PSICOLOGA GENERAL

LUIS ALBERTO PALOMINO BERROS

LECTURA N 3
DESARROLLO DE LA PSICOLOGA COMO CIENCIA
Hasta ahora, en este captulo se han presentado algunos de los temas de inters para los psiclogos
contemporneos y algunos de los mtodos de investigacin que 5e utilizan para explorar esos temas. Sin
embargo, la psicologa, como otras disciplinas acadmicas, est evolucionando constantemente: tanto las
preguntas que interesan a los psiclogos como los mtodos que utilizan para resolverlas cambian con el
tiempo. Si bien no podemos predecir cmo ser el campo de la psicologa dentro de cien aos, vale la pena
revisar el ltimo siglo para ver cmo ha evolucionado.
Se ha dicho que la psicologa tiene un pasado extenso pero una historia breve. Durante toda la historia
escrita, y sin duda desde antes, la gente se ha maravillado de la conducta humana y de los procesos
mentales. Desde tiempos de Platn y Aristteles, los filsofos se han interesado seriamente en los procesos
mentales, pero no es sino hasta finales del ao 1800 que la gente intenta emplear el mtodo cientfico para
tratar de responder algunas de las preguntas que haban intrigado a los filsofos durante milenios.
nicamente entonces la psicologa se llega a convertir en una disciplina formal separada de la filosofa.
Wilhelm Wundt y Edward Bradford Tichener: el estructuralismo
En 1879, Wilhelm Wundt, fisilogo y filsofo de la Universidad de Leipzig, en Alemania, fund el primer
laboratorio formal de psicologa. Wundt haba establecido claramente sus intenciones 5 aos antes en su
obra Principios de Psicologa. Fisiolgica (Principies Physiological Psychology), en la cual sostuvo que la
mente debe ser estudiada objetiva y cientficamente. El libro no atrajo mucho la atencin v poca gente lo
tom en serio. De hecho, slo cuatro estudiantes asistieron a su primera conferencia.
Sin embargo, a mediados de 1880, el nuevo laboratorio psicolgico de Wundt haba atrado a muchos
estudiantes. El principal inters de Wundt en ese momento eran las tcnicas para descubrir las leyes
naturales de la mente humana. En la bsqueda de las unidades bsicas del pensamiento, investig los
procesos por medio de los cuales creamos patrones significativos a partir de los estmulos sensoriales.
Cuando vemos un pltano, por ejemplo, pensamos inmediatamente "he aqu una uta, algo para pelar y
comer". Pero sas son asociaciones que se basan en la experiencia previa. Todo lo que nosotros vemos es
un objeto alargado de color amarillo.
Wundt y sus colaboradores emprendieron la tarea de despojar a la percepcin de todas sus asociaciones a
fin de encontrar los verdaderos tomos del pensamiento. Se entrenaban a s mismos en el arte de la
introspeccin objetiva, observando y registrando sus percepciones y sentimientos. Dedicaban algunos das,
por ejemplo, a escuchar el tictac de un metrnomo. Se preguntaban sobre qu ritmos eran ms placenteros.
Registraban sus reacciones minuciosamente, incluyendo mediciones de sus frecuencias cardiacas y
respiratorias. Por muy burdo y fuera de lugar que todo esto nos pueda parecer actualmente, aquello permiti
introducir la medicin y la experimentacin en la psicologa y, por consiguiente, marc el inicio de la
psicologa como ciencia.
Quiz el producto ms importante del laboratorio de Leipzig hayan sido sus estudiantes, porque fueron
quienes llevaron la nueva ciencia a las universidades del resto del mundo. Entre ellos estuvo Edward
Bradford Titchener, britnico que rpidamente se convirti en el lder de la psicologa estadounidense poco
despus de ser nombrado profesor de psicologa en la Universidad de Cornell, puesto que mantuvo hasta
su muerte en 1927.
La psicologa, escribi Titchener, es la ciencia de la conciencia: la fsica con el observador encerrado. En
fsica, una hora o una milla es una medida exacta. Sin embargo, para el observador una hora puede
transcurrir en segundos, mientras que una milla puede parecerle eterna. De acuerdo con Titchener, la
psicologa es el estudio de tales experiencias. Titchener dividi la experiencia en tres elementos bsicos: las
sensaciones fsicas (incluidos la visin y los sonidos), los afectos o sentimientos (que son como las
sensaciones, pero menos claras) y las imgenes (como los recuerdos y los sueos). De acuerdo con el
esquema de Titchener, cuando reconocemos un pltano, combinamos una sensacin fsica (lo que vemos)
con sentimientos (esa fruta nos agrada o no) e imgenes (recuerdos de otros pltanos). Aun los
pensamientos y sentimientos ms complejos, sostiene Titchener, pueden reducirse a estos simples
elementos. El papel de la psicologa es identificar dichos elementos y demostrar de qu manera se combinan.
Como se centra en las unidades bsicas de la experiencia y las combinaciones en que ocurren, esta
escuela de psicologa recibi el nombre de estructuralismo.

