REVISIN

Aplicaciones teraputicas de las clulas madre

96.456
a

Jordi Barquinero , Marc Pellicer y Jordi Ptriz

a

Unitat de Diagnstic i Terpia Molecular. Centre de Transfusi i Banc de Teixits. Barcelona.

Servicio de Otorrinolaringologa. Hospital Vall dHebron. Barcelona.
c
Laboratorio de Criobiologa. IDIBAPS. Hospital Clnic. Barcelona. Espaa.
b

En los ltimos aos las clulas madre (CM) han generado enormes expectativas y se han convertido en una gran esperanza para el desarrollo de nuevas terapias celulares en el contexto de una medicina regenerativa. Por el momento, el hipottico efecto teraputico de las CM,
tanto las de origen embrionario como las procedentes de tejidos adultos, slo ha sido corroborado en muy contadas ocasiones. En teora,
las CM embrionarias, totipotenciales por excelencia, tendran una mayor plasticidad a la hora de diferenciarse hacia distintos tipos de tejidos, si bien la sociedad todava tiene que consensuar los fundamentos ticos de su uso. En cuanto a las CM adultas, tienen a su favor su
fcil disponibilidad y su histocompatibilidad, y queda por determinar si
su potencial se plasmara en beneficios clnicos teraputicos. El presente artculo pretende dar una visin general sobre el tema basada
en los conocimientos actuales.
Palabras clave: Clulas madre. Embrionario. Fetales. Plasticidad.

Therapeutic applications of stem-cells

In the last years stem cells (SC) have generated huge expectations
and have become a new hope for the development of novel cell therapies in the context of regenerative medicine. So far, the hypothetic
therapeutic effects of SC, both of embryonic and adult origin, have
been demonstrated only in a very few cases. Embryonic SC are pluripotential and have, in theory, more plasticity to differentiate into a
wide range of cell or tissue types. However, the society still has to decide on the ethics of its use. Regarding adult SC, they are readily
available and are fully matched. However, whether their potential will
translate into therapeutic benefits in humans needs to be determined
as yet. This article is intended to give a general overview on this field,
based on the current scientific knowledge.
Key words: Stem cells. Embryonic. Fetal. Plasticity.

La clonacin, en 1997, de la oveja Dolly a partir de una clula adulta no slo rompi dogmas que haban permanecido
arraigados durante decenios, tambin abri una gigantesca
ventana en el conocimiento biolgico. Si se poda clonar un
ser vivo de la complejidad de un mamfero, no sera posible
generar tambin clulas de hgado, corazn o cerebro capaces de regenerar tejidos lesionados o enfermos? sta es la
gran pregunta que abre el debate sobre las denominadas
terapias celulares y su potencial para una nueva medicina regenerativa, un tema sobre el que se han escrito exce-

Correspondencia: Dr. J. Barquinero.

Unitat de Diagnstic i Centre de Transfusi i Banc de Teixits.
Hospital Vall dHebron, 119-129. 08035 Barcelona. Espaa.
Correo electrnico: jbarquinero@vhebron.net
Recibido el 29-9-2004; aceptado para su publicacin el 28-1-2005.

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Med Clin (Barc). 2005;124(13):504-11

lentes revisiones1-3. Aunque por el momento la investigacin

en clulas madre (CM) no es ms que una puerta que se
est abriendo y que podra llevarnos a la curacin de algunas enfermedades, lo cierto es que los primeros balbuceos
en el tema estn planteando muchas ms preguntas que
respuestas, y han creado una agria polmica entre los partidarios de permitir la investigacin y el uso teraputico de
clulas procedentes de embriones humanos y los de vetarlas que, a su vez, dan prioridad a la investigacin sobre clulas de origen somtico (adulto). En su definicin clsica,
las CM son las que tienen el potencial para generar clulas
maduras de distintos linajes a la vez que se autorrenuevan.
En la prctica, las CM son aquellas que demuestran capacidad de repoblacin in vivo, y ste es el principal criterio
para demostrar experimentalmente su presencia y funcionalidad. Hasta la fecha se han descrito muy diversos tipos de
CM, en funcin de su origen (embrionario o adulto), su grado de diferenciacin (potencialidad, plasticidad) o tejido en
que se encuentran. La ontogenia o el desarrollo embrionario
a partir de una sola clula es la prueba ms rotunda del potencial de las CM embrionarias. De hecho, estas CM se consideran totipotentes, pues cada una de ellas es capaz de
generar los aproximadamente 200 tipos de tejido de un humano adems de los tejidos extraembrionarios. Otras CM
ms diferenciadas seran slo pluripotentes, si pueden generar cualquier estirpe celular del embrin pero no extraembrionaria; multipotentes, cuando slo pueden dar lugar a un
subconjunto de tipos celulares; oligopotentes, cuando este
subconjunto es ms reducido (una definicin un tanto arbitraria); o unipotentes, si slo pueden generar un tipo celular.
Una simplificacin del concepto de CM sera el trmino de
progenitor o clula progenitora, que se refiere exclusivamente a una clula capaz de generar otras ms diferenciadas.
El destino de una CM depende fundamentalmente de los
factores epigenticos determinados en su mismo ncleo, as
como de seales e influencias de su microambiente, ya sea
mediadas por factores solubles4 o por el contacto directo con
sus clulas vecinas y la matriz extracelular, es decir, de su
nicho5. La principal limitacin de los estudios con CM adultas es que es virtualmente imposible conseguir poblaciones
absolutamente puras de CM, o siquiera aislar una CM, pues
las clulas nunca se sabe si son madre a priori, slo lo podemos saber a posteriori, una vez demostremos su capacidad de repoblar in vivo, que es lo que las define. As, en los
modelos experimentales nos vemos obligados a trabajar con
poblaciones ms o menos enriquecidas y heterogneas de
CM, lo que dificulta enormemente la interpretacin de los
resultados. Otras limitaciones derivan de la necesidad de
utilizar estrategias para diferenciar las clulas derivadas de
las trasplantadas de las endgenas. En general se han utilizado los modelos de trasplante de clulas masculinas (XY)
en hembras (XX), detectndose el quimerismo por tcnicas
de hibridacin in situ, o bien se han usado clulas portadoras de genes marcadores fcilmente identificables, como el
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BARQUINERO J, ET AL. APLICACIONES TERAPUTICAS DE LAS CLULAS MADRE

