Historia de una ciudad inconclusa en tierra firme. Luz Adriana Alzate Gallego. Pp. 4-16.

Revista Inversa, Vol. 2, No. 2 (2007): 4-16.

ANÁLISIS
Historia de una ciudad inconclusa
en tierra firme:
Santa María de la Antigua del Darién

Luz Adriana Alzate Gallego

luzalzate234@hotmail.com
Máster en Arqueología Antigua y Medieval
Universidad Autónoma de Barcelona (UAB)

Palabras claves Resumen

Urbanismo, Edad Media, fundaciones,
colonizar, arquitectura, cerámica
Key words
Urbanism, Middle Age, foundations,
cities, architecture, pottery
Con la llegada de los españoles al Nuevo Mundo se inicia un período de
conquista y colonización, que rompe la tradición de los pueblos nativos
americanos para dar paso a un nuevo sistema político, económico, religioso y
urbanístico impuesto por los conquistadores. Los primeros asentamientos
españoles en el Nuevo Continente respondieron inicialmente a necesidades de
supervivencia humana, posteriormente se convierten en un interés por buscar
sitios estratégicos que permitan ampliar la empresa conquistadora. Santa María
de la Antigua del Darién se encuentra dentro de las fundaciones estratégicas con
título de ciudad. Su distribución espacial aún se desconoce, pero algunos datos
históricos nos acercan a un posible “urbanismo” preliminar en la región
conocida como “Tierra Firme”. Este artículo realiza un recorrido sobre la
fundación de la primera ciudad española en América, resaltando que Santa María,
fue una ciudad que nunca concluyó debido a una agitada serie de episodios
locales.

Abstract
The arrival of the Spanish in the New World signalled the beginning of a period
of conquest and colonization, which broke the traditional systems of the Native
American people and gave way to a new political, economic, urban and
religious system, imposed by the conquerors. The first Spanish settlements in
the new continent, initially responded to the needs of human survival but these
interests, later became more focused on finding strategic sites that would allow
Recibido: the expansion of the conquest enterprise. Santa Maria de la Antigua del Darién
15/10/2006 finds itself within the strategic foundations, but with the Royal title of “city”. Its
En revisión desde:
1/11/2006
distribution area is still unknown, but some facts suggest a possible preliminary
Aceptado para publicación: 'urbanism' in the region known as “Terra Firme”. This paper takes a journey on
18/01/2007 the foundation of the first Spanish city in America, proposing that Santa María,
was a city that never concluded for a hectic series of local events.

