QU ES LA SOCIOLOGA?

Qu tiene que ver la sociologa conmigo o con mi vida? Usted, estudiante, quiz
se haya preguntado esto al percatarse de la existencia del curso de sociologa. Para
responderla, tenga en cuenta estas cuestiones: Est usted influido por lo que ve en
televisin? Utiliza Internet? Vot usted en las ltimas elecciones? Suele ir de
juerga? Utiliza la medicina alternativa? stas son slo algunas de las situaciones
cotidianas descritas en este libro y en las que la sociologa puede arrojar luz. Pero la
sociologa tambin presta atencin a temas sociales ms amplios. Utilizamos la
sociologa para investigar por qu miles de puestos de trabajo se han trasladado de
Estados Unidos a los pases en vas de desarrollo, qu fuerzas sociales promueven
los prejuicios, qu lleva a una persona a comprometerse y luchar por el cambio
social, cmo el acceso a la informtica puede reducir la desigualdad social y por qu
las relaciones entre hombres y mujeres son diferentes en Seattle y Singapur.
La sociologa es, dicho de manera muy simple, el estudio sistemtico del
comportamiento social y de los grupos humanos. Se centra en las relaciones
sociales, cmo esas relaciones influyen en el comportamiento de las personas y
cmo las sociedades, la suma total de esas relaciones, evolucionan y cambian.
La imaginacin sociolgica
Para intentar comprender el comportamiento social, los socilogos utilizan un tipo de
pensamiento creativo poco usual. Un destacado socilogo, C. Wright Mills, describi
ese pensamiento como la imaginacin sociolgica: una conciencia de la relacin
entre un individuo y la sociedad. Esa conciencia nos permite a todos (no slo a los
socilogos) comprender las conexiones entre nuestros escenarios sociales y
personales inmediatos y el mundo remoto e impersonal que nos rodea y contribuye a
determinar nuestra identidad.
Un elemento clave de la imaginacin sociolgica es la capacidad para considerar la
sociedad propia como lo hara alguien ajeno a la misma sin dejarnos llevar por las
experiencias personales y los prejuicios culturales. Pensemos en algo tan sencillo
como los acontecimientos deportivos. En las universidades de Estados Unidos, miles
de estudiantes animan a los jugadores de ftbol americano. En Bali, Indonesia,
docenas de espectadores se renen alrededor de un palenque de peleas de gallos.
En ambos casos, los espectadores sopesan los mritos de los que consideran
favoritos y apuestan sobre el resultado. Pero lo que se ve como un evento deportivo
normal en una parte del mundo se considera extrao en la otra.
La imaginacin sociolgica nos permite ir ms all de las experiencias y
observaciones personales y comprender asuntos pblicos ms amplios. El divorcio,
por ejemplo, es sin duda algo duro para la pareja que rompe. Sin embargo, C. Wright
Mills defenda utilizar la imaginacin sociolgica para ver el divorcio no como un
simple problema personal, sino como una preocupacin social. Utilizando esta
perspectiva, podemos ver que el aumento de la tasa de divorcios realmente redefine
una importante institucin social: la familia. Los hogares de hoy a menudo los forman
padrastros y medio hermanos cuyos padres se han divorciado y vuelto a casar.

La imaginacin sociolgica es un arma poderosa. Nos permite mirar ms all de una

idea limitada del comportamiento humano y ver el mundo y su gente de una manera
nueva y a travs de unas lentes ms amplias. Sera tan sencillo como comprender
por qu un compaero nuestro prefiere el rock a la cumbia y abrira una forma
totalmente diferente de comprender a otros pueblos del mundo. Por ejemplo, tras los
ataques terroristas de Estados Unidos, en septiembre de 2001, muchos ciudadanos
quisieron comprender cmo los musulmanes de todo el mundo perciban su pas y
por qu.
La sociologa y las ciencias sociales
Es la sociologa una ciencia? El trmino ciencia se refiere al cuerpo de
conocimiento obtenido por mtodos basados en la observacin sistemtica. Igual
que otras disciplinas cientficas, la sociologa supone el estudio sistemtico y
organizado de los fenmenos (en este caso, el comportamiento humano) con el
objeto de aumentar su comprensin. Todos los cientficos, ya estudien los hongos o
a los asesinos, intentan recoger informacin precisa mediante mtodos de estudio
que sean lo ms objetivos posible. Se basan en el registro cuidadoso de
observaciones y acumulacin de datos.
Por supuesto que hay una gran diferencia entre la sociologa y la fsica o entre la
psicologa y la astronoma. Por eso, las ciencias habitualmente se dividen entre
naturales y sociales. Las ciencias naturales son el estudio de los fenmenos fsicos
de la naturaleza y la manera en que stos interactan y cambian. La astronoma, la
biologa, la qumica, la geologa y la fsica son ciencias naturales. Las ciencias
sociales son el estudio de los fenmenos sociales de los humanos y las formas en
que stos interactan y cambian. En las ciencias sociales se incluyen la sociologa,
la antropologa, la economa, la historia, la psicologa y la ciencia poltica.
Estas disciplinas de las ciencias sociales tienen un inters comn en el
comportamiento social de las personas a pesar de que cada cual tenga su
orientacin particular. Los antroplogos normalmente estudian culturas del pasado y
sociedades preindustriales de hoy, as como el origen de los humanos. Los
economistas exploran las formas en que las personas producen e intercambian
bienes y servicios junto al dinero y otros recursos. Los historiadores se preocupan
por los pueblos y los hechos del pasado y su significado hoy da. Los politlogos
estudian las relaciones internacionales, el funcionamiento de los gobiernos y el
ejercicio del poder y la autoridad. Los psiclogos estudian la personalidad y el
comportamiento individual. Luego en qu se fijan los socilogos? Estudian la
influencia que la sociedad ejerce sobre las ideas y los comportamientos de y las
formas en las que las personas interactan y conforman la sociedad. Dado que los
humanos somos animales sociales, los socilogos examinan cientficamente
nuestras relaciones sociales con los dems.
Pensemos de qu manera las diferentes ciencias sociales enfocaran el acalorado
debate sobre la pena de muerte. Los historiadores se interesaran por la evolucin
de la aplicacin de la pena capital desde la etapa colonial hasta nuestros das. Los
economistas compararan los costes de encarcelar a alguien de por vida con el
gasto que supone la ejecucin de la pena de muerte. Los psiclogos se fijaran en
los casos individuales y evaluaran el impacto de la pena de muerte en las familias

