Commentaire de lEnfant de Jules Valls

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Le texte est un extrait du roman autobiographique de Jules Valls, qui sintitule lEnfant, et qui a
t crit en 1879. Dans ce roman, Jules Valls, crivain franais ayant vcu de 1807 1885 nous
fait partager ses souvenirs denfance la fois heureux et malheureux.
Dans cet extrait, Jacques Vingtras, le narrateur veut affirmer sa libert et son autonomie, ceci est
expliqu travers le thme de lvasion.
Plan du document :
I. La libert dvasion que souhaite exprimer Vingtras ses parents
II. Les diffrentes voix dans cet extrait ainsi que lironie du personnag

Jacques : ngation, mensonge et emprunt

Une parole nie :
Cette ralisation de la parole qui ne se profre pas, autrement que par la pense, confondue avec
une instance narrative diffre, figure la mise en scne dune parole nie. Jacques interdit
dnonciation, tout entier li au dsir de sa mre... et son fouet -attribut ducatif - et ce ds le
dbut du roman. En effet le pre se blesse, se mutile - " sa main [qui] pend toute hache " -
retourne symboliquement la castration sur sa propre personne, laissant lenfant dans le giron de
la mre et de son fouet - attribut phallique (?). Jacques bloqu en plein dipe ne peut accder
la parole. Lenfant ne trouvera la parole qu la scne du duel, nous lavons dit plus haut, aprs
avoir t mutil son tour " au gras de la cuisse ", duel auquel il participe la place du pre,
ralisant ainsi la parole non profre de la premire scne : " Est-ce que je naurais pas mieux
aim saigner, moi, et quil net point mal ? "
Enfin, toujours propos de cette premire scne du pre qui se blesse, elle participe de la
rification du hros : les coups, les cris, des supplications non entendus, et lenfant pouss dans
le cabinet noir.
Plusieurs fois dans le roman Jacques ne peut pas parler. Ainsi dans la scne du carnaval (p. 54),
la servante le prend pour le petit Choufloux venu aider la cuisine, alors que Jacques est invit
un bal denfant. Il nose pas dire non. On dplore son absence la fte. Son identit chappe
tout le monde : son apparition dans la salle, la fin, dclenche cris et vanouissements. Cest
son corps qui porte la marque de lidentit, cette " place couture et violace ". Cette marque -
cette " lettre " dirait Serge Leclaire - figure le lien maternel tant du point de vue du signifiant que
du signifi : " Toutes les traces de sa tutelle, de sa sollicitude, se lisent en raies blanches, en
petites places bleues ". Bien plus quun simple signe, elle stigmatise un fonctionnement
inconscient de lenfant et de la mre : ce nest pas par mchancet que Mme Vingtras bat son
fils, mais selon des principes ducatifs, lesquels modlent tant lesprit que le corps. Pas besoin de
parole, la communication sopre autour de ces signes lus plutt quentendus, que dailleurs
Jacques traduit en gestuelle : " un geste de pudeur me retenait. Je me contentai de faire des
signes, et je parvins me faire comprendre. ". Les connotations corporelles sont nombreuses
dans ce passage, lequel est dailleurs rdig au pass simple, crant une sorte de discordance des
temps, comme si lauteur voulait traduire une opration de refoulement : le paroxysme du
mutisme maintenu distance par lhomme de lettres et le rvolutionnaire.
Deux autres situations rvlent une impossibilit de prendre une parole valeur perlocutoire, ou,
pour reprendre la terminologie de Searle, impossibilit produire des actes de langages directifs.
Ainsi de la scne (p. 64) avec le cireur de chaussure, ou dans une certaine mesure celle du
restaurant Paris avec Matoussaint et ses amis (p 305). Dans cette dernire, Jacques dploie des
outils rudimentaires de communication : une grimace et un son, puis se rattrape par " des tours de
force ". Le corps tient lieu l encore de moyen de communication. Ce corps, qui se donne au
fouet ou aux regards, stigmatise une relation dans laquelle le sujet sefface dans une tentative
dtre objet.
On assiste galement une figuration de la parole comme aline. Aline aux normes sociales,
comme linterdiction de rapporter (" On ma appris quil ne fallait " rapporter " " (p. 41)), ou
alination culturelle comme linjonction faite Jacques de chtier son langage (" elle veut que je
dise dsormais : chose de bouteille " (p. 248)). Mme Vingtras exerce une autre forme
dalination de la parole qui consiste refuser la polysmie du signifiant et prendre les mots au
pied de la lettre. Ainsi propos dune pice de cinq francs de rcompense (p. 140) que Jacques
demande garder (souhaitant quelle ne soit pas destine la tirelire, mais puisse tre
dpense) : " Je fus rduit traner ces quarante sous comme une plaque daveugle ". La mre
pige son fils en entendant " garder " quivalent de conserver, tandis que pour lenfant " garder "
veut dire " disposer ". Cette attitude est alinante dans la mesure o elle interdit lenfant une
exploitation ludique de la langue, donc gnre une impossibilit anticiper le monde, le " rver
" comme le permettent les figures de rhtorique, par exemple, qui ne repose justement pas sur le
sens littral.

