El zopilote negro, buitre negro americano, zopilote o jote de cabeza negra (Coragyps atratus)

es la nica especie del gnero Coragyps. Es un ave accipitriforme aunque algunas

clasificaciones lo incluyen en el orden Ciconiiformes, y uno de los ms abundantes
miembros de la familia de los buitres del Nuevo Mundo (Cathartidae). Se extiende desde el
sur de los Estados Unidos hasta el sur de Sudamrica.
A pesar de su apariencia y nombres similares, esta especie no tiene relacin con el buitre
negro eurasitico (Aegypius monachus). Esta ltima especie pertenece a la subfamilia de los
buitres del Viejo Mundo (Aegypiinae), que es a su vez parte de la familia Accipitridae (la cual
incluye a las guilas, halcones, milanos, gavilanes y aguiluchos), mientras que la especie
americana es parte de la familia de los buitres del Nuevo Mundo (Cathartidae). Habita reas
relativamente abiertas que le proveen bosques aislados y tierras con arbustos. Tiene una
envergadura de alas de 1,67 m, y un plumaje negro, cuello y cabeza grises y sin plumas, y
un pico corto y en forma de gancho.
Es un carroero, pero tambin se alimenta de huevos y animales recin nacidos. En lugares
poblados por el hombre se alimenta adems en basureros. Encuentra su alimento usando su
aguda vista o siguiendo a otros buitres que poseen el sentido del olfato. Al faltarle la siringe
rgano vocal de las aves, los nicos sonidos que puede producir son gruidos o siseos de
frecuencia baja. Pone sus huevos en cuevas, rboles huecos, o simplemente en el suelo.
Generalmente tiene 2 cras al ao, que alimenta mediante la regurgitacin. En los Estados
Unidos, el buitre recibe proteccin legal por el Migratory Bird Treaty Act. Este buitre apareci
adems en algunos cdices mayas.
Nombres comunes
El buitre negro americano tambin recibe los nombres vulgares de buitre negro, jote, jote de
cabeza negra, zamuro (en Venezuela); zopilote, zopilote negro o nopo (en diversas partes de
Mxico y El Salvador); zopilote o zope (en Honduras y Guatemala); sucha (en Bolivia);
gallote o gallinazo (en Panam); zopilote o zoncho (en Costa Rica y Nicaragua); chulo, golero
o gallinazo (en Colombia), gallinazo (Per), gallinazo negro (en Ecuador), jote (en Chile y
Argentina) y cuervo (en Argentina y Uruguay - en este ltimo pas, le da su nombre a la
Quebrada de los Cuervos). El nombre guaran yryvu (cuervo) se le aplica en Paraguay, sur y
centro de Brasil y noreste de Argentina. En Brasil tambin se le denomina urubu. En la regin
de Tabasco (Estado del Sureste de Mxico) tambin es llamado chombo.
Etimologa
El nombre comn "buitre" se deriva de la palabra en latn vultur, que significa "destrozador"
y es una referencia a sus hbitos alimenticios. El nombre de la especie, atratus, significa
"vestido de negro", tomado del latn ater 'negro'. El gnero, Coragyps significa "cuervobuitre" proveniente de la contraccin del griego corax/ y gyps/ de cada ave. El
nombre de la familia, Cathartidae significa "purificador" y es tambin un derivado del griego
katharts/. El nombre comn zopilote viene del nhuatl tzopilotl, donde tzotl
significa inmundicia y pilotl colgar, haciendo referencia a que al volar llevan colgando de sus
garras la carroa.
Taxonoma
La localizacin taxonmica exacta del buitre negro americano y de las 6 especies restantes
de buitres del nuevo mundo permanece confusa. Si bien los buitres del nuevo mundo son
similares en apariencia y tienen roles ecolgicos similares a los buitres del viejo mundo,
ambos grupos evolucionaron de diferentes ancestros en diferentes partes del mundo. Sigue
en debate cuan diferentes son ambos taxones, ya que al principio algunas autoridades
sugeran que los buitres del nuevo mundo tienen mayor cercana con las cigeas.
Autoridades ms recientes los agrupan en el orden Falconiformes junto con los buitres del
viejo mundo, o los colocan en su propio orden: Cathartiformes. El Comit de Clasificacin
Sudamericana ha retirado a los buitres del nuevo mundo de los Ciconiiformes
reemplazndolos por Incertae sedis, haciendo notar que un traslado a Falconiformes o a
Cathartiformes es posible.
Estudios recientes de ADN, sobre las relaciones evolutivas entre los grupos de aves, sugieren
que los Cathartidae estn emparentados con las aves de presa y que ambos grupos de aves
tienen que ser parte de un nuevo orden, el de los Accipitriformes, una posicin que fue
adoptada en 2010 por la Comisin de Clasificacin Norteamericana de la AOU. Est posicin
es compartida por el Congreso Ornitolgico Internacional.