William james: el funcionalismo

En su juventud, William James, el primer psiclogo de origen estadounidense, estudi qumica, fisiologa,
anatoma, biologa y medicina. En 1872, acept el ofrecimiento de ensear fisiologa en Harvard. Ah, en
su tiempo libre, James ley filosofa y empez a ver una relacin entre sta y la fisiologa. Las dos parecan
converger en la psicologa.
En 1875, James da inicio a una clase de psicologa en Harvard (coment ms tarde que la primera
conferencia que escuch sobre el tema fue la suya). Destin parte de su laboratorio a los experimentos
psicolgicos y tambin empez a trabajar en un libro, Los Principios de la Psicologa (The Principies of
Psychology), que se public en 1890.

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Al preparar sus conferencias y su libro de texto, James estudi detenidamente los escritos sobre el
estructuralismo y decidi que algo en el enfoque de Wundt y Titchener estaba equivocado. Concluy que
los "tomos de la experiencia" de Wundt (sensaciones puras sin asociaciones) simplemente no existan.
Nuestra mente constantemente entrelaza asociaciones, revisa la experiencia, empieza, se detiene, salta
hacia adelante y hacia atrs en el tiempo. La conciencia, afirm James, es un flujo continuo. Las
percepciones y asociaciones, las sensaciones y emociones no pueden separarse. Cuando vemos un
pltano, vemos un pltano, no un objeto alargado, de color amarillo.
Siempre centrado en la experiencia cotidiana, James se encamin hacia el estudio del hbito. No
tenemos que pensar cmo levantarnos por la maana, vestirnos, abrir la puerta o caminar por la calle.
James propuso que cuando repetimos algo varias veces, nuestro sistema nervioso cambia de modo que
cada vez que abrimos una puerta, resulta ms fcil hacerlo de lo que fue la ltima vez.
se era el eslabn que necesitaba. El bilogo, dentro de l, crea firmemente que toda actividad (desde el
latido del corazn hasta la percepcin de los objetos) era funcional. Si no podemos reconocer un pltano,
tendramos que explicar lo que es cada vez que vemos uno. Por lo tanto, las asociaciones mentales nos
permiten beneficiarnos de la experiencia previa.
Con esta idea, James deriv una teora funcionalista de la vida y la conducta mental. La teora funcionalista
no slo est interesada en el aprendizaje, la sensacin y la percepcin sino tambin en cmo emplea un
organismo sus habilidades de aprendizaje o perceptuales para funcionar en su ambiente. James tambin
argument sobre el valor de la introspeccin subjetiva (no entrenada) e insisti en que la psicologa deba
centrarse en las experiencias cotidianas de la vida real. En 1894, uno de sus estudiantes, James R. Angel,
se convirti en el director del nuevo departamento de psicologa en la Universidad de Chicago. John Dewey,
quien haba estudiado la psicologa estructuralista en John Hopkins, fue nombrado profesor de filosofa en la
Universidad de Chicago ese mismo ao. Juntos, esos hombres hicieron de Chicago el centro de la escuela
funcionalista. Tanto Angel como Dewey fueron los pioneros en la aplicacin de la psicologa funcionalista a
los problemas y principios de la educacin.

Sigmund Freud: la psicologa psicodinmica

Sigmund Freud, cuyo trabajo es sinnimo de psicologa para muchas, personas, realmente era un
neurlogo vienes. Su primer amor fue la investigacin, pero se vio forzado a desarrollar la prctica mdica
privada para cubrir las necesidades econmicas de su creciente familia. Freud descubri que muchas de las
dolencias de sus pacientes parecan tener orgenes psicolgicos ms que fisiolgicos. En 1900, public La
Interpretacin de los Sueos, un libro en el que describe cmo los sueos proporcionan indicios de los deseos
y conflictos inconscientes; crea Freud, que eran la raz de muchos de los sntomas neurolgicos de sus
pacientes. Freud no fue conocido en Estados Unidos sino hasta finales de 1920. Para entonces, haba
conjuntado sus descubrimientos clnicos en una amplia teora de la vida mental que difera radicalmente de
los puntos de vista de los psiclogos estadounidenses, principalmente por el nfasis que haca en los
procesos inconscientes. El trabajo de Freud ha tenido un profundo impacto en la psicologa y en las otras
ciencias sociales, as como en las artes.
Freud crea que buena parte de nuestra conducta est regida por motivos ocultos y deseos inconscientes. A
Freud se le conoce mejor por el psicoanlisis, el cual se refiere a un sistema teraputico en el que el paciente
descansa en un divn y dice libremente cualquier cosa que le viene a la mente. El propsito del
psicoanlisis es descubrir los deseos y las motivaciones inconscientes que afectan la conducta de los
pacientes. La posicin de Freud sobre el desarrollo de la personalidad propone una serie de etapas crticas
por las que todos debemos pasar en los primeros aos de nuestra vida. Para evitar los problemas
psicolgicos posteriores, debemos resolver exitosamente los conflictos que encontramos en cada etapa.
Desafortunadamente, es posible quedarse "fijado" en cualquiera de esas etapas v, por lo tanto, acarrear
sentimientos de ansiedad o miedos exagerados en la edad adulta. La teora de Freud, en la que la conducta
se explica como el producto de dinmicas inconscientes dentro del individuo (e.g., conflictos) y las
variantes derivadas de esta teora, realizadas por otros psiclogos, se conocen como psicologa psicodinmica.
Adems de centrarse en las experiencias infantiles, Freud sostuvo que muchos deseos y conflictos
inconscientes son de tipo sexual. Un nio pequeo de 5 aos, argument Freud, desea a su madre y quiere
destruir a su padre, a quien ve como su rival. Pero al mismo tiempo ama a su padre, lo cual produce un
conflicto dentro del nio. De todos los conceptos de Freud, la influencia del impulso sexual en la formacin
de la personalidad ha sido lo ms controvertido. Como veremos en el captulo sobre personalidad, muchos
de los colegas y sucesores de Freud rechazaron este punto de vista. Alfred Adler opin que la lucha del nio
por superar un sentimiento de inferioridad era determinante para conformar la personalidad. Carl Jung bas
su teora de la personalidad en el impulso individual para la autorrealizacin en el contexto de la historia y los
impulsos religiosos de la especie humana. Karen Horney concluy que la necesidad de seguridad bsica
(como la necesidad de sentirnos amados y cuidados por nuestros padres) es ms importante que el
impulso sexual. Adems, subray que la cultura (no la biologa ni la anatoma) es .a fuente de muchas de las
diferencias psicolgicas entre los hombres y las mujeres; en la medida en que una sociedad y una cultura
cambien, sostuvo, desaparecern esas diferencias. Sin embargo, a pesar de todas las crticas, la teora
freudiana ha tenido un enorme impacto en la psicologa acadmica (particularmente en el estudio de la
personalidad y de la conducta anormal) y, como veremos, contina influyendo.