Une parole mensongre :

A dautres reprises Jacques va mentir. Cette attitude ne relve pas systmatiquement et stricto
sensu de lalination au dsir de lautre - comme nous lavons observ chez Cosette - mais
participe aussi de stratgies de rsistance, ou de sduction.
Mentir, travestir la ralit de ses sentiments ou de ses actes, peut tre considr comme une
attitude de fuite devant le conflit, mais galement comme la manifestation dune parole aline,
dans la mesure o ce mensonge entrane souvent un sentiment de culpabilit. La morale
chrtienne condamne le mensonge - na-t-elle pas institu la confession ? - faisant de mentir une
faute. Ce nest donc pas mentir qui est alinant, mais mentir en le vivant comme une faute, et
construire son rapport la parole, et donc au monde, sur cette double contrainte.
Jacques ment sa mre par stratgie - et lexplicite comme tel - pour obtenir ce quil veut,
puisquil sait que ses dsirs seront systmatiquement refuss : " Si une chose me chagrine bien,
me rpugne, peut me faire pleurer, ma mre me limpose sur-le-champ". Pourquoi ? Parce qu "
il ne faut pas que les enfants aient de la volont ". Mentir est donc un acte de rsistance
loppression maternelle, mais aussi M. Soubeyrou, qui confond jouer et " aider arroser les
choux ".
Jacques ment aussi par sduction, avec Mlle Balandreau : " Je mens comme un arracheur de
dents, mais cela la flattera que son favori nait pas ferm il et paraisse si frais, si fort. " Ici la
cause est noble, le mensonge au contraire est producteur de parole, dexagration, de fiction. Il
entre dans une finalit positive.
Mais que dire alors du mensonge de la St Antoine, et lhypocrisie qui lenveloppe : " Mon pre -
Antoine - est sens ne plus savoir ce qui se passe. Il sait tout : il a mme hier soir renvers le
granium mal cach (...) " ; ou de largent mis dans la tirelire pour " acheter un homme " et que
Jacques dcouvrira brise au moment du dmnagement pour Nantes : " Jai vu les dbris de la
tirelire o ma mre mettait largent pour macheter un homme et quelle vient de briser. " ?
Valls oppose deux systmes de mensonge, celui de lenfant, avou, celui des adultes, tu.
Montage habile qui disqualifie dautant le comportement des adultes qui trouvent ainsi un moyen
supplmentaire dopprimer lenfant.

Une parole demprunt :

Le narrateur-personnage reprend frquemment des tournures dj exprimes par dautres
personnages, ou dautres instances nonciatives. Souvent ces reprises sont faites au discours de
la mre, et autour de ce procd, lauteur organise lnonciation ironique. Indpendamment des
phnomnes polyphoniques dj abords plus haut, il nous semble que cette redondance, est
aussi le lieu dun mtadiscours tenu par Jacques. Ainsi, sil est si gauche, et parfois si risible, si
mal dans son corps, si pathtique, cest parce quil analyse le rel travers ce discours
demprunt.

Je suis fort embarrass : - ou lon maccuse de paresse, parce que je nappuie pas assez, ou lon
mappelle brutal, parce que jappuie trop.
Je nai pas deux liards dide. Cest vrai je le sens. Pas mme capable de faire la vaisselle avec
grce ! (p. 128)

Ou encore :

Jai le dgot de ce lgume.

