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Kurt Gdel: obra

De sus teoremas de completitud derivan consecuencias decisivas para los fundamenteos de las
matemticas y de las ciencias de la computacin.
Gdel demostr que los mtodos matemticos aceptados desde tiempos de Euclides eran
inadecuados para descubrir todas las verdades relativas a los nmeros naturales. Su descubrimiento
min los fundamentos sobre los que se haba construido la matemtica hasta el siglo XX, acicate a
los pensadores para buscar otras posibilidades y engendr un vivaz debate sobre la naturaleza de la
verdad. Las innovadoras tcnicas de Gdel, aplicables sin dificultad en algoritmos de cmputo,
echaron tambin los cimientos de las ciencias de computacin modernas.
El Crculo de Viena puso a Gdel en contacto con Rudolf Carnap, filsofo de la ciencia, y Karl
Menger, matemtico. Le ayud a familiarizarse con la bibliografa de la lgica matemtica y de la
filosofa. En particular, el Crculo se hallaba enfrascado en los escritos de Ludwig Wittgenstein,
cuya preocupacin por el metalenguaje (en qu medida el lenguaje puede hablar acerca del
lenguaje) pudo haber inducido a Gdel a sondear cuestiones similares en matemtica. Algunos de
los miembros del Crculo, entre ellos Carnap, Hanh y el fsico Hans Thirring, estaban investigando
los fenmenos parapsicolgicos, asunto por el que tambin Gdel mostraba agudo inters. (Aos
ms tarde, Gdel le hara notar a un amigo ntimo, el economista Oskar Morgenstern, que en el
futuro sera tenido por fenmeno extrao que los cientficos del siglo XX hubieran descubierto las
partculas fsicas elementales y ni siquiera se les hubiera ocurrido considerar la posibilidad de
factores psquicos elementales.)
Gdel, sin embargo, no comparta la visin positivista del Crculo de Viena, que desarroll y
generaliz las ideas de Mach. Era, por contra, un platnico, convencido de que, adems del mundo
de los objetos, existe un mundo de los conceptos al que los humanos tienen acceso por intuicin.
Para l, un enunciado deba tener un "valor de verdad" bien definido -ser verdadero o no serlo- tanto
si haba sido demostrado como si era susceptible de ser refutado o confirmado empricamente.
Desde su propio punto de vista, tal filosofa constitua una ayuda para su excepcional penetracin en
las matemticas.
Despus de 1928 slo en raras ocasiones asista a las reuniones del grupo; en cambio, participaba
activamente en un coloquio matemtico organizado por Menger. Las actas del coloquio se
publicaban en un anuario, que Gdel ayudaba a redactar, y al que posteriormente habra de
contribuir con ms de una docena de artculos.
Durante este perodo, Gdel adquiri sbitamente estatura internacional en lgica matemtica. Dos
fueron, en particular, las publicaciones responsables de su prominencia. Una de ellas, su tesis
doctoral, presentada en Viena en 1929, y publicada al ao siguiente. La otra, su tratado "Sobre las
proposiciones formalmente indecidibles de Principia Mathematica y sistemas afines", publicada en
alemn en su Habilitationsschrift (la memoria de cualificacin para el ejercicio de la docencia
universitaria) en 1932.
En su tesis doctoral, "La completitud de los axiomas del clculo funcional de primer orden",
resolva un problema pendiente, que David Hilbert y Wilhelm Ackermann haban planteado en un
libro que escribieron conjuntamente en 1928, Grundzge der theoretischen Logik ("Fundamentos de
la Lgica Terica"). La cuestin consita en si las reglas al uso, enunciadas en el libro, para la
manipulacin de expresiones que contengan conectivas lgicas ("y", "o", y similares) y
cuantificadores ("para todo" y "existe", aplicadas a variables que recorren nmeros o conjuntos)
permitiran, adjuntados a los axiomas de una teora matemtica, la deduccin de todas y slo todas

las proposicioes que fueran verdaderas en cada estructura que cumpliera los axiomas. En lenguaje
llano, sera realmente posible demostrar todo cuanto fuera verdadero para todas las
interpretaciones vlidas de los smbolos?