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Ivan Petrovich Pavlov (Reflexologia)
Fisilogo ruso discpulo de Ivan Sechenov y ganador del Premio Novel en 1904 por sus investigaciones
sobre el funcionamiento de las glndulas digestivas. Trabaj de forma experimental y controlada con perros,
a los que incomunicaba del exterior en el laboratorio que se pas a llamar "las torres del silencio". Sus
estudios lo llevaron a interesarse por lo que denomin secreciones psquicas, o sea, las producidas por las
glndulas salivales sin la estimulacin directa del alimento en la boca. Pavlov not que cuando en la
situacin experimental un perro escuchaba las pisadas de la persona que habitualmente vena a alimentarlo,
salivaba antes de que se le ofreciera efectivamente la comida; no obstante, si las pisadas eran de un
desconocido, el perro no salivaba. Estas observaciones le inspiraron para llevar a cabo numerosos estudios
que fueron la base del Condicionamiento Clsico. Nunca se consider un psiclogo, y hasta el fin de sus
das sostuvo que era un fisilogo.
Se neg a explicar el Condicionamiento Clsico segn la opinin corriente de que la salivacin del perro
frente a un indicador cualquiera se debe a su expectativa de que habr de recibir alimento. Rechaz toda
explicacin basada en una supuesta "conciencia" del perro, apegndose estrictamente en cambio a las
explicaciones fisiolgicas.
Hoy se estima que la obra de Pavlov ha sido precursora, ya que fue el primero en efectuar investigaciones
sistemticas acerca de muchos fenmenos importantes del aprendizaje, como el condicionamiento, la
extincin y la generalizacin del estmulo.
Si bien Pavlov no cre el conductismo, puede decirse que fue su pionero ms ilustre. John B. Watson qued
impresionado por sus estudios, y adopt como piedra angular de su sistema el reflejo condicionado.
El alimento (o algn tipo de substancia qumica) al ser colocadas en la boca, producen saliva, este
fenmeno fisiolgico permite que la comida sea alterada qumicamente para que, tras ser diluida, pueda
producirse el proceso digestivo. Lo que Pavlov observa es que dicha secrecin puede ser evocada a
distancia cuando un rgano sensorial (olfato o vista) detecta la presencia de algn alimento. De esta
manera, an el plato en el que se acostumbra a alimentar al perro es suficiente para que se produzca el
reflejo condicionado de la secrecin salival: "Y ms adelante la secrecin puede ser provocada con la sola
vista de la persona que trae la vasija, o por el sonido de sus pisadas (Pavlov, 1927).
Finalmente, de acuerdo a una relacin espacio temporal entre estmulos, se lleg a postular la teora de que
toda nuestra conducta no es nada ms que una cadena de reflejos, algunos innatos y la mayor parte (sobre
todo en los seres humanos) aprendidos, adquiridos o condicionados por el simple hecho de haber (en algn
momento de la existencia del organismo) sido asociadas ciertas condiciones ambientales. Pavlov nunca
imagin lo que sus investigaciones llegaran a influir decisivamente en el principal defensor del conductismo,
John Broadus Watson.

