Este documento contiene la introduccin y parte del primer captulo

(pginas 16 a la 33) de Infografa 2.0, libro que ser publicado en

Espaa en septiembre de 2008.
El libro podr ser adquirido por correo desde otros pases.
Para ms informacin, consultar www.albertocairo.com o escribir a
info@visualopolis.com

Introduccin

n noviembre de 2006, The New York Times public una grfica

estadstica (FIG. 1) que provoc cierto debate en medios
especializados1 sobre los lmites de la experimentacin en
visualizacin de informacin de actualidad. La grfica muestra el
trasvase de votos de republicanos a demcratas en las elecciones a la
Cmara de Representantes estadounidense de 2006.
La pieza central del grfico representa el patrn de voto en cada
distrito electoral por medio de una flecha de longitud y orientacin
variables: cuanto ms larga la lnea, ms pronunciado el viraje con
respecto a las elecciones anteriores, en 2004. La mayora de las
flechas est orientada hacia la izquierda, indicando que gran parte
de las reas, incluso aqullas tradicionalmente ms a la derecha del
espectro poltico (en la parte inferior, con fondo rojo), vot ms
demcrata que en las presidenciales en las que George W. Bush
derrot a John Kerry.
Desde un punto de vista periodstico, la grfica, publicada a
pgina completa en un suplemento especial tras las elecciones, es
un triunfo: no slo hace visible la evidencia oculta tras los datos
(intente el lector imaginar lo diferente que sera esta infomacin
de ser presentada en forma de tabla numrica), sino que incluye
diversos niveles de lectura: el trasvase en cada distrito, acompaado
de una escala, los datos precisos de los 28 distritos que dieron nuevos

GILBERT, Jeremy (2006) Dont Fear Deep Graphics. Poynter Institute:

http://www.poynter.org/column.asp?id=47&aid=114116

INFOGRAFA 2.0

FIG. 1 The New York Times

Arriba: el grfico completo. Derecha:

detalle de la mitad superior. Las puntas

de las flechas son apenas visibles

reproducidas a este tamao, mucho

menor que el original.

15

16

INFOGRAFA 2.0

escaos a los demcratas en la Cmara (destacados con gruesas lneas azules), fondos de
color para identificar la orientacin poltica dominante en cada rea, etc.
La razn de que este grfico provocase polmica fue su supuesta dificultad de lectura.
The New York Times, como en ocasiones anteriores, aunque no muchas de forma tan patente,
haba dado un paso decisivo: no menospreciaba la inteligencia de sus lectores, ni intentaba
simplificar la informacin (violentndola) para hacerla ms digerible, una de las frases
preferidas de los muchos periodistas y acadmicos que todava entienden la infografa como
derivado de la ilustracin, como un gnero menor. Presentaba los datos de manera clara
pero, al mismo tiempo, desafiando la capacidad de atencin de sus fieles.

n abril de 2007, el mismo diario public en su versin online una infografa en

la que cualquier lector puede calcular si es ms conveniente comprar o alquilar un
domicilio, dependiendo de diversas variables (FIG. 2): el precio de la casa que uno
desea adquirir frente a lo que le cuesta la renta mensual, los valores medios de apreciacin
tanto de la compra como del alquiler, el porcentaje sobre el valor del inmueble que hay que
pagar como impuestos cada ao, la tasa de inters aplicada en la hipoteca, etc.
En este caso, el grfico no se limita a mostrar la evidencia, sino que permite a los lectores
crear sus propias evidencias particulares, adaptadas a sus circunstancias, deseos o curiosidades.
No se trata ya de una infografa2 en su sentido tradicional de simple presentacin de
informacin, sino de una herramienta de exploracin.

os dos ejemplos propuestos en esta introduccin demuestran que The New York Times
ha asumido tres principios clave de una nueva era de la visualizacin de informacin
en prensa, en ciernes:
1. Los datos, transformados en informacin visual tras ser sometidos a tratamiento
estadstico y organizacin, son atractivos por s mismos, sin necesidad de artificios ni
embellecimientos,3 ya sea sobre una pgina impresa o en su versin digital.
2. La infografa, o visualizacin de informacin, no es un objeto decorativo cuyo principal
objetivo sea hacer las pginas del diario ms ligeras, dinmicas, coloridas, sino que
debe funcionar como una herramienta de anlisis de la realidad al servicio de los lectores,
mejorando su comprensin.
3. La incorporacin de herramientas interactivas a los diarios digitales impulsa un cambio
de paradigma en la visualizacin de informacin: a la tradicional libertad que el lector de
prensa tiene de leer los contenidos de una infografa en el orden que desee, creando sentido
a partir de los datos, se le aade, en su correlato digital, la posibilidad de que cada visitante
disee su propia informacin, la modifique a su gusto o segn sus necesidades.
Los dos primeros principios, sobradamente discutidos en la literatura especializada,
estn relacionados e influyen directamente en el tercero, autntica espina dorsal de este
2

Los trminos infografa y visualizacin de informacin son intercambiables en este trabajo, aunque el autor prefiera el

segundo por ser ms preciso, como se explicar ms adelante.

3

Edward Tufte (1993) suele referirse a dichos artificios con el trmino despectivo chartjunk, en ocasiones injustamente.