Comme un riche ! mon Dieu, oui ! - Espce de petit orgueilleux, je me permettais de ne pas
aimer ceci, cela, de rechigner quand on me donnait quelque chose qui ne me plaisait pas. (p.
129)

Ou enfin :

Cependant ! - Je ne sais pas, moi, si je dois garder largent de ce monsieur !

Oh ! jai eu tort. Je suis un petit mendiant. (p. 149)

Voici trois exemples qui attestent dune auto-dvalorisation. Jacques ne reprend pas littralement
les propos de sa mre, on ne les lui a pas entendus prononcer tels quels, mais il en reprend
lesprit, il en a intgr le principe : lenfant est par essence mauvais, orgueilleux, ncoutant que
son plaisir. Lduquer serait semployer lui faire renoncer sa nature, la nature - par
vidence, paysanne -, pour le faire entrer dans la culture - celle des classes moyennes, pour Mme
Vingtras. Le second et le troisime exemple rvlent la contradiction, et le " vice de forme " de
cette " ducation ". Accepter une pice, quand on est pauvre, cest mendier ; donc comportons-
nous comme des riches et refusons cette pice en marquant notre dsintressement. Faire des
difficults devant un plat, cest manifester lorgueil ddaigneux des riches, qui peuvent se
permettre de ne manger que ce quils aiment ; donc comportons-nous modestement comme des
pauvres.
Cette ducation contradictoire, ne peut, chez lenfant qui fait sien ces prceptes, que gnrer une
parole vaine. Vaine par son pouvoir daction sur le rel - voir la scne de repas chez monsieur
Laurier (p. 192) - vaine, parce que auto-dvalorisante, dans son pouvoir de construction du sujet,
lequel rpte un discours vide.
Jacques fait sien galement le regard normatif sur le langage des cousines (" Elles parlent
vraiment bien le franais pour des paysannes " (p. 160)).
Ce discours demprunt auquel Jacques a recours fonctionne parfois comme instance de contrle,
qui fait, comme dans une situation de dialogue dargumentation, basculer une dcision en son
contraire :

(...) il y a lesprance darriver tre officier son tour et lon a le droit de souffleter le
capitaine.
Turfin, lui, peut me tourmenter tant quil voudra, sans que je puisse me venger.
Mon pre peut me faire pleurer et saigner pendant toute ma jeunesse : je lui dois lobissance et
le respect.
Les rgles de la vie de famille lui donnent droit de vie et de mort sur moi.
Je suis un mauvais sujet, aprs tout !
Jacques forme le projet de svader Toulon pour sembarquer. Ceci dcid, il disserte propos
de qui peut donner des coups. Cest justement sur cette question des coups que rapparaissent
dans la chane logique de largumentation, le pre, les rgles de la famille, la lgitimation des
coups donns par le pre, et la conclusion quil est mauvais. Ainsi lintroduction du pre dans le
raisonnement conduit limage ngative de lui-mme et la culpabilisation : " Cest moi qui ai
tort, il a raison de me battre ".
Cette parole demprunt, nous lavons dj mentionn, entre dans la construction de lironie,
processus dans lequel la voix de lenfant est difficilement dissociable de celle du narrateur
adulte. Lironie se manifeste par, bien sr, la reprise dlments de discours dj entendu dans la
bouche de la mre, mais aussi dlments qui, du fait de la personnalit de Jules Valls, ne
peuvent quentrer dans une nonciation ironique. Dans ce chapitre nous nous sommes donc
volontairement restreint tayer lhypothse selon laquelle cette parole demprunt participait,
pour Jacques, dun mode dapprhension du rel.
On peut noter galement la conception quivalente de la parole qui est prne lcole, o l
encore domine la vnration de la parole institue sur la parole spontane et singulire de llve.
La scne autour de la copie de Jacques contenant la phrase : " ils burent un BON verre de vin "
est rvlatrice de cette demande de lcole davoir une parole plus ostentatoire dune culture, que
dune expression et dune sensibilit personnelle, ide dveloppe nouveau un plus loin dans le
roman : " jai besoin dune pithte : peu importe de sacrifier la vrit ! Je prends dans le
dictionnaire le mot qui fait laffaire, quand mme il dirait le contraire de ce que je voulais dire. "
Je suis mon matre partir daujourdhui " : tout la fin du roman Jacques peut concrtiser cette
phrase, pourtant dj savoure dans lphmre lors du " voyage au pays ". Cette fois litalique
nest plus sur le mot " matre ", qui nest donc plus en mention mais en usage, le rve sest
accomplit ! Ce simple changement typographique, sur un mot aussi important pour un enfant qui
ne fut quun objet, stigmatise une capacit de prise de parole, construite au fil du roman par le
personnage. Une parole qui le dsigne comme sujet, une parole de rvolte, parole qui dfinit une
distance entre lui et ses parents.
Cette accession la parole singulire sacclre entre le moment o Jacques fait part de son
souhait de ne plus tudier, et celui o il prend la place de son pre humili en se battant en duel :
" un duel est comme un paletot neuf non choisi par ma mre, [que] cest la premire fois que je
fais un acte dhomme. " Elle est laboutissement dune longue maturation, do mergent a et l
quelques jalons, et dune conjonction de ples positifs et de ples ngatifs didentification.