John B. Watson: el conductismo

John B. Watson fue el primer estudiante en recibir un doctorado en psicologa de la Universidad de
Chicago. Su tesis fue sobre el aprendizaje en ratas. Uno de los requisitos del departamento era que
especulara sobre la clase de conciencia que produca la conducta que observ en sus ratas. Watson
encontr absurda esta demanda; dudaba que las ratas tuvieran conciencia en lo absoluto. Sin embargo, cumpli
el requisito, recibi su grado y regres a su laboratorio a pensar sobre la conciencia.
Diez aos y muchos experimentos despus, Watson estivo preparado para confrontar a las escuelas
estructuralista y funcionalista con sus propias ideas sobre la conciencia y la conducta. En Psychology as the
Behaviorst Views It (1913) sostiene que la idea total de conciencia y vida mental era slo supersticin,
vestigio de la Edad Media. No se puede definir la conciencia ms de lo que se puede definir el alma,
afirmaba Watson. No se puede localizar ni medir y, por lo tanto, no puede ser objeto de estudio cientfico. Para
Watson, la psicologa era el estudio de la conducta observable, medible y nada ms. As fue como naci la
escuela de psicologa conocida como conductismo.
La posicin de Watson se bas en los famosos experimentos realizados por el fisilogo ruso Ivan Pavlov.
Aos antes de que apareciera el artculo de Watson, Pavlov not que los perros de su laboratorio
empezaban a salivar tan pronto como escuchaban que se acercaba su alimento, aun antes de que pudieran
ver su comida. Pavlov siempre haba pensado que la respuesta de salivacin era una respuesta natural a la
presencia de alimento, de modo que encontr singular la respuesta anti-cipatoria de sus perros. Decidi ver si
poda ensearles a salivar ante el sonido de una campana, aunque no hubiera alimento en la habitacin.
Acert en su experimento; primero, pare el sonido de la campana con la presencia de alimento y, luego,
son la campana sin presentar el alimento. Pavlov explic sus resultados en la forma siguiente: toda
conducta es respuesta a algn estmulo o agente en el ambiente. En la vida cotidiana, la comida hace
salivar a los perros. Todo lo que Pavlov hizo fue entrenar a sus animales para que respondieran al sonido
de una campana como previamente haban respondido a la presencia de alimento. Llam a este
entrenamiento condicionamiento.
Una pregunta obvia, respecto a los experimentos de Pavlov, es si puede aplicarse el mismo tipo de
condicionamiento a los humanos. En un famoso experimento con un nio de 11 meses, Watson demostr
que la conducta humana tambin puede condicionarse. El pequeo Albert era un nio tranquilo, feliz, que no
tena razones para temer a las suaves y peludas ratas blancas. Pero cada vez que extenda una mano
para acariciar la rata que Watson le ofreca, este ltimo produca un fuerte ruido que asustaba a Albert. No

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pas mucho tiempo antes de que sintiera temor por las ratas (Watson y Rayner, 1920). De este modo, el
condicionamiento cambi radicalmente la conducta del nio.
Watson tambin estaba interesado en demostrar que los temores podan eliminarse por medio del
condicionamiento. Mary Cover Jones (1924), una de sus estudiantes, recondicion exitosamente a un nio
que mostraba temor por los conejos (que no fue causado por condicionamiento de laboratorio) para
vencer ese miedo. Su tcnica, que comprenda presentar al conejo a una gran distancia e irlo acercando
gradualmente mientras el nio estaba comiendo, es similar a las tcnicas de condicionamiento
empleadas actualmente por los psiclogos.
Watson no vio razn alguna para referirse a la conciencia o a la vida mental para explicar esos cambios. El
pequeo Albert simplemente respondi al ambiente, en este caso, la concurrencia de los ruidos fuertes y los
objetos blancos y peludos. Watson crea que era cierto para cualquiera: que toda la conducta puede
explicarse por la frmula estmulo y respuesta. La psicologa, insista, debera deshacerse del "mentalismo".
En 1920, cuando la teora conductista de Watson se public por primera vez, los psiclogos
estadounidenses haban agotado el enfoque estructuralista. Los experimentos de Wundt haban perdido su
novedad y atractivo. De modo que la aproximacin cientfica ortodoxa de Watson (si no se puede ver y medir,
olvdelo) encontr una audiencia muy receptiva.

Psicologa de la Gestalt
Mientras tanto, en Alemania, un grupo de psiclogos atacaba al estructuralismo desde otro ngulo. Max
Wertheimer, Wolfgang Khler y Kurt Koffka estaban interesados en la percepcin, pero particularmente en
ciertos engaos que la mente se juega a s misma. Por qu, se preguntaban, cuando se muestra una serie de
imgenes fijas que cintilan a una tasa fija (por ejemplo, pelculas o seales de nen "en movimiento") las
imgenes parecen moverse? Los ojos ven nicamente una serie de imgenes fijas. Qu hace que
percibamos el movimiento?
Fenmenos como sos fueron la fuerza detrs de una nueva escuela de pensamiento, la psicologa de
la Gestalt. En una traduccin aproximada del alemn, Gestalt significa "todo" o "forma". Cuando se aplica
a la percepcin, se refiere a nuestra tendencia a ver patrones, a distinguir un objeto de su fondo, a
completar una imagen a partir de unos cuantos indicios. Al igual que James, los psiclogos de la Gestalt
pensaban que el intento de dividir la percepcin y el pensamiento en sus elementos era errneo.
Cuando vemos un rbol, vemos exactamente eso, un rbol, no una serie de ramas.
En 1930, con el surgimiento del nazismo, la escuela de la Gestalt se fragmenta. Wertheimer, Khler y Koffka
finalmente se estableceran en Estados Unidos.

