A RTI C U L O S agosto 28, 2015 posteado porJorge

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Los tipos de compresores de audio

Ya hablamos de la compresin de audio, introdujimos el concepto, hablamos

del ataque y el release, del uso de la compresin para batera y bajo y se
podra decir que tenemos el concepto bastante desarrollado.
Mencionamos anteriormente que hay distintos tipos de compresores ms
all de las marcas o modelos y que cada uno de estos compresores tena sus
propias caractersticas con las que haba que familiarizarse para poder sacarles
el mximo provecho posible.
La divisin de los distintos tipos de compresores de audio no se hace de
manera caprichosa o aleatoria, para ella se suele considerar un factor
primordial: el circuito de reduccin de ganancia. Este circuito es el alma del
compresor: sin importar que tanto cambien las caractersticas que lo rodean, el
circuito de reduccin de ganancia establece una suerte de techo que determina
las caractersticas del compresor y sus usos posibles. As como no usaras
una coup dos puertas para irte de gira con tu banda de ska, no te
conviene usar un compresor ptico para comprimir algo con un ataque
ultra-rpido.

La idea con este artculo es que nos hagamos una idea de qu es lo que
distingue a cada una de las familias de compresores desde el punto de vista
terico pero tambin desde el punto de vista prctico. Conocer, aunque sea
superficialmente, los bloques de funcionamiento de los compresores puede ser
de utilidad para tomar mejores decisiones con respecto a su uso.

Bloques de funcionamiento de un
compresor de audio
Sabemos que los compresores son dispositivos capaces de controlar el
rango dinmico de una seal dada. Sin embargo, hasta ahora no vimos
cmo es que haca el compresor para lograr esto. De manera simplificada
podramos decir que a nosotros nos interesa que el compresor acte como una
mano invisible, encargada de atenuar el nivel de la seal que recibe, de
acuerdo a ciertos parmetros definidos por el usuario: umbral, razn de
compresin, ataque, release, entre otros.
La palabra clave dentro de todo esta definicin es: atenuar. Vimos en este
artculo la definicin de ganancia y entendimos que la misma puede ser
negativa: el nivel de la seal a la salida es menor que el nivel de la seal a la
entrada. Con esto en mente, vemos que la atenuacin que necesitamos no es
otra cosa que un amplificador con ganancia negativa. En el caso del compresor
a ese dispositivo se le denomina Amplificador Controlado por Voltaje
(Voltage Controlled Amplifier en ingls), que no es otra cosa que un
amplificador que vara su ganancia de acuerdo a un voltaje denominado voltaje
de control: cuando el voltaje de control vare, la ganancia del amplificador
variar en consecuencia. Es este Amplificador Controlado por Voltaje el que
realiza la compresin en efecto y, despojndonos de todo detalle, es lo nico
que necesitamos para comprimir una seal de audio.
El VCA se suele denominar tambin Circuito de Reduccin de
Ganancia. Como es de esperar, son sus caractersticas las que mayor
influencia tienen en el sonido de la compresin.
Ahora, es probable que te ests preguntando de donde sale el voltaje que
controla la ganancia del VCA? Y la respuesta es: el voltaje de control es una
versin especial del voltaje de entrada que se genera en lo que se
denomina Circuito de Deteccin o Sidechain este concepto, aunque
relacionado con la compresin sidechain no debe ser confundido. Este circuito
de deteccin, se encarga de preparar la seal y traducirla a una versin que
puede ser entendida por el VCA para operar sobre s misma. En el ejemplo de
la imagen de abajo: la seal que ingresa al compresor se divide en dos, por un

lado va al VCA para que el mismo opere sobre ella y por otro lado va al circuito
de deteccin para que dicho circuito le diga al VCA como operar sobre la seal
De acuerdo al tipo de compresor, en el circuito de deteccin se pueden definir
parmetros como el ataque, el release, la razn de compresin; aunque, de
acuerdo al tipo de compresor, el comportamiento del VCA puede ser
responsable por la fijacin de esos parmetros.

Imagen: Vista esquemtica de los bloques de funcionamiento de un compresor

de audio.
En la imagen de arriba podemos ver los bloques bsicos de un compresor de
audio bsico del tipo feedforward: la seal que va al circuito de deteccin se
toma desde antes del circuito de reduccin de ganancia. Para entender
mejor el diagrama de arriba, hagamos un anlisis de cada una de las partes
que lo componen y veamos como influyen en los compresores:

Circuito de entrada: En esta parte del circuito se suele incorporar un

amplificador diferencial o transformador de entrada para eliminar el ruido
comn a ambos terminales del cable balanceado. Esta parte se usa
tambin para la adaptacin de impedancias para la mxima transmisin de
voltaje.