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 Historia de una ciudad inconclusa en tierra firme. Luz Adriana Alzate Gallego. Pp. 4-16.
I
ntroducción
Los primeros asentamientos españoles en tierras
americanas no tenían mucho parecido con los trazados
urbanos del siglo XV en España, época en la que se
produjeron radicales cambios políticos, económicos y
religiosos en la Península Ibérica. Sólo hasta el siglo XVI
se comienza a dar un orden que responde a la distribución
de la población española inmigrante en las nuevas
fundaciones americanas a medida que arribaban las tropas
españolas a los nuevos territorios conquistados, primero a
las islas del Caribe y posteriormente a Tierra Firme. Al
principio, se fundaron ciudades costeras que por su
entorno y habitantes resultaron ser efímeras,
principalmente por los continuos ataques de las
poblaciones nativas. Estos asentamientos desaparecían
rápidamente y los españoles se veían obligados a levantar
nuevos emplazamientos en otros territorios, buscando
insistentemente sitios que se acomodaran a sus intereses
dentro de su campaña conquistadora, privilegiando lugares
que tuvieran determinadas características geográficas y de
posible aprovechamiento económico. Se preferían fondos
de bahías y ríos protegidos a los que pudieran llegar naves
procedentes de la Península, entornos medianamente
salubres, lugares desde los que se pudiera vigilar una amplia
extensión de tierra, inmediaciones de explotaciones
mineras, poblados de indígenas para predicarles el
Evangelio o extensos campos susceptibles de explotación
agrícola.
Inicialmente uno de los sitios que colmó parcialmente las
expectativas e intereses de los españoles por sus
características fue el sitio de Santa María de la Antigua del
Darién, ubicado actualmente cerca de la frontera colombo-
panameña. El emplazamiento en este lugar duró poco
tiempo, causando un temprano abandono de la villa, lo que
trajo consigo un desplazamiento administrativo y de
población hacia la Costa Pacífica donde posteriormente, se
fundaría la ciudad de Panamá.
Esta villa que fue uno de los primeros asentamientos
españoles en América, tiene especial interés para su estudio
ya que fue erigida en una época de transición entre la baja
Edad Media europea y comienzos de la Edad Moderna,
cuya duración aunque no muy extensa, representó para los
conquistadores un territorio estratégico desde el cual se
intentó penetrar y conquistar las tierras del sur de América.
Este artículo tiene como objetivo realizar un recorrido
sobre la fundación de la primera ciudad española en
América y proporcionar un vistazo global sobre la vida
cotidiana en esta villa resaltando que Santa María, fue una
1 La investigadora Carmen Mena (1992), considera que el número de
personas embarcadas fue variando debido a diferentes factores como los
desertores, el mal tiempo en alta mar o los polizones. Además, cita el
relato de Pascual de Andagoya, quien cuenta que la Armada se componía
de “mil e quinientos hombres”, la misma cantidad que anota Francisco
López de Gómara, teniendo en cuenta que éste último nunca estuvo en
América, pero recopilaba los datos que otros viajeros le suministraban.
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ciudad que nunca concluyó debido a una agitada serie de
episodios locales, que se detallarán más adelante, y que
llevaron a que este asentamiento decayera rápidamente.
Breve reseña sobre Santa María de la Antigua
del Darién
Santa María de la Antigua del Darién fue fundada a finales
de 1510 según el cronista Fray Bartolomé de las Casas, o
en 1509 según los relatos de los cronistas Oviedo y Cieza
de León. Los terrenos donde se erigió la villa eran
dominios del cacique Cemaco del grupo indígena Cueva y
la familia lingüística Chibcha (Arcila, 1955 y Romoli, 1987).
Al parecer los españoles consideraron el sitio de Santa
María como un lugar apropiado para consolidar posibles
rutas que les permitieran explorar tierra adentro y así
conquistar y descubrir, pues ofrecía seguridades de defensa
ya que estaba rodeado de pantanos inabordables, una
bahía, un puerto cercano y un punto crucial del cual
parecían iniciar los caminos hacia el interior (Mapa No. 1),
además de la proximidad que tenía con la región del
cacique Dabaibe en el actual territorio antioqueño, famoso
entre los conquistadores por los supuestos tesoros que
poseía.
Santa María de la Antigua fue la capital de la Gobernación
de Castilla de Oro y recibió el título de “ciudad” por medio
de la Real Cédula expedida en Burgos el 10 de Julio de
1515. El Gobernador asignado por el Rey, Fernando de
Aragón, fue un hombre mayor que casi entraba en los 70
años, conocido como Pedro Arias Dávila o Pedrarias para
otros. Este arribó a Santa María con gran despliegue y
pompa ceremoniosa, como se acostumbraba en la Europa
medieval. Este gran proyecto se ha conocido
históricamente con el nombre de La Gran Armada de
Castilla de Oro (Arcila, 1955, Mena, 1992, López del Riego,
2006 y Alzate, 2006).
Vasco Núñez de Balboa, quien se encontraba en el Darién
como Gobernador Interino y quien había enviado una
extensa carta al Rey Fernando II dando cuenta de sus
hazañas, entre ellas el “descubrimiento” del Mar del Sur,
consideraba una injusticia que no se le reconocieran sus
derechos ratificándolo en el cargo de Gobernador. La
ataviada y suntuosa hueste de Pedrarias, contrastaba con la
sencillez de los pobladores de la villa, quienes se habían
convertido en expertos soldados conocedores de la región
y sus habitantes. Al parecer la relativa tranquilidad que
Balboa había logrado con los indígenas de la región, se vio
alterada con la presencia y desmanes de los nuevos
españoles que oscilaban entre 1.500 a 2.000 personas
aproximadamente1. Esta última referencia varía en diferentes
Por otro, lado la historiadora estadounidense K. Romoli (1967) dedujo un
número más alto de tripulantes, pues debido al mal tiempo, la Armada
estuvo anclada 6 semanas en Sanlúcar de Barrameda. Allí algunos
desistieron del viaje y otros aprovecharon para alistarse, en vista de que
Pedrarias, pasando por alto el pacto oficial, embarcó muchos más
sustitutos. La autora comenta que “contando los reclutas, oficiales,
clérigos, familias, mercaderes, criados y mujeres de servicio –una por cada
5
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relatos tanto de cronistas como de investigadores actuales,
sin embargo, no deja de sorprender el número de personas
en un asentamiento tan precario como pudo ser el de Santa
María y sobre todo, el ambiente de tensión que pudo
haberse generado entre los españoles recién llegados y los
que allí se encontraban desde su fundación (Romoli, 1967,
Mena, 1992 y Alzate, 2006).
Por algún tiempo Santa María de la Antigua del Darién
sería una de las poblaciones más congestionadas de Tierra
Firme con aproximadamente unos 4.000 habitantes entre
indígenas y españoles de variada estirpe social. Será
necesario llevar a cabo nuevas investigaciones para
esclarecer algunos datos aportados por las crónicas del
siglo XVI y otras fuentes secundarias, de manera que nos
permita reconstruir una historia más fiable de esta primera
fundación con título de “ciudad” en el territorio
colombiano.
El Darién y su relación con otras fundaciones
En un principio, durante el período de descubrimiento y
conquista, Cristóbal Colón tenía la idea de implantar en las
islas del Caribe un modelo económico portugués conocido
como factorías2 y levantar asentamientos con los nuevos
colonos, separando los espacios habitacionales de los
indígenas nativos de los espacios ocupados por los
“blancos”. Los españoles, asentados en diferentes villas y
fuertes, debían constituir la base para las nuevas
expediciones de descubrimientos y rescates de oro. Estos
asentamientos se han podido reseñar arqueológicamente,
gracias a la presencia de materiales de cerámica, hierro,
vidrio y algo de madera recuperado durante diferentes fases
de investigación en el área circuncaribe3.
Algunas de las primeras fundaciones en las Islas del Caribe
sirvieron de experimento fundacional elemental, antes de

Mapa No. 1. Ubicación geográfica de Santa María de la

Antigua del Darién propuesto por la autora (Alzate, 2007).

diez hombres era lo general– el número de viajeros debía oscilar entre dos
mil ochocientos y tres mil (Romoli, 1955: 236). La cantidad de personas
en los documentos oficiales era de 1250 individuos, pero está visto que
no fue así, ya que otras fuentes insisten en aumentar ese número.
2 Factorías: sistema de explotación, extracción y dominación usado
principalmente por los portugueses. Colón lo implantó en la Isla de la
Española. El primer período de la factoría se basaba en el rescate de oro
y la eventual venta de esclavos indios, pero sólo duró un año (1493-1494)
ya que a partir de la batalla de la Vega Real se impuso el tributo, dando
inicio a un nuevo período (1494-1497), que consistió en obligar a los
indios mayores de catorce años a otorgar un cascabel lleno de oro o una
arroba de algodón. La factoría ha sido considerada como el primer signo
de esclavitud impuesta a los indígenas (Tainos), así como un inhumano
instrumento demoledor de su integridad física y moral. Los indígenas se
vieron imposibilitados de cumplir con el tributo porque en la isla no hubo
el oro suficiente para los intereses españoles.
3Investigaciones realizadas por los arqueólogos Lourdes Domínguez,
Kathleen Deagan, John Goggin, Mitchell Marken, Florence y Robert
Lister, entre otros.