Teora Gentica. Jean Piaget

(Neuchtel, Suiza, 1896 - Ginebra, 1980) Psiclogo constructivista suizo cuyos pormenorizados estudios
sobre el desarrollo intelectual y cognitivo del nio ejercieron una influencia trascendental en la psicologa
evolutiva y en la pedagoga moderna. Jean Piaget se licenci y doctor (1918) en biologa en la Universidad
de su ciudad natal. A partir de 1919 inici su trabajo en instituciones psicolgicas de Zurich y Pars, donde
desarroll su teora sobre la naturaleza del conocimiento.
(Neuchtel, Suiza, 1896 - Ginebra, 1980) Psiclogo constructivista suizo cuyos pormenorizados estudios
sobre el desarrollo intelectual y cognitivo del nio ejercieron una influencia trascendental en la psicologa
evolutiva y en la pedagoga moderna. Jean Piaget se licenci y doctor (1918) en biologa en la Universidad
de su ciudad natal. A partir de 1919 inici su trabajo en instituciones psicolgicas de Zurich y Pars, donde
desarroll su teora sobre la naturaleza del conocimiento.
Public varios estudios sobre psicologa infantil y, basndose fundamentalmente en el crecimiento de sus
hijos, elabor una teora de la inteligencia sensoriomotriz que describa el desarrollo espontneo de una
inteligencia prctica, basada en la accin, que se forma a partir de los conceptos incipientes que tiene el
nio de los objetos permanentes en el espacio, del tiempo y de la causa. Para Piaget, los principios de la
lgica comienzan a desarrollarse antes que el lenguaje y se generan a travs de las acciones sensoriales y
motrices del beb en interaccin con el medio. Piaget estableci una serie de estadios sucesivos en el
desarrollo de la inteligencia:
1. Estadio de la inteligencia sensoriomotriz o prctica, de las regulaciones afectivas elementales y de las
primeras fijaciones exteriores de la afectividad. Esta etapa constituye el perodo del lactante y dura hasta la
edad de un ao y medio o dos aos; es anterior al desarrollo del lenguaje y del pensamiento propiamente
dicho.
2. Estadio de la inteligencia intuitiva, de los sentimientos interindividuales espontneos y de las relaciones
sociales de sumisin al adulto. Esta etapa abarca desde los dos a los siete aos. En ella nace el
pensamiento preoperatorio: el nio puede representar los movimientos sin ejecutarlos; es la poca del juego
simblico y del egocentrismo y, a partir de los cuatro aos, del pensamiento intuitivo.
3. Estadio de las operaciones intelectuales concretas, de los sentimientos morales y sociales de
cooperacin y del inicio de la lgica. Esta etapa abarca de los siete a los once-doce aos.
4. Estadio de las operaciones intelectuales abstractas, de la formacin de la personalidad y de la insercin
afectiva e intelectual en la sociedad de los adultos (adolescencia). Aunque Piaget estableci, para cada una
de estas etapas, las edades correspondientes, no hay que tomar tales delimitaciones de forma rgida; el

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ritmo vara de un nio a otro y ciertos rasgos de estos estadios pueden solaparse en un determinado
momento.
Piaget concibe el desarrollo intelectual como el resultado de una interaccin del nio con el medio,
descartando la maduracin biolgica o la mera influencia ambiental como nicos condicionantes de dicho
desarrollo. Su concepcin armoniza en una teora coherente el crecimiento neurobiolgico y la influencia de
la vida social y cultural con el desarrollo de la inteligencia, subrayando la interrelacin entre tales
fenmenos.
En este sentido son fundamentales sus conceptos de esquema, adaptacin y organizacin, que rigen el
proceso de adquisicin de conocimientos en todos los estadios y resultan de la necesidad de todo individuo
de comprender el mundo que le rodea. Las nuevas experiencias o informaciones recibidas obligan a adaptar
los esquemas de conocimiento previos: tal adaptacin, que se divide en los subprocesos de asimilacin de
informaciones y acomodacin de las mismas a los esquemas o estructuras cognitivas previas, desemboca
en el aprendizaje. Y, en consecuencia, la organizacin o proceso de categorizacin y sistematizacin de los
conocimientos (de hecho, la reorganizacin) es constante.
Jean Piaget estudi asimismo el desarrollo moral del nio, sealando que la autonoma moral se adquiere
alrededor de los siete aos. Previamente, el nio se halla sometido a las llamadas relaciones de presin por
parte de los adultos, que imponen sus reglas y mandatos con amenaza de sancin; es la llamada moral de
la obligacin. A partir de esa edad, con el desarrollo de las relaciones de colaboracin entre iguales se pasa
al estadio de la reciprocidad moral: el deber impuesto se substituye por la aceptacin de normas que se
reconocen como buenas y el respeto a los dems; surgen el sentido del bien y de la responsabilidad.
Los mltiples estudios de Piaget, realizados a lo largo de ms de medio siglo, fructificaron en una ingente
produccin escrita que comprende gran nmero de artculos y libros. Las obras ms importantes de Piaget
son El lenguaje y el pensamiento en el nio (1923), La representacin del mundo en el nio (1926), El
nacimiento de la inteligencia en el nio (1936), La psicologa de la inteligencia (1947), Tratado de
lgica (1949), Introduccin a la epistemologa gentica (1950),Seis estudios de psicologa (1964), Memoria
e inteligencia (1968) y El desarrollo del pensamiento (1975).