Des ples ngatifs didentification :

Jacques va se construire progressivement par opposition. Un certain nombre de personnes vont
fonctionner comme contre-modle. En premier lieu son pre. Limage quil propose, dans
laquelle le professeur clipse le pre, ne peut incliner positivement lenfant lidentification.
Cette image est dabord celle que lui renvoient les autres lves : " ils se moquent de son grand
nez, de son vieux paletot, ils le rendent ridicule mes yeux denfant, et je souffre sans quil le
sache. / Il me brutalise quelquefois dans ces moments l. " Comme nous lavons signal dans le
chapitre " une parole mensongre ", Jacques est pris sous une double contrainte qui le conduit
immanquablement au mutisme et la passivit : dfendre son pre en tant quil est son enfant,
tre solidaire de ses camarades en tant qulve face lautorit du professeur. Ce pre est aussi
humili par son pantalon de casimir noir qui le contraint aller demander pardon au principal, et
" on en parle, on en rit, les lves se moquent, les collgues aussi. " , humili par la situation de
sa classe prs des latrines des petits, humili par sa femme. Un pre qui se met aussi le battre,
et lui mentir.
La communication entre Jacques et son pre, inexistante, est trs bien illustre par la scne dans
le fiacre lors de larrive Saint-Etienne. Les corps se heurtent, se cognent. Du silence ambiant
et de la crainte de rompre ce silence nat une gaucherie risible.
Cette figure paternelle prendra prmonitoirement, le temps de quelques instants, la forme du "
laveur de guenilles ", le temps quil suffit Jacques pour dcider de rater le concours. Le destin
fix par les parents est dfinitivement repouss.
Autre contre-modle, Bergougnard, " la Raison froide, glace, implacable ; statue vivante de la
constipation " qui rosse ses enfants au nom de la philosophie de Grce et de Rome. Il synthtise
la connaissance strile et la tyrannie parentale aveugle. Il est en mme temps objet dintrt et de
rejet de la part de Mme Vingtras, limage de son tiraillement entre ses origines et ses
aspirations sociales. Il est agent dune double souffrance de Jacques, celle de voir souffrir et
mourir Louisette, et celle de dclencher la furie jalouse de sa mre. Dtruisant les deux ftiches,
le fichu de Louisette et le bouquet de la cousine, Madame Vingtras empche son fils dinvestir
dautres figures fminines dont ces objets sont les substituts. Ils sont aussi la manifestation de la
tendance ambivalente de Jacques : le fichu de Louisette, enveloppe protectrice, abri drisoire,
image de douleur, et le bouquet de la cousine, image du dsir et du plaisir.

Enfin les professeurs ne constituent aucun ple identificatoire pour Jacques. Souvent mprisant -
tel Turfin - alliant, dans lesprit de lenfant, russite dans la hirarchie universitaire et pourvus de
connaissances influentes, ils ne lui inspirent que de la haine. Quelquefois stupides, comme le
professeur dhistoire naturelle, sexclamant devant les entailles de Jacques : " bizarrerie du grand
Cosmos, mtamorphose curieuse de lanimalisme ".
A chacun de ces personnages est associ un souvenir de souffrance, de punition, voire de
castration.