de la -galactosidasa, o el de la protena fluorescente verde

(EGFP), aunque estos anlisis tienen sus limitaciones6. En
funcin de su procedencia, de embriones o tejidos diferenciados, podemos establecer una primera clasificacin de
estas CM en embrionarias y adultas (o somticas).
Clulas madre embrionarias
Las clulas que se pueden aislar de la masa interna del
blastocisto de un embrin humano de 5 a 7 das se denominan clulas ES (embryonic stem cells), y a ellas nos referimos
cuando hablamos de CM embrionarias. En este perodo, el
embrin todava no ha formado las 3 capas germinales (ectodermo, mesodermo y endodermo), por lo que estas clulas conservan su totipotencialidad. Si las CM embrionarias
murinas se cultivan con xito desde hace 20 aos, las condiciones para cultivar las humanas se describieron slo en
19987. Muy recientemente se ha descrito que las clulas ES
murinas pueden proliferar de forma indefinida manteniendo
su estado indiferenciado en medios definidos que contengan el factor de crecimiento LIF (leukemia inhibitory factor)
y BMP (bone morphogenetic protein)8. Las clulas ES humanas haran lo propio en presencia de 6-bromoindirrubina-3-oxima, un producto natural derivado de un molusco,
que activara la va de sealizacin Wnt9. Si se modifican las
condiciones de cultivo (p. ej. sustituyendo el LIF o aadiendo determinados factores de crecimiento), estas clulas toman decisiones y se comprometen en procesos de diferenciacin, y se ha descrito la generacin de linajes celulares
de cualquiera de las 3 capas germinales. En los ltimos 20
aos, las CM embrionarias se han utilizado con xito como
modelos de diferenciacin celular y como banco de pruebas
para la bsqueda a gran escala de nuevos frmacos, o la
generacin de animales transgnicos y nulicigotos (knockout), que sobreexpresan o tienen inactivado un determinado gen, respectivamente, y que nos han ayudado a comprender la funcin de cientos de genes.
Sobre el papel, la posibilidad de disponer de cantidades virtualmente ilimitadas de estas clulas, expandidas en cultivo,
y de diferenciarlas mediante factores de crecimiento en hepatocitos, neuronas, cardiomiocitos o clulas productoras
de insulina, adems de resolver de un plumazo la escasez
de donantes, podra convertirse en una herramienta para
tratar dolencias tan prevalentes como la insuficiencia heptica, la enfermedad de Parkinson, la insuficiencia cardaca o
la diabetes mellitus. Sin embargo, a pesar de que los medios de comunicacin nos prometen stas y muchas otras
maravillas a corto plazo, dichas promesas no parecen tan
fciles de cumplir. Sin entrar en el terreno de la biotica, y
de si est o no justificado el empleo de embriones humanos
con finalidades teraputicas, el uso clnico de CM embrionarias se enfrenta a dos principales limitaciones todava no
resueltas. Una es la capacidad tumorognica de las CM no
diferenciadas (pueden formar teratomas) cuando se implantan en individuos adultos. Por ello, es imprescindible que
absolutamente todas las clulas que se vayan a trasplantar
estn correctamente diferenciadas. El otro inconveniente es
que ningn adulto tiene sus propias clulas embrionarias
disponibles para su uso teraputico, por lo que hay que recurrir a clulas de embriones alognicos y, por tanto, no
histocompatibles, con todas las limitaciones de los trasplantes de rganos (necesidad de inmunosupresin, etc.), o
bien recurrir a la clonacin teraputica, que consistira en
transferir el ncleo de una clula somtica del propio individuo a un oocito de una donante para dar lugar a un embrin, cuyas clulas podran expandirse en cultivo para luego diferenciarlas hacia el linaje deseado. Se trata de un
41