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incursionar hacia la parte continental. Se pueden
mencionar las siguientes fundaciones:
1. Fuerte de La Navidad en la Isla San Salvador (Isla
Guanahaní, hoy día Watling Island-Bahamas). Fundada
por Cristóbal Colón en 1492.
2. Concepción La Vega (Santo Domingo), fundada por
Cristóbal Colón en 1493.
3. La Isabela (La Española, República Dominicana),
fundada por Cristóbal Colón en 1494.
4. Santo Tomás de Pánico (Santo Domingo), fundada por
Cristóbal Colón en 1494.
5. Magdalena, Esperanza y Bonao (República
Dominicana), fundadas por Cristóbal Colón y
Bartolomé Colón entre 1494 y 1497.
6. Villa Caparra (Puerto Rico), fundada por Juan Ponce
de León en 1508.
7. Baracoa (Guantánamo-Cuba), fundada por Diego
Velázquez de Cuellar en 1512.
8. Bayamo (Cuba), fundada por Diego Velázquez de
Cuellar en 1513.
9. San Cristóbal de La Habana (Cuba), fundada por Diego
Velázquez de Cuellar en 1514.
10. San Juan de Puerto Rico (Puerto Rico), fundada por
Juan Ponce de León en 1521.
Así mismo, algunas de las primeras fundaciones en la costa
continental fueron:
a. Santa Cruz (Bahía Castilletes, Golfo Coquibacoa-
Venezuela), fundada por Alonso de Ojeda en 1501.
b. Acla (Panamá) fundada por Vasco Núñez de Balboa en
el año 1511.
c. Nombre de Dios (Panamá), fundada por Diego de
Nicuesa en 1510.
d. San Sebastián de Urabá (Cañaflecha, Necoclí,
Colombia), fundada por Alonso de Ojeda en 1509.
e. San Sebastián de Buenavista (al sur de Necoclí,
Colombia), fundada por Alonso de Heredia en 1535.
f. Santa María de la Antigua del Darién (Colombia),
fundada por Martín Fernández de Enciso y Vasco
Núñez de Balboa entre 1509 y 1510.
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g. Natá (Costa Pacífica-Panamá), fundada por Gaspar de
Espinosa y Francisco Pizarro entre 1517 y 1522.
h. Panamá (Costa Pacífica-Panamá), fundada por Pedro
Arias Dávila en 1519.
i. Nueva Zamora de Maracaibo (Venezuela), fundada por
el alemán Ambrosio Alfinger de la Casa Welser, entre
1527 y 1529.
j. Santa Marta (Colombia), fundada por Rodrigo de
Bastidas en 1525.
k. Cartagena de Indias (Colombia), fundada por Pedro de
Heredia en 1533.
Es importante anotar que la expansión por el continente
americano por parte de los españoles, despertó la codicia
de otros países como Inglaterra, Holanda, Portugal y
Francia principalmente, quienes deseaban el control y
monopolio comercial con las Indias Occidentales o al
menos hacer parte de éste. Para proteger estos intereses,
surgieron necesidades de tipo militar, las cuales se
remediaron por un lado cediendo algunas islas y territorios
a los países en mención y por otro lado, construyendo
inicialmente modestos fuertes que a finales del siglo XVI,
fueron la base de una arquitectura monumental fortificada
y más compleja en las costas. Las diferentes estructuras
arquitectónicas de carácter civil, religioso o militar,
estuvieron sometidas a continuos cambios y usos ya fueran
como fuertes de defensa, conventos u hospitales. Este
fenómeno se prolongó a lo largo de diferentes períodos
históricos hasta nuestros días.
Clasificación básica de los tipos urbanos
hispanoamericanos
A mediados del siglo XX se retomó en América un interés
por la conservación del patrimonio histórico tanto
prehispánico como colonial. Arquitectos, historiadores,
antropólogos, arqueólogos y museólogos han venido
trabajando en diferentes frentes para la divulgación y
conservación de este patrimonio, que va desde los
elementos de la vida cotidiana de los pueblos nativos,
pasando por las manifestaciones de arte criollo colonial,
hasta los grandes monumentos arquitectónicos. Existen
varias categorías clasificatorias en función de la disciplina
que esté estudiando el patrimonio urbanístico colonial. Así
por ejemplo, investigadores como Hardoy (1991),
proponen una clasificación de las ciudades según su
localización, organización o jerarquía territorial en centros
de administración, puertos internacionales, puertos
regionales, centros mineros, centros indígenas, centros
agrícolas, presidios, centros militares de frontera, centros
religiosos (misioneros), entre otros.
7
 Historia de una ciudad inconclusa en tierra firme. Luz Adriana Alzate Gallego. Pp. 4-16.

Por otro lado, existen otras clasificaciones como las
realizadas por los investigadores Torres Balbás y Chueca
Gotilla (1981) propuestas en los años 60s del siglo XX, que
exponen cuatro tipos urbanos americanos que tienen la
ventaja de ayudar a resolver problemas de estilo y uso en el
tiempo y el espacio. Poseen otros esquemas clasificatorios,
de allí que sean de uso más regular entre arquitectos e
historiadores estudiosos del tema. Los tipos mencionados
de ciudades son:
1. Ciudades irregulares:
Se trata de las ciudades fundadas sin plan preestablecido y
con construcciones en madera, tipo choza indígena. Entre
estas se pueden clasificar a Fuerte Navidad en la Isla
Guanahaní y San Sebastián de Buenavista en el Caribe
colombiano. A partir de las descripciones de los cronistas
y las primeras exploraciones sistemáticas del profesor
Graciliano Arcila, he considerado que Santa María de la
Antigua del Darién responde a este trazado de ciudad
irregular. Según las crónicas, los españoles aprovecharon
en un primer momento el tipo de vivienda indígena,
aunque posteriormente levantarían las suyas (Oviedo, 1526
y Romoli, 1967). Con el tiempo, los emplazamientos se
irían regularizando y no serían tan indefensos a los ataques
de los indígenas, aunque seguirían siendo irregulares como
la Vieja Santo Domingo, cuyo plano es similar al de una
ciudad medieval española con murallas almenadas,
construcciones reales sobre la muralla y con las iglesias
diseminadas en torno a lo que serían los futuros barrios4.
2. Ciudades semirregulares:
Estas no obedecen a un plano rígido, pero tampoco a uno
elemental. Sus calles son alineadas con tendencia a la
escuadra. Algunas tenían como base, los asentamientos de
ciudades irregulares y con el tiempo crecieron sin un
trazado previo. En otros casos la topografía del lugar pudo
ser una causa, al tratarse de sitios circundados por
riachuelos, colinas, selvas, costas o profundos cañones.
Ejemplo de ello podría ser La Habana (Cuba), Santiago de
Cuba, Veracruz (México), Cartagena de Indias (Colombia),
Santa Marta (Colombia) y San Agustín (Florida, USA),
entre otras.
3. Ciudades regulares:
Es un tipo de ciudad recurrente en todo el continente
americano desde La Florida en Estados Unidos hasta el sur

Bohíos de los indígenas del Darién. Grabado extractado de Historia General de las Indias de Gonzalo Fernández de Oviedo (1526) editado por
Dastin Historia. Madrid. 2002. Imagen aportada por la autora.

