Unidad 1

UTN FRBA SCEU DEPARTAMENTO DE ENERGA
DIPLOMATURA A DISTANCIA EN TECNOLOGA Y GESTIN DE LA ENERGA

MDULO ENERGA NUCLEAR UNIDAD 1
UNIVERSIDAD TECNOLGICA NACIONAL

FACULTAD REGIONAL BUENOS AIRES
SECRETARA DE CULTURA Y EXTENSIN UNIVERSITARIA
DEPARTAMENTO DE ENERGA
Diplomatura en Tecnologa y Gestin de la Energa
Docente Titular y Autor del Texto: Prof. Julin Javier Palmerio

Docente Auxiliar y Editor del Texto: Ing. Guillermo Pita
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Objetivos generales del curso
UNIDAD 1. INTRODUCCIN A LA ENERGA NUCLEAR
Objetivos de la unidad
Introduccin
Fundamentos de la energa nuclear
Radiacin
Decaimientos
Reacciones nucleares
14
Efectos de la radiacin en sistemas biolgicos
19
Bibliografa y Referencias
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Objetivos generales del curso

El objetivo central es que el alumno adquiera conocimientos suficientes como para
considerarlo alfabetizado en trminos nucleares. Al recorrer las 4 unidades que comprenden este
modulo instruccin el alumno ser capaz de:
Transmitir a sus colegas los rudimentos del mbito de la tecnologa nuclear y sus
fundamentos. Podr adems comprender como las relaciones de su mbito de trabajo con el
mbito nuclear. De esta forma tendr herramientas para juzgar de mejor forma las situaciones que
en su desempeo profesional encuentre o las que el mismo genere.
UNIDAD 1. INTRODUCCIN A LA ENERGA NUCLEAR

Objetivos de la unidad
Comprender el significado del trmino radiacin en el mbito nuclear.
Conocer los diferentes decaimientos que dan origen a las diferentes radiaciones.
Conocer los fenmenos que pueden dar origen a ncleos inestables.
Conocer los efectos de las radiaciones sobre la materia.
Comprender los efectos de las radiaciones en seres humanos y los principios de la

radioproteccin.
Introduccin
En esta unidad se tratarn los conceptos bsicos necesarios para comprender la industria
nuclear. Estos conceptos abarcan desde los conocimientos de las radiaciones y sus orgenes
hasta los efectos que producen sobre la materia y los sistemas biolgicos. Estos efectos son los
que explican los usos que en la actualidad le damos a la energa nuclear.
Para comenzar a tratar estos temas es necesario trabajar sobre un modelo de tomo que
tenga un alcance suficiente para el fin buscado. Pero tambin se busca que el modelo sea el ms
sencillo posible, de manera que para entender los conceptos de la industria nuclear no sea
necesario incursionar demasiado en la fsica cuntica.
Fundamentos de la energa nuclear

Como se mencion anteriormente para comenzar a desarrollar los conceptos del mbito
nuclear es necesario definir un modelo de tomo. Para simplificar lo ms posible esta etapa
utilizaremos un modelo cuntico de ampliamente difundido. En este modelo se considera el ncleo
del tomo compuesto por neutrones y protones (en su ncleo), con los electrones ocupando
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orbitales atmicos. Este modelo es el primer modelo cuntico que se formul sobre el tomo y
ser suficiente.
Existen modelos cunticos en donde los electrones, protones y neutrones estn formados
por quarks. En estos modelos los conceptos que se tratan en este texto tienen otras
descripciones. Sin embargo y a grandes rasgos estos conceptos mantienen su validez en
cualquier modelo cuntico.
Analicemos un poco la idea de orbital atmico ya que esta nos ser de utilidad para
desarrollar algunas analogas ms adelante. Estos orbitales se forman por la distribucin de carga
positiva en el ncleo. Desde la fsica cuntica se puede demostrar que los electrones en un tomo
solo pueden tener ciertos valores de energa. Estos estn asociados a cuatro nmeros cunticos
que en conjunto son nicos para cada electrn. Cada orbital puede alojar dos electrones que por
el principio de exclusin de Pauli deben al menos tener el nmero cuntico de spin opuesto.
Los orbitales describen a travs de funciones matemticas la distribucin de probabilidad
espacial para los electrones que le pertenecen. Este ordenamiento de los electrones de un tomo
da lugar a las propiedades peridicas, que se pueden observar en una tabla peridica de
elementos. Las propiedades peridicas definen el comportamiento qumico de tomo al interactuar
con otro.
El comportamiento qumico depende de la cantidad de electrones de un tomo y esa
cantidad de electrones es la misma que la de protones ya que los tomos son neutros. Por esta
razn de ahora en adelante trataremos la cantidad de protones de un ncleo como nico
parmetro de la identidad qumica del mismo. A travs de transiciones de electrones entre niveles
de energa se obtienen emisiones caractersticas de rayos x, muy utilizadas en tcnicas de
anlisis de qumica analtica cualitativa.
El ncleo de un tomo tambin contiene una cuantizacin energtica. Esto significa que
existen niveles energticos nucleares. Como veremos ms adelante las emisiones radiactivas
surgen de ncleos excitados o inestables.
Radiacin
Podemos decir que la radiacin se origina en los procesos de estabilizacin de los ncleos.
Hay varias formas de lograr un ncleo inestable o excitado. Aqu inestable y excitado se refieren a
diferentes condiciones. Un ncleo inestable se transforma en otro en su camino a la estabilizacin.
En cambio un ncleo excitado simplemente se desexcita emitiendo radiacin, pero sigue siendo el
mismo ncleo.
En la industria nuclear actualmente se producen ncleos inestables por dos rutas
principales: bombardeo con neutrones y bombardeo con protones. En el bombardeo con
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neutrones pueden conseguirse ncleos con exceso de neutrones1. Este tipo de ncleos se
estabiliza emitiendo partculas -. En el caso del bombardeo con protones se consiguen ncleos
con exceso de protones y las emisiones consecuentes son de partculas +.Otra forma de
radiacin es la electromagntica, en esta categora estn los Rx, los fotones gamma y la radiacin
de frenamiento (que energticamente ocupa el mismo rango de los Rx). Finalmente est la
radiacin que se manifiesta como neutrones, que es de gran inters en la industria nuclear.
Existen otros fenmenos que tambin pueden considerase radiacin, como los casos en
que un tomo inestable emite un grupo de partculas que forman una unidad. El caso ms comn
de este tipo de radiacin es la emisin de partculas alfa que es un grupo de dos neutrones y dos
protones. Estas partculas son un ncleo de He.
Para resumir y ordenar un poco lo que hemos visto puede observarse la siguiente figura.
Hay que tener en cuenta que en general la estabilidad no se alcanza en un paso, sino que hacen
falta muchas emisiones de partculas o fotones para llegar a un ncleo estable.
Ncleo
inestable
Reacciones
nucleares
Emisin de
partculas o
grupos de ellas
Ncleo
estable
Ncleo
Emisin
excitado
gamma
De forma general podemos decir que un ncleo inestable se acerca a la estabilidad