Des ples positifs didentification :

" Les bonnes gens du pays me parlent comme un personnage. "
Lenfant, ibid p 153.
Les ples positifs didentification comportent essentiellement des personnages qui
nappartiennent pas la sphre " autorise " par Madame Vingtras et son mari. Il en rsulte que
Jacques va se construire sur ce qui reprsente aux yeux de ses parents des anti-modles.
Dans lordre dapparition dans le rcit, loncle Joseph, ce " paysan qui sest fait ouvrier " -
lusage du pronom rflchi marquant la volont et lauto-proclamation - est celui qui fascine le
plus Jacques. Il joue un rle ducatif auprs de Jacques, certes " ducatif " non entendu au sens
de Madame Vingtras. Il lui transmet les valeurs ouvrires.
Ensuite viennent Mme Vincent, que son fils ne veut pas laisser pour un pistolet et un cheval, et
les Fabre qui donnent envie Jacques dtre ouvrier. Ils offrent une image familiale gaie,
heureuse et simple, comme celle des parents de Chaudeyrolles.
Les vacances au pays vont tre une vritable oasis de bonheur dans lexistence malheureuse de
Jacques. Il sy reconstitue une famille impossible, compose de Mlle Balandreau et de loncle
cur.
A chacun de ces personnages - sauf pour les Fabre et les Vincent - est associ un souvenir
amoureux : Clina, la Polonie, Marguerite et sa sur. Personnages figurant le dsir et le plaisir.
Mais ce dsir sera censur, on sait avec quelle violence concernant le bouquet donn par
Marguerite. On remarquera la fixation sur de nombreux personnages fminins, ce qui peut
induire lide quils reprsentent, certes lveil de lenfant la sexualit, mais sans doute une
figuration de lamour maternel absent cruellement manquant.
Un personnage tient une place un peu part dans cette galerie de modle, il sagit du vieil italien
qui donne Jacques la mthode de gomtrie. Il entre lui aussi dans une conjonction heureuse,
puisque Jacques va tre premier en gomtrie, discipline dans laquelle il fait peu de performance
dhabitude. Mais litalien va lui donner un pouvoir de parole, celui dexpliquer et mme "
dajouter la leon ". Jacques vit grce cette rencontre un des rares moments scolaires o il
tient la place de sujet, pendant lequel sa parole acquiert une force illocutoire. Mais cet homme
nappartient pas luniversit, il est maon.
Il importe de constater quavec lensemble de ces modles positifs, Jacques prend la parole,
certes paroles non rapportes dans la plupart des situations, mais atteste. Avec Clina, Jacques
exprime son sentiment tel quil le ressent sans le travestir, ni craindre de retour ngatif, ce nest
ni un discours alin, ni un discours demprunt. Ainsi avec loncle cur, Jacques pose des
questions sans contrainte, des questions qui lui permettent dexprimer son dsir de conserver des
attaches paysannes : " Si je restais, si je me faisais paysan ? Jen parle mon oncle, un soir (...) ".
Mais Jacques lui parle aussi des protestants - fascination pour ce qui chappe la norme,
irrecevable avec Madame Vingtras.
Autre rupture dans le traitement habituel du discours de Jacques : avec les cousines, "
lignorance " de Jacques propos de la gographie nest pas sanctionne par des pensums, mais
par des baisers ! La lettre quil adresse Mlle Balandreau pour lui signifier son retour est lobjet
dadmiration quant son criture ; et on ne saurait oublier comment, lors de la rdaction du
compliment de la Saint-Antoine, Jacques peina.
Ainsi ces personnages offrent des ples didentification positifs, et favorisent le dveloppement
dune prise de parole authentique, qui contraste avec celle qui a cours majoritairement dans
lunivers familier de lenfant.