de la vctima y del condenado. Los politlogos estudiaran las posturas que sobre el
tema adopten los cargos electos y las implicaciones de stas en sus campaas para
la reeleccin.
Y qu enfoque adoptara un socilogo? Se fijara en el modo en que la raza y la
etnia influyen en la resolucin de los casos de pena de muerte. Segn un estudio
publicado en 2003, en el 80 por 100 de los casos de pena de muerte en Estados
Unidos la vctima es blanca, a pesar de que slo el 50 por 100 del total de las
vctimas de asesinato son blancas. Parece que la raza de la vctima influye en si un
acusado se enfrentar a ser condenado a la pena capital y si ser ejecutado. As, el
sistema de justicia criminal parece ms inclinado a los castigos severos cuando las
vctimas son blancas que cuando pertenecen a alguna minora.
Los socilogos aplican sus imaginaciones sociolgicas a diversas reas, como los
mayores, la familia, la ecologa humana y la religin. A lo largo de este libro veremos
cmo los socilogos desarrollan teoras y llevan a cabo investigaciones para estudiar
las sociedades y comprenderlas mejor. Y se le animar a usted a que utilice su
propia imaginacin sociolgica para examinar la sociedad desde el punto de vista de
alguien ajeno a ella, que la respeta, pero la cuestiona.
Sociologa y sentido comn
La sociologa se dedica al estudio del comportamiento humano. Todos nosotros
tenemos experiencia y, al menos, cierto conocimiento del comportamiento humano.
Cualquiera de nosotros bien puede tener su teora sobre por qu la gente pierde su
hogar, por ejemplo. Nuestras teoras y opiniones normalmente proceden del sentido
comn, es decir, de nuestras experiencias y conversaciones, de lo que leemos y de
lo que vemos en televisin, entre otras cosas.
En nuestras vidas diarias nos basamos en el sentido comn para manejarnos en
muchas situaciones que no nos son familiares. Sin embargo, este conocimiento del
sentido comn, aunque a veces sea acertado, no siempre es fiable, ya que se basa
en creencias comnmente admitidas ms que en un anlisis sistemtico de los
hechos. En tiempos, se consideraba de sentido comn aceptar que la Tierra era
plana, una visin correctamente cuestionada por Aristteles y Pitgoras. Las ideas
de sentido comn equivocadas no son slo parte del pasado, an habitan entre
nosotros hoy da.
En Estados Unidos, el sentido comn dice que los jvenes van a los cines que
proyectan La pasin de Cristo o a los conciertos de rock cristiano porque la religin
se est haciendo ms importante para ellos. Sin embargo, esta idea de sentido
comn en particular, como la idea de que la Tierra es plana, no es cierta y no est
ratificada por la investigacin sociolgica. En 2003, las encuestas entre los
estudiantes de primer curso de universidad demostraban una disminucin en el
porcentaje de personas que acudan a los oficios religiosos.
Un nmero cada vez mayor de estudiantes universitarios asegura no tener una
opcin religiosa. La tendencia afecta no slo a la religin oficial, sino tambin a otras
formas de espiritualidad. Hoy rezan menos estudiantes que ayer y pocos de ellos
consideran que su nivel de espiritualidad sea muy alto.

Como otros investigadores, los socilogos no aceptan que algo sea un hecho porque
todo el mundo lo sabe. Por el contrario, cada porcin de informacin se debe
verificar, registrar y analizar en relacin con otros datos. Los socilogos se basan en
estudios cientficos para describir y comprender un entorno social. A veces, las
conclusiones de los socilogos pueden parecer de sentido comn porque conciernen
a diversas facetas de la vida diaria. La diferencia est en que los investigadores han
verificado esas conclusiones. El sentido comn nos dice ahora que la Tierra es
redonda. Pero esta idea de sentido comn se basa en siglos de trabajo cientfico que
comenz con los avances de Pitgoras y Aristteles.