emitiendo partculas o grupos de ellas (, -, +, n, etc). Por otro lado al tratar de estabilizarse un
ncleo puede ocurrir que llegue a una forma ms estable, pero excitada. Aqu debe entenderse
que un ncleo excitado tiene similitudes con un tomo excitado. En un tomo excitado se
promueven electrones a orbitales de mayor energa de esta forma hay energa almacenada en el
arreglo de electrones de un tomo. Cuando se tiene un ncleo excitado hay energa almacenada
Ms adelante veremos que hay otras opciones para generar ncleos inestables profundizando un poco
sobre en las reacciones nucleares.

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en el mismo. La forma en la que se libera esa energa extra es por fotones, o sea cuantos de
energa que llamamos fotones gamma. Como la energa de un ncleo est cuantizada, los fotones
gamma son caractersticos del ncleo que los emite. Este hecho se utiliza para identificar ncleos
a travs de la espectrometra gamma.
Ahora que sabemos como se origina la radiacin, podemos introducirnos en cuales son las
diferentes interacciones con la materia. En el caso de partculas, estas tienen masa y pueden
tener o no carga elctrica. El hecho de poseer masa permite que las partculas puedan perder
energa por choques inelsticos y tambin cambiar su trayectoria por el mismo proceso. Si
ocurriesen choques elsticos, la trayectoria de las partculas puede cambiar pero la energa no se
pierde, sino que se transfiere.
Si tenemos en cuenta que estas partculas pueden chocar tanto contra un ncleo como
contra los electrones de un tomo, se hace evidente que por el solo hecho de tener masa, estas
partculas pueden producir: excitaciones (dar energa a un electrn para promoverlo), ionizaciones
(dar energa suficiente a un electrn para que abandone el tomo) y aumento de la temperatura
(dar energa de agitacin a un ncleo).
Considerando que pueden tener carga elctrica, podemos ver otro tipo de interaccin. Las
partculas cargadas se aceleran o desaceleran al moverse dentro de un campo coulombico (es un
campo elctrico formado por el arreglo de protones en un ncleo y los electrones de un tomo).
Sabemos que acelerar o desacelerar una carga elctrica conduce a una transferencia de energa.
Es as como las partculas cargadas emiten un continuo de radiacin electromagntica de frenado.
La radiacin de frenado suministra energa a los electrones de los tomos posibilitando
excitaciones e ionizaciones.
En el caso de partculas +, ocurre un fenmeno ms. Como los positrones son la antipartcula de los electrones, si ambas partculas se encuentran prximas y con poca energa
cintica se aniquilan. Al aniquilarse se emiten dos fotones gamma en la misma direccin pero con
diferente sentido. Cada fotn tiene una energa de 511KeV que corresponde a la masa en reposo
de un electrn o de un positrn. Los positrones pierden energa por colisiones y emitiendo
radiacin de frenamiento al moverse en el campo coulombico de algn tomo. Cuando tienen
poca energa cintica se aniquilan con algn electrn del medio.
Por su parte los fotones gamma (y tambin los Rx) interactan con la materia a travs de
tres efectos: fotoelctrico, Compton y produccin de pares. En el efecto fotoelctrico el fotn
gamma transfiere toda su energa a un electrn que forma parte de un tomo. De esta forma el
fotn desaparece y el electrn puede escapar del tomo. Para que este fenmeno ocurra el fotn
debe tener al menos una energa igual a la energa de unin de electrn al tomo. En el caso del
efecto Compton, el fotn tambin interacta con un electrn de un tomo al que desvincula del
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mismo, pero la diferencia es que luego de la interaccin el fotn conserva una porcin de la
energa. De esta forma el fotn de menor energa resultante queda disponible para continuar
interactuando. Los electrones que se liberan del tomo dejan vacancias en los orbitales
electrnicos. Cuando estas vacancias se completan con electrones de orbitas superiores, se
producen emisiones en cascada de Rx caractersticos del tomo que los emite.
