Vitaminas

en los cosmticos
Hctor Riveros-Rosas y Adriana Julin-Snchez

ACTUALMENTE EXISTE UNA GRAN DIVERSIDAD DE PRODUCTOS PARA EL

CUIDADO DE LA PIEL
COMO CREMAS FACIALES
LOCIONES
CHAMPS

TOALLAS DESMAQUILLANTES E INCLUSO JABONES
QUE CONTIENEN ENTRE
SUS INGREDIENTES VITAMINAS

LOS FABRICANTES PROCLAMAN QUE ESTO

TIENE DIVERSOS BENEFICIOS PARA EL CONSUMIDOR
DESDE LA

PROTECCIN DE LA PIEL CONTRA LAS AGRESIONES DEL AMBIENTE O LA
DISMINUCIN DE LAS LINEAS DE EXPRESIN
HASTA LA PREVENCIN DEL
ENVEJECIMIENTO PREMATURO DE LA PIEL Y LA CAPACIDAD DE ACLARARLA

MS ALLA DEL TONO GENTICO PERO ES MUY POCO LO QUE SE

INFORMA AL PBLICO SOBRE LA VERACIDAD DE ESTAS AFIRMACIONES

LA PIEL ES el rgano ms grande y extenso de nuestro cuerpo. Constituye una

compleja y eficiente barrera contra la penetracin de agentes patgenos y sustancias extraas; adems nos protege de
agresiones o lesiones fsicas, as como de
la prdida excesiva de agua y otros componentes esenciales del organismo. La salud de la piel es por lo tanto, indispensable
para nuestro bienestar. Por ello no es extrao que muchos fabricantes de cosmticos incluyan en la formulacin de sus
productos diversas vitaminas (A, C y E) y
sus derivados, con la idea de conservar y
proteger la piel.

Vitamina A

La vitamina A (retinol) y sus derivados

son de los nutrientes que con ms frecuencia se aaden a cremas, lociones y otros
cosmticos. Se dice que ayudan a reducir,

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e incluso a prevenir, la formacin de arrugas, dando a la piel una apariencia ms

joven. Veamos qu tan cierto es esto.
La vitamina A es precursor o formador
del cido retinoico, una sustancia orgnica que acta como regulador de la diferenciacin celular en diferentes rganos
y tejidos, incluyendo la piel. De hecho su
sntesis durante el desarrollo embrionario
esta finamente regulada, y su carencia o
exceso puede producir graves malformaciones en el embrin. En adultos su carencia est acompaada, entre otros
sntomas, de problemas severos en
la piel. Un efecto del cido retinoico, importante desde el punto
de vista cosmtico, es que estimula la sntesis de colgena e
inhibe su degradacin. La colgena es una protena fibrosa
(que no es soluble en agua y tiene un aspecto semejante al de una
fibra) y conforma uno de
los principales componentes de la matriz
extracelular, esto es, el
material que llena el espacio existente entre las
clulas de un tejido. La
colgena mantiene a las
clulas en su sitio, lo cual
previene la formacin de
arrugas.
El cido retinoico estimula tambin la produccin de clulas nuevas en
las capas internas de la
piel y acelera el desprendimiento de las clulas

C
A
E

muertas de las capas superficiales. Ambos efectos contribuyen a suavizar y desvanecer las arrugas.
La aplicacin directa del cido retinoico sobre la piel se utiliza con frecuencia para tratar los daos que produce la
exposicin excesiva a la radiacin solar,
la cual estimula la degradacin de la
colgena y promueve el engrosamiento y
la aparicin de arrugas, lo que causa un
envejecimiento prematuro de la piel. Por
otra parte el cido retinoico regula la proliferacin y movilidad de los melanocitos,
que son las clulas encargadas
de producir melanina, el principal pigmento de la piel. Por
ello tambin se utiliza en el tratamiento de desrdenes de la
pigmentacin de la piel, entre
ellos los producidos por la radiacin solar, como la aparicin de
manchas oscuras.
Los productos que
contienen cido retinoico
(por ejemplo Retin-A y
Arretin), slo deben usarse bajo prescripcin
mdica, ya que mal empleados pueden ocasionar
una irritacin severa en la
piel, que incluye comezn, enrojecimiento, descamacin y resequedad.
Por este motivo los cosmticos no contienen
cido retinoico sino precursores inactivos, como
el retinol mismo, o derivados ms estables, los

cuales deben ser convertidos en cido

retinoico por las clulas vivas de la piel.
El problema es que el retinol, cuando es
adicionado directamente a los cosmticos,
se degrada rpidamente por el contacto
con el oxgeno del aire o la exposicin a
la luz; y si lo que se aade son sus derivados ms estables, la absorcin es mnima,
ya que las clulas vivas se localizan en
las capas ms profundas de la piel. As,
estas clulas no asimilan la mayor parte
de la vitamina A que contienen los cosmticos.