INFOGRAFA 2.0

17

FIG. 2 The New York Times - Es mejor comprar o alquilar una vivienda?

http://www.nytimes.com/2007/04/10/business/2007_BUYRENT_GRAPHIC.html

breve estudio. Nuestro primer objetivo ser definir lo que se percibe como una etapa de
transicin en la infografa de prensa, ofreciendo previamente una acotacin de sus lmites
(esto es, diferencindola de reas afines por medio de una definicin precisa) y fijndose en
el que posiblemente sea el medio ms innovador, la punta de lanza del cambio, The New York
Times. De una infografa ms ilustrativa, ms estetizante, hegemnica en la prensa de todo
el mundo, en los ltimos aos se observa una tendencia hacia una infografa ms cientfica,
como se explica en el primer y segundo captulos. Esta tendencia se fortalece con el uso de
herramientas de diseo interactivo.
En la actualidad, el departamento de infografa del Times est considerado como el
mejor del mundo. En las ltimas ediciones de los premios Malofiej4 ha dominado con
facilidad en las categoras ms importantes. El trabajo infogrfico del diario ha llamado la
atencin tambin fuera de mbitos periodsticos: sus profesionales asisten con regularidad
como invitados a conferencias sobre visualizacin cientfica, estadstica y cartogrfica.
Como demuestra el ejemplo de las elecciones, no precisamente una rareza en la produccin
de The New York Times, pocos peridicos han avanzado tanto en el desarrollo de nuevas
tcnicas de visualizacin de informacin periodstica partiendo de cierta inspiracin en
4

Organizados por el Captulo Espaol de la Society for News Design, entidad que agrupa a cientos de profesionales

del diseo y la infografa de prensa en todo el mundo. Los Malofiej, cuyo nombre homenajea a un famoso cartgrafo de
prensa argentino, han sido denominados los Pulitzer de la infografa. Ver www.snd-e.org.

18

INFOGRAFA 2.0

modelos clsicos. The New York Times ha dejado atrs la poca en la que las tablas estadsticas
se limitaban a las barras y fiebres. Hoy en da, el diario, junto con otros ilustres representantes
del periodismo de calidad norteamericano, publica con regularidad complejos diagramas
estadsticos multivariantes, mapas temticos de gran profundidad y detallados esquemas
en tres dimensiones cuya elaboracin precisa del trabajo de equipos multidisciplinares
integrados por periodistas de precisin, reporteros, ilustradores y diseadores. Una realidad
ajena a lo que ocurre en las redacciones europeas y latinoamericanas.
El segundo objetivo de este libro es explicar de forma concisa cmo se lleg a este
modelo/cambio de paradigma. Es decir, poner el trabajo del Times dentro de su contexto
histrico y analizar los cimientos conceptuales en que se sustenta, contraponerlo a las
dinmicas en diarios de otros lugares del mundo y, por ltimo, desgranar los principales
rasgos de su funcionamiento. Las bases tericas, en los captulos uno y tres, sumadas a las
caractersticas observadas en el cuarto, ofrecen claves orientativas que pueden ayudar a otros
departamentos de infografa a mejorar su labor diaria.
El tercer objetivo es proporcionar una cierta base emprica a los dos anteriores, por medio
del anlisis de los cuarenta y siete grficos online que el Times public entre septiembre
de 2007 y abril de 2008. Se escogi este periodo por ser uno de los ms activos en el
departamento de grficos debido a las primarias en los partidos Demcrata y Republicano
para elegir a los candidatos presidenciales en las elecciones de noviembre de 2008.
Las fuentes usadas para este proyecto son:
1. Lectura crtica de textos acadmicos procedentes de reas como periodismo y
comunicacin de masas, las ms activas en el estudio de la infografa de prensa, pero ajenas a
los avances en disciplinas relacionadas con ella, como la visualizacin cientfica, la cartografa
y la representacin estadstica (ms permeables a los descubrimientos sobre percepcin
visual de las ciencias cognitivas, por cierto). En este sentido, en el primer captulo se hace
una propuesta de integracin de la infografa de prensa dentro de un gran esquema que
incluye otras formas de visualizacin.
2. Entrevistas con el director del departamento de infografa del Times, Steve Duenes,
y con varios miembros de su equipo, llevadas a cabo durante 2007 y principios de 2008. El
autor tambin trabaj como freelance en un proyecto para el Times en agosto de 2007, lo que
permiti realizar observaciones de primera mano. Esto facilit la construccin de las tablas
sobre la estructura del departamento de infografa que se pueden ver en el captulo cuarto,
as como la explicacin de sus relaciones con otros dentro de la estructura del diario.
3. La pgina web del Times, que recoge todos los trabajos publicados por el diario desde
su fundacin. Sin embargo, la carencia de un ndice especfico para los grficos online oblig,
adems de a un uso exhaustivo de buscadores, a la consulta de pginas de profesionales que
trabajan para el departamento, como Shan Carter (www.shancarter.com), y a solicitar al
propio Duenes un listado lo ms completo posible. Ninguno de estos factores garantiza
al cien por cien, por desgracia, que se hayan analizado todos los grficos creados por el
departamento en esos meses.

INFOGRAFA 2.0

19

nfografa 2.0 est compuesto de cinco captulos. En el primero se ofrece una definicin
de infografa, para luego analizar sus bases tericas, as como las disciplinas que inciden
en su desarrollo. Este captulo incluye una crtica concisa de las principales fuentes
acadmicas.
El captulo segundo es una historia de la visualizacin de informacin, desde sus
orgenes hasta nuestros das, prestando especial atencin a su uso en el periodismo. El
tercero es un repaso a algunas ideas bsicas sobre diseo de interaccin aplicables a la
visualizacin interactiva que sern fundamentales para el anlisis en el captulo cuarto. ste,
adems de un estudio pormenorizado de los ya citados cuarenta y siete grficos usando
el aparato conceptual esbozado en captulos anteriores, contiene una somera explicacin
del funcionamiento y los flujos de trabajo dentro del departamento de infografa de The
New York Times. Por ltimo, el quinto captulo apunta ciertas claves para el futuro de la
visualizacin interactiva en prensa, basadas en lo observado durante la investigacin.