Des tapes :
On peut jalonner cette prise de parole finale par quelques lots de rvolte. Le premier est
constitu par le cri : " Mais puisquon pouvait lenterrer ! lanc le jour de la mort de la chienne.
Ce cri, exprim dans le texte au discours direct, est le premier acte de rsistance verbale de
Jacques face une injonction familiale. Le second se droule la fin du chapitre intitul "
Louisette " lissue duquel, Jacques maudit ses parents tout bas et lance - mais au discours
indirect libre ! - par deux fois " Assassins ". Enfin, cest encore les rponses de Jacques, "
dcales ", charges dune impertinence sourde, aux questions de Legnagna. Jacques dmonte le
mcanisme dhumiliation mis en place par le directeur de la pension. Celui-ci pose des questions
ironiques, traitant Jacques de riche pour mieux faire apparatre ses origines pauvres et paysannes,
et Jacques rpond en affirmant une fiert nave dappartenir ce milieu. Limpertinence est dans
le non-dit, cest dire la facult danalyse du discours de ladulte dont fait preuve lenfant.
Il ne faudrait pas non plus oublier le rle tenu par Mme Devinol, initiatrice et confidente, qui
sera cause du dpart de Jacques pour Paris, prcipitant lacte final de lenfance. Mre ou amante,
Mme Devinol, ne sera ni la premire - Jacques a dj une mre, et Mme Devinol est dj mre
dun autre enfant - ni la seconde - on sait comment se termine lpisode bauch dans la chambre
dauberge. La relation avec Mme Devinol est quasi incestueuse. Elle figure la mre que lon peut
dsirer. Leur relation ne sera pas consomme et restera de lordre du fantasme, elle fait partie du
processus librateur. Elle sera aussi la confidente attentive qui ne se moque pas :

Je lui ai dit mes malheurs

Jai jet mon chapeau gris par-dessus les moulins et je lui ai dvid mon chapelet avec un peu
de verve : je crois mme que je lai tutoye un moment : je croyais parler un camarade.

Voil un type de discours que Jacques na pas encore tenu, celui de raconter sa vie, en tant en
situation dcoute positive.
Enfin Jacques va accomplir deux actes symboliques significatifs pour son mancipation. Le
premier rside dans lchange de ses vtements trop grands avec llve Rajoux qui en avait de
trop petits. Le vtement dans le roman est simultanment un symbole dinscription sociale, et un
signe de lien la mre - cest elle qui lui confectionne ses vtements, qui dailleurs dtournent
les voyageurs de leur route- il voile le corps meurtri, mais aussi trahit et castre le dsir (voir la
scne avec Mme Devinol). Il entretient une double dialectique - symtrique de celle que lon
reprera toute lheure avec la nourriture - du percement, car trop petit, et de lampleur, parce
que trop grand. Prison ou chrysalide, lhabit de lenfant tombe pour dcouvrir un adolescent, que
la mre ne peut quaccepter : " Ah ! ce nest pas du mauvais drap ! ". Ce faisant Jacques acquiert
un premier caractre daltrit vis vis de sa mre.
Le second acte symbolique a trait la nourriture. Celle-ci, autre figure du dsir, est prise dans la
dialectique du rejet et de la rtention. Dans la scne du restaurant parisien, Jacques parvient la
fois inverser la relation la nourriture, et rsoudre lopposition entre rejet et rtention. En
effet, cest sa mre et non lui qui hsite et refuse la nourriture servie, et une fois lchange de
ctelette effectu, il " escamote " le gras quil dteste, et mange le reste.
Ensuite interviendra la discussion entre Jacques et sa mre au sujet de lavenir de ses tudes, et la
formulation par celui-ci de son dsir dapprendre un mtier.

Parole et dsir :
Au cur de la prise de parole de Jacques, on pourrait dire quil y a un complexe de castration
mal plac. Il faut attendre que la coupure du pre devienne coupure de lenfant, il faut que
l'dipe se joue avec un substitut de la mre - car la vraie mre est trop castratrice et exerce aussi,
nous lavons vu, une censure sur le langage - pour que Jacques smancipe. Si Jacques ne peut
prendre la parole que vers la fin du roman, cest quavant il en est donc empch par des parents
qui ne jouent pas leur vritable rle : aimer leur enfant. Le roman met en accusation, le fait que
lenfant devienne le point de croisement de conflit dadultes quant une ascension sociale
individuelle et familiale, quant aux principes moraux qui prennent le pas sur le devoir
daffection.

Jacques revendique lindocilit, le droit dcouter ses dsirs, il fait du " je suis un mauvais sujet "
un slogan autant quun constat. Do cette parole confondue dans celle du narrateur qui dit
limpossibilit dexprimer le dsir.