procedimiento anlogo a la clonacin reproductiva, slo que

en esta ltima el oocito es transferido al tero para dar lugar
a un individuo10. Este procedimiento es tremendamente ineficiente y poco conocido. De hecho, en las pocas especies
en que se ha logrado, los individuos obtenidos de esta manera en su inmensa mayora fallecen intratero, y los escasos que no lo hacen padecen casi indefectiblemente el denominado large offspring syndrome, algo as como el
sndrome de la descendencia de gran tamao11, caracterizado por un tamao anormalmente grande de las placentas y los fetos. Adems, los ratones generados mediante clonacin reproductiva tienden a la obesidad, tienen ms
incidencia de tumores y de muerte prematura12. Estas alteraciones son debidas, no a mutaciones genticas, sino a fallos en la reprogramacin epigentica de los ncleos transferidos a los oocitos. No hay que olvidar que los genes
nicamente contienen las instrucciones codificadas, pero
para decidir qu genes se expresan o se dejan de expresar
en cada clula y en qu momento, tambin son importantes
las influencias externas del microambiente, as como otros
factores llamados epigenticos, como el estado de metilacin del propio ADN o el grado de acetilacin de las histonas. Esta inestabilidad epigentica no slo afectara a los individuos clonados, sino tambin a las clulas ES que se
utilizan para generarlos13. Adems, desde el punto de vista
de la histocompatibilidad, se ha descrito que ciertos polimorfismos en los genes mitocondriales, que seguiran siendo de la donante del oocito, podran provocar diferencias
antignicas capaces de inducir respuestas inmunitarias en
los receptores del trasplante14. Una posible va para inducir
tolerancia inmunolgica consiste precisamente en el uso de
un tipo de CM, las CM hematopoyticas (CMH), pues no hay
que olvidar que el sistema inmunitario se genera a partir de
stas. Se ha comprobado que el trasplante de CMH murinas
purificadas a receptores alognicos no genera rechazo inmunolgico15, y que los quimerismos mixtos hematopoyticos,
tanto alognicos como moleculares, se asocian con la tolerancia16-18. As pues, el trasplante combinado de clulas hematopoyticas y otro tipo de clulas o tejidos derivados de las mismas CM embrionarias podra utilizarse clnicamente con el
fin de inducir tolerancia19.
A pesar de las enormes expectativas, la aplicacin clnica
de CM embrionarias se est topando con un sinfn de dificultades tcnicas. Un concepto que cada da se tiene ms
claro es que la generacin ex vivo de clulas con un fenotipo determinado (p. ej., de clula ) no implica necesariamente que funcionalmente o in vivo se hayan de comportar
como verdaderas clulas ; de hecho, hay evidencias experimentales en este sentido20. Hay que tener en cuenta que
la diferenciacin ex vivo se realiza de forma un tanto emprica y artificiosa, mediante la aplicacin de estmulos, citocinas y vas de sealizacin que pueden ser muy distintos de
los que gobiernan la diferenciacin que tiene lugar en un
embrin normal.
La generacin de las clulas productoras de insulina para
el tratamiento de la diabetes mellitus es una de las aplicaciones ms emblemticas y deseadas de las CM embrionarias. El trasplante de islotes pancreticos de cadver restituye la capacidad de segregar la insulina de forma regulada
pero requiere de un tratamiento inmunodepresor que evite
su rechazo, por lo que slo se aplica a pacientes que han
de recibir dicho tratamiento por otros motivos (p. ej., en receptores de un trasplante renal). Dada la escasa disponibilidad de islotes de cadver (son necesarios de 2 a 3 donantes para cada receptor), las CM embrionarias se perfilan
como una fuente inagotable de progenitores capaces de
transformarse en clulas , tal como se ha descrito en cluMed Clin (Barc). 2005;124(13):504-11

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Clulas madre adultas

256

Hoechst 33342 azul

192

128

64

0
0

64

128
192
Hoechst 33342 rojo

256

Fig. 1. Anlisis citomtrico de clulas de mdula sea humana. Se muestra la

ventana correspondiente a las clulas side population (SP).

las murinas21 y humanas22. El equipo de Soria demostr la

capacidad de CM murinas para generar clulas que normalizaron la glucemia en un modelo murino de diabetes inducida farmacolgicamente21. Con todo, algunas observaciones, como la de que las clulas apoptticas pueden
captar insulina del medio de cultivo de forma inespecfica
por lo que se pueden teir con anticuerpos antiinsulina y
dar la falsa sensacin que la sintetizan23, obligan a tomarnos algunos de estos resultados con grandes dosis de cautela hasta que sean corroborados por otros grupos.
Las CM embrionarias tambin pueden diferenciarse in vitro
a motoneuronas24, que han demostrado cierto potencial teraputico en modelos animales de degeneracin y regeneracin neurolgica. En sendos modelos de enfermedad de
Parkinson en ratones y ratas, el trasplante de neuronas dopaminrgicas generadas a partir de CM embrionarias se
asoci con una mejora objetiva de las alteraciones neurolgicas25. Tambin se ha descrito un efecto teraputico en un
modelo de lesin espinal en ratas26.
En este momento la investigacin con clulas embrionarias
es motivo de una gran controversia y un intenso debate social e institucional a escala mundial, con sus defensores y
sus detractores, que aducen razones de tipo tico y/o religioso para que se prohba el uso de embriones humanos
para este tipo de aplicaciones. Por el momento, varios pases, como Gran Bretaa, Suecia, Corea del Sur o Espaa
han aprobado leyes favorables al uso teraputico de las clulas embrionarias, mientras que otros, como EE.UU., mantienen el veto legal a dicho uso. En general, hay unanimidad
en que no se permita la clonacin reproductiva, que es ilegal en casi todos los pases, pero el debate se centra en si
se permite o no la clonacin teraputica, o que se investigue en el tema con los embriones que permanecen criopreservados en los bancos de embriones y que ya no van a ser
implantados. Con todo, cabe esperar que a corto o a medio
plazo se legalice su uso para investigacin en un nmero
creciente de pases y que, una vez resueltos los problemas
tcnicos actuales, se diseen y se lleven a cabo ensayos clnicos basados en el uso racional de estas clulas.

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Med Clin (Barc). 2005;124(13):504-11

