LA AGILIDAD MENTAL:

en qu consiste y de qu depende
Autor: Nstor Braidot

Extractado del Captulo 1 de mi libro: Mejora tu agilidad mental

Editorial Planeta, Espaa, 2015.

Introduccion
Ganarle a mis hijos en un video juego es imposible para m, van a la velocidad de la luz; No s
qu me pasa cuando estudio; antes lea una vez un texto y ya, ahora tengo que leerlo tres veces
para recordarlo; Uno de mis compaeros de trabajo me dijo que estoy lento; creo que tiene
razn; cada vez me lleva ms tiempo elaborar las presentaciones; Tardo para tomar una decisin
y encima me equivoco; lo que pasa es que me cuesta retener tantas cosas en la cabeza ser el
cansancio?
Lo que he escrito en el prrafo precedente son comentarios y preguntas de personas cuya edad va
desde los 30 a los 60 aos (aproximadamente) y refieren a problemas que tienen un denominador
comn: la preocupacin por lo que consideran una disminucin de su velocidad mental y de las
capacidades de aprendizaje y memoria.
Es sabido que con el correr de los aos, y durante toda la vida, el cerebro presenta cambios
permanentes debido al fenmeno de la neuroplasticidad. Nios y nias, hombres y mujeres
pasamos de una etapa de crecimiento y desarrollo a otra de maduracin (la ms extensa) hasta la
denominada tercera edad, poca en la que existe un deterioro neurocognitivo que se traduce en
menor agilidad mental. Sin embargo, y esto es lo ms importante:
La agilidad mental puede mejorarse en todas las etapas de la vida.
Con relacin al futuro, su deterioro puede prevenirse y retrasarse.

De que depende la agilidad mental?

Para explicarte con claridad de qu depende la agilidad mental he decidido hacerlo a partir de la
evidencia cientfica, seleccionando los resultados de investigaciones que considero relevantes
sobre el tema. No obstante, antes de comenzar, es conveniente que te interiorices sobre sus
principales componentes, el emocional y el neurocognitivo, observando la grfica siguiente:

Es comn que se relacione la agilidad mental solo con las capacidades cognitivas, por ejemplo, con
las habilidades para resolver enigmas, ganar en los videojuegos o realizar clculos con rapidez, de
hecho, en La Repblica Platn escribi que estudiar matemticas es un tipo de gimnasia mental
y, en la actualidad, muchos sitios que ofrecen programas de entrenamiento cerebral focalizan en
estas habilidades.
La mayora propone juegos y ejercicios diseados para entrenar la atencin, la concentracin, la
memoria y la velocidad de procesamiento de la informacin. Otros agregan el lenguaje y las
capacidades visuoespaciales. Todo ello es correcto, sin embargo, constituye slo una parte.

En funcin de mis conocimientos y experiencias, soy concluyente en cuanto a que no se obtienen

buenos resultados cuando las prcticas se centran en lo cognitivo y se pasa a un segundo plano, se
minimiza o directamente se ignora lo emocional. Por ejemplo, para resolver problemas una
persona necesita no slo de un correcto funcionamiento cognitivo, sino tambin de la ausencia de
bloqueos emocionales que impidan el flujo de ideas. Lo mismo sucede en la comunicacin: la rabia
o la excitacin excesiva impiden no slo la creacin de mensajes eficaces, tambin pueden daar
las relaciones con los dems.
Otro tema de gran relevancia para la agilidad mental tiene que ver con los hbitos debido a que
algunos son nocivos para el cerebro, como el sedentarismo, la escasez de horas de sueo y la
alimentacin inadecuada (que comprometen seriamente el funcionamiento de la memoria).
Por eso, y sin soslayar la importancia de jugar al Teg, al ajedrez, resolver crucigramas y estudiar
incluso en edades avanzadas, luego de leer los resultados de las investigaciones que hallars en
esta obra comprenders por qu es tan importante, adems, realizar ejercicios fsicos, bailar,
divertirse, dormir lo necesario, comer bien y pensar en positivo para tener un cerebro gil y
creativo.