Se esperaba que la respuesta fuese afirmativa, y Gdel confirm que as era. Su disertacin
estableci que los principios de lgica desarrollados hasta aquel momento eran adecuados para el
propsito al que estaban destinados, que consista en demostrar todo cuanto fuera verdadero
basndose en un sistema dado de axiomas. No demostraba, sin embargo, que todo enunciado
verdadero referente a los nmeros naturales pudiera demostrarse a partir de los axiomas aceptados
de la teora de los nmeros.
Entre dichos axiomas, propuestos por el matemtico italiano Giuseppe Peano en 1899, figura el
principio de induccin. Este axioma afirma que cualquier propiedad que sea verdadera para el
nmero cero, y que se cumpla para el nmero natural n+1 siempre que sea verdadera para n, tiene
que ser verdadera para todos los nmeros naturales. El axioma, al que algunos llaman "principio
domin" -porque si cae el primero, caern derribados todos los dems- podra parecer evidente por
s mismo. Sin embargo, los matemticos lo encontraron problemtico, porque no se circunscribe a
los nmeros propiamente dichos, sino a propiedades de los nmeros. Se consider que tal enunciado
de "segundo orden" era demasiado vago y poco definido para servir de fundamento a la teora de los
nmeros naturales.
Por tal motivo, se refundi el axioma de induccin y se le dio la forma de un esquema infinito de
axiomas similares concernientes a frmulas especficas, en vez de referirse a propiedades generales
de los nmeros. Pero estos axiomas ya no caracterizan unvocamente los nmeros naturales, como
demostr el lgico noruego Thoralf Skolem algunos aos antes del trabajo de Gdel: existen
tambin otras estructuras que los satisfacen.
El teorema de completitud de Gdel enuncia que es posible demostrar todos aquellos enunciados
que se siguen de los axiomas. Existe, sin embargo, una dificultad: si algn enunciado fuese
verdadero para los nmeros naturales, pero no lo fuese para otro sistema de entidades que tambin
satisface los axiomas, entonces no podra ser demostrado. Ello no parece constituir un problema
serio, porque los matemticos confiaban en que no existieran entidades que se disfrazasen de
nmeros para diferir de ellos en aspectos esenciales. Por este motivo, el teorema de Gdel que vino
a continuacin provoc autntica conmocin.
En su artculo de 1931, Gdel demostraba que ha de existir algn enunciado concerniente a los
nmeros naturales que es verdadero, pero no puede ser demostrado. (Es decir, que existen objetos
que obedecen a los axiomas de la teora de nmeros y, no obstante, en otros aspectos dejan de
comportarse como nmeros.) Se podra eludir este "teorema de incompletitud" si todos los
enunciados verdaderos fueran tomados como axiomas. Sin embargo, en ese caso, la decisin de si
ciertos enunciados son verdaderos o no se torna problemtica a priori. Gdel demostr que siempre
que los axiomas puedan ser caracterizados por un sistema de reglas mecnicas, resulta indiferente
cules sean los enunciados tomados como axiomas. Si son verdaderos para los nmeros naturales,
algunos otros enunciados verdaderos acerca de los nmeros naturales seguirn siendo
indemostrables.
En particular, si los axiomas no se contradicen entre s, entonces, ese hecho mismo, codificado en
enunciado numrico, ser "formalmente indecidible" -esto es, ni demostrable ni refutable- a partir
de dichos axiomas. Cualquier demostracin de consistencia habr de apelar a principios ms fuertes
que los propios axiomas.