B. F. Skinner: el conductismo revisado NEOCONDUCTISMO

El conductismo realmente floreca cuando los psiclogos de la Gestalt llegaron a Estados Unidos, y B. F.
Skinner fue uno de los lderes de esta escuela psicolgica. Como Watson, Skinner crea fervientemente que
la psicologa deba estudiar slo la conducta medible y observable (Skinner, 1938, 1987, 1989, 1990).
Tambin estaba interesado principalmente en el cambio de la conducta por medio del condicionamiento y
en descubrir las leyes naturales de la conducta en ese proceso. Pero su aproximacin fue sutilmente distinta
a la de su predecesor.
Watson haba modificado la conducta del pequeo Albert al cambiar gradualmente el estmulo. Para que
el nio aprendiera a temer a las ratas, Watson tuvo que repetir la misma experiencia una y otra vez,
produciendo un ruido fuerte dada vez que el pequeo Albert vea a la rata. Skinner sum un nuevo
elemento: el reforzamiento. Recompens a sus sujetos por comportarse como deseaba que lo hicieran. Por
ejemplo, un animal (ratas y pichones fueron los sujetos favoritos de Skinner) era colocado en una caja
especial y se le permita explorarla. Finalmente, .os animales alcanzaban una palanca y la presionaban o
picoteaban un disco colocado en la pared de la caja. Una pella de alimento caa dentro de la caja.
Gradualmente, el animal aprenda que presionar la palanca o picotear en el disco produca siempre alimento.
Por qu aprenda esto el animal? Porque fue reforzado, o recompensado, por hacerlo. De esta manera,
Skinner hizo al animal un agente activo de su propio condicionamiento.

Psicologa existencialista y humanstica

La psicologa existencialista, como su nombre lo sugiere, deriva de la filosofa existencialista que hizo
popular en los aos cuarenta, entre otros, Jean-Paul Sartre. Los psiclogos existencialistas estn interesados
en la falta de sentido y la enajenacin de la vida moderna; creen que esos sentimientos llevan a la apata, el
temor v otros problemas psicolgicos. El psicoanalista Rollo May, por ejemplo, argument que los
estadounidenses modernos son almas perdidas: gente sin mitos ni hroes. R. D. Laing, otro existencialista,
pensaba que deberamos revaluar nuestra actitud hacia la conducta psictica. De acuerdo con Laing, dicha
conducta no es anormal, sino que ms bien responde a un mundo anormal. La psicologa existencialista busca
ayudar a la gente a descubrir un sentido interior de identidad, de manera que pueda alcanzar la libertad y
asumir la responsabilidad de sus actos.
La psicologa humanstica est relacionada cercanamente con la psicologa existencialista. Ambas afirman que la
gente debe aprender a realizar su potencial. Pero mientras la psicologa existencialista enfatiza la restauracin
de un sentido interno de identidad y fuerza de voluntad, la psicologa humanstica se centra en las posibilidades
de la experiencia no verbal, la unidad de la mente, los estados de conciencia alterados y la prevencin.
Los puntos de vista existencial y humanista nunca han predominado en la psicologa estadounidense, pero
continan influyendo, particularmente, en la comprensin de la personalidad y en el tratamiento de la conducta
anormal, como veremos.

Psicologa cognoscitiva
En dcadas pasadas surgi una nueva perspectiva para remodelar el campo de la psicologa. La psicologa

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cognoscitiva es el estudio d nuestros procesos mentales en su sentido ms amplio: pensamientos,
sentimientos, aprendizaje, recuerdos, toma de decisiones y juicios, etc. Por lo tanto, los psiclogos
cognoscitivos estn especialmente interesados en las formas en que las personas perciben, interpretan,
almacenan y recuperan informacin.
En oposicin a los conductistas, los psiclogos cognoscitivos creen que los procesos mentales pueden y deben
estudiarse de manera cientfica. Aunque no podemos observar los procesos cognoscitivos directamente,
podemos observar la conducta y hacer inferencias sobre la clase de procesos cognoscitivos que subyacen en
dicha conducta. Por ejemplo, podemos leer una larga historia a las personas y despus observar la clase de
cosas que recuerdan de la historia, la manera en que sus recuerdos cambian con el tiempo y la clase de errores
de memoria que ocurren. Mediante una investigacin sistemtica de este tipo, es posible obtener
conocimiento de los procesos cognoscitivos que subyacen en la memoria humana.
Aunque la psicologa cognoscitiva es relativamente joven, realmente ha tenido un enorme impacto sobre casi
cualquier rea de la psicologa (Sperry, 1988). Incluso la definicin de psicologa se ha modificado como resultado
de esto. Diez aos atrs, muchos textos introductorios de psicologa la definan sencillamente como el estudio
cientfico de la conducta. Ahora, buena parte de esos mismos textos seala que la "conducta" comprende
pensamientos, sentimientos, experiencias y cosas por el estilo. Otros textos, incluido ste, definen ahora a la
psicologa como el estudio cientfico de la conducta y de los procesos mentales. Observar usted la influencia
de la psicologa cognoscitiva a lo largo de este libro.

