du xviie sicle, les
pasteurs, dsabuss, reconnaissent que leur ville est accable de mendiants paresseux
et impies. Des femmes prfrent s'adonner la mendicit plutt que de travailler
dans les champs. Des mendiants vivant dans les villages proches de la mtropole
alsacienne envoient femmes et enfants quter en ville (84). En poste Lige la fin
de l'Ancien Rgime, Jolivet, secrtaire du ministre plnipotentiaire de France
s'effraie du nombre des pauvres. Il ajoute : Si vous voulez vous servir de l'un d'eux
pour une commission, il vous rpond froidement que non, qu'il gagnera davantage
rester sa place [...]. Un tas de fainants inondent la ville. Comme ils peuvent se
nourrir peu de frais, trs peu leur suffit et pourvu qu'ils ayent trouv de quoi suffire
la journe, ils sont contents [...] (85). Lige encore, quelques annes aprs la
chute de l'Ancien Rgime, le commissaire du Directoire excutif prs de
l'Administration centrale du dpartement de l'Ourthe se plaint que Nos places, nos rues
sont couvertes de jeunes gens vigoureux se vautrant dans la crapule et l'oisivet la
plus condamnable, ne vivant que de l'infamie [...] (86). la mme poque le prfet
dplore que Des ouvriers ne consentent plus travailler que quelques jours par
semaine [...] la plupart de ceux qui travaillent tous les jours ne s'occupent pas toute
la journe. Il en est beaucoup qui abandonnent le travail de trs bonne heure et vont
passer le reste du jour dans les lieux o l'on donne boire et jouer et o ils
dpensent une partie de ce qu'ils ont gagn [...] les ouvriers ne donnent au travail
qui, aux divers niveaux de salaire possibles, se portent candidats au type de travail considr.
Cette approche est similaire celle qui a t adopte en matire d'offre de produits, o l'offre
tait vue comme fonction du prix. On se reportera aussi J. D. Farquhar et K. Heidensohn,
The Market Economy, Salisbury, 1975, pp. 37-38. Voir infra, note 89.
(82) J. de Vries, An Inquiry into the Behaviour of Wages, p. 91.
(83) Cit par J. Mokyr, op. cit., pp. 194-195.
(84) J.-P. Kintz, La socit strasbourgeoise du milieu du xvf sicle la fin de la guerre
de Trente Ans, 1560-1650. Essai d'histoire dmographique, conomique et sociale, Paris, 1984,
pp. 515-516.
(85) N. Haesenne-Peremans, Mendicit et rpression dans la principaut de Lige la fin
de l'Ancien Rgime, dans Bulletin de la Socit royale le Vieux-Lige, IX, 1980, 209, p. 500 ;
Id., La pauvret dans la rgion ligeoise l'aube de la rvolution industrielle. Un sicle de
tension sociale (1730-1830), Paris, 1981, pp. 306-307.
(86) Id., La pauvret dans la rgion ligeoise, p. 307.
776
D. MORSA
qu'une partie du temps, on en a vu poser leurs outils et rester des heures entires
sans les reprendre. Il paroit aussi que la paresse ou la dissipation dterminent les
ouvriers chmer d'anciennes ftes que le gouvernement et l'glise ne reconnaissent
plus. Il rsulte de cette conduite de la part des ouvriers qu'ils ne peuvent plus payer
le dimanche la dpense faite par leur famille pendant la semaine et que les marchands
se refusent de leur fournir crdit (87).