4 Plano en el Archivo General de Indias de Sevilla-España.

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Detalle de la ciudad de Cartagena de Indias (Colombia). Grabado realizado por Theodor de Bry (1590-1634) extraído de América de Bry, 1992,
Editorial Siruela. Imagen aportada por la autora.

de Argentina. Es el esquema más simple tipo ajedrez, con
una clara orientación norte-sur, oriente-occidente. La
fachada de la iglesia miraba al poniente en la Plaza Mayor.
Los conventos, hospitales y cementerios a menudo se
situaban hacia los linderos extremos de la ciudad. Fueron
ciudades organizadas administrativa y jurídicamente, con
planos que se conservan en muchos casos, en los archivos
de sus respectivos países y en el Archivo General de Indias
de Sevilla. Ejemplo de ello son las ciudades de Santiago de
los Caballeros de Guatemala, Trujillo al norte de Perú o
Santafé de Antioquia en Colombia.
4. Ciudades fortificadas de trazado regular:
Este tipo de ciudades se consolidan a partir del siglo XVII
en adelante. Las ciudades tanto regulares como irregulares
continúan creciendo y protegiéndose de los incesantes
asedios en las costas principalmente. Intervienen
arquitectos italianos como Bautista Antonelli 5 , quien
trabajó para Felipe II y españoles como Antonio de
Arévalo. Sobresalen ciudades como Portobelo (Panamá),
San Agustín y Santa Elena (Florida, USA), Santo Domingo
(República Dominicana), San Juan (Puerto Rico),
Cartagena de Indias (Colombia), Fuertes del Morro y la
Punta (La Habana, Cuba) y Nueva Veracruz (México) entre
otras.
Recomendaciones de la corona española
para fundar en tierra firme
En 1542 bajo el mandato del Rey Carlos V, se recopilaron
para las Leyes de Indias, unos criterios que se venían
aplicando para las fundaciones en tierras americanas desde
la época en que su abuelo, Fernando de Aragón, diera
instrucciones a Pedrarias antes de emprender su
expedición de la Gran Armada en dirección a Santa María
de la Antigua del Darién o Castilla de Oro. Algunas de las
recomendaciones rezan así6:
“Lo que vos Pedro Arias Dávila que vais por nuestro
capitán general y gobernador, así por mar como por tierra,
a la Tierra Firme que se solía llamar e ahora la
mandamos llamar Castilla Aurífera y las otras partes
contenidas en el poder que lleváis (…) ir a poblar e
pacificar la dicha tierra e provincia hasta llegar a ella y

5Bautista Antonelli, de vuelta a España en 1599, diseña las defensas de 6Instrucciones dadas a Pedrarias Dávila el 4 de agosto de 1513. Archivo
Gibraltar y el fuerte de Larache. Murió en Madrid en 1616. General de Indias, Panamá 233, libro 1.