En la creacin de pares el fotn debe tener una energa de al menos 1022 KeV para que
este efecto sea posible. En este proceso un fotn se transforma, en la vecindad de un ncleo, en
un electrn y en un positrn. Esta es la razn del umbral, 1022 KeV es la suma de la masa en
reposo de un electrn ms un positrn. Finalmente podemos decir que las interacciones de los
fotones (radiacin electromagntica) con la materia producen partculas cargadas, electrones o
positrones y ms radiacin electromagntica.
El caso de los neutrones es un tanto singular, porque en general aceptaremos que al no
tener carga su interaccin con la materia ser solo a travs de colisiones (este caso ya fue
considerado). Pero tambin es cierto que pueden producir reacciones nucleares, este tema se
abordar ms adelante. Hay una situacin anloga con los protones, aceptaremos que su
interaccin con la materia es por colisiones y emitiendo radiacin de frenado. Pero tambin
existen reacciones nucleares para protones.
En la siguiente figura se resumen las radiaciones y las consecuencias de su interaccin
con la materia.
Alfa
Con carga
Protones
y masa
Positrones
Electrones
Radiaciones
Ionizaciones
Aumento de la
temperatura
Con masa
Neutrones
Sin masa
Radiaciones
Excitaciones
Sin carga
electromagnticas
De la figura anterior se desprende que las radiaciones pueden clasificarse en dos grupos,
las que producen ionizaciones en forma directa y las que lo hacen en forma indirecta. Todas las
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partculas cargadas son directamente ionizantes, mientras que las radiaciones que no tienen
carga son indirectamente ionizantes. El hecho de ser indirectamente ionizantes se debe a que en
su interaccin producen partculas cargadas que luego son las que producen las ionizaciones.
En la figura anterior tambin puede verse que las consecuencias de la interaccin de las
radiaciones con la materia terminan siendo ionizaciones, excitaciones y aumento de la
temperatura. Sin embargo hay una consecuencia ms. Esta ocurre cuando las radiaciones se
mueven en un medio a mayor velocidad que la de la luz en ese medio. En esas condiciones se
observa una luminosidad que es consecuencia del efecto Cherenkov. Si pensamos en un objeto
que se mueve a una velocidad mayor que la del sonido en un medio, sabemos que se produce un
frente de onda singular que se percibe como un estruendo. Ahora si pensamos en un medio
dielctrico, la interaccin ser electromagntica y el frente de ondas ser de ondas
electromagnticas, esto es el efecto Cherenkov. Hay similitudes entre el efecto Cherenkov y
romper la barrera del sonido.
Decaimientos
Anteriormente hemos visto que para generar radiacin una forma es producir ncleos
inestables. Tambin vimos los rudimentos de la interaccin de la radiacin con la materia. En esta
parte an no nos preocuparemos de cmo generar esos ncleos inestables sino que nos
ocuparemos de las leyes que dominan el comportamiento de esos ncleos inestables y de la
radiacin que emiten.
El decaimiento es el proceso por el cual un ncleo inestable pierde energa. Esta perdida
de energa en forma de radicacin conduce al mismo ncleo en un estado de excitacin nuclear
menor o a un nuevo ncleo ms estable. Bsicamente hay un mecanismo de decaimiento propio
de cada tipo de radiacin. Para comprender mejor estos decaimientos es necesario conocer la
tabla de radionucledos.
La tabla de radionucledos tienen prcticamente todos los ncleos conocidos. Esto quiere
decir que a diferencia de una tabla peridica convencional, aqu hay un sitio para cada istopo. El
ordenamiento de estos ncleos en la tabla se hace de acuerdo al nmero de protones y neutrones
en cada ncleo. En la figura siguiente se muestra una pequea porcin de la tabla de
radionucledos a modo de ejemplo. Los ncleos estables se muestran de color negro. En una
lnea, los radionucledos a la derecha de los estables son ricos en neutrones. En cambio a la
izquierda son deficientes en neutrones. Si hacemos un anlisis similar en una lnea vertical, los
ncleos por encima son ricos en protones, mientras que los que estn por debajo son deficientes
en protones.