Que retenir de ce faisceau de tmoignages sinon que dj, dans les conomies
prindustrielles, les travailleurs oprent un arbitrage conscient entre revenus et
loisirs (88). La forme qu'pouse la courbe individuelle d'offre du travailleur sur le
march du travail s'ajuste selon un effet de revenu et un effet de substitution (89)
(figure 4). Jusqu'au point A, l'offre de travail augmente lorsque le taux de salaire
s'accrot : l'effet de substitution est le plus fort, l'individu tend substituer du travail
ses loisirs. Mais, mesure que le revenu grandit, l'individu attache moins
d'importance son accroissement : l'influence de l'effet de revenu provoque une
contraction de l'offre de travail. des niveaux de rmunrations plus levs, l'offre
de travail diminue, car le travailleur juge que son revenu est suffisant ; tout gain
salarial supplmentaire lui parat infrieur la satisfaction que lui procure le loisir.
La courbe d'offre totale, qui agrge l'ensemble des courbes individuelles prsente le
mme profil atypique, familirement dnomm backward bended. On peut se
demander jusqu' quel point le comportement de la main-d'uvre n'a pas t
encourag par l'attitude des institutions charitables qui intervenaient gnreusement
quoique non sans arrire-penses au bnfice des indigents et des sans-emploi.
Presse de choisir entre un travail harassant, toujours alatoire, souvent mal rtribu
et l'aumne qui assurait une subsistance minimum, une grande partie de la force de
travail a opt en faveur de la seconde solution. Dans cette optique, le chmage doit
tre considr comme le rsultat du comportement rationnel de la main-d'uvre.
Celle-ci a le sentiment que la perte de salaire due au chmage volontaire est
(87) Id., La pauvret dans la rgion ligeoise, p. 168.
(88) Autres exemples donns par C. Lis, H. Soly, D. Van Damme, op. cit., pp. 81-119,
passim. P. Mathias, Smith, Malthus et le progrs social, dans Malthus hier et aujourd'hui.
Congrs international de dmographie historique. CNRS, mai 1980, Paris, 1984, p. 197 n'est
pas convaincu de la prfrence pour le loisir manifeste par la main-d'uvre. Mais il n'apporte
pas d'arguments dcisifs l'appui de ses assertions.
(89) La forme de la courbe d'offre sur le march du travail est expose dans la plupart des
2' d., Plymouth,
manuels
d'conomie,
1979,
parmi
pp. 57-67
lesquels; J.nous
D. S.citerons
Appleton,
: G. Labour
L. Thirkettle,
Economies,
Advanced
d.,Economies,
Plymouth,
1979, pp. 23-25 ; B. Burgenmeier, Analyse et politique conomique, 2e d., Paris, 1985,
pp. 304-307 ; R. Gramer et J.-P. Giran, op. cit., p. 513 ; E. E. Hagen, conomie du
dveloppement, Paris, 1982, p. 182 ; W. A. Lewis, La thorie de la croissance conomique,
Paris, 1971, pp. 37-47. J. Lecaillon, La demande d'emploi de la part des mnages, dans
Revue d'conomie politique, LXXXDC, 1979, 1, pp. 73-82 estime que la reprsentation de
l'quilibre sur le march du travail au moyen d'une courbe atypique n'est pas correcte. Voir
en outre M. Penouil, Socio-conomie du sous-dveloppement, Paris, 1979, pp. 264-265.
777
Salaire horaire
Prfrence pour le loisir
Heures de travail offertes