Investigaciones relevantes relacionadas con la agilidad mental

Ha sido comprobado que la exigencia intelectual evita el deterioro de las funciones ejecutivas del
cerebro, cuyo funcionamiento es crucial para razonar, memorizar, hallar rpidamente las
relaciones entre los hechos y tomar decisiones.
Por ejemplo, las personas que durante su vida adulta utilizan su cerebro porque su actividad
cotidiana tiene una alta exigencia neurocognitiva (como los profesionales que estudian
permanentemente para actualizarse o las personas que dedican su vida a aprender y ensear)
mantienen estas capacidades a lo largo de los aos. A la inversa, quienes llevan una vida muy
pobre en actividades estimulantes pierden progresivamente su agilidad mental.

La siguiente investigacin, realizada en Suecia, es tan importante que, para que el tema se fije bien
en tu memoria y, fundamentalmente, para que lo pongas en prctica, te la presento grficamente:

En el corto plazo, y esto ha sido corroborado por varias investigaciones, el ejercicio fsico
contribuye a la generacin de nuevas neuronas en una zona crucial para la memoria, el
hipocampo. En el largo plazo, el beneficio es acumulativo.
Varias investigaciones coinciden en que las personas que practican un deporte, caminan, bailan o
realizan algn tipo de actividad aerbica tienen menores niveles de estrs que aquellas que llevan
una vida sedentaria debido, entre otras razones, al efecto de estas actividades en sus
neurotransmisores (que son las sustancias qumicas que transmiten la informacin entre
neuronas). Asimismo, la disminucin de la ansiedad provoca una especie de limpieza en el
cerebro, contribuyendo a una mayor velocidad en el flujo de informacin.
En cuanto a la memoria, que es un insumo imprescindible para la agilidad, un experimento
dirigido por Arthur Kramer, del Instituto Beckman en la Universidad de Illinois (Estados Unidos),
publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences consisti en convocar a
120 adultos de entre 60 y 80 aos que formaron dos grupos: el grupo aerbico, que camin 40
minutos diarios tres veces por semana, y el grupo de control, que solo realiz ejercicios para
tonificar los msculos. Ambos trabajaron durante un ao.

Al finalizar dicho perodo, el hipocampo izquierdo de los participantes del grupo aerbico haba
aumentado su volumen en un 2,12% y el derecho en un 1,97%. Por el contrario, en el grupo
control (integrado por personas con caractersticas demogrficas similares) se observ una
disminucin de un 1,40% y 1,43% en el hipocampo izquierdo y derecho, respectivamente.
Dado que la memoria visual es una de las ms potentes, te presento estas conclusiones tambin
en forma grfica para que no las olvides:

Otra investigacin, en este caso realizada por especialistas de la Universidad de Rush (Estados
Unidos), corrobor que la actividad social contribuye a retrasar el deterioro cognitivo que se
produce en edades avanzadas.
Durante el experimento, en el que participaron 1.138 personas de 80 aos de edad (en promedio),
se observ que al cabo de 5 aos quienes llevaban una vida socialmente activa tuvieron un
deterioro mucho ms lento (hasta un 75% menor) en procesos claves para el desempeo de las
funciones ejecutivas, como la velocidad en el procesamiento de la informacin, la memoria, la
capacidad visuoespacial y otras funciones cognitivas.
Mediante fMRI (resonancia magntica funcional por imgenes), ha sido observado que la sobre
exigencia y el cansancio disminuyen la actividad de una zona de la corteza cingular (la anterior),
con lo cual se alteran negativamente la iniciativa, el impulso y la motivacin.

Esta investigacin, sumada a otras que confirman los efectos negativos de la fatiga intelectual,
deja en claro la importancia de modificar hbitos e incorporar actividades que permitan reiniciar
el cerebro. Algo tan sencillo como las pausas, un caf o una caminata, una siesta energtica o un
espacio para el gym, entre muchas otras alternativas, posibilitan una puesta a punto del sistema
neurolgico y contribuye no solo a un mayor rendimiento, sino tambin al aumento de los niveles
de motivacin como resultado de la activacin del sistema de recompensas.
A principios de 2013 se conocieron los resultados de una investigacin realizada en la Universidad
de Illinois (Estados Unidos) segn la cual existe una relacin significativa entre el cerebro
intelectual y el emocional, corroborando (una vez ms) que la velocidad mental, si bien depende
de las funciones cognitivas del cerebro (atencin, razonamiento, memoria) puede quedar
seriamente afectada si no existe un buen desempeo emocional.
En realidad, el 100% de las investigaciones en neurociencias deja en claro que un inadecuado
liderazgo emocional afecta las funciones ejecutivas del cerebro, lo cual compromete los procesos
de toma de decisiones y nos hace menos productivos en las actividades que desempeemos
(desde las que forman parte de nuestro trabajo hasta conducir el coche).
Una investigacin realizada por realizado por Schaie en 1994 hall un conjunto de variables que
contribuyen a evitar y/o retrasar el deterioro neurocognitivo que sobreviene con el correr de los
aos, a saber:

Ausencia de enfermedades crnicas

Circunstancias ambientales favorables

Estimulacin intelectual constante

Personalidad flexible

Pareja con alto nivel intelectual.

Actividades que estimulen la velocidad de percepcin y procesamiento de la informacin

Sentirse satisfecho con los logros obtenidos durante la vida.

La importancia de la alimentacion
Los malos hbitos alimenticios no solo provocan un engrosamiento de la figura, tambin afectan el
desempeo de las funciones clave para la agilidad mental. Una de las mejores investigaciones que
corrobora esta afirmacin involucr nada menos que la participacin de 1300 personas cuya
evolucin/involucin fue seguida y controlada a lo largo del tiempo por especialistas de la
Universidad de California (Estados Unidos).
Al comenzar, se realiz un escaneo cerebral de cada uno de los voluntarios que, a su vez, debieron
responder un conjunto de test destinados a una evaluacin cognitiva. Al cabo de diez aos, todos
fueron convocados nuevamente.
En aquellos cuyo estilo de vida los expona a factores de riesgo cardiovasculares se observ una
prdida ms notable de volumen cerebral, especialmente en el hipocampo (que es imprescindible
para que se forman las memorias), adems de un deterioro en la sustancia blanca. Cuando se les
realiz nuevamente la evaluacin neurocognitiva a estos participantes, se observ una
disminucin en el rendimiento.
La conclusin de los investigadores fue que los malos hbitos
producen efectos diferentes, por ejemplo, que el tabaquismo tiene su
correlato en la prdida de volumen en el hipocampo. Con relacin al
tema de los alimentos que nos ocupa en este apartado, los resultados
fueron alarmantes:
Quienes tenan psimos hbitos alimenticios (la mayora ya eran
obesos) presentaban una reduccin del tamao del cerebro en su
conjunto.

Como puedes observar, la adopcin de hbitos saludables no slo ayuda a prevenir enfermedades
graves, tambin es fundamental para tener un cerebro gil y activo. En este sentido, te apunto una
sugerencia muy importante, basada en los resultados de investigaciones que, sin duda, te sern
muy tiles, no solo para mejorar tu velocidad mental, sino tambin para cuidar tu salud y tu figura:

Los polifenoles se encuentran el t, la cerveza, la uva, el vino, el aceite de oliva, el cacao, las
nueces y otras frutas y vegetales. Los cidos grasos poliinsaturados se encuentran en el pescado
azul, el maz, la soja, el girasol y la calabaza.
Independientemente de lo que leas en la bibliografa sobre el tema, ten presente que recurrir a
especialistas en nutricin es fundamental para delinear una dieta equilibrada. Evita hacerlo t
mismo.
Recuerda que no es necesario renunciar a lo que nos gusta, simplemente, se trata de preparar las
comidas de otro modo. Por ejemplo, si a ti te encantan las hamburguesas, puedes pedir que te las
preparen en casa con carne magra. Si te apetece acompaarlas con patatas, es ideal hornearlas en
vez de frerlas. En ambos casos, la preparacin queda muy sabrosa (te doy mi palabra).

Dos enemigos implacables de la agilidad mental: el

sedentarismo fsico y el intelectual
Las ltimas investigaciones realizadas con resonancia magntica revelan que el envejecimiento
morfolgico y funcional del cerebro comienza a una edad temprana, esto es, a partir de los
cuarenta aos y, asimismo, que no es homogneo ni afecta a todas las personas por igual.
As que no te alarmes: t puedes evitarlo o retrasarlo si te lo propones. Para comenzar, lee
detenidamente la siguiente grfica y su explicacin:

La corteza prefrontal se ocupa de las funciones cognitivas ms complejas y evolucionadas del ser
humano. La inteligencia, la personalidad, la toma de decisiones, la creatividad y la capacidad para
resolver problemas dependen, en gran parte, de esta estructura.
Del buen funcionamiento de corteza temporal dependen funciones muy importantes, como la
audicin, el lenguaje y la memoria auditiva. Tambin se ocupa de regular emociones que son
perjudiciales para el cerebro, como la ansiedad y la ira.
El hipocampo se relaciona vitalmente con la memoria: sin un hipocampo sano, es imposible que
una persona pueda fijar nuevos recuerdos.