La Teora Sociocultural de Lev Vygotsky

Pone el acento en la participacin proactiva de los menores con el ambiente que les rodea, siendo el
desarrollo cognoscitivo fruto de un proceso colaborativo. Lev Vigotsky (Rusia, 1896-1934) sostena que los
nios desarrollan su aprendizaje mediante la interaccin social: van adquiriendo nuevas y mejores
habilidades cognoscitivas como proceso lgico de su inmersin a un modo de vida.
Aquellas actividades que se realizan de forma compartida permiten a los nios interiorizar las estructuras de
pensamiento y comportamentales de la sociedad que les rodea, apropindose de ellas.
Aprendizaje y "Zona de desarrollo proximal" Segn la Teora Sociocultural de Vygotsky, el papel de los
adultos o de los compaeros ms avanzados es el de apoyo, direccin y organizacin del aprendizaje del
menor, en el paso previo a que l pueda ser capaz de dominar esas facetas, habiendo interiorizado las
estructuras conductuales y cognoscitivas que la actividad exige. Esta orientacin resulta ms efectiva para
ofrecer una ayuda a los pequeos para que crucen la zona de desarrollo proximal (ZDP), que podramos
entender como la brecha entre lo que ya son capaces de hacer y lo que todava no pueden conseguir por s
solos.
Los nios que se encuentran en la ZDP para una tarea en concreto est cerca de lograr poder realizarla de
forma autnoma, pero an les falta integrar alguna clave de pensamiento. No obstante, con el soporte y la
orientacin adecuada, s son capaces de realizar la tarea exitosamente. En la medida en que la
colaboracin, la supervisin y la responsabilidad del aprendizaje estn cubiertas, el nio progresa
adecuadamente en la formacin y consolidacin de sus nuevos conocimientos y aprendizajes.
La metfora del andamiaje. Son varios los seguidores de la Teora Sociocultural de Vygotsky (por ejemplo:
Wood, 1980; Bruner y Ross, 1976) que han sacado a colacin la metfora de los andamios para hacer
referencia a este modo de aprendizaje. El andamiaje consiste en el apoyo temporal de los adultos
(maestros, padres, tutores) que proporcionan al pequeo con el objetivo de realizar una tarea hasta que el
nio sea capaz de llevarla a cabo sin ayuda externa.
Una de los investigadores que parte de las teoras desarrolladas por Lev Vigotsky, Gail Ross, estudi de
forma prctica el proceso de andamiaje en el aprendizaje infantil. Instruyendo a nios de entre tres y cinco
aos, Ross usaba mltiples recursos. Sola controlar y ser ella el centro de atencin de las sesiones, y
empleaba presentaciones lentas y dramatizadas a los alumnos con el objetivo de evidenciar que la
consecucin de la tarea era posible. La doctora Ross se converta as en la encargada de prever todo lo que
iba a ocurrir. Controlaba todas las partes de la tarea en las que trabajaban los cros en un grado de
complejidad y magnitud proporcionado a las habilidades previas de cada uno.
El modo en que presentaba las herramientas u objetos que era objeto de aprendizaje permita a los nios
descubrir cmo resolver y realizar por s mismos la tarea, de un modo ms eficaz que si solamente se les
hubiera explicado cmo solucionarla. Es en este sentido que la Teora Sociocultural de Vygotsky seala la
zona existente entre lo que las personas pueden comprender cuando se les muestra algo frente a ellas, y
lo que pueden generar de forma autnoma. Esta zona es la zona de desarrollo prxima o ZDP que antes
habamos mencionado (Bruner, 1888).
Teora Sociocultural: en contexto La Teora Sociocultural del psiclogo ruso Lev Vygotsky tiene implicaciones
trascendentes para la educacin y la evaluacin del desarrollo cognoscitivo. Los tests basados en la ZDP,
que subrayan el potencial del nio, representan una alternativa de incalculable valor a las pruebas
estandarizadas de inteligencia, que suelen poner nfasis en los conocimientos y aprendizajes ya realizados
por el nio. As pues, muchos nios se ven beneficiados gracias a la orientacin sociocultural y abierta que
desarroll Vygotsky.
Otra de las aportaciones fundamentales de la perspectiva contextual ha sido el nfasis en el aspecto social
del desarrollo. Esta teora defiende que el desarrollo normal de los nios en una cultura o en un grupo