Tradicionalmente se ha aceptado como un dogma que muchos rganos y tejidos sujetos a renovacin celular contienen una reserva local de CM, pero que stas poseen un
cierto grado de diferenciacin, y estn comprometidas a
convertirse en clulas maduras propias del tejido u rgano
en cuestin. As, las CM de la piel slo podan dar lugar a
piel, y las del hgado slo generaban hepatocitos. El trasplante hematopoytico ha constituido durante casi medio siglo el paradigma de este dogma. Hasta hace poco ms de
una dcada, hablar de CM adultas era referirse casi inequvocamente a la mdula sea o a las CMH, ya que fueron stas las primeras en conocerse con cierto detalle y en ser
aplicadas al tratamiento de enfermedades humanas. Las
CMH se encuentran en la mdula sea adulta en una frecuencia aproximada de 1 entre 105-106 clulas nucleadas,
expresan el marcador panleucocitario CD45 y tradicionalmente tambin se han considerado positivas para el marcador CD34, presente en el 1% de las clulas, y para el receptor del factor de clulas madre (CD117 o c-kit), mientras
que seran negativas para CD38, as como para todos los
marcadores propios de los distintos linajes hematopoyticos
(Lin). En el ratn, quiz la especie en que estn mejor caracterizadas, las CMH tienen un fenotipo CD45+, Lin, Sca1+ y c-kit+. Al ser el hematopoytico un tejido lquido trasplantable que se sabe cmo cultivar y manipular ex vivo, las
CMH se han convertido en una herramienta insustituible
para un sinfn de terapias celulares (p. ej., para la generacin de clulas dendrticas en protocolos de inmunoterapia), as como en una de las dianas preferidas para la terapia gnica.
Clulas SP y MAPC
En 1996, Goodell et27 al describieron en la mdula sea una
subpoblacin celular muy minoritaria (representa menos del
0,1 % del total de las clulas nucleadas), con una curiosa
propiedad: en presencia de Hoechst 33342 (Ho342), un
agente fluorescente intercalante del ADN, estas clulas se
tien menos que las dems, y pueden ser identificadas y
aisladas por citometra de flujo al ser excitadas con un lser
ultravioleta. Esta caracterstica se debe a la expresin de
una protena de membrana llamada ABCG2 (tambin conocida como breast cancer resistance protein [bcrp]), un
transportador de membrana de la familia ABC (ATP binding
cassette) que es capaz de extruir el fluorocromo, dando un
patrn de fluorescencia en estas clulas que las distingue
del resto de las clulas nucleadas, formando una exigua
cola adyacente a la poblacin mayoritaria de clulas en fase
G0G1 del ciclo celular (fig. 1). Este caracterstico perfil de
fluorescencia les ha dado el nombre de clulas de la Side
Population (SP). Hoy se sabe que estas clulas se encuentran en la mayora de los tejidos de todas las especies de
mamferos estudiadas, y que en muchos casos se trata de
un marcador de clulas altamente inmaduras, con capacidad de repoblacin in vivo. Sin embargo, se ha comprobado
que ni todas las CM pertenecen a la SP ni todas las clulas
SP son CM, y se desconoce qu relacin tienen entre ellas o
con otras poblaciones de CM28, aunque se ha demostrado
que en algunos casos el origen de algunas clulas SP que
se encuentran en rganos slidos es hematopoytico29. Un
dato curioso es que las clulas SP de la mdula sea se
describieron originalmente como CD34, en contra de todo
pronstico30.
Ms recientemente se han descrito en la mdula sea humana y murina unas nuevas clulas pluripotenciales llamadas MAPC (multipotent adult progenitor cell) que poseen al42

BARQUINERO J, ET AL. APLICACIONES TERAPUTICAS DE LAS CLULAS MADRE

gunas semejanzas con las CM embrionarias. Se hallan en

una frecuencia aproximada de 1 entre 108 clulas (100 veces inferior a las CMH) y tienen un fenotipo CD45, CD44,
HLA clase I y II, y c-kit. Pueden ser cultivadas y expandidas in vitro durante decenas de pases sin cambios morfolgicos, fenotpicos ni funcionales detectables y, tras cambiar
las condiciones de cultivo aadiendo determinados factores
de crecimiento, se diferencian a linajes tan diversos como el
heptico, el neuronal o el mesenquimal. Se ha comprobado
que tras la inyeccin de MAPC de ratn marcadas genticamente en el blastocisto, una vez desarrollado el animal, stas haban contribuido a formar distintas clases de tejidos:
clulas sanguneas, del sistema nervioso, el hgado, el msculo y el pulmn31. Adems, MAPC inyectadas en ratones
inmunodeficientes adultos (NOD/scid) generaron quimerismo en mltiples rganos y tejidos32. Pocos dudan de la
enorme plasticidad y del potencial de las MAPC, pero por el
momento se desconoce su posible relacin con las CM embrionarias y otras CM adultas, y cul ser su utilidad teraputica.
En la mayora de rganos slidos se han descrito, con mayor o menor detalle, otros tipos de CM. Tradicionalmente
han sido menos estudiadas que sus homlogas hematopoyticas, pero en los ltimos aos su conocimiento ha crecido a un ritmo exponencial. Aunque se sospechaba la existencia de CM en los tejidos sujetos a autorrenovacin rpida
(como la piel o el tubo digestivo), haba grandes dificultades
en su estudio debidas en parte a su extrema escasez, a la
imposibilidad de distinguirlas morfolgicamente de sus homlogas maduras y a los problemas tcnicos para cultivarlas ex vivo o trasplantarlas. Las primeras CM no hematopoyticas que se identificaron y caracterizaron con cierto
detalle fueron las nerviosas, hace poco ms de 10 aos. Se
comprob que el cerebro adulto, un rgano que hasta entonces se haba considerado incapaz de regenerarse, contena unos progenitores sumamente verstiles capaces de
convertirse en neuronas, oligodendrocitos o astrocitos. Se
les denomin CM nerviosas (neural stem cells [NSC]), y hoy
constituyen una de las herramientas ms prometedoras
para tratar un gran nmero de enfermedades neurolgicas.
Las CM nerviosas pueden ser transducidas de forma estable
con genes teraputicos y reimplantadas en el sistema nervioso central (SNC). Se ha comprobado que tras el implante
pueden migrar a puntos lejanos del SNC y diferenciarse a
muchos de los linajes propios del SNC. Otra fuente de progenitores nerviosos es la llamada gla envolvente de bulbo
olfatorio, que ya ha demostrado tener potencial teraputico33. En un modelo de lesin medular en ratas, la inyeccin
de CM nerviosas mejor su recuperacin funcional34. Se
desconoce si estas mejoras funcionales se deben a una verdadera transdiferenciacin en neuronas o clulas gliales
funcionales o a otros fenmenos, como podra ser un efecto
chaperona, es decir una facilitacin de la recuperacin por
parte de clulas endgenas1. Con todo, por el momento los
niveles de regeneracin que se observan con el uso de CM
nerviosas en la mayora de modelos estudiados an dista
mucho de tener utilidad teraputica en la clnica humana.
Adems de las clulas SP y las MAPC, en la mdula sea hay
al menos otras 2 poblaciones de CM distintas de las hematopoyticas: las mesenquimales y las endoteliales. Las primeras
se consideraron inicialmente clulas estromales, meramente
de soporte, un concepto muy impreciso. Hoy se sabe que estos progenitores mesenquimales, que son CD45, pueden diferenciarse tanto in vitro como in vivo en osteocitos, condrocitos, adipocitos, clulas musculares esquelticas y, muy
probablemente, en neuronas35,36. En cuanto a las CM endoteliales, tienen un fenotipo CD133+, Flk-1+, y muchas son tam43