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En la tabla que se tom como ejemplo figuran datos nucleares importantes. Una porcin de
la informacin surge de la posicin que el radionucledos ocupa, y algo ya se ha mencionado al
respecto. Tambin figura el periodo de semidesintegracin y los modos de decaimiento (sobre
esto se hablar en breve). Para los ncleos estables tambin se muestra abundancia isotpica
natural en porcentajes.
Los modos de decaimiento van a ser analizados ms adelante en este mismo texto. Ahora
vamos a ver la forma ms general de un decaimiento. Cuando hablamos de decaimientos, en el
contexto del mbito nuclear no referimos a un proceso por el cual un ncleo inestable
gradualmente se transforma en otro emitiendo algo al hacerlo. Esa transformacin es en rigor una
desintegracin. No es posible predecir cuando un ncleo inestable se desintegrar, pero si es
posible conocer como se comportar una poblacin de ncleos inestables. Es de inters conocer
cual es la tasa de desintegraciones por segundo de una poblacin de ncleos inestables, esta
magnitud se llama actividad.
Es a travs de la actividad que podemos conocer la cantidad de radiacin que ha sido
emitida por una fuente radiactiva. Los decaimientos radiactivos siguen una ley exponencial, la
actividad de la poblacin decrece con una exponencial decreciente como la que se muestra a
continuacin.
A(t ) = A0 e t
De la ecuacin anterior podemos obtener la cantidad de desintegraciones en un periodo
determinado simplemente integrando. Si quisiramos conocer cuantas desintegraciones ocurriran
en toda la vida de la poblacin, deberamos resolver para t entre 0 y .
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N = A0 e
dt =
A0
0
Integrar la actividad para t entre 0 y
significa que el nmero de desintegraciones
coincidir con la cantidad de ncleos inestables que hay en la poblacin. Esto provee una
herramienta para conocer la actividad que una poblacin tiene con solo conocer el tamao de la
poblacin. En estas formulas es la constante de desintegracin radiactiva, que es un parametro
bastante matemtico. Para tener alguna informacin ms til y que est relacionada con algo
concreto del fenmeno de decaimiento, se utiliza el concepto de periodo de semidesintegracin
(que se puede consultar en la tabla de radionucleidos). Esta constante es un tiempo, en concreto
es el tiempo en que la poblacin decae a la mitad, para ver que relacin tiene con se puede
hacer el siguiente planteo. Suponiendo que la poblacin es la mitad en t1/2.
N (t1/ 2 ) =
N
= N e t1/ 2
2
Despejando se tiene:
ln 2
t1 / 2
El primer tipo de decaimiento que vamos a ver es el decaimiento . Hay dos variantes,
decaimiento - o decaimiento +. Para que el decaimiento - sea posible, el ncleo debe ser
inestable y poseer un exceso de neutrones respecto de alguna composicin estable para un dado
nmero de protones. En este tipo de decaimiento lo caracterstico es que los neutrones se
transforman en protones. La siguiente ecuacin representa el proceso que ocurre en un
decaimiento -.
X AY + ( ) +
En este decaimiento de se el ncleo inestable X de numero msico A que decae en Y de

numero msico A. El nmero msico se conserva porque un neutrn se ha convertido en un
protn, de manera que la suma de protones y neutrones se conserva. La partcula es un
antineutrino y aparece como consecuencia de la conservacin de la energa y del momento
angular. La energa cintica del antineutrino no se puede predecir, de hecho esa fraccin de
energa es puede ser diferente en cada desintegracin. Como consecuencia se tiene que la
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energa cintica de la partcula - tampoco se puede predecir, pero si podemos conocer cual ser
la mxima si consideramos que el antineutrino est casi en reposo luego de la desintegracin.
La figura anterior muestra la distribucin de energa de las partculas -. Si observamos en

la tabla de radionucledos, se puede tomar la desintegracin del 99Mo como ejemplo.
+1 protn
-1 neutrn
De la tabla podemos concluir que a travs de un decaimiento - el
99
Mo se transforma en
99
Tc con un t1/2 de 65,94 horas. En este caso particular existen dos opciones de 99Tc, uno es en su
estado basal y la otra opcin es en un estado excitado. Los estados nucleares excitados en se
denotan con una m, en esta caso existira la opcin
99m
Tc. El
99m
Tc decae en
99
Tc emitiendo
radiacin gamma, ms adelante en este texto veremos esa opcin.

Para los decaimientos + la caracterstica es que los protones se transforman en
neutrones emitiendo positrones. La ecuacin de la desintegracin es la siguiente.
X AY + ( + ) +
Al igual que en el decaimiento - la distribucin de energas del positrn est influida por la
energa cintica que se lleve el positrn. Un ejemplo de este tipo de decaimiento puede ser el del
18
F que se desintegra y forma 18O.

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-1 protn
+1 neutrn
Hay que tener en cuenta que luego el positrn interactuar con la materia de a travs de la
aniquilacin de pares, formando dos fotones gamma de 511 KeV de energa. Esto agrega un
condicin ms al decaimiento +, la diferencia de masas/energa entre los dos ncleos
genticamente relacionados debe ser de 1022 KeV para poder crear un positrn. Por esta razn
existe una variante de este decaimiento, si la diferencia de masas no es suficiente, un protn se
transforma en un neutrn a travs de una captura electrnica. Esto significa que un electrn
cercano al ncleo se une a un protn del ncleo formando un neutrn. Este proceso genera una
emisin de Rx caractersticos del radionucledo hijo al llenarse el sitio que ocupaba el electrn
capturado. Este modo de decaimiento es posible an cuando la diferencia de masas es suficiente
para crear un positrn, pero es el nico modo posible si no se puede crear un positrn.
El decaimiento es un tipo de decaimiento en el que el ncleo que se desintegra emite
una partcula . Las partculas ( 24 He ) estn formadas por dos protones y dos neutrones, as que
eso influye en la ecuacin de desintegracin siguiente.
A
Z
X ZA42Y + 24He
Este tipo de decaimiento ocurre con ms frecuencia para los ncleos con ms de 83
protones. La energa liberada en este decaimiento se transporta como energa cintica de la
partcula . Incluso estos decaimientos pueden conducir a estados excitados del ncleo hijo.
Veamos como ejemplo el 228Th que se desintegra formando 224Ra en la tabla de radionucledos.