PSICOLOGA GENERAL
LUIS ALBERTO PALOMINO BERROS
perteneciente a una cultura puede no ser una norma adecuada (y por tanto no extrapolable) a nios de otras
culturas o sociedades.
PERSPECTIVAS ACTUALES DE LA PSICOLOGA
A lo largo de este captulo hemos visto cmo el desarrollo de diferentes perspectivas en la psicologa reflej las
visiones cambiantes acerca de los orgenes y la naturaleza de la conducta humana. Los conductistas,
insatisfechos con las teoras del inconsciente planteado por Freud y sus seguidores, se propusieron redefinir la
psicologa en trminos estrictamente cientficos. Despus, las experiencias de la Segunda Guerra
Mundial y la insatisfaccin con el limitado enfoque del conductismo impulsaron las explicaciones existencial y
humanista de la condicin humana y, finalmente, un nuevo nfasis sobre los procesos mentales. El resultado
de este desarrollo fue la aparicin de la psicologa cognoscitiva. Todas esas aproximaciones podran
confundirlo y quiz llegue a preguntarse: cul es la correcta?
Durante muchos aos, los psiclogos debatieron sobre los mritos de diversas aproximaciones psicolgicas en la
creencia de que, finalmente, surgira la mejor aproximacin. Los psiclogos actuales estn menos dispuestos a
asumir que alguna aproximacin es superior (Priman et al., 1993). Aunque muchos psiclogos continan
basando su trabajo en una aproximacin particular (digamos, los mecanismos biolgicos de la memoria),
estn ms dispuestos a reconocer que otros factores (por ejemplo, el contexto cultural y la motivacin)
tambin son importantes. La tendencia contempornea es ver las aproximaciones rivales como
complementarias, a diferentes niveles, en los que cada una contribuye en alguna medida a la comprensin
de la conducta humana. Considerando la amplia variedad de conductas y procesos mentales que la
psicologa intenta explicar, no resulta sorprendente que una sola aproximacin no sea suficiente. Las
aproximaciones modernas tienden a reconocer que la conducta y los procesos mentales son producto de una
diversidad de influencias.
Tome como ejemplo el estudio de la agresin. Los psiclogos no se limitan a la idea de que la conducta
agresiva simplemente se aprende de los padres como consecuencia de la recompensa o el castigo, como
lo supondra la perspectiva conductual; o que sea la expresin de la hostilidad inconsciente hacia uno de
los padres, como lo consider Freud. Por el contrario, actualmente muchos psiclogos si no es que todos
ven la agresin como resultado de varias influencias: el aprendizaje y los efectos de las experiencias pasadas,
la cultura en la que se desarroll un individuo (incluso los programas de televisin que se ven y las
creencias religiosas que se sostengan), as como las circunstancias inmediatas de la conducta agresiva
(como el trato abusivo por parte de alguno de los padres, el nivel de violencia en el vecindario de la persona
y las frustraciones debidas al desempleo y la pobreza). Estas influencias socioculturales sobre la conducta
interactan con las percepciones y las interpretaciones ("ese tipo se est burlando de m" o "ella se lo est
buscando") enfatizadas por la psicologa cognoscitiva, as como por las explicaciones biolgicas de por qu
algunos individuos tienen propensin a la agresin (por ejemplo, la influencia de la gentica y la
bioqumica).
Hay una aproximacin psicolgica reciente, derivada de temas e informacin de otras disciplinas, que se
conoce como psicologa evolutiva. Como su nombre sugiere, la psicologa evolutiva est interesada en
comprender cmo se originaron ciertas conductas y ciertos procesos mentales, qu valor adaptativo tienen y
a qu propsitos sirven (DeKay y Buss, 1992). Los psiclogos evolutivos se interesan en conductas y
procesos mentales tan diversos como la ayuda a otros, la seleccin de pareja y el apareamiento, lo mismo
que los celos. Al estudiar estos fenmenos a lo largo del tiempo y entre distintas especies, culturas y sexos, los
psiclogos evolutivos han ampliado nuestro conocimiento de las diferencias culturales y de gnero, as como
de los efectos de la socializacin y las vinculaciones entre la conducta humana y animal (DeKay y Buss, 1992;
Scarr, 1993). Por ejemplo, respecto a los celos, los psiclogos evolutivos se preguntan: por qu los humanos
de todas las culturas y razas experimentan celos? Qu situaciones los desencadenan? Los psiclogos
evolutivos han vinculado los celos con la prdida o deterioro de las relaciones, aunque este proceso difiere
entre hombres y mujeres. De acuerdo con la psicologa evolutiva, puesto que los hombres no tienen la
certeza de su paternidad, es ms probable que muestren celos ante aspectos que comprenden la fidelidad
sexual de su pareja. Por el contrario, las mujeres no tienen dudas acerca de su maternidad y, por lo tanto, se
muestran ms celosas en aspectos que se relacionan con la prdida de compromiso y proteccin de la
descendencia de parte del compaero (Daly y Wilson, 1988; Symonds, 1979; citados en DeKay y Buss,
1992).
Hasta este momento usted podra sentir que el campo de la psicologa es muy amplio, lleno de
aproximaciones distintas y que cubre una amplia variedad de conductas, pensamientos y emociones
humanas. Si as lo cree, est en lo correcto. En este captulo se han delineado algunas de las principales
reas de investigacin en la psicologa, un poco de la historia del campo y algunas de las aproximaciones
ms importantes que han surgido para explicar la conducta humana. Tambin se han descrito los mtodos
de investigacin que emplean con ms frecuencia los psiclogos, en sus esfuerzos por descubrir ms sobre
la conducta y la vida mental humanas. Antes de concluir este captulo, examinaremos otro tema importante:
qu puede usted hacer con una preparacin o un postgrado en psicologa?