bin CD34+, marcador que comparten con las CMH. Las CM

endoteliales pueden circular por el torrente sanguneo para
convertirse en clulas endoteliales maduras cuando hay necesidad de formar nuevos vasos.
El tejido muscular tambin contiene distintos tipos de progenitores37. Los mejor conocidos son las clulas satlite o mioblastos, que pueden ser expandidas en cultivo y trasplantadas para generar clulas musculares maduras. Tambin se
han descrito poblaciones muy minoritarias de clulas SP,
que expresaran CD45 y tendran un potencial hematopoytico y miognico37.
El hgado humano, el principal rgano hematopoytico durante el perodo fetal, alberga durante el perodo posnatal
una poblacin de CM, las llamadas clulas ovales, que se
hallan en los dctulos biliares terminales (canales de Hering). Se sabe que tras una lesin heptica (p. ej., una hepatectoma parcial), los hepatocitos maduros, normalmente
quiescentes, pueden entrar en ciclo para regenerar el tejido.
Si la necesidad es mayor o si se bloquea la proliferacin de
los hepatocitos, las clulas ovales entraran en accin para
generar tanto hepatocitos como colangiocitos38.
La presencia de CM se ha demostrado en tejidos tan especializados como la cclea39. Adems, varios autores han desarrollado protocolos para generar progenitores celulares del
odo interno a partir de CM embrionarias murinas in vitro.
Estos progenitores expresan una extensa variedad de genes
marcadores que definen al odo interno en desarrollo, en
particular de las mculas sensoriales. Por otra parte, las CM
del odo interno adulto son pluripotentes y pueden dar lugar
a una gran variedad de tipos celulares tanto in vitro como in
vivo (trasplantadas a odos en desarrollo de embriones de
pollo), incluidas clulas de las 3 capas embrionarias.
Otros tejidos en los que se ha identificado la presencia de
CM son la piel40, el pncreas41, la prstata42, el rin43, el intestino44 o el tejido adiposo subcutneo45, entre otros.
Transdiferenciacin: una historia de verdades a medias
La transdiferenciacin es un fenmeno por el que CM de un
tejido adulto, tericamente comprometidas para convertirse
en clulas maduras de aquel tejido, se convierten en clulas
maduras de un tejido distinto. La misma palabra indica una
transgresin del dogma sobre la irreversibilidad de la diferenciacin celular. Hasta 1997, la frontera entre las 3 capas
embrionarias se consideraba infranqueable, pero a partir de
esa fecha comienzan a aparecer observaciones que indican
que las clulas de mdula sea podan generar o regenerar tejidos no hematopoyticos, como el muscular46, miocrdico47, endotelial48, heptico49, cerebral50,51 u seo52.
De forma anloga, tambin se documenta una reconstitucin hematopoytica a partir de clulas presentes en tejidos
clsicamente considerados no hematopoyticos, como el
muscular esqueltico53 o el SNC54. Estos primeros resultados despertaron un enorme inters que ha traspasado el
mbito puramente cientfico, ya que podran abrir puertas a
nuevas y revolucionarias formas de terapia celular.
La mdula sea y el SNC contienen las CM que ms plasticidad han demostrado experimentalmente. De hecho, para
algunos investigadores la mdula sea podra actuar como
un reservorio de CM pluripotenciales que, en caso de necesidad, podran migrar y transformarse en CM propias de
otros tejidos, o bien directamente en clulas maduras55. En
este sentido, recientemente se ha comprobado que al menos una fraccin de las clulas ovales del hgado y de las
clulas satlite del msculo expresan CD45, lo que sugiere
un origen hematopoytico56,57, una afirmacin en concordancia con las evidencias bien contrastadas de transdifeMed Clin (Barc). 2005;124(13):504-11