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Detalle del Cuzco (Perú). Grabado realizado por Theodor de Bry (1590-1634) extraído de América de Bry, 1992, Editorial Siruela. Imagen aportada por la autora.
después de llegado la forma y orden que acá ha parecido
que vos debo mandar que tengáis y guardéis y hagáis
guardar e cumplir es lo siguiente (…):
5. Que pongan nombre general a todas las ciudades e villas
e lugares con el reverendo padre Fray Juan de Quevedo,
obispo de Santa María del Darién.
6. Que miren en los asientos de los lugares y cuantos
lugares son menester para la navegación por la costa
[…]así en el lugar que ahora esta hecho como en los que
de nuevo se hicieren se ha de mirar que sean en sitios sanos
y no anegadizos y donde se puedan aprovechar de la mar
para cargo y descargo sin que haya trabajo y costa de llevar
por tierra las mercancías que de acá fueren; y si por respecto
de estar mas cercanos a las minas se hubieren de meter la
tierra adentro, débese mucho de mirar que por alguna
ribera se puedan llevar las cosas que de acá fueren desde la
mar hasta la población, porque no habiendo allá bestias,
como no las hay, seria grandísimo trabajo para los hombres
llevarlos a cuestas y ni los de acá ni los indios no lo podrán
sufrir; y que sean de buenas aguas y de buenos aires y cerca
de montes y de buena tierra de labranza y de estas cosas
las que mas pudieran tener.
7. Que vistos los asientos de los lugares y el sitio mas
provechoso reparta los solares según las calidades de cada
uno y como sirvieren, por manera que hechos los solares, el
pueblo parezca ordenado, así en el lugar que se dejare para
plaza, como en el lugar en el que hubiere la iglesia, como
en el orden que tuvieren las calles, porque los lugares que
de nuevo se hacen, dando la orden en el comienzo, sin
Inversa, revista de estudiantes de Antropología. Volumen 2, No. 2 (2007)
ningún trabajo ni costa quedan ordenados y los otros jamás
se ordenan. (…)
14. Que en los pueblos y lugares que hicieredes dentro de a
tierra los hagáis en parte que os podáis aprovechar de ellos
para por tierra descubrir la otra costa de la mar, que estos
indios dicen que esta tan cierta y tan cerca de esta otra”.
Hoy sabemos arqueológicamente y por las crónicas, lo
grande que eran algunas ciudades prehispánicas y la
descripción de sus estructuras en madera y piedra, las
cuales fueron rápidamente arrasadas por el fuego o
sepultadas por la selva. La importancia de los
asentamientos indígenas encontrados por los españoles
durante los primeros años de conquista y colonización,
fueron claves para el abastecimiento de oro y víveres, la
exploración de nuevas tierras interiores y para levantar su
imperio. Grandes ciudades que cumplían funciones
administrativas o de culto, pobladas por miles de
habitantes, fueron usadas como base para levantar nuevas
ciudades hispánicas, otras fueron obligadas al abandono
como Pachacamac al sur de Lima. Pero ciudades como el
Cuzco en Perú, Tenochtitlán y Tlatelolco en México o
Utatlán en Guatemala, en pleno florecimiento urbanístico,
fueron usadas por los españoles como centro de
operaciones expansivas inicialmente en la conquista y luego
como centros administrativos durante la colonia.
El modesto poblado indígena del Cacique Cemaco no
escapó a este patrón de conducta impuesto por los
españoles pues según las crónicas, fue allí donde Martín
Fernández de Enciso y Vasco Núñez de Balboa fundaron
10
 Historia de una ciudad inconclusa en tierra firme. Luz Adriana Alzate Gallego. Pp. 4-16.
Santa María de la Antigua del Darién, en honor a Santa
María de la Antigua de Sevilla. Para muchos pueblos
indígenas víctimas de otras conquistas locales, fue una vez
más la llegada de otro nuevo poder de sometimiento, pero
esta vez desde el otro lado del Océano Atlántico.
Afortunadamente otros grandes complejos arquitectónicos
y urbanísticos de Mesoamérica y los Andes, se protegieron
de la mano conquistadora, al ser cubiertos por la abundante
vegetación, tal fue el caso de ciudades como Tikal en
Guatemala o Machu Pichu en el Perú.
Repartimientos de tierras: una práctica
medieval
En España se tenía como costumbre desde la época de la
Reconquista 7 recibir incentivos ya fueran sociales o
económicos, cuando se participaba en campañas hacia
territorios lejanos y peligrosos. La tierra era el mejor medio
de pagar esfuerzos y méritos al soldado y al mismo tiempo,
el instrumento más eficaz para convertirlo en colono. Con
la finalidad de recompensar los servicios prestados a los
hombres que emprendían la empresa colonizadora, la
Corona estableció el sistema de repartimientos y
encomiendas. El sistema consistía en que la Corona
española distribuía a los indígenas en un determinado lugar
entre los conquistadores o nuevos colonos, en pago por
sus servicios. Este privilegio duraba el tiempo que viviera
el encomendero y su heredero. El encomendero tenía la
obligación de cuidar de los indígenas, catequizarlos y velar
por su bienestar. Así mismo, debía defender el territorio
que se le confiaba8.
Algunas disposiciones complementarias a las instrucciones
dadas al Gobernador Pedrarias por el Rey, lo autorizaban
a premiar a los miembros de su expedición repartiéndoles
tierras y solares según el origen social de cada uno de los
españoles a su cargo. Este modus operandi tenía arraigo en
una tradición medieval aún vigente en la nueva sociedad
renacentista de la época. El Rey Fernando “El Católico”,
autorizaba a Pedrarias a aplicar las normas expedidas antes
de embarcar hacia el Darién y que se relacionaban con la
manera de levantar un centro poblado y realizar repartición
de solares en Tierra Firme, procurando que el conjunto
quedara ordenado.
7Reconquista: nombre con el que se designa el período de guerra y toma
de territorios de los cristianos contra los musulmanes en la Península
Ibérica. Fue parte del proceso de unificación de diferentes reinos que
darían origen al actual territorio español.
8 La Encomienda era una manera de esclavizar y explotar a los indígenas,
que contradictoriamente, eran considerados “vasallos libres” de la Corona.
Fue experimentada por primera vez en las Antillas con resultados
nefastos. La respuesta de la Corona ante los abusos de los españoles fue
la expedición de las “Leyes de Burgos” en 1512, entregadas a Pedrarias
para que las aplicara en Castilla de Oro. El sistema fue abolido por el
Emperador Carlos V, debido a los abusos y atropellos que los españoles
continuaron cometiendo a la población indígena. Los obispos, alcaldes e
Inversa, revista de estudiantes de Antropología. Volumen 2, No. 2 (2007)
“Porque nuestros vasallos se alienten al descubrimiento y
población de las Indias y puedan vivir con la comodidad y
conveniencia que deseamos, es nuestra voluntad que se
puedan repartir y repartan casas, solares, tierras,
caballerías y peonías a todos los que fueren a poblar tierras
nuevas en los pueblos y lugares que por el gobernador de la
nueva población les fuere señalados, haciendo distinción
entre escuderos y peones, y los que fueren de menos grado y
merecimiento, y los aumenten y mejoren, atenta la calidad
de sus servicios para que cuiden de la labranza y crianza,
habéis de dar y señalar al escudero y personas que nos
hayan servido y sirviere y se avecindare allá, por
repartimiento, tierras en que pueda poner y señalar
doscientos mil montones y esto se llama una caballería de
tierra. Y al peón, a razón de cien mil montones, que es una
peonía. Y a este respecto los solares, y para los solares en
que hagan sus casas y bohíos les habéis de señalar y dar
suelo de cien pasos de largo y ochenta en ancho a las
personas susodichas, y a las otras personas que fueren de
menor calidad o condición o merecimiento a este respecto”.9
Como una garantía para la Corona española sobre los
nuevos colonos, se dispuso que los pobladores vivieran en
Castilla de Oro avecindados en pueblos y no se les
permitiera viajar a España u otro lugar sin perder todos los
derechos adquiridos hasta transcurridos cuatro años. La
idea era forzar a la gente a permanecer en la tierra y echar
raíces en la misma, pues se sospechaba que muchos de los
emigrantes eran sólo aventureros, que al haber obtenido el
privilegio de un pasaje gratis al Nuevo Mundo, podían en
cualquier momento faltar a sus compromisos con la
Corona y desertar. Se pretendía lo mismo al permitir que
los colonos comerciaran libremente con la metrópoli o con
las islas vecinas, junto con otras mercedes y exenciones
concedidas generosamente por el soberano antes de que
aquellos partieran al Darién. Lo cierto es que Pedrarias
tenía autorización Real para realizar repartimientos si lo
consideraba conveniente en Santa María de la Antigua,
pero sólo los realizó cuando se estableció en Panamá con
los hombres que aún le apoyaban a pesar de sus abusos de
autoridad.
inclusive virreyes, llegaron a denunciar la violencia de los encomenderos.
El ideal de la encomienda sólo produjo más enfrentamientos, pues los
colonos no estaban dispuestos a renunciar a ese gran privilegio. Los
levantamientos más violentos entre colonos y representantes de la
Corona, se dieron en Perú, Panamá y Nicaragua. Destacaron por la
rebelión los hermanos Pizarro y los nietos de Pedrarias Dávila, Hernando
y Pedro Contreras, quienes saquearon Granada y Nicoya en Nicaragua y
la ciudad de Panamá. (Castillero 1972, Mena 1992, Ballesteros 2002 y
López del Riego 2006).
9Archivo General de Indias, Panamá 233, Libro I: “Segunda Instrucción
para Pedrarias con cierta moderación de la primera”. Valladolid, 9 de
agosto de 1513.
11
 Historia de una ciudad inconclusa en tierra firme. Luz Adriana Alzate Gallego. Pp. 4-16.
Hacia 1520, la población indígena había disminuido
notablemente en la zona del Darién (De Las Casas, 1522,
Fernández de Oviedo, 1526, Arcila, 1956 y Romoli, 1987).
Ninguna de las expediciones salidas de Santa María en
busca de oro tuvo un éxito abrumador como se esperaba
(Castillero 1969 y Mena 1992). Al no resultar rentable el
asentamiento, la corona se desinteresó de esta región y pese
a la oposición de muy buena parte de los colonos, entre
ellos Fernández de Oviedo, el Gobernador Pedrarias
trasladó los pobladores a la zona del Istmo y fundó Nuestra
Señora de la Asunción de Panamá en 1519. Para ese
entonces Fernando “El Católico” quien más interés había
mostrado por su “Castilla de Oro”, dado el empeño e
interés puestos en la región y más precisamente por Santa
María de la Antigua del Darién, había fallecido (1516).
Posible trazado urbano efímero en Santa
María de la Antigua del Darién
Al día de hoy no se conoce un plano o esbozo de esta villa
que alcanzó el título de ciudad. Probablemente esté
refundido en algún archivo histórico, o a lo mejor pudo
haberse perdido en el traslado hacia Panamá y posteriores
asedios piratas a esta ciudad. No obstante, por medio de
las crónicas de Gonzalo Fernández de Oviedo, las
investigaciones de Kathleen Romoli, la historiadora
Carmen Mena y las excavaciones realizadas por el
investigador Graciliano Arcila Vélez, se concluye que Santa
María de la Antigua del Darién tuvo un cabildo, Alcalde
Mayor, Casa de Contratación, Catedral, convento de
franciscanos, colegio indigenista y una ermita dedicada a
San Sebastián. La administración pública y religiosa
normalmente son las que dejan mejores rastros
arqueológicos, ya que siempre han sido las obras que más
recursos absorben en su construcción, pues por su carácter
de entes controladores, debían y deben inspirar respeto,
autoridad y estabilidad en la población. Esto se puede
corroborar con la Recopilación de Leyes de los Reynos de
las Indias (De León Pinelo y De Solórzano, (1680)[1889])
donde uno de sus apartados dice10:
“[…] que los solares, edificios y casas sean de una forma
que cuando los indios las vean les cause admiración y
entiendan que los españoles pueblan allí de asiento, y les
teman y respeten, para desear su amistad y no los ofender”
(Pág., 43).
1. Las viviendas:
Las construcciones en esta ciudad del Darién eran de
madera, que por su condición de material perecedero, nos
ha brindado poca información sobre las estructuras físicas
en sí. De esta manera lo ha recopilado Kathleen Romoli en
la biografía de Vasco Núñez de Balboa, explicando como
10 En 1680-81 durante el reinado de Carlos II se publica la Recopilación
de Leyes de los Reynos de las Indias. Estas tenían como base las “Leyes
de Burgos” de 1512, expedidas por Fernando de Aragón y las “Nuevas
Leyes de Indias” de 1542 expedidas por Felipe II. Años más tarde durante
el reinado de Carlos IV se conocería una nueva edición que recogía más
de 6.000 leyes de Indias con base en las expedidas anteriormente.
Inversa, revista de estudiantes de Antropología. Volumen 2, No. 2 (2007)
las casas donde habitaban los españoles eran todavía
iguales a las de los indígenas y según sus datos, no había en
el lugar una sola piedra o adobe. Este argumento es
refutable si tenemos en cuenta que dentro del material
arqueológico recuperado por Graciliano Arcila Vélez, hay
ladrillos de diferentes tamaños y colores, inclusive azulejos.
Romoli explica además, que mientras muchas casas eran
sencillos bohíos, en otras el modelo indígena se había
adaptado para las “mansiones” de alguna pretensión, con
dos pisos, una azotea y estrechos balcones de caña a lo
largo de las fachadas (Fernández de Oviedo, 1526 y
Romoli, 1967). Ver foto de azulejo.
Azulejo de cuenca o arista No. 269-105. Recuperado en Santa María
de la Antigua del Darién por Graciliano Arcila Vélez. Colección del
Museo Universitario de la Universidad de Antioquia, Medellín,
Colombia. Imagen aportada por la autora.
Este último dato muestra un rasgo muy propio de las casas
castellanas. La casa de cara a la calle presentaba una fachada
sin adornos, podía haber una franja de jardín por un lado y
un gran patio detrás, donde crecía una gran variedad de
plantas y hierbas a pesar de las aves domésticas que
picoteaban allí. Todo a la sombra de árboles frutales
llegados de España como naranjos, limoneros, limeros,
granados, higueras, incluso parras de uvas de Málaga, pues
los vecinos habían aprendido con la experiencia, que
mediante drástica poda de la planta, la viña se aclimataba
en la región tropical. El dueño de casa estaba atendido por
indígenas naborías11 y otros esclavos. Oviedo dice que para
la construcción de su casa gastó “[…] 1.500 pesos de buen
oro, en el cual se pudiera aposentar un príncipe”
(Fernández de Oviedo, 1526).
Según relatos de cronistas e investigadores anteriormente
mencionados, se puede decir que la casa era de planta
11Naborías: siervos, de clase baja dentro de la estratificación social de los
indígenas Tainos de Puerto Rico y República Dominicana. Los Naborías
pescaban, cazaban y hacían los trabajos más duros de la comunidad.
12
 Historia de una ciudad inconclusa en tierra firme. Luz Adriana Alzate Gallego. Pp. 4-16.