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-2 protones
-2 neutrones
Los decaimientos son un mecanismo por el cual un ncleo excitado (en algn nivel
nuclear) pierde energa. Estos decaimientos ocurren como consecuencia de otros decaimientos en
los que el ncleo hijo est en un estado excitado. La forma general es la de transicin isomrica,
de un estado excitado se pasa a otro menos excitado o basal. Estos decaimientos son tambin
descriptos por la ley exponencial que ya hemos visto. Veamos el ejemplo del 99mTc.
99
6,0 h
Tc
5
2,1.10 a
En la figura anterior se puede ver el estado excitado del

denotan con m,
99m
99
Tc (los estados excitados se
Tc) y el estado basal. La flecha roja seala el sentido de la transicin
isomrica. Como en este decaimiento no se emiten partculas, sino fotones (que por definicin no
poseen masa), no hay cambios en el nmero msico ni tampoco en el nmero atmico, solo se
modifica el estado energtico del ncleo.
A travs de sucesivos decaimientos se generan diversos ncleos. A continuacin se
muestra la cadena de decaimiento para el 238U.

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Reacciones nucleares
Las reacciones nucleares son muy diversas. Para comprender el funcionamiento de un
reactor nuclear y sus aplicaciones alcanza con conocer las reacciones nucleares que definen el
comportamiento de este sistema. Teniendo esto en cuenta, las reacciones de mayor importancia
sern la fisin y la captura neutrnica. Tambin son importantes las interacciones como
dispersiones de los neutrones con los ncleos. Aunque estas ltimas no son estrictamente
reacciones nucleares se incluyen en esta parte algunos detalles de utilidad tecnolgica.
Solo se mencionarn algunas otras reacciones nucleares de forma ms general. Las
reacciones nucleares pueden escribirse de la siguiente manera cuando generan un solo producto.
X(a,b)mY
En la expresin anterior se tienen X e Y que representan el elemento de los istopos

involucrados, n y m son los respectivos nmeros msicos que definen a los istopos de X e Y. X
es el blanco, o sea que es istopo que recibe el proyectil a. Y es el istopo que resulta de la
emisin b del ncleo compuesto formado por nX y el proyectil a. De esta forma queda determinada
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la reaccin nuclear, esto sera conocer que es lo que haba antes y despus de que ocurri la
misma. A continuacin se enumeran algunas reacciones nucleares.
1. (n,p) Aqu el proyectil es un neutrn y como consecuencia de la reaccin se emite

un protn.
2. (n,) Aqu el proyectil es un neutrn y como consecuencia de la reaccin se emite
una partcula .
3. (n,2n) Aqu el proyectil es un neutrn y como consecuencia de la reaccin se
emiten dos neutrones.
4. (n,n) Aqu el proyectil es un neutrn y como consecuencia de la reaccin se emite
tambin un neutrn.
5. (n,) Aqu el proyectil es un neutrn y como consecuencia de la reaccin se emite
un fotn gamma.
Para seguir avanzando hay que considerar una cuestin energtica en los ncleos. Si
tomramos un ncleo y pudisemos conocer su masa, esta tendra un determinado valor. Si ahora
sumramos la masa de los nucleones que componen el ncleo considerndolos desunidos, la
masa total sera menor que la del ncleo unido. Esto ocurre porque hay una porcin de masa que
se transforma en energa de unin (EU). De esta forma la conservacin de la masa y la energa en
un ncleo se conforma por la masa (unida) del mismo ms la energa de unin. Esto significa que
para separar los nucleones de un ncleo se debera al menos dar la energa de unin al mismo.
Ahora con la idea de energa de unin podemos ver que es lo que ocurre en una reaccin
nuclear con un poco ms de detalle. Si tomamos la forma general de una reaccin nuclear
podemos escribir la siguiente ecuacin.
n
X + a
mY + b + Q
En esta ecuacin Q representa energa. Q es en particular la diferencia de masas entre los

arreglos de nucleones iniciales y finales.
( X + a ) ( Y + b) = Q
n
De esta forma Q pondera los cambios en una reaccin nuclear. En forma anloga a la
qumica convencional se puede interpretar Q como un parmetro que mide tambin el sentido de
evolucin espontneo de la reaccin nuclear. O sea si Q es mayor que cero la reaccin
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evolucionara espontneamente haca la derecha. La energa Q tambin pude considerarse como