Fg. 4. Offre de travail, effet de revenu et effet de substitution.
compense par le revenu de remplacement (en monnaie ou en nature) allou par les
institutions caritatives.prives ou publiques (90). La chose n'avait pas chapp aux
contemporains les plus lucides. Le prfet du dpartement de l'Ourthe explique de
la sorte la prolifration des mendiants : On cherche ce qui a pu faire natre et
entretenir ce honteux penchant, on en trouve bientt [...] l'aliment dans les aumnes
aveugles du clerg qui, bien plus par calcul que par des motifs religieux, aimait
rpandre des dons qui retenoient [...] une masse d'individus dvous qu'ils [les
prtres] pouvaient mouvoir son (sic) gr [...]. Les prtres avoient tellement mis la
mendicit l'honneur qu'on prenoit Lige le mtier de mendiant comme on auroit
pris un autre [...]. Le nombre de ceux qui se livraient ce honteux mtier (sic) n'est
pas dterminable. Indpendamment des mendiants qui n'en avoient pas d'autre,
l'ouvrier quittait son travail pour solliciter le passant, le paysan abandonnait sa bche
pour poursuivre le voyageur, une question faite dans la rue un homme du peuple
devenait pour lui prtexte de rclamer la bienfaisance du questionneur (91).
En second lieu, on ne peut ignorer que les prsupposs de l'analyse no-classique
du march du travail ont t remis en cause par une partie des conomistes
eux-mmes. Constatant que les carts de rmunrations entre les groupes sociaux
ne se rduisaient pas avec le temps et que se maintenaient semblablement des
diffrences dans les conditions de travail ou la stabilit de l'emploi, des spcialistes
ont labor la thorie de la segmentation ou du dualisme du march du travail (92).
(90) Situation que l'on constate encore aujourd'hui. Quand le rapport des allocations
nettes de chmage au salaire qu'on gagnerait travailler excde de taux de 75%, les individus
ne sont plus incits chercher du travail crit A. Siaens, Le prince et la conjoncture. Les
sources politiques d'instabilit et de dclin, Paris-Gembloux, 1985, p. 146.
(91) N. Haesenne-Peremans, La pauvret dans la rgion ligeoise, pp. 307-308.
(92) L'expos de la thorie duale se trouve chez M. Priore, Dualism in the labor market.
A response to uncertainty and flux. The case of France, dans Revue conomique, 29, 1978, 1,
pp. 26-48.
778
D. MORSA
Selon ce courant de pense, le march du travail est divis en deux : un segment