Este ltimo resultado apen muchisimo a Hilbert, quien haba contemplado un programa para fijar
los fundamentos de las matemticas por medio de un proceso "autoconstructivo", mediante el cual
la consistencia de teoras matemticas complejas pudiera deducirse de la consistencia de ms
sencillas y evidentes. Gdel, por otra parte, no consideraba que sus teoremas de incompletitud
demostrasen la inadecuacin del mtodo axiomtico, sino que hacan ver que la deduccin de

teoremas no pueden mecanizarse. A su modo de ver, justificaban el papel de la intuicin en la

investigacin matemtica.
Los conceptos y los mtodos introducidos por Gdel en su artculo sobre la incompletitud
desempean un papel central en la teora de recursin, que subyace a toda la informtica moderna.
Generalizaciones de sus ideas han permitido la deduccin de diversos otros resultados ralativos a
los lmites de los procedimientos computacionales. Uno de ellos es la irresolubilidad del "problema
de la detencin", que consiste en decidir, para un ordenador arbitrario provisto de un programa y de
unos datos arbitrarios, si llegar a detenerse o si quedar atrapado en un bucle infinito. Otro es la
demostracin de que ningn programa que no altere el sistema operativo de un ordenador ser
capaz de detectar todos los programas que s lo hagan (virus).
Los logros en la teora de conjuntos entraaban la resolucin de algunos de los aspectos ms
controvertidos de la teora de colecciones de objetos. A finales del siglo XIX, el matemtico alemn
Georg Cantor haba introducido la nocin de tamao ("cardinal") para conjuntos infinitos. Segn tal
concepto, un conjunto A tiene menor cardinal que un conjunto B si, cualquiera que seal la forma en
que a cada elemento de A otro le sea asigado en B, quedan siempre elementos de B que no tienen
correspondiente. Valindose de esta nocin, Cantor demostr que el conjunto de los nmeros
naturales es menor que el conjunto de todos los nmeros reales (el conjunto de todos los nmeros
decimales). Cantor conjetur tambin que entre un conjunto y otro no existen conjuntos de tamao
intermedio, enunciado que lleg a ser conocido como la hiptesis del continuo.
En 1908, Ernst Zermelo, formul una lista de axiomas para la teora de conjuntos. Entre ellos se
encontraba el teorema de eleccin, el cual (en una de sus versiones) afirma que dada una coleccin
infinita de conjuntos disjuntos, cada uno de los cuales contiene al menos un elemento, existe un
conjunto que contiene exactamente un elemento de cada uno de los conjuntos de la coleccin.
Aunque su aspecto parece incuestionable -por qu no habramos de ser capaces de extraer un
elemento de cada conjunto?- el axioma de eleccin entraa una multitud de consecuencias
contrarias a la intuicin. De l se deduce, por ejemplo, la posibilidad de descomponer una esfera en
un nmero finito de piezas, que separadas y vueltas a ensamblar aplicando tan slo movimientos
rgidos, forme una nueva esferea de volumen doble que la primera.
El axioma de eleccin desencaden la polmica. Los matemticos sospechaban -correctamente,
como luego se vera- que ni el axioma de eleccin ni la hiptesis del continuo podan deducirse de
los otros axiomas de la teora de conjuntos. Y teman que las demostraciones fundadas en dichos
principios pudieran generar contradicciones. Gdel, sin embargo, demostr que ambos principios
eran coherentes con los restantes axiomas.
Los resultados de Gdel en teora de conjuntos resolvieron una de las cuestiones que Hilbert haba
planteado en 1900 en una alocucin clebre pronunciada en el Congreso Internacional de
Matemticas.
Gdel public excepcionalmente poco en vida -menos que ninguno de los otros grandes
matemticos, si se excepta a Bernhard Riemann-, pero la influencia de sus escritos ha sido enorme.
Sus trabajos han afectado prcticamente a todas las ramas de lgica moderna. Durante el decenio
pasado, otros artculos suyos han sido traducidos desde la obsoleta taquigrafa alemana que l
utilizaba, y publicados pstumamente en el tercer volumen de sus Collected Works. Sus contenidos,
entre los que figura su formalizacin del argumento ontolgico de la existencia de Dios, han
empezado tambin a llamar la atencin.