Subespecies
Hay tres subespecies del buitre negro americano:
C. a. atratus, nombrado por el ornitlogo Johann Matthus Bechstein en 1793, es conocido
como buitre negro de Norteamrica. Es la subespecie tpica. Es aproximadamente del
mismo tamao que el C. a. foetens, pero su plumaje no es tan oscuro. Su distribucin
comprende desde el norte de Mxico, Texas y el sur de los Estados Unidos llegando hasta
Carolina del Norte y del sur.
C. a. brasiliensis, nombrado por Charles Lucien Jules Laurent Bonaparte en 1850, es
conocido como buitre negro de Amrica del Sur. Es ms pequeo que el C. a. atratus y el
C. a. foetens. Las marcas en los costados son ms blancas y anchas que en las otras
subespecies, y las cubiertas de las alas son ms claras que las del C. a. foetens. Se
distribuye en Amrica Central y el norte de Amrica del Sur. Al sur, se encuentra desde las
regiones costeras de Per por el oeste hasta las tierras bajas del este de Bolivia por el este.
Al norte, se pueden encontrar en Sonora el oeste de Mxico y en San Luis Potos al este. No
se ubica en regiones de gran altitud.
C. a. foetens, nombrado por Martin Lichtenstein en 1817, es conocido como buitre negro
andino. Es aproximadamente del mismo tamao que el C. a. atratus. Las marcas en sus
costados son ms pequeas que en las otras subespecies, y las cubiertas de sus alas son
ms oscuras. Se puede encontrar en el rea de los Andes, desde el norte de Ecuador, a
travs de Per, el norte de Bolivia, Paraguay, Uruguay y las tierras bajas de Chile.
Evolucin del gnero Coragyps
Desde el Pleistoceno temprano hasta el tardo, una especie prehistrica del buitre negro, el
Coragyps occidentalis, conocido como el buitre negro del Pleistoceno o, equivocadamente
como el "buitre negro del oeste", estuvo presente a lo largo de la zona de ubicacin de la
especie actual. Esta especie no difera mucho del buitre negro americano viviente a
excepcin de su tamao; era aproximadamente de 10 a 15% ms largo, y tena un pico
relativamente ms plano y extendido.
Llen el mismo nicho ecolgica que su sucesor del presente, y ciertamente parece haber
evolucionado en el perdiendo tamao en la ltima era de hielo. Bien referenciado gracias a
los huesos fosilizados, el gnero Coragyps da un raro vistazo a la dinmica de la evolucin en
dos cronoespecies. Las etapas finales de esta transformacin evolutiva pudo haber sido
presenciada por humanos: un hueso subfsil de la especie extinta fue encontrada en un
Kkkenmdding que data de entre el Paleoamericano al arcaico temprano (de entre el 9000
al 8000 a. C.) en Five Mile Rapids cerca de The Dalles en Oregn.
Fsiles (o subfsiles) del buitre negro no puede ser necesariamente atribuido al Pleistoceno o
a las especies recientes sin mayor investigacin: la misma variacin en el tamao encontrada
en el ave viviente tambin se encontraba en su pariente prehistrico de mayor tamao.
Aunque, en 1968, Hildegarde Howard separ las aves mexicanas como Coragyps occidentalis
mexicanus como oposicin a las aves que se encontraban ms al norte (como en el Rancho
La Brea) que constitua el denominador de la subespecie C. o. occidentalis.
Las aves que se encontraban al sur eran del mismo tamao que los actuales buitres negros
de Norteamrica, y solo pueden distinguirse por su un poco ms firme tarsometatarsus y su
pico ms plano y ensanchado, e incluso entonces solo habra algo de certeza sobre si la
localizacin donde los fsiles se encontraron sera conocida. Como los buitres del Pleistoceno
y los actuales buitres negros americanos forman un continuo evolutivo en vez de una
bifurcacin en dos o ms linajes, algunos incluyen el taxn del Pleistoceno en la especie C.
atratus
Descripcin
Coragyps atratus brasiliensis.
El buitre negro americano es una gran ave de presa, con 74 centmetros de longitud, 1.67
metros de envergadura y un peso de entre 2 y 2.75 kilogramos. Su plumaje es
principalmente negro lustroso. La cabeza y el cuello no tienen plumas y su piel es gris oscuro
y arrugada. El iris del ojo es caf y tiene una nica fila incompleta de pestaas en el prpado
superior y dos filas en el inferior. Sus piernas son blancas casi grises, mientras que los dedos
delanteros del pie son largos y tienen pequeas redes en sus bases. Los pies son planos,