nas lneas sobre los objetivos y alcance de este libro: naci como trabajo acadmico,
por lo que su naturaleza forzosamente breve hace que muchos de los asuntos
discutidos no estn desarrollados con la profundidad deseada. He intentado aportar
algunas ideas que puedan guiar proyectos de investigacin futuros, pero slo a modo de
pinceladas. Hay una gran carencia de trabajos sobre visualizacin en prensa, como evidencia
el hecho de que todas las tesis doctorales sobre la disciplina en pases hispanohablantes se
refieran nicamente a tres autores como fuentes principales, dejando de lado la ms o menos
nutrida tradicin terica que se ocupa de la visualizacin y el diseo de informacin en
general y de las reas de la ciencia cognitiva ms relacionadas con ellas. Mi intencin es que
este texto, preliminar y limitado como es, ofrezca algunas claves inspiradoras. Un anlisis
ms profundo de la disciplina, basado en parte en las ideas apuntadas en este estudio, tendr
que esperar por un tiempo.5

El autor mantiene un sitio web, www.albertocairo.com, con numerosos artculos sobre infografa. En l se incluye

informacin sobre un libro de prxima aparicin, Information Visualization in the News: Print and Multimedia Infographics
Storytelling que, si bien tiene objetivos diferentes (est orientado a la prctica de la profesin, aunque tenga cierto
contenido terico), se basa en el mismo marco conceptual y lo desarrolla.

1 Infografa
y visualizacin de informacin

INFOGRAFA 2.0

Definiciones

21

El trmino infografa es un acrnimo derivado del anglosajn infographics, hijo a su vez

de la expresin information graphics, popular desde la informatizacin de las redacciones
periodsticas de finales de los aos 80 y comienzos de los 90.6 Este hecho ha conducido
en ocasiones en mbitos hispanohablantes a la confusin de definirla como la aplicacin
de herramientas informticas a la creacin grfica.7 Debido precisamente a lo equvoco
del trmino, en este libro procurar referirme ms a visualizacin de informacin, como
explico ms adelante, para describir la actividad de producir infografas o infogrficos
por parte de infografistas o infgrafos. Lo perdido en brevedad se ganar en precisin.
Un infogrfico (o infografa) es una representacin diagramtica de datos. Valero Sancho
(2000) la define de forma ms extensa como una aportacin informativa, elaborada en el
peridico escrito, realizada con elementos icnicos y tipogrficos, que permite o facilita la
comprensin de los acontecimientos, acciones o cosas de actualidad o algunos de sus aspectos
ms significativos y acompaa o sustituye al texto informativo. Sin embargo, stricto sensu,
una infografa no tiene por qu ser publicada por un peridico para ser considerada como
tal. Cualquier informacin presentada en forma de diagrama esto es, dibujo en el que
se muestran las relaciones entre las diferentes partes de un conjunto o sistema8 es una
infografa.
Por otra parte, un infogrfico no tiene por qu incluir palabras necesariamente.
En algunos casos, el texto de acompaamiento o explicacin no es necesario, e incluso
puede llegar a obstaculizar la comprensin del contenido. Uno de los mejores infgrafos
del mundo, Nigel Holmes, es autor de un libro titulado Wordless Diagrams (Bloomsbury,
2005), que ofrece exactamente lo que el ttulo sugiere. Holmes ha afirmado que una de
sus principales influencias es Otto Neurath, socilogo austriaco famoso por la creacin de
Isotype (International System of Typographic Picture Education), una especie de lenguaje
basado en iconos y pictogramas simples cuyo objetivo era comunicar mensajes complejos
usando la menor cantidad posible de texto.
6

Ver De Pablos (1999).

Infografa es un trmino polismico. El diccionario de la RAE la define como tcnica de elaboracin de imgenes

mediante ordenador. Recordemos que infografa y visualizacin de informacin son sinnimos en este estudio.
8

RAE.

22

INFOGRAFA 2.0

As pues, el componente central de cualquier infografa es el diagrama. Un diagrama

es una representacin abstracta de una realidad. Un mapa es un retrato abstracto de un

rea geogrfica en el sentido de que prescinde de aquellos detalles que no son relevantes
para la comprensin del mensaje (montaas y valles en un mapa de carreteras) para que
aqullos que s lo son (las vas de circulacin, en el citado caso) se vuelvan ms visibles. Una
tabla estadstica es una representacin abstracta de series numricas. Una ilustracin es una
representacin abstracta de objetos fsicos. Etc.
La abstraccin es un componente esencial en el diseo de diagramas: eliminar lo innecesario
para que lo necesario destaque. se parece ser el impulso creativo en el clebre mapa del metro
de Londres, obra de Henry Beck (FIG. 3): ni la forma de las lneas del suburbano est
reproducida de forma fiel (son rectas en el plano), ni la distancia entre las estaciones est a
escala con su correspondiente en la realidad. En palabras de Hall (1996), los diagramas son
dibujos simplificados (...) cuyo objetivo es transmitir significados bsicos.9
El grado de abstraccin de una representacin visual consiste en el nivel de semejanza/
desemejanza entre el referente original y su retrato diseado. El grado de abstraccin posible,
ms all del cual una imagen se vuelve incomprensible, por demasiado abstracta, depende de
numerosos factores, como el nivel de familiaridad de los lectores con el objeto representado
(una silueta humana en una pose convencional siempre ser identificada como tal,

FIG. 3 Plano del Metro de Londres. Henry Beck, 1933.

9

HART, Bert S. The Didactic and the Elegant, en BAIGRE, Brian S. (1996) Picturing Knowledge: Historical and

Philosophical Problems Concerning the Use of Art in Science, p. 9.