organis, dit aussi central ou primaire, caractris par des salaires levs, la scurit
de l'emploi et l'existence de procdures sociales institutionnelles, s'oppose un
segment priphrique ou secondaire, caractris par de bas salaires, une rotation
leve de la main-d'uvre, une faible qualification, l'absence de scurit d'emploi.
L'analyse dualiste s'inscrit dans le cadre de la thorie de la rgulation. Elle vise
une approche endogne au fonctionnement du march du travail des diffrences qui
divisent la main-d'uvre. L'originalit du dualisme est de montrer que les
diffrenciations ne constituent pas une anomalie, mais qu'elles sont une des composantes
essentielles des conomies de march (93).
L'analyse dualiste est-elle transposable aux conomies prindustrielles ? Certains
n'ont pas hsit franchir le pas. Ainsi, M. Aymard, raisonnant sur le cas des
Provinces-Unies, affirme : En Hollande, comme dans toute l'Europe moderne, le
march du travail urbain n'a rien d'homogne et juxtapose deux catgories de
travailleurs : une population stable d'artisans qui bnficiera de l'institutionnalisation
des salaires et des conditions de travail ; une population migrante venue des
campagnes hollandaises mais aussi allemandes, dont les effectifs et les niveaux de
rmunration varient... (94). L'historien hollandais A. Knotter propose quant lui
une tude de l'industrie de la construction Amsterdam au XIXe sicle qui fait
explicitement appel la thorie du double march du travail (95).
Est-ce dire que les cas observs de segmentation des travailleurs et des emplois
justifient la pertinence de la thorie du dualisme ? De nettes rserves s'imposent. En
effet, la dfinition mme du dualisme ne va pas sans susciter un lot de problmes
qui sont cent lieues d'avoir t rsolus. Passons-les en revue (96).
1. Problmes d'identification. Emplois primaires et secondaires sont dfinis en
fonction de critres distinctifs. Il importe, de ce point de vue, de prciser les
variables juges essentielles, puis pour chacune des variables retenues, effectuer
une ventilation entre hauts et bas salaires, scurit et prcarit de l'emploi etc.
Pour qu'il y ait opposition dualiste, il faut supposer une polarisation autour des
extrmes, ce qui n'est pas tabli. Il faut aussi que les variables retenues se
rpartissent de manire uniforme pour chaque emploi, qu'il soit primaire ou
secondaire. Un problme semblable d'identification se pose propos des tra(93) Pour une interprtation dtaille du dualisme et de la segmentation du march du
travail, nous renvoyons aussi D. Gambier et M. Veknires, op. cit., pp. 107-719 et C. de
Boissieu, Principes de politique conomique, 2e d., Paris, 1980, p. 362.
(94) Dutch capitalism and world capitalism. Capitalisme hollandais et capitalisme mondial,
Cambridge-Paris, 1982, p. 68.
(95) A. Knotter, De Amsterdamse bouwnijverheid in de 19de eeuw tot ca. 1870. Loonstarheid en trekarbeid op een dubbele arbeidsmarkt, dans Tijdschrift voor Sociale Geschiedenis, X,
1984, 34, pp. 123-154.
(96) Voir D. Gambier et M. Vernires, op. cit., pp. 109-1 12, ouvrage auquel nous nous
rfrons explicitement sur ce point.
779
vailleurs primaires et secondaires : les deux catgories ne forment pas des blocs
homognes.
2. Problmes de stabilit. Toute modification de la conjoncture conomique
provoque la transformation d'emplois primaires en emplois secondaires et vice versa.
Ds lors, c'est moins l'opposition entre les deux segments que la relation qui les
unit qui prend de l'importance.
3. Problmes de correspondance. Il n'y a pas toujours correspondance absolue entre
emplois primaires et travailleurs primaires. Or, l'instabilit conjoncturelle des
emplois primaires voque au point 2 ci-dessus ressortit des causes qui ne
tiennent pas l'instabilit temporelle des travailleurs primaires.
Bref, les concepts de segments primaires et secondaires pchent par dfaut de
solidit. Leur usage requiert une prudence extrme. Il demeure toutefois que la
tendance la division des travailleurs est une ralit incontestable dans le systme
conomique d'ancien type. Dans les zones industrialises des Pays-Bas et de la
principaut de Lige, les entrepreneurs urbains ont choisi de transfrer leurs activits
vers le plat-pays plutt que d'attirer vers les villes des travailleurs peu qualifis.
Plusieurs facteurs les ont encourags dans cette attitude : d'abord la force de
rsistance des institutions corporatives qui monopolisaient l'offre de main-d'uvre ;
ensuite les substantielles conomies de capital fixe que permettait l'industrie
