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06:51 hrs. Jueves 18, Febrero 2016

Lo que aprend sosteniendo un cerebro humano en

mis manos
Pesa menos de 2 kilos y consume el 20% de energa del cuerpo. Entre sus complicados
entramados se esconde un sin descifrar.
Crdito: BBC

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Cuando por primera vez sostuve un cerebro humano en mis manos, muchas cosas pasaron por mi mente.
Mi preocupacin inmediata fue que se me poda resbalar o deshacer en las manos. Afortunadamente, nada de esto ocurri.
Despus, me sorprendi lo ligero que era, aunque debo decir que se trat de medio cerebro, el hemisferio derecho, el
izquierdo ya se haba enviado para diseccionar.
Un cerebro humano intacto pesa 1,5kg, solo 2% de la masa corporal, y aun as consume el 20% de la energa del cuerpo.

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El que estaba sosteniendo haba estado durante unas tres semanas en formol, un fluido que se utiliza para preservar los
tejidos.
Fue solo despus de acostumbrarme de la sensacin de tenerlo en mis manos que pude empezar a preguntarme cmo una
estructura tan simple a primera vista puede ser capaz de tantas cosas.
Este cerebro haba experimentado, procesado e interpretado toda una vida humana -pensamientos, emociones,
lenguaje, memoria, conocimiento, percatacin y conciencia- todas las cosas que nos hacen humanos, y a cada uno de
nosotros nicos.
Puedes pensar agh!, pero yo estoy con los cientficos y cirujanos que creen que "el cerebro es hermoso".
Entre los investigadores existe una emocin genuina sobre la direccin y los progresos que se han hecho sobre el
conocimiento del cerebro.
Hace apenas 15 aos los cientficos saban que haba fuertes elementos familiares, heredados, que podan estar
relacionados a las enfermedades mentales.
Tambin pudieron ver que algunos frmacos para las enfermedades mentales eran efectivos, pero no podan explicar los
mecanismos implicados.

Es la experiencia

Ahora, sabemos que hay ms de 100 genes implicados en la esquizofrenia.

Tambin se ha descubierto que muchos trastornos conocidos del cerebro, como autismo, dficit de atencin e
hiperactividad, trastorno bipolar, depresin grave y esquizofrenia, comparten los mismos factores de riesgo genticos.
El profesor Shitij Kapur, decano del instituto de psiquiatra del King's College de Londres, me dijo que el cerebro sola ser
una caja negra.
"Ahora podemos explicar por qu funcionan algunos tratamientos, lo que nos permite empezar a disear unos mejores".
A pesar de que se sabe que muchos genes aumentan la vulnerabilidad de una persona a desarrollar una enfermedad
mental, lo que en realidad la causa es todo lo dems: las experiencias de la vida.
El profesor Kapur lo pone de esta manera: "Es aleccionador saber que la gentica no determina el resultado. Puedes tener
muchos de los genes de riesgo y no tener un trastorno y al mismo tiempo no tenerlos y aun as sucumbir".
Tal y como el Proyecto del Genoma Humano transform el conocimiento de biologa y gentica, una revolucin cientfica
parecida est ocurriendo en el conocimiento del cerebro.
El proyecto internacional Conectoma Humano (HCP, por sus siglas en ingls) busca desentramar cmo el cerebro est
conectado.
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Ed Bullmore, profesor de psiquiatra de la Universidad de Cambridge, y quien participa en el HCP, recuerda que
"'Conectoma' es una palabra que solo existe desde hace unos diez aos y resumen la ambicin de poder mapear toda la red
del cerebro humano".
"Es emocionante ver que puede ser posible".

Esperanza en los organoides

Las imgenes que hoy en da se producen en los escner cerebrales son increbles.
Miles de delgados conectores coloreados, como espaguetis, muestran el cableado del cerebro humano -con cada cable
representando un manojo de axones o fibras nerviosas.
La imagen es una reminiscencia de las que representan vas areas por todo el planeta, todas conectadas por una cantidad
de centrales de aeropuertos clave.
El cerebro tambin tiene varias centrales, regiones que estn altamente conectadas.
El profesor Bullmore explic que las personas con esquizofrenia tienden a tener menos centros en el cerebro, as que de
alguna forma sus redes neuronales estn menos conectadas de las que se pueden conseguir en un cerebro sano.
Al estudiar el desarrollo de las redes del cerebro en la adolescencia, que es cuando las centrales del cerebro se hacen ms
fuertes y se consolidan, el profesor Bullmore y su equipo esperan resolver los cambios de desarrollo que contribuyen a las
enfermedades mentales.
"Si podemos entender los mecanismos genticos que hacen que se apague el desarrollo del sistema que llevan a la
esquizofrenia, entonces podemos disear nuevos medicamentos; no solo aquellos que amortiguan los sntomas de
alucinaciones e ilusiones, sino los que nos sirvan como tratamientos para prevenir el desarrollo del trastorno en una persona
en riesgo o con el que podamos mejorar la prognosis del paciente a largo plazo".
Tambin he tenido la oportunidad de ver en un laboratorio de Cambridge, oscilando suavemente en una incubadora a la
temperatura del cuerpo, decenas de los llamados organoides, cerebros humanos en desarrollo en miniatura.
Estos tejidos en forma de pelotas imitan las primeras etapas del cerebro en desarrollo fetal, lo que significa otro
importante avance en el mejoramiento de nuestro conocimiento sobre la estructura biolgica ms compleja del planeta.
La tcnica de crecer organoides fue descubierta por la biloga de desarrollo Madeline Lancaster.
Las clulas de la piel son tomadas de un donante adulto y reprogramadas para convertirlas en neuronas de una etapa
primaria.
Las clulas madre pluripotentes se usan ampliamente en la investigacin para crear modelos especficos de enfermedades.
"El cerebro humano es el rgano que ms se diferencia de otras formas de vida, por lo que algunas preguntas sobre su
funcionamiento y por qu algunas veces va mal, sencillamente no se pueden responder en animales como los roedores",
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explica Lancaster.
"(Por esto) tenemos muchas esperanzas puestas en que los organoides nos pueden ofrecer un verdadero entendimiento de
cmo se desarrollan las enfermedades mentales".
"Esto es un gran paso hacia algunos increbles logros en lo que ha sido un desierto en el campo de la biomedicina", agrega.

Paciencia
Pero, cundo toda esta investigacin llevar a mejores tratamientos? El profesor Kapur del King's College pide paciencia.
l me recuerda que la llamada "guerra contra el cncer" fue declarada en 1971
(durante un discurso del presidente Richard Nixon) y ha llevado tres dcadas en
lograr grandes avances en el tratamiento de pacientes.
"En los prximos diez aos podremos usar la gentica y neurociencia para
mejores tratamientos en pacientes. Basados en el conocimiento que tenemos
ahora tambin podemos tener nuevas medicinas, no solo para un trastorno
general sino para una subcategora de autismo o esquizofrenia".
El experto tambin seala que no hay un frmaco para todo: cualquier medicamento nuevo sera solo una parte de la
respuesta en lo que respecta a tratamientos psicolgicos que juegan un papel vital en mejorar los resultados.
Fue un privilegio que me hayan permitido sostener un cerebro humano.
La experiencia aument mi respeto por esta pieza de tejido que puede ser fcilmente daada con consecuencias
catastrficas.
Tambin refuerza mi sentido de asombro hacia esta obra maestra de la evolucin.
El cerebro es realmente hermoso.

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