INFOGRAFA 2.0

23

independientemente de la simplicidad en su representacin), o el hecho de que diseador

y lector compartan una serie de convenciones/cdigos que faciliten la comunicacin a
travs del grfico. Muchas publicaciones cientficas especializadas incluyen en sus pginas
complejas tablas estadsticas multivariantes que no tendran espacio en un producto
peridico orientado al gran pblico, por ejemplo.
La abstraccin funciona (y, de hecho, es un arma esencial para el diseador) debido a la
forma en la que el cerebro procesa informacin visual: la mente es capaz de interpretar un
diagrama abstracto porque rellena aquellos espacios vacos dejados por el diseador. Para
reconocer un rostro no es necesario ver cada pequeo detalle de la piel, cada poro y arruga,
sino que basta con identificar aquellas caractersticas no accidentales del objeto (rasgos
que lo definen como perteneciente a una categora concreta, como formas que se parezcan a
ojos, nariz y boca), para que automticamente el cerebro haga una inferencia basada en reglas
innatas y en conocimientos previamente adquiridos y memorizados. La percepcin visual es
un proceso activo: el cerebro, en cierta forma, crea lo que vemos.10
Autores como Kosslyn (1999) van un paso ms all y explican que el cerebro usa imgenes
mentales para este proceso: los ojos recogen informacin del exterior y la envan al cerebro. Al
mismo tiempo, el cerebro carga imgenes mentales en un rea que el autor denomina visual
buffer. Es aqu donde las imgenes recogidas y las imgenes mentales son comparadas en
iteraciones sucesivas, hasta que el cerebro alcanza una respuesta satisfactoria a la pregunta:
qu es lo que estoy viendo?.11
Los prrafos anteriores son slo una muestra de por qu es fundamental incorporar
la ciencia cognitiva a un modelo terico satisfactorio de la visualizacin de informacin
en prensa, como ya se ha hecho con la visualizacin en otros mbitos profesionales y
acadmicos. El modelo de descripcin/definicin de infografa/visualizacin usado en este
trabajo, brevemente desarrollado en las pginas siguientes, tiene en cuenta este factor y,
como consecuencia, se aleja de una ms o menos nutrida (y valiosa) tradicin acadmica
basada en el estudio del periodismo y la comunicacin de masas.12

De la psicologa a la infografa

El mayor problema al que se enfrenta cualquier intento de marcar los lmites de la

visualizacin en prensa es su naturaleza hbrida y multidisciplinar. Precisamente porque la
infografa consiste en el uso de diagramas con fines informativos, los diversos marcos tericos

10

Para una discusin de las reglas de la percepcin visual como proceso activo, ver HOFFMAN, Donald D. (1998) Visual

Inteligence: How We Create What We See.

11

KOSSLYN, Stephen M. (1999) Image and Brain: the Resolution of the Imagery Debate. A pesar de su contundente ttulo,

el debate sobre las imgenes mentales est lejos de estar resuelto, incluso aunque Kosslyn haga una muy convincente

defensa de su existencia y uso en el proceso de percepcin visual. De hecho, aun aceptando que el cerebro las use, la propia
naturaleza de las imgenes mentales est en disputa: algunos autores intuyen la existencia de autnticos diagramas

cerebrales, mientras que otros definen imagen mental como una representacin que combina informacin de tipo visual,
verbal, etc. Otros, como el famoso filsofo Daniel C. Dennett, niegan que existan. La controversia es fascinante.
12

Ver De Pablos (1999), Peltzer (1991), Valero Sancho (2001), entre otros

24

INFOGRAFA 2.0

PSICOLOGA COGNITIVA

ERGONOMA

PSICOLOGA AMBIENTAL

proporcionan los fundamentos tericos para

Comunicacin visual
Diseo grfico

Diseo de interaccin

Redaccin

Presentacin Cartografa Esquemtica

estadstica
DISE

O DE INFORMACIN

VISU
AL

NS A
RE

N DE INFORM
IZACI
ACI
UAL
N
VIS
NFOGRAFA
N/I
D
I
C
E
P
IZA

Redaccin
tcnica y
educativa

Redaccin
periodstica

FIG. 4 De los fundamentos tericos a la aplicacin prctica: disciplinas relacionadas con la visualizacin de

informacin/infografa de prensa. Desarrollado a partir de Chen (2006), Horn (2000) y Ware (2004).

dedicados a analizar mltiples tipos de diagramas influyen directamente en la disciplina.

En este sentido, la visualizacin periodstica bebe de la cartografa, la representacin
estadstica, el diseo grfico, las artes plsticas y, en los ltimos aos, de la animacin,
el diseo de interaccin y multimedia, e incluso de la realidad virtual. La infografa
periodstica (esto es, la visualizacin de informacin publicada en un soporte periodstico
impreso, online o audiovisual), emerge de la confluencia de las reas relacionadas con la
comunicacin visual y el periodismo.
En la FIG. 4 se muestra la estructura de relaciones entre disciplinas en la que se
fundamenta la concepcin de visualizacin/infografa de prensa utilizada en este libro. En
lo ms alto del esquema, la psicologa cognitiva, la ergonoma y la psicologa ambiental
proporcionan los cimientos tericos para la comunicacin visual, el diseo grfico, el diseo
de interaccin y la redaccin tcnica de textos que, combinados, definen el diseo de
informacin. La visualizacin de informacin es parte del diseo de informacin. A su vez,
la infografa de prensa es un derivado de la visualizacin de informacin en general, despus
de haber sido tamizada por las reglas del periodismo.

Los fundamentos del modelo

La ciencia cognitiva es el estudio de las representaciones y procesos de computacin

mentales y de los sistemas fsicos que facilitan dichos procesos.13 La ciencia cognitiva se
nutre de ramas cientficas variadas: psicologa, neurociencia, inteligencia artificial, lingstica,
antropologa y filosofa. La psicologa cognitiva se ocupa de cmo el cerebro obtiene, procesa
y usa informacin, partiendo de ciertos supuestos: a) la mente es una funcin del cerebro
13

MARTIN BLY, Benjamin, y RUMELHART, David E. (1999) Cognitive Science. p. 15.