Vitamina C
El cido ascrbico o vitamina C desempea un papel esencial en la sntesis de
colgena en nuestro cuerpo. Esto, aunado
a sus propiedades como agente antioxidante (que previene los daos a la piel
provocados por la radiacin solar o por la
exposicin a ciertos contaminantes atmosfricos), han marcado la pauta para incluir
tambin a la vitamina C o sus derivados
en la formulacin de diversos productos
cosmticos. Sin embargo, esos beneficios
estn plenamente demostrados slo para
el caso en que la vitamina C sea ingerida
como parte de la dieta, junto con el resto
de los alimentos, o en ensayos de laboratorio, donde la vitamina C recin preparada y an sin oxidarse o degradarse se
aade al cosmtico. Esto ltimo es particularmente importante, ya que la vitamina C es muy inestable y se degrada
rpidamente al exponerse a la luz o cuando entra en contacto con el oxgeno del
aire. As, en los productos cosmticos que
uno puede comprar la vitamina C debe
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estar ya prcticamente inactiva, puesto que

se oxida espontneamente en unas cuantas semanas.
Son ms estables los derivados del cido ascrbico que contienen fosfato, el cual
impide su oxidacin, pero tambin su accin como agente antioxidante. Si bien es
cierto que las clulas vivas de la piel
pueden tomar este tipo de derivados y recuperar el cido ascrbico al eliminar el fosfato,
el carcter hidroflico (soluble
en agua) de los mismos limita casi
totalmente su absorcin cuando
se aplica sobre la
piel. Los derivados hidrofbicos
(insolubles en agua) de la vita-

mina C que podran ser absorbidos por la

piel, son muy inestables y tampoco se asimilan en forma significativa. Por otra parte, aunque se sabe que a valores de pH
menores que 3.5 la vitamina C es estable,
ningn cosmtico puede ser elaborado a
un grado de acidez tan alto, porque causara irritacin en la piel.

Vitamina E

Esta vitamina existe en ocho formas diferentes, de las cuales la que acta ms
activamente en el ser humano es la denominada alfa-tocoferol. Su funcin principal en las clulas es actuar como
antioxidante, protegindolas de una serie
de agentes qumicos muy reactivos denominados radicales libres (vase recuadro),
los cuales pueden atacar e inactivar una
gran diversidad de biomolculas, inclu-

La piel
La piel es el rgano ms grande de nuestro cuerpo, cubre un rea aproximada
de 2 m2 y pesa alrededor de 5 kg. Es un rgano complejo y tiene una variedad
de tipos celulares mayor que el cerebro; su funcin principal es evitar la prdida de agua y el ingreso de materiales y organismos extraos. En un cm2 de piel
pueden encontrarse cerca de 5 millones de clulas, 15 glndulas sebceas, 90
glndulas sudorparas, 10 vellos, numerosos msculos y miles de terminales
nerviosas. El grosor de la piel varia desde 0.5 mm en el prpado hasta ms
de 2 mm en las palmas y planta del pie.
La estructura de la piel suele dividirse en tres capas: la ms externa es
denominada epidermis, la capa subyacente es la dermis, y la ms profunda es
la hipodermis, donde est contenido el tejido adiposo responsable del almacenamiento de las grasas corporales. La dermis o piel verdadera se compone de
tejido conjuntivo, en el cual se localizan diversas estructuras especializadas
como los folculos pilosos (que dan origen al pelo), las glndulas sebceas y

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sudorparas, vasos sanguneos y terminales nerviosas, adems de materiales elsticos, agua y colgena.
La epidermis tiene varias capas de clulas: la capa basal est constituida por clulas vivas, las cuales se reproducen constantemente y empujan a las clulas viejas hacia las porciones ms externas de la piel, donde
mueren y terminan por conformar una barrera casi impermeable denominada estrato crneo. Estas clulas muertas continuamente se descaman y
desprenden.
Para que una sustancia sea absorbida por la piel debe atravesar el
estrato crneo.
Esto no pueden hacerlo molculas grandes como protenas, o aquellas
que no son solubles en grasas (denominadas polares). Slo las molculas relativamente pequeas y solubles en grasas superan la barrera del estrato crneo y de ellas son pocas las que logran alcanzar las clulas vivas de la piel.