distribuda en forma de energa cintica de los productos de reaccin ( mY + b ).
Otra forma de realizar anlisis sobre las reacciones nucleares es a travs de la energa de
unin por nuclen. Simplemente se divide la energa de unin de un ncleo por la cantidad de
protones y neutrones que hay en el ncleo, o sea que se divide por el nmero msico A.
E nucleon =
EU
A
Convertir ncleos con una determinada energa de unin por nuclen en otros con mayor
energa de unin por nuclen significa convertir masa en energa. Tomar ncleos livianos (bajo
numero msico) para producir ncleos pesados (alto numero msico) de mayor energa de unin
por nuclen es la base de la fusin y permitira liberar energa nuclear. Por otro lado, tomar
ncleos pesados y dividirlos para formar ncleos livianos con una energa de unin por nuclen
mayor es la base de la fisin y tambin permite liberar energa nuclear. La fisin es el proceso por
el cual actualmente se produce energa nuclear en el mundo.
La probabilidad de que un ncleo sea fisionado depende de la energa externa que se le
suministra. Para los elementos de nmero atmico menor a 90 la energa requerida para
conseguir una alta probabilidad de fisin es bastante grande. Para conseguir una buena
probabilidad de fisin en los elementos de nmero atmico mayor a 90 y de nmero msico par la
energa es de 4 a 6 MeV y es menor an para los elementos de nmero msico impar. Si
consideramos ncleos muy pesados (por ejemplo
240
Pu y
252
Cf) la probabilidad de fisin es
bastante alta sin necesidad de suminstrales energa. Este ltimo fenmeno es fisin espontnea.
La energa externa de excitacin que hace que la probabilidad de fisin crezca mucho
puede ser considerada un umbral energtico. Esto significa que si en un sistema de ncleos
deseamos producir muchas fisiones, la energa de excitacin es un aspecto que debe ser cuidado.
Imaginemos ahora que la energa de excitacin que se le suministra a un ncleo se hace a
travs de un neutrn. Si hacemos esto a un ncleo pesado, se forma un ncleo compuesto entre
el ncleo pesado (blanco) y el neutrn (proyectil). Para algunos ncleos (233U,
235
U, 239Pu,
241
Pu y
otros) la reduccin de energa de unin por nuclen desciende lo suficiente como para permitir la
fisin con una buena probabilidad. Esta situacin se mantiene incluso si los neutrones que se
utilizan como proyectil son poco energticos.
Si se utilizaran neutrones ms energticos, esa energa cintica extra sera llevada como
energa de excitacin del ncleo compuesto. En general los elementos de nmero atmico mayor
a 90 pueden fisionar si absorben un neutrn con una energa cintica de 1 MeV. Los ncleos de
232
Th, 238U, 240Pu fisionarn si absorben neutrones con energa cintica mayor a 1 MeV.

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Para cuantificar la probabilidad de ocurrencia de una reaccin nuclear se utiliza el concepto

de seccin eficaz. La definicin operativa se realiza considerando la cantidad de proyectiles (y su
velocidad), la cantidad de ncleos blanco por unidad de volumen y la tasa de reaccin. La
siguiente formula expresa estas relaciones.
TR
nVNdx
dA
dt*V
En esta expresin es la seccin eficaz microscpica, TR es la tasa de reaccin, n es la
cantidad de proyectiles con velocidad V y N es la cantidad de blancos (todo esto se considera en
el volumen dt V dA ). El concepto de seccin eficaz microscpica se puede entender como la
probabilidad de que un ncleo interacte con un proyectil. Las unidades de la seccin eficaz son
unidades de rea, por esta razn se utiliza la palabra seccin para definirla. A continuacin se
muestran dos curvas de seccin eficaz para la reaccin nuclear de fisin.
Fisin en
235
U.
Fisin en
238
U.
De las curvas anteriores puede deducirse que la tecnologa de reactores para producir
fisin en
235
U o
238
U debe ser diferente. Como mnimo se necesitan neutrones de energas
diferentes para lograr la fisin en cada caso. En la unidad 3 se avanzar un poco ms sobre estas
diferencias.

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Hay un concepto ms sobre la seccin eficaz. Hasta ahora se mencion solo la seccin
eficaz microscpica, pero existe tambin la macroscpica. Esta ltima variante pondera la
probabilidad de reaccin pero no sobre un solo ncleo, sino sobre un conjunto de ncleos. Si
pensamos en una poblacin de ncleos blanco de un tipo 1 mezclada a partes iguales con otra
poblacin de ncleos de un tipo 2, un proyectil que atraviese esa mezcla tendr una probabilidad
igual de encontrar un tipo de blanco u el otro (independientemente de que cada tipo de blanco
tiene un probabilidad de reaccin propia). Si imaginamos ahora que la mezcla tiene ms blancos
del tipo 1 que del 2 un proyectil que atraviese la mezcla tendr mayor probabilidad de encontrar un
blanco del tipo1 que del tipo 2 (sin embargo las secciones eficaces microscpicas son las mismas
del ejemplo anterior). Por esta razn se utiliza la seccin eficaz macroscpica. La misma expresa
la probabilidad de reaccin teniendo en cuenta la densidad de ncleos blanco.
= N
Esta definicin es til para comprender que ocurre con las probabilidades de reaccin en
mezclas de blancos o en materiales con blancos muy dispersos en el volumen. Finalmente ambas
secciones eficaces son de carcter ms general que lo que aqu se ha expuesto. Son ideas tiles
para ponderar la probabilidad de ocurrencia no solo de reacciones nucleares, sino cualquier tipo
de fenmeno que involucre una posible interaccin entre proyectiles y blancos (por ejemplo los
fenmenos de interaccin de las radiaciones con la materia).
Ahora estamos en condiciones de comprender como generar energa con la fisin nuclear.
Pero en donde se encuentra la energa liberada en la fisin? La energa liberada en la fisin se
transporta en los productos de fisin como energa cintica. En la unidad 3 se analizar un poco
ms como se distribuye esa energa liberada. En la unidad 3 veremos tambin que para la
generacin de energa tiene otros requisitos tambin (por ejemplo, la reaccin debe ser
autosostenida).
Ya se mencionaron anteriormente algunos ejemplos de reacciones nucleares, y como
vimos la fisin es una de ellas, pero no son todas las que existen. El problema con las reacciones
nucleares es que cuando se forma el ncleo compuesto (blanco ms proyectil) pueden ocurrir
diferentes reacciones, cada una con una probabilidad de ocurrencia. Estas posibles reacciones se
llaman canales. Una de las posibilidades es que el ncleo compuesto emita un fotn gamma en su
camino a la estabilidad. Anteriormente se mencion que el exceso de energa cintica del proyectil
aportaba a la excitacin del ncleo compuesto, esto es especialmente probable para ciertas
energas del proyectil. La razn se encuentra en que la energa extra que el proyectil aporta al
ncleo compuesto excita un algn nivel nuclear de energa. Estas emisiones de fotones gamma
que siguen a una captura neutrnica son importantes ya que durante la operacin de un reactor
parte de la energa que se libera se transporta con estos fotones al resto del sistema.
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Efectos de la radiacin en sistemas biolgicos