domicile dans les campagnes ; enfin, le fait que la plupart des entreprises
protoindustrielles travaillaient pour les marchs trangers et qu'elles taient assez indiffrentes
une baisse de la demande locale induite par la pauprisation des masses urbaines
mises au chmage.
Un indice synthtique des salaires
Pour tre pleinement significative, l'histoire des salaires doit s'insrer dans un
cadre gographique consistant (97). Ce n'est pas que les sries locales soient dnues
d'intrt ; au contraire, elles clairent d'un jour trs vif ce que nous avons dsign
du terme de microconjonctures. Nanmoins, chacun ressent la ncessit de franchir
un cap supplmentaire afin de saisir l'volution gnrale des salaires dans un espace
conomique largi ses dimensions maximales. On s'attachera en dfinitive
organiser l'information recueillie pour parvenir un indice unique du salaire ayant
une signification pratique pour tout le territoire considr. Concrtement, le
problme se rsume combiner en un ensemble les sries salariales
reconstitues (98). Supposons que nous voulions tablir l'indice synthtique des salaires dans
les Pays-Bas mridionaux pour la priode 1560-1580 ("). Nous disposons des
donnes brutes, non labores, grce aux travaux d'E. Scholliers. Pour simplifier,
retenons les salaires pays dans les villes de Bruges^), Gand (X2), Anvers
(97) C.-E. Labrousse, op. cit., II, pp. 447-448.
(98) P. K. O'Brien et S. L. Engerman, op. cit., pp. 167-168.
(99) E. Scholliers,, Le pouvoir d'achat dans les Pays-Bas, pp. 313-314.
780
D. MORSA
Bruxelles (X4) et Louvain (X5) (10). Transformons les donnes brutes en indices,
avec la base 1560-1580 = 100. Les nouvelles valeurs figurent au tableau 4.
D'ordinaire, on obtient l'indice synthtique en calculant la moyenne arithmtique
des indices particuliers. Pour l'anne 1560, on aura .
77,82 + 85,32 + 76,82 + 101,85 + 91,74
86,71.
5
On peut prfrer la moyenne gomtrique la moyenne arithmtique :
-^(77,82) (85,32) (76,82) (101,85) (91,74) = 86,22.
Ces formules ne vont pas sans inconvnient. Elles mettent chacune des sries
salariales particulires sur un pied d'galit. Cette dmarche n'est videmment pas
correcte. Se pose nouveau le problme de l'agrgation et de la pondration des
donnes primaires. C'est pourquoi, il faut en venir des mthodes qui tiennent
Tableau 4
Indices des salaires urbains dans les Pays-Bas espagnols. 1560-1580 (100 = 1560-1580)
^\Villes
Annes^^^^
1560
1561
1562
1563
1564
1565
1566
1567
1568
1569
1570
1571
1572
1573
1574
1575
1576
1577
1578
1579
1580
Bruges
*i
77,82
77,82
87,55
97,28
97,28
97,28
97,28
97,28
97,28
97,28
97,28
97,28
97,28
97,28
97,28
107,00
97,28
116,79
116,79
116,79
136,19
Gand
X2
85,32
85,32
85,32
85,32
85,32
85,32
85,32
85,32
85,32
85,32
85,32
85,32
93,86
102,39
110,92
119,45
119,45
119,45
136,52
136,52
136,52
Anvers
76,82
89,63
89,63
89,63
89,63
89,63
102,43
89,63
89,63
89,63
89,63
89,63
89,63
102,43
102,43
102,43
115,24
128,04
128,04
128,04
128,04
Bruxelles
X4
101,85
101,85
101,85
101,85
101,85
101,85
92,59
92,59
92,59
92,59
92,59
92,59
92,59
92,59
92,59
101,85
111,11
111,11
111,11
111,11
111,11
Louvain
*s
91,74
91,74
91,74
91,74
91,74
91,74
91,74
91,74
91,74
91,74
91,74
91,74
91,74
91,74
91,74
91,74
91,74
129,82
137,61
137,61
137,61
(100) II faut bien entendu que dans la pratique la couverture gographique de l'indice
synthtique soit significative.
781
compte du poids rel des sries retenues. En l'occurrence, l'idal serait de disposer
d'une information suffisante sur les structures conomiques et sociales des cinq villes
en question. Malheureusement, l'historien doit constater le laconisme des
sources (101). Ceci ne doit pas cependant servir de prtexte pour ne rien tenter.
L'historien ne doit pas craindre de solliciter la science et le secours de l'conomtre.
L'analyse en composantes principales vient point nomm pour secouer le joug de
la tyrannie documentaire (102).
Commenons par calculer les coefficients de corrlation linaire entre les cinq
chroniques salariales retenues (k = 5). Rangeons les coefficients dans une matrice
des corrlations.
Tableau 5
Matrice des corrlations
x2
x3
x<
x>
LrX,
Poids
pour les X
-'.
Racine
caractristique
1,00
0,79
0,84
0,51
0,82
X2
0,79
1,00
0,93
0,71
0,82
3,96
4,25
*3
0,84
0,93
1,00
0,70
0,87
4,34
*4
0,51
0,71
0,70
1,00
0,72
3,64
LrX,
0,82
0,82
0,87
0,72
1,00
3,96
4,52
= 0,88
4,25
4,52
= 0,94
4,34
4,52
= 0,96
3,64
4,52
= 0,81
4,23
4,52
= 0,94
(0,88)'+
(0,94)'+
(0,96)'+
(0,81)'+
(0,94)'=
4,23
20,42
-/242 =
4,52
4,11
Les contributions de la premire composante principale Px la variance des