yendo protenas, cidos nucleicos y

lpidos. Esta vitamina atrapa los radicales
libres presentes en las membranas de las
clulas. La acumulacin de daos por
efecto de los radicales libres es una de las
causas ms probables del proceso de envejecimiento.
El oxgeno es un poderoso agente
oxidante capaz de inducir la generacin
de radicales libres, de ah que la piel, al
estar expuesta directamente al oxgeno del
aire, sea particularmente propensa al dao
que stos causan. Por ello en la piel existe
toda una intrincada red de sistemas
antioxidantes encargados de neutralizar
los daos inducidos por la generacin de
radicales libres, de los cuales la vitamina
E es el ms importante.
Por lo anterior, se ha considerado que
la adicin directa de vitamina E sobre la
piel debe ejercer un efecto protector. Adems, el alfa-tocoferol impide la penetracin de la radiacin ultravioleta, es decir,
acta en la piel como un filtro solar. De
hecho, est demostrado que la aplicacin
de vitamina E previene el desarrollo de
cncer de piel inducido por esa radiacin.
Sin embargo, el alfa-tocoferol es poco estable y se degrada rpidamente por accin
de la luz ultravioleta, por ello en los cosmticos suele adicionarse en forma de derivados inactivos. Tanto la vitamina E
como sus derivados son solubles en grasas y pueden por esta razn ser absorbidos
por la piel con relativa facilidad. Sin embargo, la asimilacin del alfa-tocoferol, a
partir de sus derivados inactivos, es ms
controversial y se considera que slo una
fraccin muy pequea de la vitamina E

aadida
a los cosmticos
puede finalmente ser utilizada por las clulas vivas de la piel. Adems, se ha reportado que en ciertas
condiciones los derivados inactivos de la
vitamina E pueden estimular el desarrollo de clulas cancerosas. El alfa-tocoferol
aplicado directamente en forma inadecuada puede provocar irritacin en la piel.

Y entonces?
Como hemos visto, la presencia de vitaminas y/o sus precursores, llamados tambin provitaminas, en los productos
cosmticos, no siempre tendr
efectos tan tiles o beneficiosos como uno podra esperar. Se requiere de
ms estudios y del desarrollo de nuevas tcnicas que mejoren la
estabilidad, absorcin y
asimilacin de las vitaminas contenidas en los cosmticos. Mientras no suceda as,
los beneficios de la inclusin de
vitaminas en estos productos seguirn siendo ms una promesa que una
realidad. Esto no significa que el uso
de cremas y otros productos cosmticos
no sea importante en el cuidado de la piel.

Las cremas
por ejemplo, evitan
la resequedad y los daos
causados por la falta de lubricacin, lo que puede ser muy importante en aquellas zonas de la piel expuestas
al fro o que se lavan frecuentemente,
como la cara, las manos o los labios. El
fro inhibe la secrecin de grasas y ceras
por las glndulas sebceas de la piel, provocando resequedad y agrietamiento,
efecto que tambin puede observarse con
el lavado repetido. Los bloqueadores o filtros solares, por otra parte, son necesarios
para evitar los daos que causa la radiacin ultravioleta del Sol. Pero en lo que
se refiere a las vitaminas, es importante
recordar que la mejor forma de asimilarlas para conservar un estado saludable, incluyendo el de la piel, es a travs
de su consumo en la dieta.
Otras medidas necesarias
para el cuidado de la piel
y la prevencin de daos son:

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C
AE
1) Evitar una exposicin excesiva a la luz
solar, la cual produce quemaduras en
forma inmediata, y a largo plazo envejecimiento prematuro de la piel, arrugas, manchas y un incremento en el
riesgo de desarrollar cncer de piel.
2) Limitar el contacto con detergentes y
solventes orgnicos, como ter, aguarrs, thiner, gasolina o acetona, ya que
disuelven y eliminan las secreciones
cerosas que de forma natural lubrican e impermeabilizan nuestra piel
provocando resequedad y agrietamiento. La exposicin a solventes orgnicos, puede presentarse incluso con
productos cosmticos: la acetona, por
ejemplo, suele ser el ingrediente principal de los removedores para barniz
de uas.
3) Evitar la frotacin excesiva de la piel,
la cual puede ser significativa en aquellas personas que desarrollan una actividad manual intensa como jardineros,
albailes, mecnicos, lavanderas, etc.