Los efectos de las radiaciones en sistemas biolgicos estn definidos por la interaccin de
las radiaciones con la materia. Habamos visto que las radiaciones producen excitaciones,
ionizaciones, aumentan la temperatura, etc. Para entender que ocurre en un sistema biolgico,
solo debemos ver que hacen en estos sistemas las excitaciones, ionizaciones y la elevacin de la
temperatura.
Haciendo enormes simplificaciones y prestando atencin solo a lo que tendr alguna
influencia ms adelante, podemos decir que los sistemas biolgicos bsicamente estn
constituidos por clulas que componen tejidos. Tambin sabemos que estn compuestos en gran
parte por agua y que adems hay en ellos Oxigeno disuelto. De esta forma el camino para
comprender lo que ocurre es ms claro.
Efectos
Radiaciones
Ionizaciones
Aumento de la
temperatura
sobre
Clula
Agua
Excitaciones
Oxigeno
En la clula una de las partes sensibles a las radiaciones es el ncleo de la misma.

Tambin la membrana celular y algunas organelas son radiosensibles. La razn de que se preste
mayor atencin al ncleo de la clula es porque es all donde est el ADN que contiene la
informacin gentica de la clula. El ADN consiste en dos polmetros (nucletidos) largos hechos
principalmente de azucares y grupos fosfatos.

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Unidos a los azucares se encuentran cuatro posibles bases (adenina, guanina, citosina y
timidina). El uracilo forma parte del ARN solamente. Estos nucletidos son antiparalelos entre si.
El ADN bsicamente guarda informacin sobre el orden en que deben unirse los aminocidos
para formar protenas. Durante la reproduccin celular el ADN a travs del proceso de
transcripcin forma ARN a partir del cual finalmente se construyen protenas.

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El dao de las radiaciones a la clula depende en gran parte del dao hecho al ADN. Por
esta razn veremos que el dao que se produce sobre la cadena (los nucletidos), sobre las
bases, sobre los azucares y algunas otras variantes ms. Las cadenas pueden tener dos tipos de
roturas, una es un corte en un nucletido y la otra es un corte en ambos nucletidos. Estas roturas
comnmente se denominan roturas simples o dobles y ambas tienen diferentes posibilidades de
reparacin.
Rotura simple
Rotura doble
Rotura doble
Sobre las bases el dao consiste en la destruccin de las mismas total o parcialmente. En
general el dao es por hidroxilacin. En el caso de los azucares lo que ocurre es una oxidacin
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que como consecuencia produce la liberacin de una base. Otros tipos de dao estn
relacionados con la creacin de puntos activos en los nucletidos que terminan unindose entre
ellos, formando uniones cruzadas o dmeros a partir de trozos de nucletidos.
Hemos visto en forma somera los daos especficos al ADN, pero Qu significa esto para
la clula? Hay mecanismos de reparacin? El dao producido al ADN de una clula es de
posible reparacin si la clula no est en fase de replicacin. Dentro del ciclo celular hay fases de
chequeo en las que se pueden detectar los daos e intentar la reparacin. En otras fases, si la
replicacin ya est en marcha, es posible que se lleve adelante la reproduccin con ADN
modificado.
En general para una rotura simple los mecanismos de reparacin funcionan a partir de la
informacin contextual de la rotura. Esto significa que es posible para el mecanismo de reparacin
inferir que es lo que originalmente (y estructuralmente) estaba en ese sitio y restituirlo. Esto hace
que la reparacin de roturas simples tenga una alta probabilidad de xito. En cambio para roturas
doble, no existe informacin contextual que permita inferir que es lo que originalmente haba en
los sitios cortados. Lo nico que el mecanismo de reparacin hace es unir los cortes con lo que
tiene ms cerca. Este mecanismo claramente muy pocas veces es exitoso, siempre algo va a unir
pero es poco probable que una lo que corresponde.
Para estudiar el dao que hacen las radiaciones se preparan cultivos con poblaciones de
clulas, se irradian y se compara su sobrevida con una poblacin control. Para evaluar la cantidad
de radiacin suministrada se utiliza el concepto de dosis. Existen tres2 tipos de dosis, dosis
absorbida, dosis equivalente y dosis efectiva. Las curvas de sobrevida se construyen utilizando
dosis absorbida como parmetro de irradiacin. La dosis absorbida es simplemente la energa
depositada por la radiacin sobre la masa en que se deposit, sus unidades son Gy (J/Kg). A
continuacin se muestra una curva de sobrevida. En las curvas de sobrevida se grafica la relacin
entre la poblacin sobreviviente sobre la poblacin inicial (ordenadas) contra la dosis (abscisas).
En la dosis equivalente se pondera la calidad de la radiacin y en la dosis efectiva, adems, se pondera la
radiosensibilidad del tejido que recibe la dosis.