INFOGRAFA 2.0

25

que b) funciona como un sistema computacional (procesa/computa informacin a partir

de datos del mundo exterior para desarrollar respuestas que faciliten la supervivencia del
organismo), basado principalmente en c) representaciones: el cerebro usa mapas mentales,
crea y manipula smbolos, visualiza relaciones entre ellos, etc.
La psicologa cognitiva condiciona la visualizacin de informacin en el sentido de que
cualquier representacin ser ms satisfactoria cuanto ms se adapte a la forma en que el
cerebro adquiere y procesa datos. Algunos autores, como Ware (2004), han intentado salvar
el abismo entre los descubrimientos de las ciencias de la mente y su aplicacin prctica
a la visualizacin de informacin con resultados todava preliminares, pero sumamente
estimulantes.14
Por sealar slo un ejemplo muy bsico, ante la cuestin cuntos 6 hay en la secuencia
de nmeros siguiente, el sistema ojos-cerebro intenta identificar los objetos a partir de sus
formas, lo que conduce a una inversin de tiempo considerable (FIG. 5). Si el diseador es
consciente de que nuestra percepcin discrimina con ms rapidez variaciones en el color/
textura (variaciones en la intensidad de la luz reflejada en los objetos) que diferencias de forma,
optar por la solucin mostrada en la parte derecha, en la que los nmeros relevantes para
la pregunta se destacan por medio de un tono ms oscuro.
43679812551156115813415915
15345115251319251218914116
52161161241816158241415191
14181951281911511516182612
26191512214118214124411912
31251161531821381181413161

FIG. 5

43679812551156115813415915
15345115251319251218914116
52161161241816158241415191
14181951281911511516182612
26191512214118214124411912
31251161531821381181413161

En esto consiste una aproximacin a la visualizacin informada por la ciencia cognitiva:

en que el diseador/periodista visual, conocedor de cmo el sistema ojos-cerebro se
enfrenta a la realidad, se adelante a lo que dicho mecanismo va a hacer (ver, discriminar,
organizar y jerarquizar), para salvar tiempo de procesamiento.15 La percepcin humana est
especialmente capacitada para descubrir patrones visuales en lo que los ojos perciben. Si
esos patrones se disean de antemano, basados en las reglas de la visin, el tiempo requerido
para la interpretacin de cualquier grfico ser menor.
Como fundamentos adicionales del modelo propuesto est primero la ergonoma, que
estudia la relacin entre el ser humano y los entornos artificiales en los que desenvuelve su
actividad, en lo que se incluye el manejo de cualquier dispositivo o maquinaria; se trata de
una influencia obvia y directa en el diseo de interaccin. La psicologia ambiental es un
rea afn, que analiza las relaciones entre conducta y entorno en niveles tanto individual
como social.
14

WARE, Colin (2004) Information Visualization: Perception for Design.

15

Una discusin en profundidad de cmo la ciencia cognitiva influye en el diseo/visualizacin de informacin est fuera

del alcance de este trabajo. Para un anlisis detallado, ver CAIRO, Alberto (en preparacin) Information Visualization in
the News: Print and Multimedia Infographics Storytelling, pp. 32-57.

26

INFOGRAFA 2.0

FIG. 6

El calamar gigante - Infografa de Vu Nguyen. Trabajo final de la asignatura Information Graphics, en la

Facultad de Periodismo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. El grfico, de tamao tabloide,
contiene ejemplos de los principales tipos de infogrficos: mapas, tablas estadsticas y esquemas ilustrados.

27

INFOGRAFA 2.0

Del diseo de informacin a la infografa

Horn (2000) define el diseo de informacin como el arte y ciencia de preparar

informacin para que pueda ser usada por seres humanos con facilidad con el objetivo de
servir de herramienta que gue la accin de los usuarios/lectores.16 El diseo de informacin
no es siempre ni slo diseo visual de informacin: parte de la disciplina se ocupa de cmo
organizar textos de forma ms efectiva para acelerar la comprensin y memorizacin de los
mensajes.17
La propia palabra diseo implica estructura: la labor del diseador de informacin es,
precisamente, dar forma a lo que por naturaleza parece catico o incomprensible debido a
su gran complejidad. Por medio de ese proceso, los datos (que no tienen valor informativo
por s mismos) se transforman en informacin (esto es, se da significado a los datos a travs
de su organizacin), que puede ser comprendida por el usuario, memorizada y transformada
a su vez en conocimiento que informe la conducta futura.18 Es necesario aclarar que en este
esquema, dato no se restringe a lo cuantitativo, sino que se refiere al resultado discreto de
cualquier observacin de la realidad.

Informador

Usuario/lector

Estructura
Diseo

Comprensin
Memorizacin

DATOS

INFORMACIN

CONOCIMIENTO

FIG. 7

Siguiendo la FIG. 4, la visualizacin de informacin es una porcin (si bien importante)

del diseo de informacin. La visualizacin se ocupa de la presentacin diagramtica de
datos, de su transformacin visual en informacin, para facilitar su comprensin, y bebe
de las artes y tcnicas de la comunicacin grfica. Para Chen (2006), la visualizacin
16

HORN, Robert E. Information Design: Emergence of a New Profession, en JACOBSON, Robert (ed.) (2000)

Information Design, pp. 15-33.

17

En la jerga tcnica, la rama del diseo de informacin dedicada a cmo organizar mejor textos explicativos es

denominada structured writing, o escritura estructurada: incluye tcnicas para mejorar la redaccin de documentos
como memorandos, manuales, etc.
18

ACKOFF, R.L., From Data to Wisdom, Journal of Applied Systems Analysis, 1989, 16, pp. 3-9. El esquema tradicional

incluye un paso adicional: sabidura.