De esto se desprende claramente que el sedentarismo intelectual, en el que lamentablemente

caen muchas personas de todas las edades, es un verdadero enemigo de la agilidad mental, de
hecho, las neurociencias lo han corroborado infinidad de veces.
Por ejemplo, en 2012 una investigacin emprendida por especialistas de la Universidad de Lund
(Suecia) demostr que el aprendizaje de un nuevo idioma aumenta el tamao del hipocampo,
como as tambin de tres zonas de la corteza cerebral, mejorando la velocidad en el
procesamiento de la informacin y la memoria, que son los principales aliados de la agilidad
mental.
Sin duda alguna, el cerebro de una persona que, adems caminar, correr o practicar algn deporte
se interese por el conocimiento, toque un instrumento o aprenda un nuevo idioma aunque tenga
ms de cincuenta aos, funcionar mucho mejor que el de otra que lleve una existencia pasiva.

Influencia de la falta de actividad social en el cerebro

A principios de 2011 la prestigiosa revista Nature Neuroscience public los resultados de una
investigacin emprendida por un equipo del Hospital General de Massachusetts y la Escuela de
Medicina de Harvard (en los Estados Unidos): se descubri que el tamao de la amgdala era
mayor en los participantes que tenan una vida social ms activa (esta estructura, cuya ubicacin
puedes ver en la grfica anterior, es la ms importante en el procesamiento cerebral de las
emociones).
Otras investigaciones destinadas a indagar cmo se manifiesta lo social en el cerebro detectaron
que las buenas relaciones con los dems son muy importantes para la salud y la agilidad mental.
Por ejemplo (lo pongo aqu destacado porque se trata de un tema central para esta obra):
En la Universidad de Rush (Estados Unidos) se corrobor que la actividad social contribuye a
retrasar el deterioro cognitivo que se produce en edades avanzadas.
Durante el experimento, en el que participaron 1.138 personas de 80 aos de edad (en promedio),
se observ que al cabo de 5 aos quienes llevaban una vida socialmente activa tuvieron un
deterioro mucho ms lento (hasta un 75% menor) en procesos clave para la agilidad mental, como
la velocidad en el procesamiento de la informacin, la memoria, la capacidad visuoespacial y otras
funciones cognitivas.
Por ltimo, quisiera destacar que, si bien he tomado como ejemplo el caso de personas de la
tercera edad debido a que noto mucha preocupacin en la gente por el declive cerebral que
pueden traer los aos, cabe destacar que la actividad social es imprescindible para agilizar las
funciones cerebrales desde el nacimiento.

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Tambin ha sido comprobado que quienes tienen una vida rica en relaciones sociales y
experiencias compartidas se enferman menos y viven ms. Por estas, y muchas otras razones, te
apunto cinco sugerencias relacionadas con lo social que te sern muy tiles para mejorar tu
agilidad mental:
Vivir slo para las obligaciones y
el trabajo es nocivo para el
cerebro.

Evita el
encierro fsico
y mental

Intgrate a
nuevos grupos
en funcin de
tus intereses

Practica
el ocio
activo

Revisa tu vida social

Agranda tu
lista de
contactos

Tanto las tareas cognitivas

como las que activan las
neuronas motoras (caminar o
practicar un deporte) son
mejores para el cerebro
cuando son sociales.

Elige una actividad

compartida que implique
construccin, por ejemplo,
un barco de juguete con tus
nios o mejoras en tu
vivienda.

En las relaciones humanas

ms vale calidad que
cantidad. Trata de incorporar
personas que sean valiosas
para tu vida y evita las que no
lo son.

Viaja

Conocer nuevos lugares, culturas y

personas agiliza la neuroplasticidad
positiva.

Ten presente que las redes sociales son muy tiles para estar informados y conocer gente que
tenga gustos e intereses afines, sin embargo, los mejores contactos para mantener un cerebro
sano y activo son los personales.

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