rectangular, de paja, madera y reforzada con “buena
clavazón”. Los clavazones en general y de todo tipo, fueron
recuperados en terreno por el profesor Arcila Vélez. Al día
de hoy esperan ser restaurados en los fondos del Museo
Universitario de la Universidad de Antioquia. La casa en
cuestión no se construyó hasta 1521, cuando se había
iniciado el traslado de la Antigua del Darién hacia Panamá.
Tal vez la construcción la inició Oviedo quien había
quedado a cargo de la ciudad, pese al traslado de la misma,
no como una manera de animar a los pobladores de la
localidad a quedarse en la Antigua, sino más bien, como un
acto de rebeldía y férrea voluntad frente a Pedrarias Dávila,
con quien se presentaron diferencias administrativas muy
profundas (Arcila, 1955, Romoli, 1967, Mena, 1992,
Ballesteros, 2002 y Alzate, 2006).
2. Arquitectura religiosa:
Siempre se ha dicho que en la ciudad del Darién se levantó
la primera “catedral” de Tierra Firme, pero la ubicación
exacta de dicha estructura se desconoce, ya que el actual
santuario, no responde a la misma ubicación del antiguo
templo. Se sabe además, que fue nombrada primera
Diócesis por el Papa León X 12 , por medio de la bula
Pastorialis Officii Debitum (1513), diseñando una
organización completa como si se tratara de una sede
eclesiástica española. Se creó un clero regular y secular,
además de un “Cabildo Catedral” compuesto de 10
miembros, 3 sacerdotes para “sacristanes mayores” y 1
obispo acompañado de 13 clérigos y varios religiosos
franciscanos (Pbro. Mesa, 1986).
niños indígenas y a los hijos de los caciques,
evangelizándoles y alfabetizándoles en el idioma castellano.
Así lo había pedido el Rey al comisario de Tierra Firme
Diego de Torres.
3. Cerámica recuperada en el sitio:
Si bien el sitio en cuestión ha sido presa de numerosas
expoliaciones por individuos de toda índole, en busca de
oro y más recientemente en busca de otros objetos, se
puede decir que hasta el momento, sólo se cuenta con el
material recuperado y documentado por el investigador
Graciliano Arcila Vélez, del cual se retomó la cerámica que
en principio requería una adecuada catalogación. Ello
permitió establecer datos con relación a las formas, tipos y
estilos de los objetos importados durante la ocupación del
asentamiento (ver lámina No. 1). Gracias a las técnicas
usadas para la decoración y cocción de la cerámica, se
alcanzaron a identificar algunos rasgos, como cicatrices
dejadas en platos y escudillas debido al uso de herramientas
dentro de los hornos y los motivos decorativos impresos
en los bordes de los lebrillos (ver foto de cerámica).