28

INFOGRAFA 2.0

de informacin consta de dos reas interrelacionadas: el modelado estructural y su

representacin grfica.19 La palabra visualizacin cobra su pleno significado en este punto,
dado que define tanto los procesos mentales del diseador mientras analiza y prepara los
datos, como el constructo grfico que crea posteriormente para representarlos. El diseador
de visualizaciones identifica, descubre y en cierta forma simplifica relaciones y patrones en
los datos, para luego proceder a su plasmacin sobre un soporte, ya sea fsico o virtual.
En la base del diagrama en FIG. 4 se encuentra la visualizacin/infografa de prensa:
el uso de las herramientas de la visualizacin de informacin para codificar contenidos
periodsticos. Adems de la precisin, existen otras razones para preferir visualizacin
de informacin antes que infografa (aunque sean trminos intercambiables): en la
actualidad, son muy escasos los libros y artculos que se ocupan de la infografa periodstica.
Sin embargo, s existen tradiciones tericas slidas, ricas e interrelacionadas dedicadas al
diseo y visualizacin de informacin en general que no han permeado an los programas
de las facultades de periodismo. La adopcin de una expresin que ya es comn en mbitos
acadmicos afines es un modo de reconocer la naturaleza multidisciplinar del trabajo
infogrfico y de comprenderlo de manera contextualizada.

Infografa estetizante frente a infografa analtica

Horn (2000), escribiendo sobre los fundamentos del diseo y la visualizacin de

informacin, identifica un enfrentamiento entre diseadores grficos y comunicadores
tcnicos. En el anlisis algo maniqueo de Horn, los diseadores grficos aprenden
en la facultad a adorar a los dioses del Estilo y la Moda, la Novedad, el Impacto y la
Autoexpresin, mientras que los profesionales educados en comunicacin tcnica adoran a
los dioses de la Claridad, Precisin, Legibilidad, Comprehensibilidad y (...) Simplicidad.
La principal diferencia entre el diseo grfico y la visualizacin de informacin es, pues, la
funcin prctica de la imagen.20
A pesar de que el esquema de Horn es excesivamente simple, dado que la frontera entre
lo visualmente atractivo y lo informativo es ms difusa de lo que parece, tiene un importante
fondo de verdad. La tensin que el autor identifica en la visualizacin de informacin en
general tiene su correlato en la infografa periodstica, donde la friccin nace de la relacin
entre profesionales educados en artes y escuelas de diseo grfico tradicionales (donde s
se suele hacer hincapi en la dimensin esttica, mas no en la comunicativa) y aqullos con
un historial periodstico o procedentes de carreras tcnicas. Esta dicotoma en el mundo
profesional se basa en la coexistencia de dos concepciones tericas subyacentes (opuestas en
ocasiones, complementarias en otras) de la visualizacin de informacin en prensa, a las que
voy a denominar estetizante y analtica.

19

CHEN, Chaomei (2006) Information Visualization Beyond the Horizon, p. 27.

20

HORN, Robert E. Information Design: Emergence of a New Profession, en JACOBSON, Robert (ed.) (2000)

Information Design, pp. 15-33.

INFOGRAFA 2.0

29

Entiendo por infografa/visualizacin estetizante como aquella corriente que enfatiza

el aspecto de la presentacin, el peso visual del grfico, el poder que tiene para hacer las
pginas ms atractivas, ligeras, dinmicas. La corriente estetizante concibe la infografa
como un elemento ornamental e informativo al mismo tiempo, a pesar de que en muchos casos
se permita que los elementos estticos obstaculicen la comprensin de las historias. sta
es la tendencia dominante en la visualizacin de informacin en prensa en la actualidad y
conduce, en sus manifestaciones ms extremas (pero no por ello poco comunes), a hermanar
infografa con ilustracin.
La reciente incorporacin de perfiles profesionales especializados a ciertas redacciones
ha hecho aflorar una segunda corriente terica, que presta atencin al creciente uso de bases
de datos y herramientas y tcnicas heredadas de la visualizacin y diagramacin cientficas.
Llamo a esta tendencia infografa analtica. Bajo esta concepcin, la visualizacin de
informacin en prensa se entiende como soporte de la comprensin: incrementa la capacidad
cognitiva de los lectores por medio de la revelacin de evidencia, de mostrar aquello que
permanece oculto, ya sea tras un conjunto catico de datos, en una lista de nmeros, o en un
objeto cuya estructura interna es excesivamente compleja.
La infografa, entendida bajo esta ptica, no slo muestra y describe hechos, sino que
descubre conexiones, constantes, patrones no evidentes a primera vista que, de no ser
representados visualmente, permaneceran ajenos al lector. La visualizacin facilita el anlisis.
La dimensin esttica queda relegada a un segundo plano, y es una consecuencia (un efecto
secundario, un by-product) de la calidad y la claridad de la informacin. En este trabajo opto
por esta segunda concepcin, con algunos matices que explico ms adelante.
Es importante recalcar de nuevo que visualizacin estetizante y visualizacin analtica
son conceptos tericos que es arriesgado aplicar de forma directa a la clasificacin de piezas
concretas o para calificar el trabajo de un medio de comunicacin. Debemos entenderlos
como ideologas que guan tanto la forma en la que se organizan departamentos de
infografa, como la manera en la que se usa la visualizacin en segn qu publicaciones.
Por ejemplo, la naturaleza hbrida y difusa de la visualizacin en prensa ha conducido a
numerosas confusiones y disfunciones dentro de los medios de comunicacin. Enfrentada
con la necesidad de crear departamentos que se ocupen de la presentacin visual de
informacin, la mayor parte de los editores de diarios y revistas considera a la visualizacin
como subsidiaria del verdadero periodismo, el escrito. Influidos por la corriente estetizante,
asumen que la visualizacin es arte, y slo en un segundo trmino periodismo, por lo que
tienden a contratar nicamente a ilustradores y diseadores grficos, que suelen estar por
debajo de los redactores en prestigio profesional y escalas salariales por motivos diversos. Y
equivocados.
Es revelador que en muchas redacciones estadounidenses a los infgrafos se les llame
graphics artists y no reporters. O que en la mayor parte de los diarios latinoamericanos un
mismo departamento se ocupe tanto de la visualizacin de informacin como de la creacin
de ilustraciones, cuando son tareas con bases tericas y objetivos bien diferentes.
La literatura acadmica procedente de departamentos de comunicacin de masas y
periodismo ha ayudado a potenciar la concepcin estetizante, puesto que es notablemente
ambigua en lo que respecta a los orgenes y funciones principales de la visualizacin de