variables sont les carrs des coefficients indiqus ci-aprs :
x = 0,88 = /,
2 = 0,94 = /2
(101) Les sources ne permettent le plus souvent que des coupes instantanes (voir
ici-mme le tableau 1). Elles ne permettent pas une approche longitudinale du phnomne.
( 102) Les principes de l'analyse en composantes principales sont exposs par G. Tintner,
Econometrics. A concise presentation of these very useful statistical methods, d., New York,
1967, pp. 102-114. Nous devons la courtoisie de notre ami G. Biart, des Facults
Notre-Dame de la Paix Namur, d'avoir pu consulter cet ouvrage. Qu'il veuille bien trouver
ici l'expression de notre reconnaissance. Voir aussi A. Koutsoyianms, Theory of
Econometrics. An Introductory Exposition of Econometric Methods, d., Londres, 1977, pp. 424-436.
Rares sont les historiens qui ont eu recours l'analyse en composantes principales pour
construire des indices synthtiques pondrs de salaires. Une exception : G. N. von Tunzelmann, Trends in Real Wages, 1750-1850, Revisited, dans The Economie History Review,
srie, XXXII, 1979, 1, pp. 33-49.
782
D. MORSA
3 = 0,96 - /3
A = 0,81 = k
5 = 0,94 = 4
La premire composante principale est :
Px = 1XXX + 12X2 + 13X3 + 1AXA + /5Z5, soit
= 0,88^ + 0,94X2 + 0,96X3 + 0,8 1X4 + 0,94X5.
Dans notre exemple, Px explique 77,44 p. cent de la variance de Xx, 88,36 p. cent
de la variance de X2, 92, 16 p. cent de la variance de X3, 65,6 1 p. cent de la variance
de X4 et 88,36 p. cent de la variance de X5.
La fonction y, qui la fois minimise la variance des erreurs alatoires et maximise
la somme des coefficients de corrlation avec toutes les variables est :
Y' 0,21*, + 0,23X2 + 0,23X3 + 0,20X4 + 0,23X5.
Les coefficients de cette quation sont proportionnels aux poids /(ou ) indiqus
ci-dessus. Ils sont conformes ce que l'on pouvait attendre : les salaires d'Anvers,
de Gand et de Louvain se voient appliquer la pondration la plus forte.
La rsolution de l'quation donne les valeurs annuelles du nouvel indice
synthtique (103). La racine caractristique tant = 4,11, on dduit que la premire
composante principale Px explique 82,20 p. cent du total de la variance de
l'ensemble des variables ...5, car | 100 = 82,20.
Rien n'interdit d'extraire d'autres composantes principales P2, P3..., tant entendu
que le nombre de composantes principales ne peut excder celui des X. Diffrents
critres ont t suggrs, notamment ne retenir que les composantes principales dont
la racine caractristique est suprieure 1 .
Par rapport aux formules usuelles de pondration, toujours entaches de
subjectivit, voire d'arbitraire, l'analyse en composantes principales jouit d'une supriorit
manifeste : elle permet de dterminer les poids respectifs de chacune des variables
partir des sries mmes qui entrent dans la composition de l'indice synthtique,
la pondration ayant pour effet de rduire au minimum la variance des chroniques
mises en uvre ( ).
(103) Nous n'avons pas calcul les valeurs de l'indice synthtique obtenu par l'analyse en
composantes principales, d'abord parce que notre travail n'avait pas pour objet d'examiner
l'volution des salaires dans les Pays-Bas sous l'Ancien Rgime, ensuite parce que cette
dernire opration exige une collecte de donnes sur une chelle plus grande que celle retenue
par E. Scholliers, Le pouvoir d'achat dans les Pays-Bas, pp. 313-314 et que ces donnes
devraient tre colliges et mises en uvre selon les principes que nous avons exposs dans
cet article. Notre dmonstration conomtrique a valeur d'exemple, ni plus, ni moins.
(104) Les conomtres recommandent d'appliquer la mthode d'analyse en composantes
principales, non des donnes brutes, mais des variables centres rduites qui expriment
l'cart de chacune des valeurs la moyenne arithmtique de la srie en fonction de l'cart type
de celle-ci. Voir A. Koutsoyiannis, op. cit., pp. 242-243. Cette procdure a pour avantage de
rendre les variables indpendantes du choix des units. Il n'est pas interdit cependant de
783
Conclusion
Vouloir mettre un point final serait prmatur. Nous nous sommes certes efforc
de souligner les insuffisances dont souffrent trop de travaux consacrs l'histoire des
salaires, mais nous sommes conscient que nous n'avons pu qu'effleurer le sujet.
Plusieurs points, et non des moindres sont demeurs dans l'ombre : nous n'avons
rien dit ou presque des disparits de salaires entre individus, entre secteurs
d'activits, entre rgions ou pays, nous n'avons gure t plus prolixes sur la question des
rapports entre salaires et production, salaires et productivit, salaires et emploi,
salaires et croissance conomique. Nous nous sommes mme abstenu, dessein, de
traiter la conjoncture salariale prindustrielle pour les rgions qui nous sont
familires, savoir les Pays-Bas mridionaux et la principaut de Lige (105).
En terminant, nous aimerions attirer l'attention sur des lments qui nous
paraissent fondamentaux. L'histoire des salaires, qui se rduit souvent en somme
une histoire des salaires journaliers individuels et vacue le chmage, gagnerait
beaucoup se muer en une vritable histoire des revenus des agents conomiques
de base que sont les mnages. cet gard, l'histoire des salaires peut s'inspirer des