En las excavaciones realizadas por el profesor Arcila Vélez

se determinó la ubicación exacta de Santa María de la
Antigua del Darién en contexto general, por la presencia de
abundantes elementos de hierro y cerámica de manufactura
europea, pero la ubicación exacta de la iglesia, supuestos
conventos y otras estructuras no se han podido localizar
Cicatrices en las bases, tipo Columbia Plain. No 18-190-255.
con precisión.
Imagen aportada por la autora.

A finales de 1512 había en Santa María de la Antigua del

Darién un convento de la Orden de los Franciscanos.
Algunos documentos hablan de soldados que fueron a
refugiarse allí, acusados de sublevarse contra Vasco Núñez
de Balboa. El 28 de diciembre de 1512 Pedrarias informa
al Rey Fernando que:

“[…] el monasterio está en muy buen lugar y bien hecho y

aquel Fray Diego Torres lo hace muy bien y los religiosos
también y que le parece que vuestra alteza los debe proveer
de algunas limosnas y les debe hacer merced de algunos
indios pequeños”.

Para ese entonces había en el monasterio 6 religiosos. Los

Franciscanos de la ciudad del Darién, fueron los primeros Borde de Lebrillo. Detalle declaración interna. Vidriado café No.
en establecer escuela en su convento para educar algunos 478. Imagen aportada por la autora.

Papa León X: su nombre era Juan de Medici o Giovanni di Lorenzo de

12 su muerte, siendo relevado por su primo el Papa Clemente VI, es decir
Medicis. (1475-1521). Fue Papa a los 38 años de edad, entre 1513 hasta Giulio di Giuliano de Medicis.

Inversa, revista de estudiantes de Antropología. Volumen 2, No. 2 (2007) 13

 Historia de una ciudad inconclusa en tierra firme. Luz Adriana Alzate Gallego. Pp. 4-16.