VCA o circuito de reduccin de ganancia: Como ya dijimos, los VCA

son dispositivos capaces de variar su ganancia de acuerdo a un voltaje de
control (CV) y que pueden atenuar la seal (ganancia negativa). En el caso
de los compresores, el VCA define en gran medida el comportamiento de la
compresin y es a este circuito al que nos referimos cuando hablamos
de las familias de compresores: ptico, vari-mu, FET, VCA, etc.

Circuito de deteccin o sidechain: Esta parte del circuito se encarga

de generar el voltaje de control para decirle al VCA cuanto tiene que

atenuar, si es que tiene que hacerlo. La implementacin de este circuito

depende mucho del tipo de VCA que se elija y la forma en la que el VCA
comprime depende en parte del circuito de deteccin y en parte de su
propia naturaleza. Cabe destacar que el trmino sidechain en contexto
de mezcla, se suele referir al uso de una seal externa para gatillar la
compresin: en lugar de enviar la seal de entrada al circuito de deteccin,
se enva una seal externa (un bombo para comprimir un bajo por ejemplo),
de esa manera el circuito de deteccin genera el voltaje de control en
funcin a una seal externa y la compresin se activa en funcin de la
misma.
Circuito de salida: En esta parte de circuito, se contempla por lo menos
una etapa de amplificacin de la seal atenuada. En otras palabras, ac es
donde se aplica el makeup gain o ganancia de compensacin: se
levanta la seal atenuada en una proporcin similar a la que fue atenuada,
para mantener as la estructura de ganancia pero tener un sonido
comprimido, con la dinmica controlada y el timbre cambiado. Se incorpora
adems en la etapa de salida el eventual uso de transformadores de salida
o circuitos activos de adaptacin de impedancias. Una buena parte del
sonido del compresor est dado por esta etapa.
Los arriba explicados, son solamente los bloques de funcionamiento de un
compresor bsico, existen muchas variaciones posibles y cada compresor tiene
sus particularidades pero en trminos generales, los bloques bsicos nos
pueden dar una idea bastante formada de cmo funciona un compresor.
Otro punto a considerar es que la forma en la que el VCA acta frente al
voltaje de control y la relacin entre dicho voltaje y la reduccin de
ganancia, es crucial para el comportamiento de la compresin pero por el
momento, con esta explicacin bsica es suficiente.

El trmino VCA, para los fines de este artculo, corresponde al circuito de

reduccin de ganancia del compresor en s. En otras circunstancias, al hablar
de VCA se habla de un tipo de compresor especfico en donde este dispositivo
suele ser un circuito integrado.

Tipos de deteccin
Como vimos, el trabajo del circuito de deteccin es convertir la seal de audio
(alterna) a un voltaje de control que regula la cantidad de atenuacin que aplica
el VCA sobre la seal. En el circuito de deteccin es en donde se pueden
decidir los tiempos de ataque, release y por otra parte, la razn de
compresin.

De acuerdo al circuito detector propiamente dicho, la deteccin puede ser del

tipo peak o del tipo RMS. La deteccin del tipo peak reacciona rpido a los
cambios de nivel y la del tipo RMS tiene un tiempo de reaccin que se
asemeja al tiempo de integracin del odo humano.Podemos pensar en la
reaccin como el tiempo que demorara una mano invisible en variar la
ganancia despus de observar que el umbral de compresin fue excedido.
Como generalizacin, podemos decir que los compresores que tienen un
tipo de deteccin peak se usan para controlar la amplitud de la seal y los
compresores del tipo RMS se usan para controlar el loudness o nivel de
sonoridad.
Los compresores que incorporan deteccin peak se suelen usar para una gran
variedad de fuentes, aunque por su tiempo de reaccin son especialmente
tiles para fuentes percusivas, pero eso no quiere decir que no se pueda usar
en otras fuentes ya que por sus caractersticas intrnsecas, otorgan un mayor
control de sus parmetros.
Por su parte, los compresores del tipo RMS suelen usarse para una gran
cantidad de fuentes pero tienen la desventaja de que, al aproximarse a la
respuesta del odo humano, no reaccionan ante sonidos muy rpidos y que por
otro lado, la mayora de los compresores del tipo RMS no permiten una
configuracin minuciosa de sus parmetros y por ende no son demasiado
verstiles ni permiten que el ingeniero modifique todos los parmetros. Esto no
es necesariamente una desventaja ya que en muchas ocasiones, el compresor
por s solo suena bien para ciertas aplicaciones y entrar a tocar parmetros
puede ser una batalla perdida, aunque hay ingenieros a los que les encanta
tener el control absoluto sin importar que eso no represente una mejora en el
sonido.
Como regla general, en cualquier circunstancia en la que queramos evitar
el clipping a toda costa: la grabacin digital de elementos percusivos por
ejemplo, es mejor usar compresin peak. Para el resto de las fuentes,
ambos tipos de compresores pueden funcionar pero es probable que la
compresin RMS, por su naturaleza, funcione mejor.