relativamente dbiles, y estn pobremente adaptados para sujetar, ya que son relativamente
bruscos.
Sus fosas no son divididas por un septum, en vez estn perforadas; desde un costado se
puede observar a travs del pico. Las alas son anchas, pero relativamente cortas. Las bases
de las plumas primarias son blancas, produciendo una mancha blanca en la parte inferior del
filo del ala, que es visible cuando vuela. Su cola es corta y cuadrada, apenas sobrepasando el
largo de las alas plegadas. Las subespecies difieren en tamao de acuerdo con la regla de
Bermann y la cantidad de coloracin en la parte interna de las alas tambin vara. Ya que
probablemente forman un cline con respecto a su ubicacin, son consideradas
frecuentemente como monotpicas.
Un Coragyps atratus brasiliensis leucstico fue observado en Pias, Ecuador en 2005. Tena
plumaje completamente blanco, con solo su tarso, cola y algunas plumas bajo la cola siendo
negras. No era un albino ya que su piel pareca tener su color normal y era parte de una
bandada de unos veinte individuos de plumaje normal.
Distribucin y hbitat
El buitre negro americano tiene una distribucin Nertica y Neotropical. El territorio donde se
puede encontrar incluye a los Estados Unidos, Mxico, Amrica Central y la mayor parte de
Amrica del Sur, hasta la Regin de Aysn en Chile. Reside usualmente a travs de estos
lugares, aunque algunas aves en el extremo norte de su localizacin pueden haber migrado
distancias cortas, y otras pudieron tener movimientos locales en condiciones adversas. En
Amrica del Sur, su localizacin alcanza el centro de Chile y Argentina. Tambin puede
encontrarse en las islas del Caribe. Prefiere tierras abiertas entremezcladas con reas con
bosques o arbustos. Puede adems encontrarse en bosques hmedos en tierras bajas, en
bosques de arbustos en pastizales, pantanos y tierras hmedas, y viejos bosques
degradados. Prefieren las tierras bajas, y es muy raramente visto en reas montaosas. Es
usualmente visto planeando o posado en postes o rboles muertos.
Ecologa y conducta
Un grupo de buitres negros americanos posados en una cerca.
Planea alto al buscar comida, sosteniendo sus alas horizontalmente cuando se desliza. Aletea
acelerando brevemente seguido por periodos cortos de deslizamiento. Su vuelo es menos
eficiente que el de otros buitres, ya que las alas no son tan largas, formando una menor
superficie para planear. En comparacin con el aura gallipavo, el buitre negro americano
aletea ms frecuentemente durante el vuelo. Se sabe que regurgita cuando se le acercan o
cuando es molestado, lo cual lo ayuda a disuadir a sus predadores y a emprender el vuelo
con mayor facilidad al hacer decrecer su peso. Como todos los buitres del nuevo mundo, el
buitre negro americano defeca frecuentemente en sus propias patas, usando la evaporacin
del agua en las heces y en la orina para enfriarse, un proceso que es conocido como
urohidrosis.
Esto enfra los vasos sanguneos de su tarso y pies desprovistos de plumas y causa que el
cido rico de color blanco manche sus patas. Debido a su falta de siringe, el buitre
americano negro, como otros buitres del nuevo mundo, tiene poca capacidad de vocalizacin.
Generalmente es silencioso, pero puede producir gruidos y siseos. El buitre negro
americano es muy sociable, y se rene con grandes grupos. En reas donde su localizacin
coincide, el buitre negro, se posa en ramas desnudas de rboles muertos junto con los auras
gallipavo. El buitre negro generalmente busca comida en grupos; una bandada de buitres
negros pueden hacer retroceder a un aura gallipavo, que generalmente busca comida solo de
un cadver.
Como el aura gallipavo, este buitre es frecuentemente visto en posturas con las alas
abiertas. Se cree que esta postura cumple con mltiples funciones: secar las alas, calentar el
cuerpo, y sobrecalentar las bacterias. Esta misma conducta es exhibida por otros buitres del
nuevo y del viejo mundo, as como tambin por cigeas.
Dieta
Un buitre negro americano en un basurero.
Buitres comiendo un armadillo muerto.
En un ambiente natural, el buitre negro come principalmente carroa. En reas pobladas por
humanos, pueden hurgar en basureros, pero tambin comen huevos y material vegetal en

descomposicin y pueden matar o lesionar a mamferos recin nacidos o incapacitados.