leons d'une discipline voisine, la dmographie historique. Avec la mthode de
reconstitution des familles, celle-ci a forg un extraordinaire instrument
d'investigation. Ne pourrait-on imaginer qu' l'avenir les fiches de familles servent de support
non seulement des vnements dmographiques, mais aussi tout ce qui touche
la vie conomique et sociale des individus composant les mnages ? Le couplage
des donnes fournies par les registres paroissiaux et les recensements avec les
renseignements tirs des sries salariales, des rles d'impts, des listes d'indigents
ou d'admission dans les hpitaux, des contrats de mariage, des inventaires aprsdcs, des registres de corporations de mtiers... ouvrirait la porte la reconstruction
des revenus annuels d'une pluralit de groupes familiaux socialement identifis. Les
possibilits dveloppes par le traitement informatique de la documentation nous
incitent croire que la perspective que nous esquissons n'appartient pas entirement
au domaine du rve (106).
travailler avec des variables non transformes. C'est le parti auquel nous nous sommes arrt
afin de ne pas compliquer l'expos d'une mthode peu coutumire aux historiens. Il est vident
que les valeurs des composantes principales ne seront pas identiques selon que l'on travaille
avec les variables originales ou les variables centres rduites.
(105) La plupart des tudes qui sont consacres la conjoncture salariale dans ces rgions
l'poque prindustrielle nous paraissent avoir manqu de cette vigilance critique que nous
appelons de nos vux. La tentative la plus valable est nos yeux celle de H. Van der Wee,
Prices and Wages as Development Variables : A Comparison between England and the
Southern Netherlands, 1400-1700, dans Ada Historiae Neerlandicae. Studies on the History of
The Netherlands, X, 1978, pp. 58-78.
(106) Nous souscrivons entirement sur ce point aux remarques de J. Dupquier, Pour la
dmographie historique, Paris, 1984, pp. 172-175. La ncessit de construire des banques de
donnes a t rappele par R. Leboutte, Les banques de donnes . un second souffle pour la
784
D. MORSA
Par ailleurs, insistons sur le fait qu'envisage pour elle-mme, l'histoire des
salaires n'a qu'un mdiocre pouvoir explicatif. Chercher comprendre les relations
qui s'tablissent entre le salaire et les autres grandeurs conomiques, voil un
impratif prioritaire (107).
La dimension sociale du salaire ne doit pas tre oublie non plus. Suggrons
d'aller plus avant dans l'apprhension des phnomnes de distribution des revenus,
l'aide de tests de signification et d'analyse de variance (108). L'objectif atteindre
est une typologie. L'effort de rflexion que nous avons amorc devrait se concrtiser
terme dans une nouvelle histoire des salaires. En communiquant nos
observations sans doute trs banales et plus encore objets de controverse suscites par
l'extrme fragilit que rvlent les tudes salariales mises notre disposition, nous
esprons ne pas laisser indiffrents des spcialistes plus comptents que nous. eux
de ragir (109).
dmographie, dans Population et Famille, 57, 1985, pp. 111-124. Certaines ralisations qui
s'inspirent de ces principes directeurs sont en voie d'aboutir ou ont dj t menes leur
terme, ainsi T. Hershberg (d.), Philadelphia : Work, Space, Family and Group Experience
in the Nineteenth Century, Oxford, 1981. Nanmoins, si l'entreprise se rvlait inoprante, il
conviendrait de passer une approche macro-conomique et reconstruire des comptabilits
nationales partir desquelles des relations fonctionnelles permettent d'estimer la part des
salaires: voir J. Marczewski, Les variables historiques, dans Revue conomique, 1965, 1,
pp. 86-104; N. C. R. Crafts, The eighteenth century: a survey, dans R. Floud et D.
McCloskey, op. cit., 1, pp. 6-9.
(107) Dans la plupart des cas, et quelle que soit la mthode utilise [...], l'tude verticale
des sries chronologiques ne peut donner une explication satisfaisante des relations existant
entre ces variables. Cette explication ne peut tre obtenue qu'en faisant intervenir [...]
l'ensemble des variables significatives [...] il apparat que l'attitude traditionnelle des
historiens conomiques, qui tudient des sries isoles d'vnements conomiques, et l'attitude
traditionnelle des conomistes qui croient dgager les caractres gnraux de phnomnes
conomiques en faisant abstraction d'vnements historiques, sont, toutes les deux,
arbitraires, crit bon droit J. Marczewski, op cit., pp. 94-95.
(108) Et pourquoi pas d'analyse probabiliste ?
(109) Notre article tait sous presse lorsque nous avons eu connaissance du dbat entre
J. de Vries et L. Noordegraaf sur le thme Welvarend Holland, dans Bijdragen en
Mededelingen betreffende de Geschiedenis der Nederlanden, CII, 1987, 2, pp. 229-239 (voir
supra, note 4). Une premire version de notre tude a t prsente comme communication
la section 23 (Le travail salari l'poque prindustrielle) du Neuvime congrs international
d'histoire conomique, Berne, 24-29 aot 1986. Nous remercions notre ami J.-P. Sosson qui
nous a incit entreprendre cette recherche. En nous consacrant celle-ci, nous avons
contract l'gard de nos proches une dette que ne sauraient puiser quelques mots de
gratitude glisss dans une note infrapaginale.