Vista del circuito de deteccin un compresor digital. En rojo resaltado la

seleccin entre deteccin Peak o Promedio (AVG)

Tipos de compresores de audio

Cuando hablamos de los distintos tipos de compresores de audio, es mejor
hacer alusin exclusivamente al circuito de reduccin de ganancia (VCA) ya que
de lo contrario la categorizacin se presta a confusiones. La topologa del
compresor, el uso o no de transformadores, el circuito de compensacin de
ganancia, el uso o no de sidechain externo; son factores que contribuyen al
sonido del compresor pero no hacen a la compresin en si. Por este motivo, la
lista que se presenta a continuacin contempla solamente los tipos de
circuitos de reduccin de ganancia.

ptico
El circuito de reduccin de ganancia consiste en un dispositivo
denominado celda ptica u opto atenuador elctrico que no es otra cosa
que la combinacin en un entorno absolutamente oscuro de una celda

fotoconductiva y una fuente de electroluminescencia: fuente que produce luz

ante el paso de la corriente por una delgada capa de fsforo. La resistencia de
la celda disminuye cuando la cantidad de luz emitida aumenta.

Imagen: Esquema de un atenuador opto elctrico como la famosa celda T4B

del compresor LA2A
En resumidas cuentas, la atenuacin se produce en funcin de la cantidad de
luz que emite la celda. Dicha cantida de luz depende, a su vez, de la cantidad
de seal que recibe. La mayora de los compresores pticos no permite
entonces controlar el umbral de compresin: a medida inyectamos ms
seal al circuito de reduccin de ganancia mediante el control correspondiente,
ms compresin tendremos.
Otra particularidad de este tipo de compresores es que los tiempos de ataque
y release son relativamente lentos y dependen mucho del
comportamiento de la celda o, en otras palabras, del tiempo que tarde en
reaccionar y dejar de emitir luz. Estos compresores suelen tener un tiempo de
relajacin gradual dividido en dos: la primera mitad de la relajacin es rpida y
la segunda mitad puede demorar un par de segundos. La forma en la que
reacciona la celda es lo que hace que estos compresores sean considerados
musicales o agradables al operar. Por otra parte, la celda tiene una especie de
memoria que hace que su reaccin cambie de acuerdo a si hubo reduccin de
ganancia en un perodo de 20 a 30 segundos anterior al punto de medicin: el
ataque es ms rpido cuando el compresor estuvo funcionando que
cuando no. Adems, el tiempo de relajacin depende de la cantidad
de atenuacin: mientras ms se comprime ms tiempo le toma al
compresor dejar de comprimir.

Los compresores de este tipo suelen funcionar muy bien con fuentes como:
bajo, voces y en elementos que tengan una envolvente similar. Tienen un
sonido muy natural o transparente si son usados de manera sutil.
Entre los modelos ms representativos del compresor ptico tenemos:
Teletronix/Universal Audio LA2A, Manley ELOP, Tubetech CL1B, Shadow Hills
Mastering Compressor. En general, siempre que se habla de un compresor
ptico y sus emulaciones analgicas o digitales, se est hablando de un LA2A.
A la hora de clasificar un compresor, es importante distinguir entre el circuito de
reduccin de ganancia y el circuito de salida. El LA2A, por ejemplo, es un
compresor ptico pero tiene una etapa de salida valvular. Mucha gente cree
que el LA2A es un compresor valvular cuando en realidad no lo es. La etapa de
salida se podra reemplazar por un circuito de estado slido y seguira siendo
un compresor ptico.

Compresor ptico LA2A. Notar que no se pueden configurar el ataque o el

release ya que estn fijados por el comportamiento de la celda.

Compresor ptico LA3A. Es similar en funcionamiento al LA2A pero tiene un

makeup de estado slido.