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BARQUINERO J, ET AL. APLICACIONES TERAPUTICAS DE LAS CLULAS MADRE

renciacin entre la mdula sea, el hgado y el tejido muscular esqueltico58. Con todo, en estos tiempos raro es el
mes en que no aparezcan nuevos estudios que documenten o desmientan conversiones de unos tipos celulares en
otros. Para explicar estas aparentes transdiferenciaciones se
han postulado al menos tres mecanismos6. El primero es la
presencia en los injertos de progenitores comunes ms inmaduros, con potencial para generar tipos celulares distintos a los del tejido del que proceden59. Alternativamente,
podra ser que las poblaciones de CM con las que se trabaja
experimentalmente (p. ej., de mdula sea) sean en realidad heterogneas y contengan distintos tipos de CM. En
este sentido, muchos de los estudios han sido realizados a
partir de trasplantes de mdula sea total, y hoy se sabe
que sta contiene CM de varios tipos, que incluyen al menos progenitores hematopoyticos, endoteliales y mesenquimales, por lo que no se puede descartar que la aparente
transdiferenciacin tras el trasplante de mdula sea total
sea debida en realidad a la diferenciacin de estas otras CM
o de CM ms inmaduras (precursoras comunes de estos tipos de progenitores). Una segunda explicacin es que la
aparente regeneracin sea consecuencia de la fusin entre
CM y clulas maduras. Dicha fusin generara una clula
con 2 o ms ncleos (heterocarin) que poseera marcadores fenotpicos de ambos tipos celulares. La fusin celular es
un fenmeno natural en el desarrollo de las fibras musculares (en realidad sincitios multinucleados), y quiz tambin
en el hgado, donde no es infrecuente la presencia de clulas tetraploides o poliploides. En algunos modelos experimentales se ha demostrado que la aparente transdiferenciacin de clulas de mdula sea a hgado60,61 o a miocardio62
se debe fundamentalmente a fenmenos de fusin celular.
El grupo de Goodell ha demostrado de forma brillante que la
regeneracin de clulas musculares tras el trasplante de CM
hematopoyticas en realidad est mediada por clulas mieloides maduras, y se produce por fusin de stas con fibras
musculares lesionadas63, y lo mismo ocurrira en el hgado64.
La fusin celular tambin se ha observado in vitro cocultivando CM embrionarias con clulas de cerebro de ratn
adulto65. Aun as, se desconoce el papel que pueda desempear la fusin celular en la reparacin o regeneracin tisular normal y, por tanto, si lo que se observa en los modelos
experimentales es un artefacto o se corresponde a mecanismos que ocurren de manera fisiolgica.
Ms difcil de explicar resulta la observacin de quimerismo
del donante en tejidos epiteliales de receptores de trasplantes de mdula sea66, 67, ya que no se ha descrito la presencia de progenitores epiteliales en ella, y sin que al parecer
intervengan los fenmenos de fusin68. La mayor crtica realizada a los estudios que han demostrado esta (al menos
aparente) transdiferenciacin despus del trasplante de mdula sea es que sta podra contener poblaciones heterogneas de CM que generaran distintos linajes celulares6.
Para reducir la posibilidad que sean otras CM no hematopoyticas las responsables de esta transdiferenciacin, muchos grupos han realizado estudios mediante trasplantes de
CMH ms o menos purificadas (basndose en fenotipos
ms o menos inmaduros), en general con resultados superponibles a los obtenidos con mdula sea total. Dado que
en la separacin celular nunca se puede garantizar una pureza del 100%, volvemos a albergar la misma duda: que las
CM contaminantes puedan ser responsables de la aparente
transdiferenciacin observada. En este sentido, un estudio
en particular llev al lmite esta purificacin, al realizar trasplantes de una sola clula de la mdula sea en ratones
irradiados letalmente66. En dicho estudio, que ha sido motivo de mucha controversia, los autores documentaron un in-

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jerto del donante a largo plazo en tejidos tan diversos como

el pulmn (12,5%), la piel (2,1%), el esfago (1,1%) y el intestino delgado (0,5%), adems de la reconstitucin hematopoytica.
A la vista de todo lo expuesto, en este momento los nuevos
conocimientos obligan, si no a reconsiderar la validez de los
resultados publicados por muchos grupos, cuanto menos a
juzgar con mucha ms cautela todo lo que se diga al respecto, especialmente en foros o fuentes no cientficas,
como son los medios de comunicacin, y sin que ello implique que las CM hayan perdido ningn potencial para la medicina regenerativa.
Realidad actual y futuro de la medicina regenerativa
basada en clulas madre
El trasplante de mdula sea no es la nica forma de terapia basada en CM que se est aplicando en el mbito clnico. Aunque de forma un tanto experimental, en muchos
hospitales tambin se realizan implantes de piel autloga
expandida en cultivo, reconstrucciones de tejidos blandos
con la utilizacin de progenitores obtenidos de tejido adiposo, o reconstrucciones de crnea con tejido generado ex
vivo a partir de excisiones del limbo corneal o incluso de la
mucosa oral.
Como se ha comentado anteriormente, el nico anlisis que
permite determinar a ciencia cierta si una poblacin celular
problema contiene CM es la demostracin de su capacidad para generar una progenie celular constituida por uno o
ms linajes ms diferenciados despus de un trasplante, lo
que requiere, experimentalmente, modelos in vivo. El problema radica en que estos anlisis son siempre retrospectivos,
es decir, que si inicialmente haba CM, una vez analizada su
progenie ya no se tiene ninguna garanta de que aqullas sigan presentes o conserven su funcionalidad original, un hecho que recuerda al principio de incertidumbre de Heisenberg. Adems, si no queremos que nuestros resultados
puedan ser malinterpretados, los anlisis de la repoblacin
deberan realizarse de forma clonal, nica forma de garantizar de forma inequvoca que una progenie celular deriva de
una nica CM. Otro aspecto que complica an ms las cosas es el hecho de que las CM no siempre consiguen anidar
adecuadamente69 y que, aun suponiendo que s lo hagan,
slo podrn desplegar su potencial si su microambiente es el
adecuado y si reciben las seales qumicas o celulares que
las induzcan a regenerar un determinado tejido. Experimentalmente, esto se consigue induciendo lesiones controladas o
bien usando modelos de lesin tisular espontnea (p. ej., debidas a enfermedades genticas). Esta necesidad y la disparidad de las lesiones y modelos utilizados contribuyen a explicar las enormes diferencias en los resultados observados
entre los distintos estudios publicados.
Una de las aplicaciones que ha levantado mayores esperanzas es la posibilidad, hoy da muy controvertida, de regenerar el miocardio lesionado (p. ej. despus de un infarto)70.
Tras unos espectaculares resultados publicados inicialmente
por el grupo de Anversa en Nueva York en un modelo murino, varios grupos iniciaron ensayos clnicos en humanos. Un
primer estudio hecho pblico en 2001 describa una elevada
tasa de reconstitucin miocrdica en ratones a los que se
haba inyectado clulas de mdula sea Lin c-kit+ en los
bordes del tejido lesionado tras un infarto isqumico experimental47, y lo mismo ocurra cuando se movilizaban progenitores de la mdula a sangre perifrica mediante factores
de crecimiento hematopoytico71. En este ltimo estudio, realizado por el mismo grupo, se document una mejora espectacular en diversos parmetros de funcionalidad miocr44

BARQUINERO J, ET AL. APLICACIONES TERAPUTICAS DE LAS CLULAS MADRE

dica, as como en la mortalidad, que se redujo en un 68%.

