EL PETRLEO Y LA STANDARD OIL

Las concesiones que haba recibido la Richmond Levering fueron

ilegalmente cedidas a la Standard Oil en 1921, vulnerando una clusula del
contrato que prohiba expresamente tal cesin. A pesar de ello, el gobierno
de Saavedra aprob el nuevo status en 1922. La Standard compr adems
otras concesiones de particulares hasta controlar 4,6 millones de hectreas
para su explotacin. El contrato con el gobierno estableca un derecho de
explotacin de 55 aos, la empresa debera perforar un pozo por cada
50.000 hectreas y producir hasta dos millones de barriles por ao. La
Standard deba pagar a Bolivia un 11 % de la produccin bruta como
regalas.
Dentro de una visin liberal era entendible que el gobierno de Saavedra
creyera que la inversin externa era la nica que poda desarrollar una
industria tan cara como el petrleo. Sobre esa lgica, se favoreci
plenamente la llegada de una de las empresas petroleras ms poderosas del
mundo. Pero este criterio tuvo su contraparte en el diputado Abel Iturralde
que se opuso tenazmente al contrato y alert sobre el peligro de la
presencia de una empresa que poda burlar fcilmente las leyes bolivianas
(de hecho el arbitraje estaba en manos del presidente de la sociedad
geogrfica de Londres). Estas dos visiones totalmente distintas de las cosas,
marcaron dos lneas de pensamiento recurrentes y de all surgi la oposicin
entre liberales y quienes se autodenominaron con los a los de izquierda
nacional. Unos favorables a la inversin externa y concesiones a grandes
transnacionales y otros, defendiendo a ultranza los recursos naturales y su
explotacin por empresas estatales.
Durante toda la dcada se produjeron controversias sobre el pago de
patentes por concesin (la empresa tena dos, tipos de concesin, las
perpetuas compradas a particulares y las de la Richmond adquiridas al
estado) que generaron una relacin difcil con el gobierno. Entre 1922 y
1937 (ao de la nacionalizacin), la Standard invirti slo 17 millones de
dlares. En agosto de 1922 perfor el primer pozo, el Bermejo 1. En 1924 se
perfor el Bermejo 2 que fue el primer pozo productivo de hidrocarburos en
el pas. En 1927 se perfor el primer pozo en Camiri. En total se perforaron
30 pozos hasta 1937. Entre 1925 y 1936 la Standard produjo 773.792
barriles, pero se comprob que haba exportado petrleo de contrabando a
la Argentina por lo menos hasta 1928.
LA NACIONALIZACIN DE LA STANDARD OIL Y LA CREACIN DE YPFB
La guerra del Chaco haba demostrado fehacientemente la actitud soberbia
de la Standard que se neg a ayudar a Bolivia en pleno conflicto en
cuestiones elementales, como provisin de gasolina de aviacin y
transport combustible clandestinamente a la Argentina y a Paraguay. La
compaa no cumpli sus compromisos, no perfor los pozos
comprometidos, su produccin no super los 300 barriles diario; y lo que
probablemente hizo, a pesar de la modesta dimensin de nuestras reservas,

es mantener los campos de Bolivia como potenciales reservas de su

produccin internacional. El gobierno de Toro recorri caminos
contradictorios antes de decidirse por la nacionalizacin.
El 7 de junio de 1936 declar la caducidad de las concesiones previas a la
ley de 1921 (lo que exceptuaba precisamente a la Standard), el 24 de
octubre promulg la nueva ley del petrleo expresamente favorable a la
empresa, el 13 de noviembre se estableci que la Standard no tena cuentas
pendientes con el erario. Pero apenas cuatro meses despus, tras una ardua
reunin de gabinete, decidi la nacionalizacin de la compaa. El decreto
determin la caducidad de las concesiones petrolferas y la reversin de
todos sus bienes al estado. La decisin del gobierno boliviano fue histrica,
no slo por el cambio de actitud radical en relacin a la inversin externa,
sino porque fue la primera estatizacin en la historia del pas y la primera
que se hizo en toda Amrica del Sur. La Standard intent revertir la medida,
pero el hecho consumado se mantuvo. El magro consuelo para la
transnacional se dio en 1942 en el gobierno de Pearanda, que decidi
pagar una modesta indemnizacin de 1,7 millones de dlares. Cuatro meses
antes, el 21 de diciembre de 1936 se cre Yacimientos Petrolferos Fiscales
Bolivianos (YPFB), iniciativa de personalidades como Dionisio Foianini,
Enrique Mariaca, Humberto Vzquez y Jorge Muoz Reyes, cuya palabra fue
decisiva para la nacionalizacin de la Standard. YPFB se fortaleci con los
bienes revertidos e inici un camino cuyo impulso y gravitacin en la
economa comenz en los aos cincuenta.