Radicales libres
Los radicales libres (RL) son tomos o molculas que tienen un electrn no apareado en su ltima
rbita, caracterstica que los convierte en sustancias altamente reactivas. De hecho la gran mayora de
los RL son agentes oxidantes capaces de sustraer con facilidad electrones de las molculas orgnicas,
como lpidos, carbohidratos, protenas, etc. las cuales al perder un electrn se convierten, a su vez, en
nuevos radicales libres. Esta multiplicacin provocara severos daos en las clulas vivas si stas no
contaran con una compleja maquinaria para evitarlos.
Las vitaminas C (cido ascrbico) y E (alfa-tocoferol) son dos compuestos altamente efectivos para
controlar los daos inducidos por RL, ya que reaccionan fcilmente con ellos impidiendo que afecten a
otras biomolculas. Estas vitaminas, al donar electrones a los RL, los convierten en compuestos estables que pierden su reactividad y por ende, su toxicidad. Posteriormente, la clula repone a las vitaminas que se oxidan por accin de los RL, los electrones que perdieron, de tal manera que puedan
emplearse nuevamente para neutralizar otros radicales libres.
En la atmsfera de las grandes zonas urbanas existe una apreciable cantidad de agentes oxidantes
y radicales libres, como el ozono y los xidos de nitrgeno, entre muchos otros.
El estrato crneo, que es la capa ms externa de nuestra piel, est constantemente expuesto a
este tipo de agentes, y as como impide la absorcin de sustancias a travs de la piel, tambin impide
que los RL penetren al interior de nuestro cuerpo. De esta manera, tradicionalmente se ha considerado
que los daos inducidos por RL en la piel no son muy significativos, dado que estos reaccionan
mayoritariamente con las clulas muertas y lpidos del estrato crneo, sin tener oportunidad de alcanzar las capas vivas de clulas. Tambin es cierto que la piel continuamente secreta vitamina E y otras
sustancias antioxidantes en su superficie (vitamina C, glutatin, cido rico, etc.), y su actividad
antioxidante es mayor que la de muchos otros rganos internos de nuestro cuerpo. Pero esta capacidad
disminuye con la edad, lo que se asocia al proceso natural de envejecimiento. Es de esperar por tanto,
que a largo plazo una exposicin continua de la piel a agentes oxidantes pueda producir en sta un
envejecimiento prematuro, tal y como se ha demostrado ya para el caso del tejido pulmonar.

4) Evitar en lo posible la exposicin al

humo proveniente del tabaco u otras
fuentes, porque contiene sustancias
irritantes como el alquitrn y el holln
que pueden producir cncer. De hecho,
es interesante sealar que el holln fue
la primera sustancia qumica para la
cual se demostr que puede producir
cncer en la piel.
5) Tener una nutricin balanceada, que incluya cantidades adecuadas de todas
las vitaminas y minerales.

Ms aditivos
Adems de vitaminas, muchas veces se adicionan a los cosmticos
otras sustancias como colgena,
queratina, elastina e incluso ADN.
stas no se asimilan a travs de
la piel debido a que son macromolculas, no tienen ninguna oportuni-

dad de atravesarla. Su adhesin a las clulas muertas de la superficie de la piel o

el pelo apenas tiene algn beneficio, sirve solamente para bloquear la radiacin
solar y esto con una baja eficiencia. Por
otra parte, se ha reportado que algunas personas presentan reacciones alrgicas a este
tipo de aditivos.
En los ltimos aos se ha intentado
encapsular ciertos genes en liposomas (vesculas artificiales con forma esfrica, elaboradas con sustancias grasas), y a travs
de tcnicas sofisticadas tratar de que atraviesen la superficie de la piel y alcancen
a las clulas vivas. Esto tiene objetivos
mucho ms ambiciosos que su aplicacin
en cosmticos y se encuentra an en las
primeras etapas experimentales, de hecho
no se ha demostrado siquiera que sea posible.
As, muchas compaas incluyen nuevos aditivos en sus productos sin otro fin
que el de llamar la atencin de los consumidores y aumentar sus ventas.

Hctor Riveros Rosas es maestro en ciencias biomdicas

por la Facultad de Medicina de la UNAM y Adriana
Julin Snchez es biloga egresada de la Facultad de
Ciencias de la misma institucin. Ambos desarrollan
labores de investigacin en el Departamento de
Bioqumica de dicha Facultad.

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