Otros ensayos se han basado en el empleo de progenitores
derivados de tejido muscular esqueltico. En un estudio de
Herreros et al72, llevado a cabo en nuestro pas se document una mejora funcional en los parmetros de contractilidad miocrdica en pacientes con infartos de miocardio
antiguos sometidos a bypass coronario, en los que se inyectaron mioblastos autlogos por va intramiocrdica. Dos
puntos crticos que an hay que aclarar en la terapia celular
para la regeneracin miocrdica son precisamente el tipo
de clulas que hay que utilizar (se estn investigando cardiomiocitos fetales, progenitores endoteliales, mioblastos,
CM embrionarias diferenciadas ex vivo, y clulas mesenquimales adultas) y, en segundo lugar, cul es la ruta ptima
de administracin (intramiocrdica, intracoronaria o intravenosa). Algunos estudios muy recientes, realizados en modelos animales, han sembrado dudas sobre la autenticidad, o
cuanto menos sobre el optimismo que generaron los resultados de los primeros estudios sobre la hipottica transdiferenciacin de clulas de mdula sea a miocardiocitos73; en
uno de ellos se ha comprobado que el mecanismo subyacente no es la transdiferenciacin sino la fusin celular62.
Sea cual fuere el mecanismo, la medicina ha avanzado casi
siempre de forma emprica, por lo que si una terapia induce
una mejora funcional significativa, poco importa de qu forma o a travs de qu mecanismo lo haga, ya sea promoviendo la angiognesis, la regeneracin exgena o la endgena, o simplemente por un efecto tipo chaperona.
Con todo, tambin es cierto que, por lo que se sabe actualmente, la regeneracin debida a CM adultas endgenas en
muchas situaciones clnicas, as como la debida a CM administradas exgenamente en la mayora de estudios publicados dista mucho de alcanzar un nivel que pueda considerarse de utilidad teraputica. Esta pobre realidad ilustra lo
limitado del conocimiento actual. Por si esto fuera poco,
an no est claro que el efecto teraputico de las CM observado por diversos autores sea siquiera debido a una capacidad de transdiferenciacin o de regeneracin genuina.
Cabe la posibilidad que en algunos modelos las CM trasplantadas en realidad acten como chaperonas, proporcionando
factores de crecimiento, seales celulares y, en definitiva, un
microambiente adecuado que simplemente favorezca la regeneracin endgena (p. ej., reclutando otros progenitores o
facilitando la angiognesis)1. Las CM nerviosas constituyen
un ejemplo bien documentado: una vez implantadas en una
zona lesionada expresan molculas capaces de sealizar,
remodelar, instruir y proteger las clulas vecinas de la apoptosis.
Otra de las reas en las que los nuevos conocimientos sobre
CM tienen implicaciones fundamentales es la oncologa74,75.
Se ha comprobado que muchos cnceres estn formados
por poblaciones heterogneas de clulas que incluyen algunas con caractersticas de CM. Por ejemplo, en algunos tumores se ha observado que slo una pequea fraccin de
las clulas tiene capacidad para formar colonias in vitro. En
algunas leucemias agudas se sabe que slo las clulas con
fenotipo ms inmaduro son capaces de reproducir la leucemia en animales de experimentacin. Muy recientemente se
ha descrito que las crisis blsticas en la leucemia mieloide
crnica (LMC) se originan a partir de un progenitor inmaduro
de granulocitos y macrfagos76. Adems, se ha sugerido que
el imatinib, un inhibidor de la protena cinasa C que frena la
proliferacin de progenitores maduros de la LMC, sera mucho menos eficaz frente a los progenitores ms inmaduros,
lo que podra explicar las recidivas que se observan en algunos pacientes. Hay indicios de que ciertos tumores epiteliales, como el cncer de mama, podran tambin originarse en
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TABLA 1
Comparacin entre clulas madre embrionarias y adultas
CM embrionarias

Origen
Cultivables in vitro
Pluripotenciales in vitro
Pluripotenciales in vivo
Tumorignicas en adultos
Potencial teraputico
demostrado
Inmunogenicidad

CM adultas

Embriones humanos
S
S
S
Potencialmente s

Adultos
S
S
S
No

S
S (alognicas)

S
No (autlogas)

CM: clulas madre.