Como otros buitres, juegan un papel importante en el ecosistema al eliminar la carroa que
de otra manera sera terreno frtil para enfermedades. El buitre negro localiza su comida ya
sea por la vista o siguiendo a buitres del nuevo mundo del gnero Cathartes hacia los
cadveres. Estos buitres -el aura gallipavo, el aura sabanera, y el aura selvtica- buscan
alimento a travs del olfato, habilidad poco comn en el mundo de las aves. Vuelan cerca del
suelo para percibir la esencia del etanetiol, un gas producido por el principio de la
descomposicin en los animales muertos. Su perfeccionada habilidad para detectar olores les
permite encuentra la carroa bajo las copas de los rboles en un tupido bosque. El jote real y
el buitre negro americano, que no tienen la habilidad de oler la carroa, los siguen hacia los
cadveres. Es agresivo al momento de alimentarse, y puede perseguir al ligeramente mayor
aura gallipavo hacia los cadveres.
El buitre negro americano tambin se alimenta ocasionalmente de ganado o de ciervos. Es la
nica especie de buitres del nuevo mundo que cazan este tipo de presas. Ocasionalmente
acosan a las vacas que estn dando a luz, pero primordialmente atacan a los becerros recin
nacidos. En sus primeras semanas, un becerro permite que los buitres se le acerquen. Los
buitres pululan alrededor del becerro en grupo, y pican los ojos, la nariz o la lengua del
becerro. La vctima entra en shock y es muerto por los buitres.
Reproduccin
El tiempo en que el buitre americano tiene su temporada reproductiva vara dependiendo la
latitud en que viva. En los Estados Unidos, los que viven en Florida comienzan su periodo en
enero, y como ejemplo los de Ohio generalmente no empiezan sino hasta marzo. En Amrica
del Sur, los ejemplares de Argentina y Chile comienzan su puesta de huevos en septiembre,
mientras que ms al norte en el continente comienzan hasta octubre. Algunos en Amrica del
Sur se reproducen incluso despus que estolos buitres negros americanos en Trinidad no
comienzan sino hasta noviembre, y en Ecuador hasta febrero. El apareamiento se forma
siguiendo un cortejo ritual que se realiza en el suelo: varios machos rodean a una hembra
mientras abren parcialmente sus alas, pavonendose y balanceando sus cabezas.[28] En
ocasiones realizan vuelos de cortejo, lanzndose o persiguindose entre s sobre el nido que
hayan elegido.
El buitre negro americano deja sus huevos en el suelo en reas boscosas, un rbol hueco, o
alguna otra cavidad, raras veces a ms de 3 metros al nivel del suelo. Mientras que
generalmente no usa materiales para anidar, pero decora el rea circundante al nido con
piezas de plstico de colores brillantes, fragmentos de vidrios, o piezas metlicas como tapas
de botellas. La nidada suele ser de dos huevos, aunque puede variar entre uno y tres. El
huevo es valo y mide aproximadamente 7.6 por 5.1 centmetros. El suave cascarn verdegrisceo, azulado o blanco es variablemente manchado o con puntos con lavanda o marrn
claro alrededor del extremo mayor. Ambos padres incuban los huevos, que empollan de 28 a
41 das.
Hasta el empollado, el polluelo est cubierto de plumn blanco. Los dos progenitores
alimentan a los anidados, regurgitando comida en el nido. Los polluelos permanecen en el
nido por dos meses, y despus de entre 75 y 80 das son capaces de volar hbilmente.
Relacin con los humanos
Una bandada de buitres negros sobre el cadver de una vaca.
El buitre negro americano es considerado una amenaza por criadores de ganado debido a la
depredacin sobre los recin nacidos.[47] Los excrementos producidos por el buitre negro y
otros buitres pueden daar e incluso matar rboles y otros tipos de vegetacin.[48] El buitre
negro americano puede ser mantenido en cautiverio, aunque el Migratory Bird Treaty Act solo
lo permite en el caso de animales lesionados o que son incapaces de regresar a su hbitat.
[49] Recibe especial proteccin legal gracias al Migratory Bird Treaty Act de 1918 en los
Estados Unidos,[6] por la Convencin de la Proteccin de Aves Migratorias en Canad,[50] y
por la Convencin para la Proteccin de Aves Migratorias y Mamferos de Caza en Mxico.
[50] En los Estados Unidos es ilegal apresar, matar o poseer buitres negros americanos y la
violacin de esta ley puede producir una multa hasta de 15,000 dlares y hasta seis meses
de prisin.[49] Est listado como una de las especies de Preocupacin Menor en la lista roja
de la IUCN. Su poblacin parece mantenerse estable, y no ha alcanzado el umbral para su
inclusin en las especies amenazadas, que requiere un decrecimiento de ms del 30 por
ciento en 10 aos o en tres generaciones.

El buitre negro americano aparece en una variedad de jeroglficos mayas en cdices mayas.
Se le vincula normalmente con la muerte o como un ave de rapia. La imagen del buitre es
generalmente representado atacando a humanos. Esta especie no tiene las conexiones
religiosas que tiene el jote real. Mientras que algunas representaciones muestran la ventana
de la nariz y el pico en forma de gancho del buitre negro, algunas solo se pueden deducir
que lo son debido a su parecido a un buitre, no tienen la protuberancia del jote real y estn
pintados de negro
Este buitre ha aparecido en dos estampillas, en Guyana en 1990 y en Nicaragua en 1994.