30

INFOGRAFA 2.0

informacin. Por una parte, todos los autores ms citados del mundo hispanohablante
destacan el potencial de la infografa como herramienta periodstica. Pero, por otra, hacen
excesivo hincapi en su capacidad de hacer las publicaciones impresas ms atractivas para
un lector que ya no lee, por vivir inmerso en la cultura de la imagen. Veamos algunos
ejemplos.
Peltzer (1991), uno de los primeros autores en prestar atencin terica a la infografa de
prensa, atribuye su auge a la naturaleza de nuestros tiempos, cuya tendencia es precisamente
grfica, visual, ms que literal; entender las cosas de un vistazo, por complejas que stas
sean.21 Declaraciones de este tipo son eco inadvertido del menosprecio ambiente por la
cultura de la imagen, que tiene orgenes remotos, y que ha influido notablemente en el
estatus reducido de la visualizacin dentro de los medios de comunicacin.
La tradicin cientfica y filosfica occidental sita la imagen en un grado inferior al texto
como medio de transmisin de conocimiento. Para el sabio clsico, el razonamiento es un
proceso lingstico: el cerebro piensa usando nicamente palabras, en una especie de narracin
interna. Dicha tradicin en nuestros das fomenta la idea de que el auge de la comunicacin
visual, sea del tipo que sea, daa la capacidad de razonamiento abstracto, territorio exclusivo
de la palabra.22 La influencia de la teora crtica, con Adorno como principal exponente del
rechazo a la cultura de masas, goza de buena salud.
Estas ideas, a pesar de ser errneas, todava se encuentran muy arraigadas, y conducen
a pensar que los avances en creacin y transmisin de productos visuales crean la cultura
de la imagen, cuando sta es simplemente el resultado de preferencias innatas, satisfechas
por las nuevas tecnologas. Valero Sancho (1999) escribe: El hombre moderno entiende
mejor lo que ve que lo que le cuentan y hace fcilmente suyo un nuevo modo de concebir
ideas a travs de infografas.23 El aadir el calificativo moderno sugiere que hay algo que
diferencia al ser humano contemporneo del que lea peridicos hace un siglo, cuando lo
que ha cambiado en realidad es la tecnologa y las bases tericas que sustentan su uso, no
la forma en que percibimos el mundo y procesamos informacin, que permanece invariable
dentro de nuestro cerebro.

21

PELTZER, Gonzalo (1991) Periodismo iconogrfico, p. 12.

22

Baste leer SARTORI, Giovanni (1998) Homo Videns: la sociedad teledirigida. A pesar de que se trata simplemente

de un apasionado ensayo, de un panfleto (en el sentido ms noble de la palabra), incomprensiblemente se usa todava

como libro de texto en cursos universitarios sobre comunicacin de masas. En su diatriba, Sartori mete en el mismo saco
cualquier manifestacin de la comunicacin visual, cuando su crtica se refiere esencialmente a la televisin generalista.
Ni que decir tiene que las presentaciones visuales no daan en modo alguno el pensamiento abstracto. De hecho, la
visualizacin de informacin lo potencia.
23

VALERO SANCHO, Jose Luis (1999) La imagen periodstica dibujada y su forma de comunicar mensajes. Revista

Latina de Comunicacin Social, 20. El autor se contradice cuando aade en el mismo artculo que el ser humano, al

comunicarse con otros a travs de infografas, no est haciendo nada nuevo que rompa con su condicin comunicativa

anterior. Valero es, por cierto, el autor espaol que ms se ha ocupado de la infografa de prensa, con varias aportaciones
muy valiosas. Ver bibliografa.

INFOGRAFA 2.0

31

Los malentendidos son habituales incluso en la propia definicin de infografa.

Almeida (2008) la llega a describir con la frmula info+grafa=texto+imagen, sugiriendo
inadvertidamente que la imagen no informa, sino que es el texto el que aporta el necesario
empaque para que la infografa pueda ser considerada producto periodstico.25 Esta
desafortunada ecuacin est desmentida por las propias tesis de la autora, que entiende
la visualizacin como herramienta informativa, pero lo cierto es que el citado binomio
permanece an en el incosciente colectivo de muchos medios de comunicacin, con efectos
nocivos. Hay ms ejemplos: en un libro sobre principios de diseo periodstico, Gonzlez
Dez y Prez Cuadrado (2001) tratan la infografa dentro del captulo sobre ilustracin, y la
denominan ilustracin informativa.25
La confusin se extiende tambin a los posibles usos de la visualizacin de informacin.
De Pablos (1999, citado por Almeida, 2008) lista ms de una veintena de criterios sobre
cundo publicar una infografa y entre ellos menciona cuando no se consigue obtener en
un tiempo til una fotografa, y cuando no resulta posible fotografiar el objeto a mostrar
por dificultades diversas.
A pesar de que el propio De Pablos niega posteriormente que fotografa e infografa sean
intercambiables, la influencia de esta idea es notable, como veremos en el siguiente captulo,
puesto que an existen diarios que conciben la infografa como elemento esencialmente
decorativo, ilustrativo, destinado a hacer la pgina ms impactante y colorida. Lpez
Hidalgo (2002) lo expone con claridad y sugiere que la infografa forma parte de una serie
de nuevos formatos grficos cuyo objetivo principal no es mejorar la comprensin de las
historias, sino hacer del diario un producto que apele a un lector que cada da consume ms
tiempo frente una pantalla.26
Ms explcito an en la consideracin de la infografa como elemento subsidiario es
Yanes Mesa (2004) quien, en su libro sobre gneros periodsticos, habla de la infografa nada
menos que dentro de la seccin sobre reportajes. El ttulo del epgrafe es La infografa, un
recurso eficaz y seala (los destacados son mos):
La infografa, un recurso eficaz - Especialmente en el reportaje, aunque tambin es cotidiano encontrarla en la

noticia reportajeada y en la crnica. Se suele utilizar la infografa como elemento complementario de la informacin.
Algunos autores han llegado a considerarla como un gnero independiente por su capacidad de explicar en un

solo dibujo, y con gran claridad para el lector, muchos datos de un suceso. Pero se trata simplemente de un recurso
grfico. Un complemento informativo que ofrece grandes posibilidades, incluso ms que la fotografa. 27

Ni que decir tiene que la concepcin de visualizacin manejada en este libro es opuesta
a estas ideas. Como se ver en los captulos que siguen, y como demuestra el trabajo de los
24

ALMEIDA RIBEIRO, Susana (2008) Infografia de imprensa: Historia e anlise ibrica comparada, p. 30.