CM77,78. Estas observaciones tienen profundas repercusiones

teraputicas, ya que tradicionalmente los tratamientos oncolgicos se han basado en el uso de radioterapia o quimioterapia destinada a eliminar clulas en divisin, pero no clulas
quiescentes, como la mayora de las CM, lo que podra explicar la incurabilidad de ciertos tumores o la adquisicin de resistencias a los tratamientos, al ser las CM cancerosas intrnsecamente resistentes a la quimioterapia convencional79.
No slo hay que ahondar en la biologa de las CM, sino tambin determinar ciertos aspectos, como las condiciones para
su ptima manipulacin ex vivo, en qu enfermedades hay
que usarlas, en qu pacientes, cuntas hay que trasplantar,
dnde y en qu momento. Se sabe, por ejemplo, que el momento en que se interviene puede ser crucial, pues tras una
lesin aguda el tejido lesionado genera un pico de seales
que facilitan la migracin y la accin de las clulas reparadoras, pero estas seales terminan por desaparecer. En las lesiones larvadas crnicas o los procesos degenerativos las cosas pueden ser muy distintas, y tambin es importante la
naturaleza del agente que produce la lesin. Tambin es
cierto que algn da se podra llegar, mediante frmacos u
otras estrategias, a recrear artificialmente el microambiente
local adecuado para facilitar la regeneracin.
Un objetivo sumamente atractivo desde el punto de vista
mdico sera, no ya transdiferenciar, sino desdiferenciar
una clula madura para convertirla en una CM pluripotencial. En este sentido, una de las estrategias que se utilizan
en la investigacin es el cribado a gran escala de molculas
de pequeo tamao, analizando su efecto desdiferenciador
sobre clulas en cultivo. Uno de los hallazgos ms impresionantes ha sido el de un anlogo de purina, la llamada reversina, que fue capaz de desdiferenciar clulas maduras de la
lnea miognica C2C12. Las clulas desdiferenciadas crecan
en cultivo y podan ser rediferenciadas de nuevo hacia osteoblastos o adipocitos80.
La disyuntiva entre CM embrionarias y CM adultas para su
empleo en medicina regenerativa no se corresponde con
ninguna realidad cientfica. En este momento se desconoce
cul de los dos tipos de CM tendr mayor aplicabilidad teraputica. Ambos tendrn que demostrar sus ventajas y sus
inconvenientes (tabla 1), y lo ms probable es que los dos
terminen resultando ptimos para diferentes aplicaciones.
Para los detractores del uso de las CM embrionarias, la raz
del problema radica en el origen de stas. Por el momento,
se han obtenido de embriones humanos sobrantes de los
tratamientos de fertilizacin in vitro, que permanecen criopreservados a la espera de que los legisladores o la sociedad tomen una decisin respecto a su futuro. En este momento ya hay varias lneas celulares derivadas de estos
embriones cuya distribucin a los distintos grupos que investigan en el tema no debera toparse con impedimentos
legales o de ndole tica. La opinin mayoritaria y el sentido
comn nos dice que deben investigarse ambas vas, superando cualquier prejuicio ya que, en ciencia, el nico avanMed Clin (Barc). 2005;124(13):504-11

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BARQUINERO J, ET AL. APLICACIONES TERAPUTICAS DE LAS CLULAS MADRE

ce posible es el que deriva del conocimiento contrastado.

No hay que olvidar que, a pesar de los fascinantes avances
en el conocimiento de las CM y de la terapia gnica, su aplicabilidad clnica es todava muy limitada. El potencial existe
sobre el papel, pero hay que investigar mucho ms y no sobrevalorar las hipotticas ventajas de su uso teraputico. Es
tanto lo que nos falta por conocer sobre estas clulas que
no podemos permitirnos el lujo de cerrarnos puertas que se
estn empezando a abrir, sin antes saber lo que esconden y
lo que nos pueden aportar.
Conclusiones
Los ltimos aos han sido prdigos en estudios y avances
en el conocimiento sobre distintos tipos de CM, y tambin
han sido testigos de amplios y acalorados debates sobre las
implicaciones ticas del empleo de dichas clulas con finalidades mdicas. Sin embargo, sin negar su tremendo potencial teraputico, que casi nadie duda que debe ser explorado, lo cierto es que hasta el momento son escassimas las
situaciones en las que su empleo ha demostrado una eficacia clara y contrastada.
Como ha ocurrido antes en la historia de la medicina con
otros grandes avances, como los trasplantes, o ms recientemente con la terapia gnica, en los primeros momentos la
sociedad tiende a generar enormes expectativas que, sin
ser necesariamente falsas, muy probablemente son precipitadas. As, al no verse cumplidas a corto plazo se corre el
peligro de que se las considere fracasos, y slo los refinamientos y mejoras que aparecen con el tiempo sitan la disciplina antes discutida en el lugar que le corresponde. Es
muy probable que con las CM ocurra algo parecido. Los
medios de comunicacin nos estn bombardeando con excesiva insistencia con noticias que hablan de las virtudes de
estas clulas y de las maravillas de una medicina regenerativa que har posible producir a la carta tejidos como el
hgado, el miocardio o el cerebro. Ante este panorama, lo
ms inteligente es aplicar buenas dosis de cautela y rigor
cientfico, y no cerrarnos ninguna puerta sin antes saber lo
que esconde. Ello implica explorar todas las vas posibles,
tanto las derivadas del uso de CM adultas como las basadas
en CM embrionarias. En ambos casos, slo desde el punto
de vista cientfico, todava es mucho ms lo que falta por saber que lo que ya se sabe. En cuanto a las CM adultas, todava hay que caracterizar los distintos tipos, determinar
hasta qu punto pueden transdiferenciarse de un tejido a
otro distinto, y cul es su utilidad teraputica. De las CM embrionarias hay que conocer los programas epigenticos que
rigen su diferenciacin de una forma fisiolgica para intentar
evitar su potencial tumorigenicidad y mejorar los resultados
de la transferencia nuclear, o bien aprender a evitar el rechazo inmunolgico de una forma razonablemente segura. En un
mbito mucho ms prctico, en ambos casos habr que
aprender cmo aplicar las distintas terapias celulares basadas en el empleo de CM. Dar respuesta a ciertas incgnitas,
como el nmero ptimo de clulas administradas, la mejor
va de administracin o qu momento de la enfermedad es el
ms adecuado para aplicar una determinada terapia celular,
es un reto que slo podr ser superado con esfuerzos y aos
de rigurosa investigacin.

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