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En la figura pueden verse dos curvas, una de alta TLE y otra de baja TLE. La TLE es una
caracterstica de la radiacin y expresa cuanta energa entrega la radiacin en su trayectoria. Las
diferencias que se ven en estas curvas para dos radiaciones diferentes estn en el tipo de dao
que cada una hace. Las radiaciones de alta TLE son ms eficientes en realizar roturas dobles,
mientras que las radiaciones de baja TLE producen ms roturas simples. Como puede observarse
la sobrevida disminuye mucho para pequeas dosis de radiacin de alta TLE, mientras que para
una radiacin de baja TLE se deben suministrar dosis mucho mayores para lograr la misma
sobrevida. La explicacin de este fenmeno est en las caractersticas de los mecanismos de
reparacin. Para las radiaciones de baja TLE las reparaciones exitosas son mucho ms
frecuentes que para las radiaciones de alta TLE.
Consideremos ahora el efecto del agua en una irradiacin. La radiacin, a travs de
ionizaciones y excitaciones, produce en el agua un proceso llamado radiolisis. Como
consecuencia de ese proceso se producen una diversidad de especies qumicas muy reactivas
(radicales libres por ejemplo) que son nocivas para las clulas. Dentro de este proceso de
radiolisis, si hay oxigeno disuelto en el agua durante la irradiacin, se producen an ms cantidad
y diversidad de especies qumicas nocivas para las clulas. De esta forma puede verse que los
sistemas biolgicos deben protegerse de las radiaciones ya que en su composicin tienen gran
cantidad de agua y oxigeno.
Los daos que modifican el ADN pueden conducir a la carcinognesis, cuanta ms dosis
se recibe mayor es la probabilidad de ocurrencia de esta enfermedad. Tambin la muerte celular
es un efecto de las radiaciones sobre los sistemas biolgicos. Pero hay una diferencia entre estos
efectos, la carciogenesis no presenta umbral de ocurrencia y es adems un proceso estocstico.
En cambio la muerte celular se manifiesta como quemaduras (y otros efectos) en los tejidos, este
proceso es determinstico, tiene un umbral de dosis a partir del cual se comienza a manifestar y es
mayor a medida que la dosis aumenta.
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En la naturaleza existen las radiaciones ionizantes, de hecho se protege a las personas y

al medio ambiente de manera de que las dosis potenciales que podran recibir por la actividad
nuclear sean del mismo orden del fondo natural. Este fondo de radiacin se compone de fuentes
naturales, como los rayos csmicos y las radiaciones provenientes de los radionucledos naturales
que nos rodean y forman parte de nuestro cuerpo.

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Bibliografa y Referencias
Comisin Nacional de Energa Atmica: http://www.cnea.gov.ar/xxi/
Gilmore G. y Hemingway J. Practical gamma-ray spectroscopy. 1995.
Curso de proteccin radiolgica, nivel tcnico. Autoridad Regulatoria Nuclear. Sitio web del
material: http://200.0.198.11/Prog-cur/manuales.htm
Sitio de Norberto Scoccola con materiales de Fsica Nuclear para la carrera de Ingeniera
en Fsica Medica de la Universidad Favaloro:
http://www.tandar.cnea.gov.ar/~scoccola/teaching/nuclear/nuclear.html
Lewis E. Fundamentals of Nuclear Reactor Physics. 2008.
Stacey W. Nuclear Reactor Physics. 2007.

25 de 25

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DIPLOMATURA A DISTANCIA EN TECNOLOGA Y GESTIN DE LA ENERGA

UNIVERSIDAD TECNOLGICA NACIONAL

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Objetivos generales del curso

UNIDAD 1. INTRODUCCIN A LA ENERGA NUCLEAR

Fundamentos de la energa nuclear

Efectos de la radiacin en sistemas biolgicos

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Objetivos generales del curso

UNIDAD 1. INTRODUCCIN A LA ENERGA NUCLEAR

Comprender el significado del trmino radiacin en el mbito nuclear.

Conocer los fenmenos que pueden dar origen a ncleos inestables.

Conocer los efectos de las radiaciones sobre la materia.

Comprender los efectos de las radiaciones en seres humanos y los principios de la

Fundamentos de la energa nuclear

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De forma general podemos decir que un ncleo inestable se acerca a la estabilidad

sobre en las reacciones nucleares.

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significa que el nmero de desintegraciones

En este decaimiento de se el ncleo inestable X de numero msico A que decae en Y de

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La figura anterior muestra la distribucin de energa de las partculas -. Si observamos en

radiacin gamma, ms adelante en este texto veremos esa opcin.

F que se desintegra y forma 18O.

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En la figura anterior se puede ver el estado excitado del

Tc (los estados excitados se

Tc) y el estado basal. La flecha roja seala el sentido de la transicin

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En la expresin anterior se tienen X e Y que representan el elemento de los istopos

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1. (n,p) Aqu el proyectil es un neutrn y como consecuencia de la reaccin se emite

En esta ecuacin Q representa energa. Q es en particular la diferencia de masas entre los

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evolucionara espontneamente haca la derecha. La energa Q tambin pude considerarse como

Cf) la probabilidad de fisin es

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Para cuantificar la probabilidad de ocurrencia de una reaccin nuclear se utiliza el concepto

U debe ser diferente. Como mnimo se necesitan neutrones de energas

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Efectos de la radiacin en sistemas biolgicos

En la clula una de las partes sensibles a las radiaciones es el ncleo de la misma.

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