25

GONZLEZ DEZ, Laura y PREZ CUADRADO, Pedro (2001) Principios bsicos sobre diseo periodstico, p. 138.

26

LPEZ HIDALGO, Antonio (2002) Gneros periodsticos complementarios: una aproximacin crtica a los formatos del

periodismo visual, p. 173.

27

YANES MESA, Rafael (2004) Gneros periodsticos y gneros anexos, p. 201.

32

INFOGRAFA 2.0

FIG. 8 The New York Times

departamentos de visualizacin punteros en el mundo, la infografa es mucho ms que un

recurso grfico, y mucho ms que un elemento meramente complementario.
La baja consideracin de la visualizacin est relacionada tambin con el uso equvoco
de la palabra simplificacin en textos tericos. Segn muchos de ellos, la infografa es una
herramienta que reduce la complejidad de la informacin. El ya citado Lpez Hidalgo califica
a la infografa como formato de lectura rpida, tomando en consideracin slo una de las
dimensiones posibles de los grficos (su supuesta facilidad de lectura).
La crtica a los textos que acabamos de mencionar puede comenzar precisamente por
rebatir esta ltima idea. Y es que la lectura de cualquier infogrfico no es necesariamente ms
sencilla o ms rpida que la de un texto. De hecho, hay muchas infografas que no pueden
ser comprendidas hasta que se realiza una lectura atenta, como se puede comprobar en
FIG. 8. La visualizacin en prensa no consiste en simplificar la informacin en el sentido
de reducirla de modo artificioso para que pueda ser aprehendida con rapidez por lectores
poco ilustrados.
El primer paso para fortalecer la infografa dentro del mundo periodstico, de no relegarla
a un inmerecido papel secundario, es entenderla como herramienta de comunicacin

INFOGRAFA 2.0

33

sin cuyo uso sera imposible transmitir cierto tipo de datos. Las preguntas retricas de
Howard (1980) son todava pertinentes: Cmo smbolos de diferente naturaleza median
entre la percepcin y el pensamiento? (...) Cmo la informacin (...) admite mltiples
manifestaciones simblicas? Cules son ms apropiadas para ciertos propsitos educativos
o niveles de aprendizaje?.28
Dichas preguntas son clave para situar a la visualizacin de informacin al mismo nivel
que el texto escrito: a diferentes tipos de historias e informaciones les corresponden modos
diferentes de codificacin que no dependen necesariamente los unos de los otros. La herramienta de
comunicacin usada en cada caso es elegida en funcin de la naturaleza de la historia, y
el objetivo de cualquiera de ellas (sea texto, sea grfico, sea vdeo o audio para la Web) es
siempre potenciar la comprensin de los lectores.
Consideremos el caso del grfico sobre consumo de papel en el mundo, en FIG. 8, y
veamos en qu grado simplifica la informacin. La variedad de formas, colores y tamaos
contiene una gran cantidad de mini-historias. En un primer nivel de lectura, destaca la
evidencia de que, en general, a mayor renta per capita, mayor consumo de papel por persona.
En un nivel ms profundo, y siempre que se pase el tiempo suficiente estudiando la
presentacin, el lector puede descubrir pequeos detalles que enriquecen la comprensin
del conjunto, sus mltiples matices: el hecho de que la mayor parte de los pases ms ricos
est reduciendo su consumo de papel mientras los pases en vas de desarrollo (en la parte
inferior izquierda) lo aumentan, por ejemplo. Es un diagrama que anima a la exploracin.
Sus puntos de entrada son tan variados como las historias que cuenta. La informacin
contenida en l no podra haberse codificado mejor de una manera diferente.
Pero, sobre todo, la lectura de esta tabla estadstica es estrictamente no-lineal, no
secuencial, y requiere el mismo esfuerzo por parte del lector que una noticia escrita, no menos.
Dentro de la concepcin analtica de la infografa, la simplificacin de la informacin
no consiste en una degradacin de los datos en el sentido de hacerlos ms divertidos o
atractivos, como muchos redactores y editores creen errneamente, lo que les conduce a
solicitar infografas de gran tamao con una densidad informativa mnima, sino en darles
orden, estructura, para que los patrones y realidades ocultas tras ellos se hagan visibles.
La principal fuente de inspiracin para la corriente analtica son los libros de Edward
Tufte, famoso por escribir que si uno piensa que sus datos son aburridos es porque tiene
los datos incorrectos.29 Tufte cargaba en los ochenta contra la tendencia en muchos
medios a embellecer las grficas estadsticas aadindoles ilustraciones, iconos y efectos
especiales como degradados de color y efectos tridimensionales, que entorpecen la lectura,
al no aportar informacin alguna, pero su crtica es trasladable a gran parte de la infografa
periodstica.
La obra de Tufte abri el camino a otros libros que, desde una ptica multidisciplinar,
analizaron la visualizacin de informacin como herramienta de amplificacin de la
28

HOWARD, V.A. (1980) Theory of representation. Three questions, en STERNBERG, R. J. y SMITH E.E. (eds)

Processing of Visible Language, Volumen 2 pp. 501-515.

29

Su libro ms influyente es TUFTE, Edward R. (1983) The Visual Display of Quantitative Information. Cheshire,

Graphics Press.