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Revue belge de philologie et

Salaire et salariat dans les conomies prindustrielles (XVIe-XVIIIe

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Salaire et salariat dans les conomies

Le danger, comme toujours lorsqu'on

svres ou pessimistes ? Nullement. La lecture de la production historique touchant

SALAIRE ET SALARIAT DANS LES CONOMIES PRINDUSTRIELLES

SALAIRE ET SALARIAT DANS LES CONOMIES PRINDUSTRIELLES

admettre que les salaires du btiment expriment la respiration d'une

sur le chantier du Grand Thtre de Bordeaux au xvme sicle s'chelonnaient de 24

(21) J.-P. Poussou, op. cit., p. 324.

SALAIRE ET SALARIAT DANS LES CONOMIES PRINDUSTRIELLES

Une chimre : la dtermination du salaire rel

SALAIRE ET SALARIAT DANS LES CONOMIES PRINDUSTRIELLES

prcieux sont des marchandises soumises au jeu de l'offre et de la demande. Biens

A = Salaires exprims en grammes d'argent ; = salaires exprims en litres de froment.

SALAIRE ET SALARIAT DANS LES CONOMIES PRINDUSTRIELLES

demande totale d'un produit. La faible densit documentaire n'autorise la plupart du

sicle, la consommation de sucre est multiplie par quinze (49). L'alimentation

SALAIRE ET SALARIAT DANS LES CONOMIES PRINDUSTRIELLES

Demande et offre de travail perues par les salaris

main-d'uvre ragit exclusivement aux salaires nominaux. Pareille proposition serait

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Les rflexions qui prcdent nous conduisent logiquement rvoquer en doute

SALAIRE ET SALARIAT DANS LES CONOMIES PRINDUSTRIELLES

Un dernier argument peut tre invoqu rencontre de la loi d'airain. La taille de

SALAIRE ET SALARIAT DANS LES CONOMIES PRINDUSTRIELLES

est mise en danger. Quand clate la chert, le salaire de subsistance ne mrite

SALAIRE ET SALARIAT DANS LES CONOMIES PRINDUSTRIELLES

(73) P. Goubert, op. cit., p. 100.

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anonyme anglais remarquait au xvme sicle : Scarcity, to a degree, promotes

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Prfrence pour le loisir

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Selon ce courant de pense, le march du travail est divis en deux : un segment

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Les contributions de la premire composante principale Px la variance des

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