Con base en las evidencias arqueológicas recuperadas por
el profesor Arcila y las fuentes historiográficas, se puede
demostrar que Santa María de la Antigua del Darién siguió
relativamente viva después de su abandono. Prueba de ello
es la presencia de cerámica de manufactura europea
fabricada mucho tiempo después de la fundación y
abandono de esta villa. La presencia de cerámica muy
compacta y semi-industrializada, como lo es la del tipo
cerámico Stone Ware elaborado más o menos desde 1530
hasta 1600 y cuya producción corresponde a los países del
centro de Europa, indican que la villa prolongó sus
servicios posiblemente como sitio de paso transitorio entre
la Costa Caribe, Panamá y el resto de Tierra Firme. Por el
Atlántico hasta las costas caribeñas, llegaban las dotaciones
importadas desde Europa, de las cuales han quedado
evidencias en otros sitios del Golfo de Urabá como San
Sebastián de Urabá, San Sebastián de Buena Vista y Acandí.
Los inventarios y relaciones de embarques de la época,
convertidos hoy día en documentos históricos, han
permitido conocer datos sobre la capacidad y volumen de
algunos objetos, transporte y el embalaje de ellos,
cantidades desembarcadas y distribución de éstos en
América.
Este primer acercamiento al sitio de Santa María a través
del estudio de su cerámica, ha permitido reafirmar la
presencia de especialidades dentro del oficio alfar en la
España de finales del siglo XV y comienzos del XVI.
Surgen especialidades como botijeros, lebrilleros y loceros
entre otros, como consecuencia de la demanda comercial y
doméstica que trae consigo el tráfico de productos y
enseres entre el Viejo y el Nuevo Continente. A esto se
suma la influencia de alfareros italianos que se desplazaron
a la Península Ibérica trayendo consigo nuevas técnicas y
estilos de influencia árabe, enriqueciendo de esta manera la
cerámica Ibérica de uso doméstico y de acabados
arquitectónicos principalmente. Tanto las técnicas como la
decoración, se pueden detectar en la cerámica colonial
recuperada en asentamientos como los de República
Dominicana, Panamá, Cuba, México o Colombia,
principalmente. Los italianos perfeccionaron algunas
técnicas e innovaron con otras como la técnica de “cuenca

Lámina No. 1. Imagen que detalla las formas cerámicas identificadas para el sitio Santa María de la Antigua del Darién. Figura aportada por la autora.

Inversa, revista de estudiantes de Antropología. Volumen 2, No. 2 (2007) 14

 Historia de una ciudad inconclusa en tierra firme. Luz Adriana Alzate Gallego. Pp. 4-16.
o arista” para elaborar azulejos 13 . Todos estos objetos
fueron embarcados desde España los primeros años de
conquista y colonización con el fin de suplir unas
necesidades básicas según el monopolio comercial que
España había implantado con las colonias americanas.
Posteriormente a finales del siglo XVI, se implementaría
una producción de tipo local más barata a todo lo largo del
continente americano, con mano de obra indígena y
mestiza que disminuía los costos de la mercancía a medida
que los emplazamientos urbanos iban creciendo.
Consideraciones finales
Como se ha propuesto anteriormente, sería necesario llevar
a cabo nuevas investigaciones sistemáticas de terreno y de
manera responsable, para esclarecer algunos datos
aportados por las crónicas del siglo XVI y otras fuentes
secundarias, de forma que nos permita reconstruir una
historia más fiable de esta primera fundación de Tierra
Firme con título de “ciudad” en lo que hoy día es la
frontera colombo-panameña.
Muchos elementos se entretejieron en el sitio, en un
período de tiempo muy determinado que va desde la
fundación en 1509 ó 1510 hasta 1521, cuando se reseña su
paulatino traslado hacia Panamá.
Cabe resaltar la corta pero intensa historia de esta
fundación española que decayó rápidamente, no sólo por
su agreste entorno como se ha enfatizado siempre, sino
más bien por una serie de factores aglutinados, entre ellos
su posición geográfica que aunque malsana, era muy
estratégica para incursionar tierra adentro, el paso de
muchos personajes “hidalgos” por su territorio, y los
escándalos que estos mismos ocasionaban continuamente,
así mismo, las medidas que la Corona española tomaba
frente a las arbitrariedades de sus colonos en Tierra Firme,
la creación de nuevas normas y reglas de conquista que
inspiró a pensadores y juristas de la época, las intensas
campañas de pacificación que ayudaron a diezmar la
población nativa, las normas para los repartimientos de
tierras que nunca se llegaron a consumar y los fracasos de
exploraciones en busca de los supuestos tesoros de Castilla
de Oro. Estos y otra serie de episodios locales,
mencionados en este artículo de manera global, llevaron a
que Santa María de la Antigua del Darién se convirtiera en
una ciudad inconclusa cuando la triste historia de
desarraigo de los pueblos americanos casi acababa de
comenzar.
Con relación a la cerámica del sitio arqueológico en
cuestión, se podría decir que no sólo ha servido para
detectar esos sutiles cambios tecnológicos plasmados en la
cerámica, como es el caso de las técnicas de elaboración y
cocción de loza, sino que también ha permitido ubicar
espacial y temporalmente la existencia del sitio. Igualmente,
se ha dado un vistazo global de la vida cotidiana de esta
primera villa americana en una época de transición entre la
Esta técnica agilizaba el proceso decorativo recurriendo al uso de una
13
matriz que imprimía sobre barro fresco, el motivo deseado.
Inversa, revista de estudiantes de Antropología. Volumen 2, No. 2 (2007)
Baja Edad Media europea y comienzos de la Edad
Moderna con sus consecuentes descubrimientos.
Agradecimientos
Al investigador, antropólogo y Maestro Graciliano Arcila
Vélez (Q.E.P.D), quien supo transmitirme su entusiasmo e
interés sobre esta villa de Santa María de la Antigua del
Darién. Al Museo Universitario de la Universidad de
Antioquia en Medellín (Colombia) por su colaboración e
interés. Al Doctor Roberto León Ojalvo y al antropólogo
Santiago Ortiz. A las arqueólogas Monika Therrien y
Beatriz Rovira por su asesoría. A la artista Gladis Franco y
al Centro de Estudios Precolombinos de la Universidad
Autónoma de Barcelona (CEP) y su directora Victoria
Solanilla, por su confianza y constante colaboración. A Jota
por su incondicional apoyo.
Fuentes primarias
Archivo General de Indias, Panamá 233, Libro I: “Segunda
Instrucción para Pedrarias con cierta moderación de la
primera”. Valladolid, 9 de agosto de 1513.
Instrucciones dadas a Pedrarias Dávila el 4 de agosto de
1513. Archivo General de Indias, Panamá 233, Libro 1.
Fuentes secundarias
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Documento sin publicar.
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1955 Anotaciones sobre ubicación de Santa María de la
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(Colombia): Universidad de Antioquia. Pp. 275-
287.
1956 Acerca de Santa María de la Antigua del Darién.
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