FET
Los compresores FET reciben ese nombre porque que el circuito de reduccin
de ganancia es bsicamente un transistor de efecto de campo de juntura
(Junction Field Effect Transistor, por su nombre en ingls) operando
como una resistencia controlada por voltaje. En otras palabras, el VCA del
compresor es un FET y el voltaje de control regula la resistencia que el
transistor presenta a masa.

Circuito de atenuacin simple usando un Transistor de Efecto de Campo de

Juntura (JFET). El voltaje de control (CV) est representado como Vgs. Bajo
ciertas circunstancias, la resistencia entre Drain y Source (la pata superior y la
inferior del FET) es funcin de la resistencia entre Gate y Source.
Este tipo de circuito tiene en la prctica tiempos de ataque y release que
pueden ser muy rpidos hasta intermedios. Esto permite usarlo en una
buena cantidad de seales con exito; por ejemplo en voces, bajo,
guitarras, bateras, entre otros. Algunos ejemplo de estos compresores son:
Teletronix/Universal Audio 1176 en sus mltiples revisiones, Daking FETII,
Purple audio MC77.
Si bien los tiempos de ataque son rpidos, el compresor puede funcionar bien
con el bajo o bombo. Como sabemos, al comprimir fuentes con muy baja
frecuencia, usando tiempo de ataques rpidos tiende a inducir distorsin. Ya
que la compresin acta sobre el periodo de la onda en vez de la envolvente,
causando distorsin desagradable.

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El 1176, originalmente fabricado por Teletronix, es el compresor FET ms

representativo. Diseado por Bill Putnam en 1966, fue de los primeros
compresores capaces de limitar picos y el primero en hacerlo con un circuito de
estado slido. Entre sus caractersticas particulares tenemos:

Tiempos de ataque y release muy rpidos: El tiempo de ataque oscila

entre 200 y 800 microsegundos; mientras que el tiempo de release entre 50
milisegundos y 1 segundo.

Umbral dependiente de la razn de compresin: A mayor razn de

compresin, ms alto es el umbral.

Parmetros dependientes de la fuente: El compresor se comporta

algo distinto de acuerdo a la fuente. Puede, por ejemplo, aumentar
ligeramente la razn de compresin despus de pasado el pico, dejando
pasar el ataque y comprimiendo ms el resto de la envolvente para lograr
as un sonido contenido pero con punch o contundencia.

Puede introducir coloracin: Por las caractersticas en la funcin de

transferencia del FET, puede inducir distorsin y otorgarle un color especial
a la seal. Tambin puede inducir distorsin mediante el uso de constantes
de tiempo muy rpidas en fuentes con contenido en bajas frecuencias.

VCA (Voltage Controlled Amplifier)

Cuando se habla de compresores VCA, se hace referencia a aquellos cuyo
circuito de reduccin de ganancia esta compuesto por un circuito de
estado slido que puede ser discreto, como el VCA 202 dbx, o integrado,
como el 2180 de THAT Corp. En la actualidad, se suelen usar circuitos
integrados por la facilidad con la que pueden ser implementados y el bajo costo
en comparacin con los VCA discretos.
Tienden a ser los ms transparentes en el control de ganancia. Presentan una
gran versatilidad en el control de sus parmetros: constantes de tiempo de
rpidas a lentas, posibilidad de setear el umbral, la razn de compresin de
manera precisa.
Al poder ofrecer tiempos de ataque y release rpidos, este tipo de compresores
se puede usar para controlar los picos de la seal. Otra caractersticas
interesante es que pueden lograr niveles realmente grandes de reduccin
de ganancia sin que ello sea demasiado notorio o muy molesto. Esto los hace
tiles para la compresin paralela o para destrozar la seal de manera
creativa y sumarla con la seal original por ejemplo.
Suelen funcionar bien en voces, bajo, guitarras, piano e incluso la mezcla
completa (siempre que el VCA usado induzca baja distorsin). Algunos
ejemplos de este tipo de compresor son: dbx 160, SSL Buss compressor,
API 2500, Empirical Labs Distressor, entre otros.
Otra de las ventajas de estos compresores es que son en general ms
compactos que el resto de los compresores y eso hace que puedan ser
incluidos en lugares como el bus de una consola o el circuito de talkback de la
misma
Los primeros VCA de estado slido fueron diseados por David Blackmer,
fundador de dbx, y eran conocidos como Blackmer Gain Cell o celda de
ganancia de Blackmer. Su acogida fue tal que se usaron en una infinidad de

consolas, compresores de otras marcas e incluso en sistemas de reduccin de

ruido ajenos al entorno del estudio de grabacin.

Vari mu
En este tipo de compresores, la reduccin de ganancia se produce usando un
tipo especial de vlvulas de vaco llamadas de corte remoto o vari-
coloquialmente. En esencia, este tipo de vlvulas presentan la propiedad de
variar su ganancia en funcin de los cambios en el voltaje de grilla a
ctodo. Usan un transformador de entrada casi indefectiblemente y por otro
lado, el circuito de compensacin es casi siempre valvular.
Una de las cosas interesantes de los compresores que usan este tipo de
circuito es que no tienen un control tradicional sobre la razn de
compresin o ratio. La cantidad de reduccin de ganancia efectuada se
puede incrementar aumentando el nivel de la seal de entrada y jugando con el
nivel de salida para mantener la ganancia. Otra caracterstica que vale la pena
notar es que no pueden alcanzar niveles exorbitantes de reduccin de
ganancia: llegan a comprimir alrededor de 10-15 dB contra
Si bien los compresores con este tipo de circuito suelen presentar parmetros
de ataque y release, los mismos suelen tender a funcionar de una manera
ms bien intermedia en lo que respecta a la rapidez y por esta razn no son
efectivos para comprimir seales del tipo peak como los compresores VCA por
ejemplo. Funcionan bien en voces, bateras, guitarras, entre otras
fuentes. Ejemplo de estos compresores son el clsico discontinuado Fairchild
670, el Manley Vari-mu, el Gyraf Gyratec X

Compresor Fairchild 670. Clsico compresor vari-mu. Hoy por hoy puede
alcanzar precios de reventa de ms de veinte mil dlares.

Compresor Variable Mu de Manley. Compresor estreo inspirado en el antiguo

compresor dans DISA 91N02.

Otras implementaciones:
Existen otras formas de lograr una reduccin de ganancia dependiente de la
seal de entrada. Algunas de las ms representativas son:

Modulacin por ancho de pulsos: Funciona como una suerte de

interruptor ultrasnico que est abierto una cierta cantidad de tiempo,
haciendo que la seal se atene en funcin de la cantidad de tiempo que el
interruptor estuvo cerrado. Entre los modelos ms famosos que usan esta
tecnologa estn los compresores Crane Song, diseados por David Hill.

OTA o amplificador operacional de transconductancia: Similar en

funcionamiento al VCA. Usado principalmente en pedales de guitarra:
Dynacomp, Ross Compressor, Keeley Compressor.

Implementacin digital
Los compresores includos en los secuenciadores modernos implementan la
reduccin de ganancia mediante algoritmos matemticos que, en general,
buscan obtener la compresin ms precisa y transparente posible.
Este tipo de compresin tiende a funcionar de manera transparente, siempre
que los parmetros de ataque y release escogidos sean adecuados para la
fuente en cuestin. Tambin suelen funcionar y sonar mejor con reducciones de
ganancia moderadas. Para ello se suele recomendar usar razones de
compresin intermedias y umbrales adecuados para cada fuente en particular.
Este tipo de compresores son mucho ms verstiles y nos permiten fijar cada
uno de los parmetros de manera precisa. Por otra parte, las emulaciones
digitales de los circuitos analgicos buscan siempre replicar las caractersticas

de los circuitos originales y por lo tanto el comportamiento y los parmetros a

fijar van a ser similares.

Compresor digital de Logic Pro X. En celeste se resaltan las opciones de

circuito de deteccin.

Conclusin
Adems de conocer los parmetros de funcionamiento del compresor en
profundidad, es importante conocer, por lo menos de manera superficial, las
caractersticas de cada tipo de compresor mediante el estudio del circuito
de reduccin de ganancia para entender mejor como funcionan y lo que
podemos esperar de ellos.
Vimos en este artculo el funcionamiento del circuito de reduccin de ganancia,
que a pesar de ser el ms influyente de los bloques funcionales de un
compresor, no es el nico. Por esta razn se podra hablar adems de los
compresores del tipo feedforward contra los del tipo feedback, de las
posibilidades del circuito de entrada para balancear y adaptar
impedancias (diversos tipos de transformadores vs circuitos activos) o de
la variedad de circuitos que se pueden usar para la ganancia de
compensacin. A pesar de esto, el estudio del circuito de reduccin de
ganancia nos da una idea bastante slida de como se va a comportar el
compresor, ms all del resto de los factores.

Por todos estos motivos, los compresores son quizs los dispositivos de
estudio de grabacin de los que ms se puede discutir y estudiar por la
forma en la que se interrelacionan todos los factores que lo constituyen.

Referencias: