Entrevista

Louis de Broglie expone aqu sus opiniones en torno a la teora atmica, sus
fundamentos y sus implicaciones.

Demcrito, pensador griego cuya intuicin le lleva a postular que la materia constituida por
pequeos corpsculos indivisibles: los tomos

Desde cundo se conoce la existencia de los tomos y cmo se lleg a la

formulacin de la hiptesis atmica?

Nadie ignora que la hiptesis atmica se remonta a la Grecia clsica.

Empdocles, Demcrito, Leucipo y, finalmente, Epicuro formularon la hiptesis de
la que ms tarde se hara eco Lucrecio en su obra De rerum natura.

Campo magntico creado por una corriente elctrica puesto de manifiesto por medio de
limaduras de hierro.

La nocin del tomo deriva de la hiptesis que los cuerpos estn

constituidos por partculas muy ligeras, invisibles e indivisibles, pero hasta dos mil
aos ms tarde no se formulara cientficamente una teora atmica.

Cmo se pas de los planteamientos atomistas a las consideraciones

cientficas respecto al tomo?

Los reactores nucleares permiten utilizar la energa del ncleo para alimentar centrales
elctricas. Maqueta del reactor G-2 del Laboratorio Cientfico de Los lamos.

Con la qumica del siglo XIX y el descubrimiento de las leyes de

discontinuidad qumica. Por otra parte, los qumicos de la segunda mitad del siglo
XIX tambin le dedicaron su atencin, y de ah parti la teora atmica de la
materia, ms o menos basada en la teora cintica de lo gases.
Los fsicos llegaron a la certeza que el tomo era un complejo edificio del que
haba que determinar la estructura, y para esta labor pusieron a contribucin sus
conocimientos sobre la naturaleza de la electricidad. Desde el siglo XVIII sabemos
que hay electricidad positiva y electricidad negativa, y que la electricidad se
relaciona con el fenmeno del magnetismo. Se plante para la electricidad la
misma cuestin que para la materia: saber si posea una estructura discontinua.

Contador Geiger porttil. Este tipo de aparatos permiten detectar y medir las radiaciones
emitidas por los ncleos atmicos.

Las leyes de la electrlisis, descubiertas por Faraday, parecan indicar la

existencia de esta discontinuidad; al descubrir los electrones, corpsculos
elementales de electricidad negativa, la discontinuidad de la electricidad negativa
se hizo patente. Hacia 1900 se plante si la electricidad positiva posea, como la
negativa, una estructura granular.

Reactor nuclear de piscina.

Despus de la experiencia de E. Rutherford, hacia 1910 los fsicos se pusieron

de acuerdo para adoptar su modelo, en el que se consideraba el tomo como un
sistema solar en el cual el ncleo desempeaba el papel del Sol, y los electrones el
de los planetas.

Cmo se diferencian los tomos?

En su estado normal, un tomo debe ser neutro y contener tanta electricidad

positiva como negativa. Por tanto, si en un tomo hay un nmero Z de electrones
cuya carga negativa es e, el ncleo debe tener la carga +Ze. Lo que diferenciar,

entonces, los distintos tipos de tomos, por ejemplo, un tomo de plomo de un

tomo de plata, es el valor del nmero entero de los electrones perifricos.

Para trabajar con istopos radiactivos se usan mecanismos que permiten su manipulacin a
distancia evitando el contacto directo.

El nmero atmico no es otra cosa que el nmero de orden de elementos

qumicos en una clasificacin de elementos establecida desde 1896 por Mendeleev.

Las cmaras de burbujas permiten visualizar las trayectorias de las partculas elementales.
Instalaciones complementarias de uno de estos dispositivos.

Esta serie contiene 92 elementos, que normalmente se hallan en la naturaleza

y de los que el ms ligero es el hidrgeno y el ms pesado el uranio, cuyo peso
atmico se aproxima a 238.
A partir del modelo atmico de Rutherford, Niels Bohr desarroll en 1913 su
teora cientfica del tomo, que luego, junto a las nuevas ideas de la mecnica
ondulatoria, proporcion a los fsicos una interpretacin muy completa de lo que
ocurre en la periferia del tomo. Slo hacia 1930 se empez a conocer lo que ocurra
en el ncleo atmico.

La energa nuclear ofrece una fuente inagotable de recursos si la humanidad no comete la

locura de utilizarla para su propia destruccin.

Qu papel desempean los istopos?

El descubrimiento de los istopos ha eliminado casi por completo la

dificultad que se presentaba respecto a la teora de la unidad de la materia.
Estudiando la desviacin de los tomos con espectrgrafos de masas se
demostr que ncleos del mismo nmero atmico, correspondientes a tomos de
la misma constitucin, dotados de propiedades fsicas y qumicas casi idnticas,
pueden tener masas diferentes. A estos elementos se les llama istopos; por
ejemplo, del estao se conocen 10 istopos no radiactivos. Se comprueba que las
masas de cada uno de los istopos de todos los ncleos conocidos son casi

exactamente mltiplos enteros de la masa del protn. A este casi exactamente se

le llama defecto de masa y an opone una leve resistencia a la teora de la unidad
de la materia.

Qu es la radiactividad?

Antes de conocer la existencia del ncleo, los trabajos de Curie, Becquerel,

Soddy, Fajans y Rutherford nos han hecho conocer el fenmeno de la radiactividad
natural, de la que slo estn dotados los elementos qumicos pesados y que
consiste en la facultad de estos tomos de desintegrarse al azar dando nacimiento a
un tomo de otro elemento.

Vista parcial de un reactor nuclear, instalacin en donde se trata el material de modo que se
pueda auto-mantener y controlar una reaccin en cadena de fisin nuclear.

Cuando se conoci la existencia del ncleo central apareci claramente el

sentido de la radiactividad. Puesto que el ncleo caracteriza la individualidad de
las especies qumicas, es l quien debe romperse en el fenmeno de la
radiactividad.

Louis de Broglie opina acerca de la nueva problemtica de la fsica actual a

partir de la teora de la relatividad.

La teora de la relatividad, cmo modific la qumica tradicional?

Desde Lavoisier, creador de la qumica moderna, se consideraba que la masa

se conserva siempre rigurosamente. El desarrollo de la teora de la relatividad
condujo a modificar esta concepcin, de modo que la masa no sera ms que una
forma particular de la energa, la cual se conservara siempre. Esto sera el
principio de la inercia de la energa enunciado por Einstein en 1905 y que permite
comprender el origen de los defectos de masa: la masa del ncleo es ligeramente
inferior a la suma de las masas de los constituyentes debido a que en el momento
de su formacin se produce la pequea prdida de energa. Por todo ello hoy las
hiptesis de la unidad de la materia y de la complejidad de los ncleos se hallan
libres de toda objecin.

Cmo han influido los estudios sobre el tomo en el descubrimiento de las

partculas elementales?

Desde 1930 las tcnicas de las transmutaciones provocadas en los ncleos

mediante bombardeos han sido rpidamente desarrolladas gracias al empleo de
dispositivos poderosos cuyo prototipo ha sido el ciclotrn puesto en marcha en el
Radiation Laboratory de la Universidad de California en Berkeley por Ernest O.
Lawrence.

Los reactores nucleares requieren complejas instalaciones que garanticen el control de los
procesos que tienen lugar en su interior.

En el centro de estos experimentos tuvo lugar un gran descubrimiento por

parte de los esposos Curie, que demostr cmo ciertos procesos de bombardeo
ocasionan el nacimiento de un ncleo inestable, el cual se desintegra
espontneamente y da nacimiento a otro elemento.
En 1932 la fsica nuclear fue transformada por el descubrimiento de dos
nuevas partculas: el neutrn y el electrn positivo; despus del descubrimiento del
neutrn, Heisenberg propuso una concepcin de la estructura del ncleo muy
superior a la antigua, segn la cual el ncleo no est formado por electrones y
protones, sino por protones y neutrones; la produccin de electrones negativos o
positivos en procesos de desintegracin se explicara no por la preexistencia de
electrones en el ncleo, sino por la transformacin de un protn nuclear en
neutrn, o viceversa, acompaado de la creacin de un electrn. El conjunto de
estas concepciones sirve de base a la teora de los ncleos y a la previsin de los
fenmenos nucleares.

Cul es el origen de la energa atmica?

Hace tiempo que se sabe utilizar la energa liberada en la interaccin entre

los tomos en el momento en que se unen o deshacen liberando calor. Todos los
procesos de la qumica tradicional, y especialmente la metalurgia, representan
nuevas utilizaciones de la energa, que desde Lavoisier se han multiplicado de
modo vertiginoso.

Tubos en los que se produce una descarga luminiscente. Los gases excitados emiten
radiacin al saltar los electrones atmicos a niveles de menor energa.

El descubrimiento de cuerpos violentamente explosivos, como la

nitroglicerina, ha permitido obtener liberaciones bruscas de grandes cantidades de
energa, pero hasta aqu se trataba de la energa qumica proveniente de la periferia
de los tomos. Lo que caracteriza la energa atmica es su procedencia del ncleo
atmico, donde se renen los protones y neutrones y donde, al transformarse la
estructura, se libera mucha ms energa que en los fenmenos perifricos, por lo
que debera llamarse nicamente energa nuclear. Al descubrirse en 1938-39 el
fenmeno de la fisin del uranio la situacin ha cambiado por completo.

Tras la fisin del tomo no pacfica, cul ha sido el camino recorrido en la

utilizacin de la energa nuclear?

Se haba observado que el bombardeo del uranio por los neutrones daba
lugar a una desintegracin del ncleo, y se demostr que el choque de neutrones
contra ciertos ncleos de uranio los rompa en dos de masa aproximadamente
igual, que este fenmeno se acompaaba de una emisin de neutrones, y que los
ncleos producidos eran, adems, inestables, producindose nuevas
transformaciones. Las reacciones nucleares al principio slo afectaban a algunos
ncleos de tomos, y a pesar de su inters terico no eran ms que juegos de
laboratorio. Pero en 1939 los fsicos advirtieron una nueva posibilidad. Al liberarse
neutrones y propagarse stos por toda una masa de uranio el desprendimiento de
energa es formidable.

Los rayos catdicos estn constituidos por electrones que se propagan en lnea recta. El
descubrimiento de estas partculas constituy el punto de partida en la elaboracin de las
modernas teoras sobre el tomo.

Ello llev al descubrimiento de la bomba atmica. La bomba de Hiroshima

fue construida a partir de uranio 235, y la de Nagasaki se hizo a partir de plutonio.
Posteriormente se desarrollaron las bombas de hidrgeno, basadas, no en fisin de
ncleos pesados, sino en la de ncleos ligeros, cuya potencia puede ser miles de
veces mayor que la de las bombas atmicas.

Adems de los efectos inmediatos de una explosin atmica, qu otros

efectos secundarios se producen?

Todas las bombas atmicas poseen la propiedad de expandir radiaciones,

tomos radiactivos que permanecen en la atmsfera y en el agua, capaces durante
mucho tiempo de emitir radiaciones nocivas para el organismo humano, que
incluso pueden determinar alteraciones cromosmicas que pongan en peligro
generaciones futuras.

Cul es la responsabilidad moral del cientfico en este terreno?

No son los cientficos, sino los polticos, los responsables de determinadas

aplicaciones de los descubrimientos cientficos. La misin de aqullos es hacer
avanzar la ciencia, como contribucin al progreso de la humanidad. Difcilmente
logra el cientfico evitar las aplicaciones negativas de la ciencia, contrarias al inters
de los pueblos.

Cules son las principales aplicaciones pacficas en el uso de la energa

nuclear?

Entre Otras muchas figuran los reactores nucleares, que se utilizan para
hacer funcionar mquinas de vapor o turbinas de gas que a la vez alimentan
centrales elctricas o se emplean en la propulsin de buques o submarinos. Si los
hombres quieren que su civilizacin no se detenga y progrese, deben pasar de los
combustibles basados en el carbn y el petrleo a la obtencin de combustibles

sintticos y a la utilizacin industrial de la energa nuclear, que por otra parte no

resultara cara.

Cules son el estado actual y las perspectivas de las investigaciones en el

campo de la fsica nuclear?

La fsica nuclear ha realizado grandes progresos en los ltimos veinte aos.

De tales progresos ha nacido la fsica de las partculas elementales, que se ocupa
del estudio de las partculas subatmicas. En los aos 30 apenas se conocan cuatro
o cinco de ellas: el protn, el electrn, el positrn, el neutrn y el fotn; hoy se
conocen ms de trescientas. La situacin es muy compleja, pero cabe esperar que
por este camino lleguen a resolverse numerosas cuestiones an pendientes acerca
de la estructura del ncleo atmico. Por lo que respecta a la utilizacin pacfica de
la energa atmica, los estudios se centran ahora en el control de los procesos que
se verifican en la explosin de una bomba de hidrgeno, idnticos, en lneas
generales, a los que origina la energa solar. La puesta a punto de estos reactores
nucleares de fisin supondra una fuente inagotable de energa, no sometida a la
dependencia de materiales como el uranio y el plutonio, y con toda seguridad
mucho ms econmica que la proporcionada por los actuales reactores. Si la
humanidad no comete la locura de emplearla para su propia destruccin, la
utilizacin de la energa atmica transformar la industria. La posibilidad de
utilizar a nuestro antojo la energa atmica ha abierto una nueva era en la historia
de la humanidad: la inteligencia humana puede sentirse orgullosa de haber llegado
a penetrar los secretos de la constitucin ntima de la materia.

Louis Vctor de Broglie El profesor Louis Vctor de Broglie, premio Nobel de

Fsica en 1929, naci en Dieppe el 15 de agosto de 1892. Es actualmente secretario
permanente de la Academia de Ciencias, miembro de la Academia Francesa y del
Instituto de Francia, profesor de la Facultad de Ciencias de la Universidad de
Pars y miembro de la Royal University de Londres. Se doctor en ciencias en la
Sorbona en 1924 presentando un importante estudio en el que expuso su teora
sobre las ondas de materia, que dara origen a la mecnica ondulatoria
posteriormente desarrollada por Schrdinger. En un intento de compaginar las
dos teoras fsicas de la luz (corpuscular y ondulatoria), postul que los
electrones y dems partculas en movimiento estn dotados de propiedades
como si cada partcula, al moverse, poseyera una onda asociada. En los ltimos
aos, de Broglie ha investigado tambin las propiedades magnticas del
electrn. Ha escrito gran nmero de obras que tratan de fsica atmica y algunos
libros de divulgacin sobre las modernas teoras fsicas.

Entre sus numerosas obras figuran: Physique et microphysique (1947), Continu

et discontinu en physique moderne (1950), Mcanique ondulatoire du photon et thorie
quantique des champs (1957), Elments de thorie des quanta et de mcanique ondulatoire
(1959) e Introduction la nouvelle thorie des particules de M. J. P. Vigier (1961).

Captulo 1

Constitucin de la materia

Contenido

Elementos qumicos y tomos

Teora cintica de los gases
Las diversas clases de tomos
Cunto pesa un tomo?
Dimensiones del tomo
Descubrimiento del electrn
Dos clases de electricidad
Transformaciones de los tomos.
Constitucin del tomo
Istopos

El granito (a la izquierda) es un agregado de tres compuestos qumicos distintos. A la

derecha, microfotografa que pone de manifiesto la composicin del granito.

El mundo en que vivimos parece constituido por una gran cantidad de

sustancias diversas. Un breve repaso de los cuerpos con los que tratamos
habitualmente nos obliga a utilizar palabras como piedra, madera, metal, vidrio y
plstico. Si intentamos precisar un poco ms tendremos que introducir nuevas
palabras para designar las distintas clases de piedras, y lo mismo nos suceder con
los metales y los plsticos. Una vez clasificados todos los cuerpos que llamamos
slidos, quedarn los lquidos como el agua, el alcohol y la gasolina, y despus de
stos tendremos que empezar con el aire y los dems gases. El examen detallado de
una roca, por ejemplo el granito, permitir observar que ste se compone de unos
grnulos muy duros de color blanquecino, el cuarzo, otros brillantes y, a veces,
oscuros, la mica, y uniendo a ambos una sustancia de color intermedio
denominada feldespato; cualquier especialista puede indicarnos tambin que
adems existen tipos muy diversos de micas y feldespatos.

Voltmetro, aparato que permite descomponer el agua en hidrgeno y oxgeno.

La simple enumeracin de los cuerpos slidos, lquidos y gaseosos existentes

no proporciona ninguna informacin sobre la naturaleza de los mismos.

Instalaciones exteriores del reactor experimental KIWI, usado para pruebas relacionadas
can los viajes espaciales.

Al calentar un pedazo de hielo se convierte en agua, y calentando sta se la

puede transformar en vapor; si se procede en sentido inverso, es decir enfriando, el
vapor volver a transformarse en agua, y de ella podr obtenerse el hielo. En un
laboratorio mnimamente dotado, con el nico auxilio de corriente elctrica y de
unas gotas de cido, el agua puede descomponerse en dos gases, hidrgeno y
oxgeno, cuyas propiedades no tienen ninguna relacin con el agua de la que se
han obtenido.

Laboratorio qumico de finales del siglo XIX

Estos sencillos hechos ponen de manifiesto, por una parte, la posibilidad de

transformar unos cuerpos en otros distintos, y por otra la de encontrar una misma
sustancia en formas aparentemente tan diversas que enmascaran su naturaleza
comn. Parece lgico, pues, intentar la ordenacin de nuestros conocimientos a
partir de investigar los rasgos comunes de todos los cuerpos existentes. Los
antiguos griegos as lo hicieron y, algunos de sus filsofos postularon que la tierra,
el agua, el aire y el fuego eran las nicas sustancias primarias existentes, que,
combinadas en distintas proporciones, daban origen a todo el mundo material. En
esta visin excesivamente simplista es difcil que se reconozcan hoy rasgos de
verosimilitud. Sin embargo, tiene el mrito de constituir un primer intento de
explicar unos fenmenos propios de un mundo demasiado complejo a partir de
unos pocos principios elementales.

1. Elementos qumicos y tomos

A lo largo de los siglos se han identificado progresivamente una serie de
sustancias, llamadas elementos, elementos qumicos o elementos simples, que
aparecen formando parte de los dems cuerpos, denominados compuestos, pero
que no pueden considerarse constituidas por otras ms sencillas. As, por ejemplo,
el oxgeno y el hidrgeno son elementos simples, pero no el agua, en cuya
composicin intervienen ambos y que es, por consiguiente, un compuesto; el
granito es una mezcla de tres compuestos, cuarzo, feldespato y mica, en cuya
constitucin intervienen diversos elementos simples.
El estudio de las propiedades de los elementos qumicos y de las leyes que
regulan las reacciones de los mismos, que dan origen a los compuestos, constituye
el objeto de la qumica y es uno de los captulos ms fascinantes de la investigacin
cientfica. Por medio de laboriosos trabajos, experimentos y mediciones se han
descubierto una serie de principios que son respetados escrupulosamente por la
naturaleza. A partir de ellos, el qumico britnico Dalton lleg a la conclusin, en
1803, que la materia est constituida por pequeos corpsculos independientes e
imposibles de dividir a los que llam tomos (trmino proveniente del griego y que
significa indivisible). Cada elemento qumico est formado por una clase .exclusiva
de tomos, iguales entre s, pero distintos de los tomos de los otros elementos, de
los que difieren, por lo menos, en la masa. Las distintas clases de tomos pueden
combinarse constituyendo corpsculos ms complejos, denominados molculas,
las cuales pueden dividirse, por procedimientos qumicos, en los distintos tomos
que las componen. La diferencia entre los cuerpos simples y los compuestos estriba
en que las molculas de los primeros estn formadas por tomos de una misma
especie, mientras que las molculas de los segundos lo estn por tomos
correspondientes a elementos qumicos diversos.

2. Teora cintica de los gases

La hiptesis corpuscular de la materia hace posible la interpretacin de los
fenmenos qumicos, y, al mismo tiempo, permite dar una explicacin a numerosas
propiedades fsicas de los cuerpos. Ya se ha dicho que una misma sustancia puede
presentarse en estado slido, lquido o gaseoso. Puesto que en las transformaciones
de slido a lquido, o de lquido a gas, no se observa la aparicin de ningn nuevo
compuesto, cabe convenir que las molculas deben ser las mismas en cualquiera de
los tres estados.
Con objeto de explicar el comportamiento de las sustancias gaseosas se ha
elaborado la teora cintica de los gases. En ella se supone que las molculas que
constituyen un gas estn a grandes distancias entre s en comparacin con su
tamao. Por esta razn, tales molculas no ejercen prcticamente ninguna accin
unas sobre otras y su movimiento es completamente desordenado. Ello justifica el
hecho que un gas puede expandirse indefinidamente ocupando la totalidad del
recinto que lo contiene. La aplicacin de las leyes de la estadstica ha permitido
relacionar fenmenos conocidos desde antiguo, como la presin o la temperatura
de los gases, con la velocidad media de sus molculas. Cuanto mayor es la
temperatura de un gas mayor es la velocidad con que se mueven, en promedio, las
partculas que lo constituyen. Por el contrario, en los lquidos y los slidos la
distancia que separa a unas molculas de otras es mucho menor y entre ellas
actan fuerzas de naturaleza muy compleja, que les impiden desplazarse de
manera arbitraria. Concretamente en los slidos, las fuerzas son tan intensas que
impiden prcticamente cualquier desplazamiento de las partculas constituyentes,
las cuales slo realizan pequeas oscilaciones en torno a posiciones fijas; por ello
estos cuerpos presentan una forma y un volumen constantes.

Relacin de los elementos del sistema peridico con sus smbolos y masas atmicas.

En los lquidos tales fuerzas permiten a las molculas moverse libremente,

aunque otras, por lo que, si bien su forma se adapta a la de los recipientes que los
contienen, el volumen permanece inalterado. Cuando se aumenta la temperatura
de un slido, las partculas que lo constituyen efectan oscilaciones cada vez
mayores, hasta llegar a una fase en que son capaces de desplazarse libremente. En
este momento se produce el paso al estado lquido. Si se sigue aumentando la
temperatura aumenta tambin la velocidad de las molculas hasta que stas son
capaces de vencer las fuerzas mutuas, instante en el que el lquido empieza a
transformarse en gas o en vapor.

3. Las diversas clases de tomos

Se conocen en la actualidad algo ms de un centenar de elementos qumicos
distintos, algunos de los cuales han sido fabricados artificialmente por el hombre;
esto quiere decir que existen ms de un centenar de tomos distintos. Para
dosificarlos hay que recurrir nuevamente a las leyes de la qumica. Comparando las
proporciones con que los tomos se combinan entre s para formar molculas, se ha
conseguido establecer una escala relativa de masas atmicas. Si se toma como
punto de referencia el ms ligero de los elementos, el hidrgeno, y se le asigna el
valor 1, la masa relativa del oxgeno ser, aproximadamente, igual a 16, la del
hierro 55,85, la del plomo 207,21 y la del uranio, el ms pesado de los elementos
conocidos hasta hace muy pocos aos, 238,07.
Es necesario tener presente que tales nmeros no representan la masa del
tomo de hidrgeno, o de oxgeno, por ejemplo, sino tan slo un valor comparativo
entre ambos. Es decir, traducen el hecho que el oxgeno tiene una masa 16 veces
mayor que la del hidrgeno, y que la del uranio es tambin 238 veces mayor.
En realidad, el mtodo empleado para establecer la escala de masas atmicas
es ms complicado que el descrito aqu, pero a los efectos el resultado es
prcticamente el mismo.

4. Cunto pesa un tomo?

Sin embargo, continuamos sin saber cul es el peso real de un tomo.
Primeramente, conviene precisar la diferencia entre peso y masa. El peso de un
cuerpo depende no solamente de l, sino de la accin que la Tierra u otro astro
ejerza sobre l: en la cumbre de un monte un cuerpo pesa menos que a nivel del
mar, y en el polo todos los cuerpos resultan ms pesados que en el ecuador. En
cambio, la masa es un factor caracterstico de cada cuerpo, constituye una medida
de la cantidad de materia que contiene y no vara al trasladar aqul de un lugar a
otro. En la presente obra, a pesar que en el lenguaje corriente se confundan ambos
conceptos, se usar siempre la palabra masa en lugar de peso.

Resulta intil pensar en cualquiera de los mtodos comunes para medir

masas cuando se trata de calcular la masa de los tomos; stos son tan pequeos
que la ms precisa de las balanzas utilizadas en los laboratorios es incapaz de
apreciar su masa, ni siquiera la de un milln de ellos. De todos modos se dispone
de un punto de partida. Se llama tomo-gramo de una sustancia al valor de la masa
atmica, tal como se ha establecido, expresada en gramos. Ahora bien, es fcil
darse cuenta que tomos-gramo de diversas sustancias contienen el mismo nmero
de tomos; en efecto, en un gramo de hidrgeno hay cierta cantidad de tomos,
exactamente la misma que habr en 16 g de oxgeno, puesto que este ltimo tiene
una masa 16 veces mayor que la de aqul.

En consecuencia, lo nico que hay que hacer es calcular cuntos tomos hay
en un tomo-gramo. A la cantidad que resulta, y que ha podido medirse por
diversos mtodos, satisfactoriamente, se la llama nmero de Avogadro, en honor
de dicho fsico italiano. La cantidad resultante es enorme; para escribirla se
requeriran 24 cifras: 602.4703000.0002000.0001000.000, superior a 600.000 trillones
de tomos. Se trata de una cantidad tan enorme que debemos renunciar a
imaginarla; para escribirla de forma cmoda se utiliza la flotacin 6,0247 x 10 23.
Dada una sustancia cualquiera, para conocer cul es la masa de un tomo de la
misma en gramos bastar con dividir su masa atmica por el nmero de Avogadro.
En todos los casos resulta un nmero pequesimo, imposible de imaginar, y
engorroso de utilizar en los clculos. En la prctica se renuncia a emplear los
nmeros as obtenidos, utilizndose nicamente los valores de las masas atmicas.

5. Dimensiones del tomo

Dadas estas masas tan extraordinariamente reducidas cul ser el tamao
de los tomos? Las mediciones realizadas hasta la fecha por muy distintos
procedimientos concluyen en que todos los tomos tienen aproximadamente el
mismo tamao (el mayor de ellos es tan slo 4-5 veces superior al ms pequeo). El
hecho no deja de ser sorprendente, puesto que la relacin entre las masas vara
desde 1 a ms de 200. El dimetro aproximado oscila en torno a mltiplos
pequeos de 0,00000001 cm (10-8 cm), es decir, es ligeramente superior a una
diezmillonsima de milmetro. Para obtener una idea aproximada del valor de esta
magnitud, as como del nmero de Avogadro, puede imaginarse un cubo de
aluminio puro de 10 cm de lado: si los tomos que lo componen se hinchasen hasta
alcanzar el tamao de las pelotas de tenis de mesa, resultara un cubo cuyo lado
medira aproximadamente 12.700 km, y el volumen ocupado por l sera algo
inferior al doble del volumen de la Tierra. Es decir, dentro de este inmenso cubo
cabra nuestro planeta y todava sobrara espacio!

6. Descubrimiento del electrn

La hiptesis atmica de Dalton result extraordinariamente fructfera, tanto
en el campo de la qumica como en ciertos dominios de la fsica.

Los electrones son desviados par la accin de los campos magnticos creados por los imanes.

En realidad, aunque introduciendo notables modificaciones, constitua un

triunfo de la intuicin de algunos pensadores griegos, como Leucipo y Demcrito,
los cuales 2.500 aos antes ya haban imaginado a la materia constituida por
tomos discretos e invisibles. Sin embargo la idea de continuidad predominaba en
todas las teoras fsicas del siglo XIX. Durante mucho tiempo la hiptesis atmica
fue considerada como una imagen afortunada que haca fcilmente inteligibles
algunos fenmenos, pero sin relacin con la realidad. A ello contribua la especial
naturaleza del lenguaje matemtico que, a partir de Newton, constituye la base
utilizada en la descripcin de los fenmenos fsicos. En efecto, las caractersticas de
este lenguaje parecen incompatibles con cualquier idea de discontinuidad como la
implicada en la existencia de los tomos. Por ello, no es extrao que se pensase en
la materia como en un continuo infinitamente divisible.
Otras manifestaciones de la naturaleza, como el calor, eran asimismo
atribuidas a un fluido continuo, el calrico, que al pasar de unos cuerpos a otros
determinaba sus variaciones trmicas; esta nocin se mantuvo hasta que, a
mediados del pasado siglo, Joule demostr que el calor no era sino una forma de
energa comparable a las ya conocidas.

Arriba, descarga luminiscente en tubos con mercurio a diferentes presiones y trayectoria

rectilnea de los rayos catdicos. Abajo, desviacin de los rayos catdicos por efecto de un
campo magntico (imn).

La electricidad era igualmente considerada como un tipo especial de fluido

imponderable. El estudio de las descargas elctricas que se producen en tubos que
contienen gas a baja presin permiti modificar totalmente esta idea. Los tubos
luminiscentes son conocidos por todos, puesto que constituyen el fundamento de
los rtulos luminosos de los anuncios callejeros.
Cuando estn en funcionamiento se observa que del ctodo de los mismos se
desprenden unas radiaciones que se propagan en lnea recta, capaces de atravesar
pequeas lminas, y que son desviadas si se coloca un imn en sus proximidades.
A estas radiaciones se les llama rayos catdicos y estn constituidas por unas
pequeas partculas, los electrones, portadores de la ms pequea cantidad de

electricidad medida en la naturaleza. El descubrimiento del electrn tuvo una

trascendencia enorme, ya que puso de manifiesto que la electricidad se presenta
dividida en unidades fundamentales pequesimas, lo cual inclin definitivamente
la balanza a favor de la teora atmica, constituyendo uno de los puntos de partida
en el desarrollo de la fsica moderna.

7. Dos clases de electricidad

Antes de seguir adelante conviene efectuar un repaso de nuestros
conocimientos sobre la electricidad. Los fenmenos elctricos son conocidos desde
antiguo, si bien hasta el siglo XVIII no empezaron a estudiarse detalladamente.

Representacin de la accin mutua entre cargas elctricas.

Las consecuencias de la existencia de cargas elctricas, as como de sus
aplicaciones, nos resultan comunes puesto que forman parte de la vida cotidiana.
Sin embargo, hay una propiedad que puede pasar fcilmente inadvertida: se trata
de la existencia de dos tipos distintos de cargas elctricas. Cuando se frota una
varita de vidrio con un pao, aqulla adquiere una carga elctrica; el fenmeno se
manifiesta por la propiedad de atraer papelitos y cuerpos de pequeas
dimensiones. El mismo resultado se obtiene frotando una varilla de lacre. Dos

varitas de vidrio electrizadas colocadas cerca una de otra se repelen entre s, y lo

mismo sucede si se enfrentan dos varitas de lacre.

Las partculas cargadas sufren distintas desviaciones segn su signo al atravesar un

condensador.

Supngase ahora que aproximamos una varita de vidrio a otra de lacre, y

que ambas estn electrizadas: en lugar de repelerse, como sera de esperar, se
atraen entre s. Si seguimos aproximndolas hasta que entren en contacto, sus
propiedades elctricas desaparecen por completo.

La repulsin entre cargas de distinto signo vara con su distancia.

Parece, pues, que a diferencia de lo que sucede con la masa, de la que se

conoce un solo, tipo, existen dos clases distintas de electricidad. Las cargas
elctricas de una misma clase se repelen entre s, pero atraen a las de la clase
opuesta, y si se une determinada cantidad de cargas de un tipo con la misma
cantidad de cargas de otra clase, los efectos de ambas se neutralizan. Con objeto de
distinguir las dos clases de electricidad se convino en llamar positiva a la del vidrio
y negativa a la del lacre. Se ha comprobado que la electricidad del electrn tiene la
naturaleza de la del lacre; por tanto, la carga elctrica del electrn tiene signo
negativo.

Representacin esquemtica de los tomos de hidrgeno y del helio.

Las cargas de signos opuestos pueden identificarse fcilmente, ya que son

desviadas en distintas direcciones por los campos magnticos creados por los
imanes, y por los campos elctricos que se originan, por ejemplo, entre las
armaduras de un condensador.

8. Transformaciones de los tomos

No deja de resultar curioso que la primera partcula microscpica

identificada no fuese un tomo, sino una parte de l. Los electrones poseen una
masa 1.837 veces menor que la del ms ligero de los tomos, el de hidrgeno.
Adems, como ya se ha dicho, tienen carga elctrica, mientras que los tomos son
elctricamente neutros. No resulta, pues, difcil deducir de estos hechos que los
tomos son entidades ms complicadas de lo que Dalton haba imaginado.
Las propiedades radiactivas de algunos elementos confirman esta idea. Se
sabe que los tomos de algunas sustancias, generalmente de masa atmica grande,
pueden transformarse espontneamente en otros distintos emitiendo electrones, o
un nuevo tipo de partculas que se llaman alfa. La masa de las partculas a (alfa) es,
aproximadamente, igual a cuatro veces la del tomo de hidrgeno. Poseen tambin
carga elctrica, que es igual al doble de la del electrn, de la que se diferencia por
ser de signo positivo.
En los tomos en que no tienen lugar de forma natural estas
transmutaciones, y que son la mayora de los conocidos, pueden producirse las

mismas artificialmente, bombardendolos con las partculas a emitidas por algn

tomo radiactivo.
El resultado del choque de una de esas partculas con un tomo suele
consistir en la absorcin de la primera, seguido de la emisin de otra partcula
igual o distinta de la inicial. De entre las partculas que pueden ser emitidas en
tales reacciones hay una que reviste especial inters. Se trata del protn, el cual
posee una masa que coincide casi con la del tomo de hidrgeno, y cuya carga es
positiva e igual, en valor absoluto, a la que posee el electrn.
Con lo expuesto hasta aqu se conocen ya tres partculas subatmicas: los
electrones, los protones y las partculas a. La estructura de estas ltimas puede
explicarse fcilmente si se recurre a unas nuevas partculas, los neutrones, cuya
masa coincide con la de los protones, pero desprovistos de carga elctrica. As, las
partculas a resultan estar constituidas por un conjunto de 2 protones y de 2
neutrones fuertemente unidos.

La estructura de los tomos se va haciendo ms compleja a medida que aumenta el nmero

atmico: izquierda, tomo de hidrgeno con un solo electrn; a la derecha, tomo de
aluminio con 13 electrones.

9. Constitucin del tomo

El conjunto de los electrones de un tomo constituye la corteza atmica,
nombre que proviene de una imagen que considera al tomo como a un sistema
solar en miniatura, en el cual los planetas estaran sustituidos por los electrones. El
papel que corresponde al Sol, en esta representacin lo desempeara el ncleo
atmico, en el que se agrupan los protones y los neutrones, y que incluye la casi
totalidad de la masa atmica. El ms sencillo de los tomos, el de hidrgeno, est
constituido por un protn, que forma el ncleo, y un electrn orbital. Le sigue, en
orden de complicacin, el tomo de helio, y con una corteza que contiene 2
electrones, cuyo ncleo est constituido por una partcula .

Composicin del hidrgeno y del oxgeno, y lugar que ocupan en el sistema peridico de los
elementos.

Los electrones de la corteza atmica determinan completamente las

propiedades qumicas de los elementos.

Istopos del hidrgeno (1 protn), helio (2 protones) y litio (3 protones);

los protones aparecen en rojo y los neutrones en blanco.

El nmero de ellos se denomina nmero atmico del tomo correspondiente

y se designa con el smbolo Z. La ordenacin de los tomos en valores crecientes
del nmero atmico da lugar al sistema peridico de los elementos, en el cual se
presentan una serie de regularidades que permiten clasificar a los distintos
elementos en grupos afines.
Por otra parte, al ncleo atmico se le considera factor determinante de parte
de las propiedades fsicas del tomo. El nmero de protones del mismo coincide
con el de los electrones orbitales, lo cual determina el carcter neutro de los
tomos. La suma del nmero de protones y neutrones se llama nmero msico, se
representa por el smbolo A y constituye, como se ver, una magnitud de gran
importancia. Las dimensiones del ncleo son extraordinariamente menores que las
del tomo en conjunto, ya que son inferiores a la diezmilsima parte de ste.

Istopos de algunos elementos y su abundancia relativa en tantos por ciento.

Volviendo al ejemplo del cubo de aluminio y considerando tambin que los

tomos tuvieran el tamao de las pelotas de tenis de mesa, el total de todos los
ncleos agrupados formara un cubo de slo unos 120 m de lado e incluira ms
del 99 % de la masa total de todos los tomos.

10. Istopos
Las masas de los protones y de los neutrones son prcticamente iguales
entre s e iguales tambin a la masa del tomo de hidrgeno (existe una pequea
diferencia, debida a la masa del electrn, que resulta insignificante).

Esquema del funcionamiento de un espectroscopio: C, colimador por el que penetra la luz a

analizar; P, prisma en el que se dispersa; T, telescopio por el que se observa el espectro; A,
anteojo auxiliar para proyectar una escala sobre el espectro; S, abertura de entrada del
colimador; L, lente convergente.

Segn esto, el nmero msico es las veces que pesa ms un tomo

determinado que el tomo de hidrgeno y, en consecuencia, tendra que coincidir
con la masa atmica. La conclusin de este razonamiento es que todas las masas
atmicas han de ser nmeros enteros. Sin embargo, la realidad es muy distinta; las
masas de todos los elementos son fraccionarias; buen nmero de ellos difieren de
un entero en una dcima, por lo menos, y para algunos, como el magnesio, el
hierro, etctera, la separacin es mucho mayor.

Se trata de una aparente contradiccin que fue resuelta cuando se descubri

la existencia de ncleos atmicos que a pesar de contener el mismo nmero de
protones, o sea, igual nmero atmico, diferan en el nmero de neutrones. Tales
ncleos se denominan istopos y las propiedades qumicas de los tomos a que
dan lugar son idnticas para todos ellos, dado que tienen la misma configuracin
electrnica en su corteza. En cambio, su nmero msico vara segn el nmero de
neutrones que incluyen.
Con objeto de distinguir las diversas variantes de los ncleos de los
elementos suele emplearse el trmino nclido, de significado ms concreto. Cada
nclido se representa mediante el smbolo del elemento qumico a que
corresponde acompaado de un superndice que indica su nmero msico y de un
subndice que indica el nmero atmico, en la forma ZXA. Los distintos istopos de
un mismo elemento quedan especificados con las notaciones ZXA1, ZXA2, ZXA3... en
las que vara nicamente el nmero msico. El nmero de neutrones, N, se obtiene,
en cualquier caso, por la diferencia entre los nmeros msico y atmico:

N = A Z.

Se conocen tres istopos distintos del hidrgeno (H): el hidrgeno comn,

cuyo ncleo 1H1 consta de un simple protn; el deuterio, con un ncleo formado
por un protn y un neutrn 1H2, y el tritio, cuyo ncleo presenta dos neutrones 1H3.
De ellos, slo los dos primeros son estables y se hallan en la naturaleza en una
proporcin prxima al 99,985 % el 1H1, y el 0,014 % el 1H2. El helio (He) tiene dos
istopos: el 2He3 y el 3He4, si bien el primero es casi inexistente. El litio (Li), el tercer
elemento ms ligero del sistema peridico, presenta tambin dos istopos: el 3Li6 y
el 3Li7, que se encuentran en una proporcin del 7,5 % y del 92,48 %
respectivamente. Casi todos los elementos tienen ms de un istopo estable, siendo
el estao, con 10, el que posee un nmero mayor de ellos.
La aparicin de masas atmicas fraccionarias tiene ahora una fcil
interpretacin. Cuando se asla un elemento a partir de procedimientos qumicos,
la muestra resultante contiene todos los istopos del mismo y la masa total es la
que se obtiene como medida proporcional de las masas de cada istopo.

Captulo 2

La corteza del tomo

Contenido:

Emisin y absorcin de luz por la materia

Naturaleza de la luz
Lneas espectrales: una seal de identidad
Series espectrales del tomo de hidrgeno
Primeros modelos atmicos
Experiencias de Geiger y Marsden
Modelo atmico de Bohr.
Explicacin de los espectros
Estructura fina del espectro

1. Emisin y absorcin de luz por la materia

Todos los sistemas materiales intercambian continuamente energa con el

medio circundante.

Descomposicin de la luz blanca en los siete colores del espectro por medio de un prisma.

Este fenmeno no es siempre fcilmente percibido, pero se hace patente

cuando la temperatura de los cuerpos alcanza valores superiores a los 500 C. En
estas condiciones, tanto los slidos como los lquidos y los gases tienen la
propiedad de emitir luz, es decir, una de las formas conocidas de la energa, cuyo
anlisis reviste gran importancia para el conocimiento de la estructura de la
materia.

Arco iris, meteoro que se produce por efecto de la dispersin de la luz en las pequeas gotas
de agua en suspensin en la atmsfera.

El fenmeno de la aparicin del arco iris despus de las tormentas es de

todos conocido. El efecto se debe al paso de la luz a travs de las pequeas gotas de
agua en suspensin en la atmsfera, las cuales producen la dispersin de la luz, es
decir, su descomposicin en los distintos colores que la constituyen y que
mezclados dan la sensacin ptica correspondiente al color blanco. La
descomposicin de la luz puede estudiarse fcilmente con el nico auxilio de un

prisma de material transparente, como el vidrio o el cristal.

Cuando los rayos luminosos atraviesen un prisma, sufren dos desviaciones
consecutivas, al entrar y al salir del mismo, y se abren en abanico en una sucesin
de tonalidades cromticas. El fenmeno se debe a que los distintos colores
presentes en la luz inicial son diversamente desviados al atravesar el prisma. El
color rojo es el que menos se desva, mientras que el violeta tiene mxima
desviacin; entre ambos, y en una sucesin continuada, se distribuyen el
anaranjado, el amarillo, el verde, el azul y el ail. A este conjunto de colores se
llama espectro de la luz y presenta diversas caractersticas, segn cual sea la
naturaleza del emisor de luz. Los slidos y los lquidos incandescentes
proporcionan siempre espectros continuos, Semejantes a los de la luz del Sol, en los
cuales aparecen todos los colores sin ninguna separacin entre ellos. La situacin
cambia cuando la sustancia que emite es un gas; en este caso, en el espectro
aparecen zonas luminosas separadas por otras oscuras.
El espectro producido por los tomos de un gas presenta una estructura
caracterizada por la presencia de un nmero variable de lneas luminosas muy
estrechas y claramente separadas unas de otras (espectro de lneas).

Espectroscopio sencillo, del tipo de los usados para la enseanza.

Las molculas gaseosas proporcionan un espectro de bandas, constituido

por espacios luminosos, anlogos a los de los espectros continuos, separados por
zonas oscuras. Los instrumentos utilizados para estudiar los espectros de la luz son
los espectroscopios y los espectrmetros.

Espectros pticos. Arriba, espectro de la luz solar en el que aparecen lneas de absorcin
(lneas de Fraunhofer) y espectro de la luz de una candela; abajo, espectros emitidos por
lmparas de mercurio, en diferentes condiciones.

Cuando estos aparatos son de gran sensibilidad, los espectros de bandas se

resuelven en un gran nmero de lneas aisladas pero muy prximas unas de otras.

Espectros con bandas de absorcin producidas por disoluciones de permanganato potsico a

distintas concentraciones (1, 2 y 3), y por filtros de cristal coloreado (4 y 5).

Simultneamente a la propiedad de emitir luz, los cuerpos presentan

tambin la propiedad de absorberla. Cuando un rayo de luz blanca atraviesa una
determinada sustancia, se observa que en el espectro continuo que le corresponde
faltan precisamente las lneas o bandas que caracterizan al espectro de emisin de
la sustancia. Por tanto, se trata de una situacin simtrica.

La perturbacin producida en la superficie de un lquido se propaga en todas direcciones por

medio de ondas esfrica; a la derecha, movimientos ondulatorios.
Todos los cuerpos, si se les calienta o se les comunica energa por cualquier
otro medio, emiten luz, y a su vez son capaces de absorber, en condiciones
normales, luz de idnticas caractersticas que la emitida. As, los slidos y los
lquidos proporcionan espectros continuos de absorcin mientras que los gases dan
espectros de absorcin de lneas o bandas, segn que la absorcin de luz se deba a
los tomos o a las molculas.

2. Naturaleza de la luz
Imagnese el lanzamiento de una piedra sobre la superficie de un lago o de
un estanque. A partir del punto en que caiga la piedra, se formarn una serie de
ondulaciones concntricas que se propagan por toda la superficie y que transmiten
la perturbacin producida en mi punto de la misma a todo el espacio. Se trata de
un tipo especial de movimiento, el llamado movimiento ondulatorio, del que
existen numerosos ejemplos en la naturaleza. Para caracterizarlo es necesario
referirse a la velocidad de propagacin del mismo, y tambin medir la distancia
que separa dos crestas consecutivas, denominada longitud de onda, o el nmero de
oscilaciones completas que una molcula lquida afectada por el movimiento
realiza en 1 s, que constituye la frecuencia. Si v es la velocidad de propagacin,
la longitud de onda y la frecuencia, se verifica siempre la relacin
v = x
es decir, el resultado de multiplicar la longitud de onda por la frecuencia da
la velocidad de propagacin de la onda.

Otro movimiento oscilatorio

La luz constituye un tipo especial de perturbacin que se propaga en forma

de ondas, pero se puede intentar comprenderla pensando en el ejemplo de las
ondas en el agua; su naturaleza es tan peculiar que no est ligada al movimiento de
ningn tipo de partculas y puede propagarse en el vaco.

Espectro electromagntico. Distribucin de las radiaciones en funcin de la longitud de

onda.

En realidad, est formada por una complicada combinacin de campos

elctricos y magnticos cuya descripcin necesita de un elevado nmero de
conocimientos. A las ondas del tipo de las de la luz se las llama electromagnticas
y existe una variada gama de ellas, desde las ondas radiofnicas a los rayos X y los
rayos (gamma); todas se propagan a una velocidad de 300.000 km/s y se
diferencian nicamente por sus distintas longitudes de onda y frecuencia.

El efecto fotoelctrico consiste en la emisin de electrones por una sustancia sometida a un

bombardeo de fotones.

Las ondas de radio tienen longitudes que van desde varios centenares de
metros hasta unos pocos centmetros; les siguen los rayos infrarrojos,
comprendidos entre aqullas y la luz visible. Cada uno de los colores de la luz
corresponde asimismo a una longitud de onda distinta: el color rojo corresponde a
longitudes de onda prximas a 0,00075 mm, mientras que los valores para el
violeta son del orden de 0,0004 mm. A continuacin del violeta se extiende la zona
de las radiaciones ultravioletas, a las que siguen los rayos X, cuyas longitudes de
onda son 100-10.000 veces menor que las de la luz. En virtud de la relacin
v = x
a valores cada vez ms pequeos de la longitud de onda corresponde
valores mayores de la frecuencia: los rayos tienen una frecuencia mayor que los X, y
stos mayor que la de la luz, la cual es superior a la de las ondas de radio.
La atribucin de propiedades ondulatorias a la luz y a las restantes
radiaciones electromagnticas es extraordinariamente til, pero resulta insuficiente
para explicar todos los fenmenos a que dan lugar tales radiaciones. Con objeto de

explicar el efecto fotoelctrico, es decir, la emisin de electrones por la materia

cuando se ilumina a sta con luz de determinada frecuencia, Einstein, en 1905,
estableci la teora segn la cual la luz est constituida por unos corpsculos
elementales a los que llama fotones. Esta hiptesis es hoy universalmente aceptada.

Segn ella, cada fotn est asociado a una vibracin de longitud de onda y
frecuencia perfectamente definidas. Los fotones no tienen masa, pero transportan
cierta cantidad de energa cuyo valor se obtiene mediante el producto de su
frecuencia por un nmero, representado por el smbolo h, el valor del cual se ha
determinado experimentalmente; se trata de la constante de accin de Planck. La
energa, W, de un fotn viene dada, pues, por la expresin
W=kv

La intensidad de una emisin luminosa depende del nmero de fotones que

contenga, mientras que su energa es funcin directa de la frecuencia de stos. La
idealizacin de las radiaciones electromagnticas simultneamente en forma de
ondas y de partculas es un paso obligado si se pretende entender la naturaleza de
la luz a partir de conceptos comunes; los comportamientos ondulatorio y
corpuscular constituyen dos aspectos complementarios de una misma realidad,
que se manifiesta de distinta forma segn el tipo de fenmenos que se producen en
la interaccin de la radiacin con la materia.

3. Lneas espectrales: una seal de identidad

De la misma forma que cualquier persona puede ser identificada a partir de
sus huellas dactilares, las rayas de los espectros de emisin de los tomos
constituyen una seal de identidad que permite reconocer inequvocamente la
presencia de un emisor de luz. Los tomos de una sustancia cualquiera, en estado
gaseoso, cuando son excitados emiten radiaciones electromagnticas.

Lneas del espectro de emisin del mercurio.

Por medio de un espectroscopio estas radiaciones originan un espectro de

rayas en el que cada lnea corresponde a una longitud de onda, y por tanto a un
color definido. En muchos casos los fotones emitidos tienen frecuencias
pertenecientes a la zona del infrarrojo o a la del ultravioleta, por lo que son
invisibles.
La simple inspeccin ptica no basta, en estas ocasiones, para identificar
todas las lneas del espectro. Para reconocerlas es necesario sustituir el ojo por una
placa fotogrfica u otro dispositivo, en la que cada radiacin dejar una seal con
independencia de su carcter visible o invisible.
La precisin con que los espectros revelan la presencia de los elementos
qumicos es utilizada ampliamente en el anlisis de las sustancias. La luz de sodio,
por ejemplo, da una luz de tonalidad amarilla caracterstica de ciertas lmparas

utilizadas en el alumbrado publico, el espectro de emisin pone de manifiesto la

existencia, entre otras, de un conjunto de dos lneas muy prximas, o doblete
espectral, de color amarillo y de gran intensidad, acompaado de otros dos ms
dbiles. Uno de los xitos ms notables del anlisis espectroscpico lo constituy el
descubrimiento, en 1868, de la existencia en la corona solar de un elemento
qumico, el helio, que era desconocido en la Tierra, y que slo posteriormente fue
identificado en la atmsfera. Tcnicas similares han permitido el reconocimiento de
dos elementos qumicos presentes en las estrellas y en las atmsferas planetarias.

Espectros pticos: de una lmpara elctrica (1), de la luz solar (2), del oxido de aluminio (3)

y del acero (4). A la derecha, lnea amarilla del espectro del mercurio. Abajo, en la parte
inferior, espectro del hidrgeno en el cual las lneas emitidas por los tomos aparecen
superpuestas a las bandas de las molculas; en el centro, espectro de lneas del nen; en la
parte superior, espectro del xenn a alta presin, en que las lneas aparecen superpuestas a
un espectro continuo.

4. Series espectrales del tomo de hidrgeno

Del hecho que cada elemento qumico tenga un espectro caracterstico deriva
el que las lneas espectrales estn dispuestas con una cierta regularidad que, a su
vez, se relaciona con la estructura del tomo.

Lneas espectrales de la serie de Balmer del tomo de hidrgeno.

En 1885, el fsico suizo Balmer, al estudiar las lneas del espectro del
hidrgeno en la zona visible, consigui deducir una frmula, que lleva su nombre,
y que permite obtener, en forma sencilla, las longitudes de onda de aqullas:

en donde RH es la llamada constante de Rydberg, cuyo valor ha podido

calcularse con gran precisin; la longitud de onda correspondiente a cada lnea se
obtiene haciendo que n tome los valores 3,4,5,6... El conjunto de estas lneas
constituye la serie de Balmer. Cuando se estudi el espectro del hidrgeno en las
zonas del infrarrojo y del ultravioleta se encontraron nuevas series espectrales a las
que se dio el nombre de sus descubridores. Las longitudes de onda de las rayas de
tales series se obtienen por medio de una expresin similar a la de Balmer:

en la que n puede tomar cualquier valor entero mayor que m. Para m = 1, se

tiene la serie de Lyman, en la regin del ultravioleta; para m 2, la de Balmer; para m

= 3 y m = 4, las series de Paschen y Brackett, ambas en la regin del infrarrojo, y as
sucesivamente para todas las series.

5. Primeros modelos atmicos

Ya se ha dicho que el tomo est constituido por un ncleo de carga positiva,
formado por protones y neutrones, rodeado por una corteza o envoltura de
electrones. El camino seguido para llegar a esta conclusin fue bastante laborioso.
Tras el descubrimiento del electrn y de los fenmenos radiactivos, Thomson
estableci la hiptesis que los tomos consistan en una esfera de carga elctrica
positiva distribuida uniformemente, en cuyo interior estaban contenidos los
electrones. El nmero de stos sera tal que su carga negativa compensara a la
positiva de la esfera.

Posicin relativa de las series espectrales del tomo de hidrgeno.

Segn el modelo de Thomson, los electrones pueden emitir energa en forma

de luz, pero del clculo terico se desprende que las longitudes de onda de los
fotones emitidos han de abarcar todo el espectro sin ninguna limitacin, y resulta
imposible justificar la estructura discontinua de los espectros. Existe, todava, un
segundo inconveniente en este modelo. Si se bombardea una sustancia cualquiera
con partculas (alfa) se produce una desviacin de stas en todas direcciones. El
fenmeno se explica como consecuencia de las fuerzas de atraccin y repulsin
creadas entre la carga positiva de las partculas y las cargas negativas y positivas
que contiene el tomo. En todas las experimentaciones realizadas se observa que
algunas de las partculas sufren desviaciones superiores a 90 respecto de su

direccin de incidencia, es decir, vuelven hacia atrs como rebotadas en los tomos.

El modelo atmico de Bohr permite una interpretacin correcta, en primera aproximacin,

de las lneas espectrales del tomo de hidrgeno.

La imagen del tomo formulada por Thomson es incapaz de explicar este

fenmeno; segn l, la desviacin de las partculas ha de ser siempre muy
pequea.

Desviacin de las partculas por un tomo, segn el modelo de Thomson (derecha) y el de

Rutherford (izquierda).

Con objeto de resolver esta ltima dificultad, Rutherford, en 1911, elabor

una teora basada en un nuevo modelo atmico, capaz de explicar los efectos
observados en tal tipo de experimentos. Para ello supuso que en el interior del
tomo existe un poderoso campo elctrico creado por las cargas positivas, que
estaran concentradas en una diminuta regin; es lo que actualmente se llama
ncleo del tomo.

Esquemas del dispositivo experimental utilizado por Geiger y Marsden.

El giro del microscopio (a la derecha) permite detectar las partculas alfa dispersadas en
diversas direcciones.

De esta forma, cuando una partcula se acerca a dicha zona se encuentra

sometida a una fuerza repulsiva muy intensa, cuyo valor es tanto mayor cuanto
menor es la distancia a la que pasa la partcula del ncleo. En cambio, los
electrones se hallan alrededor y ocupan en su movimiento todo el volumen de ste,
por lo que su accin resulta muy dbil, y puede considerarse que la desviacin de
las partculas al atravesar la materia se debe nicamente a su interaccin con las
cargas nucleares.

6. Experiencias de Geiger y Marsden

Las previsiones de Rutherford fueron confirmadas por sus colaboradores
Geiger y Marsden. Para ello dispusieron de un emisor radiactivo, el radn Rn,
generador de partculas , las cuales, despus de pasar a travs de un diafragma,
incidan sobre una delgada lmina de un elemento utilizado como dispersor. A
continuacin de la lmina dispusieron una pantalla de sulfuro de cinc, sustancia
que tiene la propiedad de emitir un destello luminoso cada vez que una partcula
choca con ella.
Acoplado a la pantalla por su parte posterior se fij un microscopio por el
que se observaban los destellos. Todo este sistema estaba encerrado en una caja en
la que se haba hecho el vaco para evitar fenmenos secundarios que podran
presentarse como consecuencia del choque de algunas partculas con las
molculas del aire.
Tanto el emisor radiactivo como el diafragma y la lmina estaban fijos, en
tanto que el microscopio, y con l la lmina de sulfuro de cinc, podan desplazarse
con objeto de detectar las partculas desviadas en distintas direcciones. En una
segunda serie de experiencias se dejaba fija la posicin del microscopio y se variaba
la velocidad de las partculas, intercalando entre el emisor y el diafragma placas de
mica u otras sustancias que ejercen una accin de frenado. En todos los casos los
resultados obtenidos confirmaban las predicciones tericas realizadas a partir de la
teora nuclear de Rutherford. Poco ms tarde, Geiger, usando un dispositivo
experimental ms refinado, comprob que la carga elctrica del ncleo coincida
con el nmero atmico del elemento usado como dispersor. De esta forma qued
confirmado el modelo atmico que considera al tomo como un ncleo de carga
positiva rodeados por una nube de electrones.

7. Modelo atmico de Bohr

El tomo de Rutherford resuelve parte de los problemas que plantea la
estructura atmica. Con todo, presenta un grave defecto: los electrones en
movimiento alrededor del ncleo deben emitir, segn las previsiones de la teora
electromagntica, energa en forma continua, disminuyendo por consiguiente su
velocidad. De esta forma, a causa de la atraccin ejercida por las cargas nucleares,
los electrones se acercaran progresivamente al ncleo hasta caer sobre l,
colapsando al tomo. Adems, los espectros de emisin de las diversas clases de
tomos seran continuos y no de lneas, no diferencindose unos de otros.
Todos estos inconvenientes fueron resueltos por Niels Bohr entre 1913 y 1915
mediante un nuevo modelo atmico. A pesar que tras el desarrollo de la mecnica
cuntica debi ser corregido y completado, constituye una versin casi definitiva
de la organizacin de la corteza del tomo, y como tal suele ser explicado a los
alumnos de las escuelas medias. Bohr parti de la idea de Rutherford sobre la
existencia de un ncleo atmico y se limit a estudiar el movimiento de los
electrones en tomo a ste. Para ello, se bas en los datos obtenidos de los espectros
atmicos aplicando leyes admitidas de la fsica clsica junto con hiptesis de
naturaleza cuntica en los puntos en que aqulla es insuficiente. El modelo se
fundamenta en los postulados que se describen a continuacin:
a) Los electrones describen rbitas circulares alrededor del ncleo. De todas
las rbitas imaginables en principio, slo son posibles algunas de ellas, llamadas
estacionarias.
b) Los electrones en movimiento en una rbita estacionaria no emiten
energa, contrariamente a lo postulado por el electromagnetismo clsico.
c) Cuando un electrn pasa de una rbita a otra emite, o absorbe, un fotn
cuya energa es igual a la diferencia de energas de las rbitas entre las que tiene
lugar la transicin.
Cada una de las rbitas permitidas por el modelo de Bohr est caracterizada
por poseer un valor definido de la energa de los electrones en la misma, la cual
puede expresarse por la ley
Wn = K/n2
en la cual K es una constante que depende del nmero atmico del tomo
considerado, mientras que n puede tomar cualquier valor entero positivo: 1, 2, 3,
4...

Niveles de energa del tomo de hidrgeno. Las lneas del espectro se producen en
transiciones de un nivel a otro.

De esta forma, cada rbita constituye un nivel de energa del tomo que
queda determinado por medio del nmero cuntico n. Para n = 1, se tiene el nivel
de energa ms bajo, llamado estado fundamental, siguindole un orden creciente
de energas los niveles n = 2, n = 3, etc. El comportamiento de los electrones en las
rbitas estables se rige por las leyes de la fsica clsica, pero no as el paso de los
electrones de una rbita a otra.

8. Explicacin de los espectros

La naturaleza discreta de los espectros de emisin y de absorcin de los
tomos es interpretada, en primera aproximacin, por el modelo de Bohr aplicado
al tomo de hidrgeno y con pequeas correcciones a los tomos hidrogenoides.
En efecto, el paso de un nivel a otro de energa superior slo puede realizarse si el
electrn adquiere, por cualquier medio, la energa suficiente; por el contrario, el
salto a un nivel inferior va acompaado de la emisin de energa en forma de
radiacin electromagntica. Cuando los tomos son excitados, es decir, cuando se
les comunica alguna forma de energa, sus electrones pueden absorber parte de la
misma y saltar a un nivel superior. Debido a su tendencia a ocupar los niveles de
mnima energa, los electrones excitados vuelven espontneamente en un tiempo
muy corto a su nivel original y, en este proceso, emiten un cuanto de radiacin
electromagntica o fotn. Dado que la distribucin de los niveles de energa est
predeterminada en cada clase de tomos, y dado que la energa de los fotones
emitidos ha de coincidir con la diferencia de energas entre dos niveles, se
comprende fcilmente que la energa, y con ella la longitud de onda de los fotones,
no puede tomar cualquier valor, lo cual justifica la distribucin discreta de las
longitudes de onda de la luz u otras radiaciones detectadas.
Sin embargo, el modelo va ms all de una simple descripcin cualitativa,
puesto que en el caso de los tomos ms sencillos, el de hidrgeno en particular,
permite predecir con exactitud el valor numrico de las longitudes de onda
emitidas. Imagnese un electrn de un tomo de hidrgeno que pasa de un nivel
cualquiera, que llamaremos n, al nivel 2; la energa del fotn que se emite en esta
transicin es la diferencia entre Wn y W2, es decir

expresin que recuerda la frmula de Balmer, ya citada anteriormente que

puede reproducirse sin ms que sustituir la energa del fotn por su expresin en
funcin de la longitud de onda. Cada una de las series espectrales del tomo de
hidrgeno corresponde a transiciones hacia un determinado nivel de energa: las
lneas de la serie de Lyman se originan en transiciones desde cualquier nivel al
fundamental (n = 1); las de la serie de Balmer a transiciones desde niveles
superiores al nivel n = 2; las de la serie de Paschen al nivel 3, y as sucesivamente
para todas las series conocidas. Dado que la distancia entre dos niveles es tanto
ms pequea cuanto mayores son los nmeros cunticos que los caracterizan, se
comprende que las lneas de la serie de Lyman correspondan a fotones de mayor
energa que los de la serie de Balmer, y que los de sta sean mayores que los de la

de Paschen.

9. Estructura fina del espectro

La idea de Bohr sobre los electrones describiendo rbitas circulares en tomo
al ncleo fue ampliada por Sommerfeld con objeto de incluir rbitas elpticas.

Orbitas elpticas de los electrones alrededor del ncleo atmico.

El camino seguido para obtener este resultado requiere un mecanismo

matemtico complejo que escapa al carcter de esta obra.
Con todo, cabe sealar la principal novedad aportada por Sommerfeld,
consistente en la introduccin de dos nmeros cunticos en lugar de uno, como
sucede en el modelo de Bohr. Se trata del nmero cuntico acimutal, k, y del
nmero cuntico radial, n; ambos pueden tomar nicamente valores enteros
positivos, pudiendo n, valer tambin cero, y de la relacin entre ellos depende el
que las elipses descritas por los Para n = 1, se tiene el nivel de energa fundamental,
en este caso k es igual a 1, n, a cero, y la trayectoria electrnica es una
circunferencia. Para el segundo nivel de energa, n = 2, k puede tomar los valores 2
y 1, que corresponden, respectivamente, a una circunferencia y a una elipse. Para n
= 3, k puede tener los valores 3, 2 y 1, y la trayectoria del electrn alrededor del
ncleo es una circunferencia para k = 3, y sendas elipses, una ms alargada que la
otra, para los restantes valores.

Por consiguiente, la nica novedad introducida por el modelo de

Sommerfeld se reduce a posibilitar diversas trayectorias de los electrones dentro de
cada nivel de energa en lugar de una sola.
El perfeccionamiento tcnico de los espectroscopios ha permitido observar
que muchas de las lneas de los espectros que parecan unitarias estn constituidas,
en realidad, por dos o ms lneas muy prximas entre s. Se trata de la llamada
estructura fina del espectro, la cual representa una nueva complicacin que pone
en cuestin la validez de los modelos atmicos que se acaban de describir.
No obstante, Sommerfeld demostr la posibilidad de modificar su modelo
de forma que incluyese nuevas lneas espectrales. Para ello tuvo en cuenta las
previsiones de la teora de la relatividad, formulada por Einstein en 1905, segn la
cual la masa de los cuerpos vara con la velocidad, y ya no es vlido, especialmente
cuando esta ltima es muy grande, considerarla una magnitud constante, tal como
se hace en mecnica clsica.

Niveles de energa del tomo de hidrgeno, incluyendo la estructura fina. Las lneas
verticales indican las transiciones posibles entre distintos niveles.

Al incluir la correccin relativista de masa en los electrones de la corteza

atmica, las rbitas dejan de cerrarse sobre s mismas, por lo que la trayectoria de
los electrones toma forma de roseta y su energa viene dada, en este caso, por la
frmula:

en la cual aparece el nmero cuntico acimutal k, junto con el principal. Es

decir, la energa del electrn depende a la vez de n y de k; por consiguiente, cada
una de las rbitas elpticas distintas consideradas antes corresponden a valores
distintos (aunque muy prximos para un mismo n) de la energa. Se plantea de esta
forma la posibilidad de saltos de los electrones entre un mayor nmero de
rbitas y se justifica la existencia de las preocupantes lneas descubiertas en la
estructura fina de los espectros. Para completar el cuadro falta todava la

introduccin de una regla de seleccin: los electrones pueden saltar de un nivel de

energa a otro cualquiera, pero en estos saltos el nmero k slo puede variar en una
unidad. Esta restriccin, en principio de origen emprico, ha de aadirse al modelo
para evitar la aparicin de ms lneas espectrales de las observadas realmente por
medio de los espectroscopios.
La teora de Sommerfeld, que se aplica con buenos resultados al tomo de
hidrgeno, encuentra serias dificultades cuando intenta explicar los espectros de
tomos con 2 ms electrones, y es incapaz de justificar el desdoblamiento de las
lneas del espectro en tomos sometidos a la accin de un campo magntico
(efectos Zeeman y Paschen-Back). Para ello, hay que recurrir a un nuevo nmero
cuntico, el nmero cuntico magntico, e introducir la hiptesis del spin del
electrn, efecto especial que puede atribuirse a un movimiento de rotacin del
electrn sobre s mismo.

Las rbitas de los electrones tienen forma de roseta cuando se incluye la correccin de la
masa postulada por la teora de la relatividad.

En realidad, la correcta descripcin de los espectros y, en general, de todos

los fenmenos atmicos, slo puede conseguirse en el marco de la mecnica
cuntica, de la que se tratar ms adelante.

Captulo 3

El ncleo atmico

Contenido:

Radiactividad natural
Clases de radiacin
Transmutaciones radiactivas
Perodo de semidesintegracin
Familias radiactivas
Equilibrio radiactivo
La serie del neptunio
Istopos radiactivos ligeros
Radiactividad artificial
Proyectiles nucleares
Radiactividad inducida
Fusin y fisin

1. Radiactividad natural
Los tomos emiten radiaciones
Se ha explicado ya que los electrones corticales del tomo pueden absorber
energa y cambiar de nivel. En algunos casos la energa absorbida puede ser lo
suficientemente grande como para permitir que un electrn realice un salto
definitivo y escape de la atraccin del ncleo. El resultado ser un ion, es decir, un
tomo al que falta un electrn.

Los esposos Pierre, en el centro, y Marie Curie, a la derecha, en el Laboratorio del Radio.

En condiciones extremas puede conseguirse que un tomo pierda todos o

casi todos sus electrones, quedando un ncleo aislado. Por consiguiente, los
tomos no son indivisibles, como se crey durante largo tiempo. Sin embargo, la
ionizacin de un tomo no deja de ser un fenmeno circunstancial: cualquier
tomo ionizado en contacto con la materia no tardar en obtener nuevos electrones,
absorbindolos del medio circundante y reconstruyendo su estructura original.
Para dividir definitivamente un tomo es necesario hacer algo ms: romper su
ncleo. Es posible?

Vlvula de rayos X. Los rayos X emitidos por la lmpara, al alcanzar las paredes de sta,
producen luz por fluorescencia.

La respuesta es afirmativa, como era de esperar considerando la complejidad

estructural de los ncleos. Pero hay algo ms: no slo es posible romper los
ncleos, sino que algunos de ellos lo hacen espontneamente emitiendo
radiaciones y transformndose a continuacin en otros distintos.
La primera prueba que determinados ncleos emiten radiaciones la obtuvo
Henri Becquerel en 1896, en el curso de unos estudios sobre la fosforescencia de las
sustancias. El carcter prcticamente casual de este descubrimiento, que no es
nico en el desarrollo de la fsica (Roentgen descubri tambin los rayos X por
casualidad), merece especial atencin. Una de las experiencias realizadas por
Becquerel en el curso de sus investigaciones, consisti en someter una sal de uranio
dispuesta sobre una placa fotogrfica envuelta en un papel grueso, a la accin de
los rayos solares. Despus de un tiempo de exposicin conveniente, examinaba la

impresin que dejaban sobre la placa las radiaciones emitidas por la sal, y que se
suponan debidas a la fosforescencia. En un da lluvioso, no adecuado para tales
experimentos, deposit los materiales utilizados en un cajn, a la espera de mejores
condiciones climatolgicas; al revelar algunas placas pocos das despus descubri
que estaban parcialmente veladas. El fenmeno ya no poda justificarse como
resultado de la fosforescencia excitada por la luz, dado que sta no haba actuado
sobre la sal. Becquerel realiz entonces pruebas con distintos compuestos de uranio
y encontr los mismos resultados. La nica explicacin posible era suponer que el
uranio, y no sus compuestos, tiene la propiedad de emitir radiaciones capaces de
impresionar placas fotogrficas.
Dos aos despus de este descubrimiento, los esposos Curie hallaron dos
nuevos elementos radiactivos, el polonio y el radio, y se comprob que la actividad
radiactiva de este ltimo era un milln de veces superior a la del uranio.
Actualmente, se sabe que todos los tomos de los elementos cuyo nmero atmico,
Z, es superior a 83 tienen propiedades radiactivas, as como algunos istopos del
bismuto (Z = 83), del plomo (Z = 82) y del talio (Z = 81).

2. Clases de radiacin
Los cuerpos radiactivos emiten tres tipos distintos de radiacin, a los que,
por orden cronolgico de descubrimiento, se llam rayos alfa ( ), rayos beta ( ) y
rayos gamma (). Los tres pueden identificarse por un procedimiento
relativamente sencillo: se coloca una pequea cantidad de una sustancia radiactiva
en el interior de una cavidad profunda practicada en el interior de un bloque de
plomo, y encima de ste, a poca distancia, se dispone una placa fotogrfica; el
conjunto se deposita en el interior de una cmara en la que se ha hecho el vaco
para evitar acciones extraas debidas a la interaccin de la radiacin con el aire.

Distinto poder de penetracin de los rayos , y en la materia.

Transcurrido cierto tiempo, se observa que la placa ha quedado velada en

una zona cuya extensin es ligeramente superior a la de la abertura del orificio. Si
se repite el experimento colocando un imn lo bastante potente en la zona que
recorren las radiaciones aparecen tres seales distintas sobre la placa: una de ellas,
bastante separada de la zona central, corresponde a partculas de carga negativa
(los rayos (); otra poco desviada, corresponde a partculas de carga positiva
(rayos ), y finalmente se aprecia una impresin en la zona central, producida por
los rayos que corresponde a radiaciones que no han sufrido ninguna desviacin
y que, por tanto, carecen de carga elctrica. La distinta desviacin sufrida por los
rayos y indica, por otra parte, que la masa de los primeros ha de ser mucho
mayor que la de los segundos.

Las sustancias radiactivas emiten tres tipos de radiaciones que son desviadas en forma
distinta por un campo magntico.

Un nuevo procedimiento diferenciador de las emisiones radiactivas se basa

en su capacidad de penetracin en la materia. Los rayos son detenidos por un
simple pedazo de papel y en el aire su recorrido mximo apenas sobrepasa algunos
centmetros. Los rayos pueden atravesar delgadas lminas de aluminio, de hasta
1 mm aproximadamente, y en el aire pueden llegar a recorrer hasta 2 m. Los rayos
son los ms penetrantes: su alcance a travs del aire resulta extraordinario, y
para detenerlos completamente debe interponrseles un grueso bloque de plomo
que, en algunos casos, ha de tener 22 cm de espesor.
En contraste con la propiedad de penetracin, la capacidad ionizadora de
estas radiaciones vara en sentido inverso. Se entiende por poder ionizante la

capacidad de una radiacin determinada de arrancar electrones de la corteza de los

tomos, convirtindolos en iones; se trata de un fenmeno fcilmente detectable,
puesto que un gas ionizado deja de ser elctricamente neutro y se convierte en
conductor de la electricidad. Pues bien, el poder de ionizacin de las partculas
es 100 veces superiora la de las , y la de stas, 100 veces superior a la de los rayos

Transmutaciones radiactivas producidas por emisin de una partcula - o -1e (izquierda),

de una partcula o 2He4 (derecha)

El conjunto de estas propiedades, penetracin y poder ionizador,

proporciona nuevas indicaciones sobre la naturaleza de cada tipo de radiacin. La
escasa penetrabilidad de los rayos se relaciona con una masa y un volumen
relativamente elevados, que hacen que tales partculas choquen fcilmente con los
tomos que encuentran en su camino; en cada choque pierden parte de su energa,
hasta quedar detenidas o ser absorbidas por algn ncleo; a su vez, si el choque
tiene lugar con los electrones corticales, stos pueden ser arrancados del tomo
ionizndolos. Las partculas , mucho ms pequeas, tienen Una probabilidad

mayor de pasar a travs de la malla de ncleos y electrones que constituyen

cualquier materia, separados unos de otros por distancias enormes en proporcin a
su tamao; por esta razn, su penetracin es bastante grande y su poder ionizador
reducido. Finalmente, los rayos deben ser como sutiles agujas, desprovistas de
masa, capaces de realizar recorridos enormes antes de encontrar ningn obstculo.
En realidad la naturaleza de la radiacin es muy distinta de la de los rayos
y . Se trata de una radiacin electromagntica de naturaleza idntica a la de la
luz y los rayos X, pero con un contenido energtico enormemente superior; las
frecuencias de los fotones que la componen son las ms elevadas de las detectadas
hasta hoy y su longitud de onda es extraordinariamente reducida. En cambio, la
radiacin est constituida por ncleos de helio (partculas ) y su naturaleza es,
por tanto, corpuscular, como la de la radiacin . Respecto a esta ltima conviene
hacer una precisin: los rayos estn constituidos por partculas cuya masa
coincide con la del electrn, la mayor parte de ellos son desviados por los imanes
en sentido contrario a los rayos y su carga es negativa e igual a la del electrn.
En algunos casos, tales rayos van acompaados por una componente de partculas
cuya carga elctrica es positiva; se trata de los positrones, o electrones de carga
positiva, descubiertos en 1932. Para distinguir ambas emisiones se representa por
la constituida por electrones y por la formada por positrones (cuando no se
hace esta precisin suele entenderse por lo general que se habla de la primera
emisin).

Transmutacin radiactiva de una partcula + o +1e (izquierda) y por emisin de una

partcula - seguida de la emisin de radiacin (derecha).

3. Transmutaciones radiactivas
La emisin de una partcula o por parte de un ncleo radiactivo lleva
consigo la transformacin del mismo en un ncleo de un elemento distinto.
Cuando un ncleo emite una partcula (desintegracin ), su carga elctrica
disminuye en dos unidades y, por tanto, su nmero atmico disminuye tambin en
dos unidades, mientras que el nmero msico en correspondencia a la prdida de
cuatro nucleones, disminuye en cuatro unidades. Un ejemplo de esta
transmutacin lo constituye la desintegracin del uranio I, el elemento radiactivo
natural ms abundante, que es un istopo del uranio (U) de nmero msico 238
(92U238); este elemento se transforma, por emisin de una partcula , en el llamado
uranio X1, que es un istopo del torio ( 90Th234), de nmero msico 234. La masa del
uranio disminuye en cuatro unidades mientras que su carga elctrica lo hace en
dos, transformndose en el elemento situado dos casillas detrs de aqul en el
sistema peridico de los elementos.
La emisin de una partcula por un ncleo radiactivo (desintegracin )
deja invariable el nmero msico del mismo, mientras que su nmero atmico
aumenta en una unidad, transformndose el ncleo en el del elemento que le sigue
inmediatamente en la clasificacin peridica de los elementos. Este cambio se
interpreta como resultado de la transformacin de un neutrn del ncleo en un
protn y en un electrn que es expulsado; en este proceso, la carga elctrica del
ncleo aumenta en una unidad, al quedar retenido el protn as formado. Por otra
parte, el nmero de nucleones sigue siendo el mismo, lo cual explica la
invariabilidad del nmero msico. El uranio X 1 se desintegra a travs de este
proceso, convirtindose en uranio X2, istopo del protactinio, de nmero msico
234, (91 Pa234); a su vez, este elemento emite tambin una partcula ,
convirtindose en uranio II (92U234), que es un nuevo istopo del uranio.
La emisin de rayos (desintegracin ) no lleva aparejada ninguna
variacin de los nmeros atmico y msico, se interpreta como resultado de un
proceso de reajuste energtico que tiene lugar a continuacin de la emisin de una
partcula o por parte de un ncleo.

4. Perodo de semidesintegracin
Se entiende por actividad de una sustancia radiactiva el nmero de tomos
de dicha sustancia que se desintegran por unidad de tiempo.

La actividad de una sustancia radiactiva disminuye en forma exponencial.

En 1 g de uranio 238 se producen, en 1 s, unas 12.000 desintegraciones; sin

embargo, el uranio es una sustancia poco activa, puesto que tal cantidad resulta
muy pequea comparada con los 2.500 trillones de tomos contenidos en ese
gramo. La actividad del radio es ms de un milln de veces superior a la del
uranio, y la del radio C ms de 100 billones de veces superior a la del radio. La
unidad utilizada para medir la actividad es el curie, que corresponde a la actividad
de una muestra en la que se producen 37.000 millones de desintegraciones por
segundo.
La actividad radiactiva tiene un comportamiento especial. Si se mantuviera
constante bastaran unos millones de aos para que 1 g del uranio en cuestin
desapareciese, y lo mismo sucedera con la totalidad del uranio que en un
momento determinado pudiera haber en la Tierra. Cmo es posible, en tales
condiciones, que ese elemento sea relativamente abundante? Se debe a que la

actividad radiactiva decrece con la cantidad de sustancia, cuando tan slo quede
0,5 g, el nmero de desintegraciones que se producirn sern aproximadamente de
6.000 por segundo. La representacin grafica de la actividad de cualquier sustancia
radiactiva da lugar a una curva exponencial que no se anula hasta el infinito.

El tiempo necesario para que la cantidad de tomos supervivientes de una

muestra radiactiva cualquiera se reduzca a la mitad de los tomos iniciales es una
magnitud caracterstica de los nclidos componentes, y se denomina perodo de
semidesintegracin. Para comprender mejor el significado de esta magnitud
supngase, por ejemplo, que en un momento determinado recibimos un milln de
pesetas con la condicin de conservarlo, devolviendo cada ao la mitad de la
cantidad que tengamos en nuestro poder. Transcurrido el primer ao tendramos
que devolver 500.000 pesetas, 250.000 al final del segundo, 125.000 en el tercero y
as sucesivamente. Por este procedimiento cada ao dispondramos de menos
dinero que en el anterior, pero nunca llegaramos a agotarlo. El equivalente del
perodo de semidesintegracin de la muestra monetaria sera en este caso de un
ao.

El perodo de semidesintegracin vara extraordinariamente de unos ncleos

a otros: el del uranio, 92U238, es de 4.500 millones de aos, mientras que el del radio,
226
85Ra , es de 1.620 aos. El radn, que se forma a partir del radio por emisin de
una partcula , tiene un perodo de 3,82 das, y el del radio C, istopo del
polonio (Po214) apenas supera 0,0001 s.
Los conocimientos sobre el comportamiento de las sustancias radiactivas
estn prcticamente limitados a estas magnitudes medias; es posible predecir el
comportamiento de un gran conjunto de ncleos pero no el de uno determinado.
No existe ningn mtodo para determinar en qu instante un ncleo se
desintegrar. En este sentido conviene introducir el concepto de vida media o
promedio de vida de un tomo aislado, es decir, el tiempo que, por trmino medio,
tarda en desintegrarse un tomo; el clculo demuestra que el perodo de

semidesintegracin es igual al producto de 0,693 por la vida media. Naturalmente,

la asignacin de un promedio de vida no significa que todos los ncleos radiactivos
tengan la misma duracin: algunos se desintegrarn rpidamente, mientras que
otros permanecern estables durante tiempos muy superiores, de la misma forma
que el promedio de vida de una comunidad humana no implica que todos sus
miembros vivan exactamente el mismo nmero de aos.

5. Familias radiactivas
La edad de la Tierra se calcula en unos 4.500 millones de aos, cifra que
coincide con el perodo de desintegracin del uranio 238; por consiguiente, la masa
de este nclido actualmente existente en nuestro planeta ser igual a la mitad de la
que exista en los tiempos primitivos, y no puede extraar que sea relativamente
abundante.

Familias radiactivas del uranio (izquierda), del torio (derecha) y del actinio (abajo). Las
lneas inclinadas corresponden a transmutaciones producidas por emisin de una partcula
, y las horizontales, a transmutaciones producidas por emisin de una partcula .

La cosa cambia con respecto al radio 226 que aun suponiendo que en el
protoplaneta primitivo hubiese grandes proporciones, su masa se habra reducido
a la mitad casi 2 millones de veces consecutivas y quedara una cantidad tan nfima
que sera prcticamente imposible reconocerlo. La situacin se complica ms con el
radio C, que debera haber desaparecido en pocos das. Cmo explicar que tales
elementos sigan presentes en los materiales de la corteza terrestre, aunque sea en
pequeas proporciones?
La respuesta reside en el hecho que el ncleo resultante de una
desintegracin es a su vez radiactivo y se desintegra en un tiempo ms o menos
corto, dando lugar a otro ncleo que tambin puede ser inestable. Existen
secuencias de ncleos que se transforman sucesivamente en otros hasta llegar a
uno estable que no sufre ya nuevas desintegraciones. Si el radio Ra 226 y el radio C se
originan a partir de una serie de transmutaciones que parten del uranio I no debe
extraar que se encuentren en la naturaleza, al menos mientras exista suficiente

uranio.
Cada una de estas secuencias son las llamadas familias o series radiactivas,
de las que se conocen tres, que incluyen la totalidad de los elementos radiactivos
pesados. Cada familia se inicia en un elemento llamado padre o cabeza de la
misma, que, en los tres casos es un elemento con perodo de semidesintegracin
muy grande, lo cual es lgico, puesto que, en caso contrario, tal elemento ya habra
desaparecido.
La serie del uranio tiene su origen en el istopo 238 del elemento radiactivo
del mismo nombre, y su producto final estable es el radio G, istopo del plomo
(82Pb206). Algunas de las transmutaciones de esta serie (el paso de uranio I a uranio
X1, de ste al uranio X2 y finalmente a uranio II) ya se han descrito anteriormente.
El uranio X2 tiene la particularidad de presentar dos componentes distintos cuyos
perodos de semidesintegracin respectivos son de 68 s y de 6,7 horas, (este ltimo
perodo es el del uranio Z); en 1921, Otto Hahn prob que representan dos estados
energticos de un mismo ncleo, es decir, dos ncleos ismeros.
Otra singularidad de la familia la constituye la bifurcacin que se presenta
en el radio A, el cual se desintegra en un 99,66 % emitiendo una partcula y
transformndose en el radio B, que se transforma en radio C emitiendo una
partcula ; el 0,04 % restante emite una partcula a transformndose en astato 118,
el cual se convierte tambin en radio C por emisin de una partcula . En el radio
C se produce una nueva bifurcacin, por idntico mecanismo y en las mismas
proporciones, que da lugar al radio C y al radio C, los cuales generan el radio D.
Al final de la serie, el radio E da origen a una nueva separacin (radio F y talio) que
termina con el radio G. En el primer grfico se han representado los elementos de
esta familia indicando el perodo de semidesintegracin en cada transformacin;
cada corrimiento hacia la izquierda corresponde a la emisin de una partcula ,
mientras que los corrimientos hacia la derecha corresponden a la emisin de una
partcula . La familia del torio se inicia en el istopo de este elemento de nmero
msico 232 (90Th232), cuyo perodo de semidesintegracin, 13.900 millones de aos,
es el mayor de entre los ncleos pesados. Las transformaciones de esta serie, que
termina en el torio D (istopo del plomo 92Pb208), son semejantes a las de la del
uranio.

Serie radiactiva de tres miembros. A medida que disminuye la sustancia original N1,
aumenta la formada a partir de la misma, N2, y cuando sta se desintegra aparece la N3. El
nmero total de tomos permanece constante aunque vare su especie.

La tercera familia es la del actinio; tiene su origen en el istopo del uranio de

nmero msico 235, tambin llamado actino uranio, nclido de primordial
importancia por ser uno de los empleados en las bombas atmicas. El nombre de la
serie se debe al hecho que fue el actinio el primer elemento identificado en ella,
hallndose posteriormente el uranio 235, cuyo perodo de semidesintegracin es de
710 millones de aos y que se encuentra en la naturaleza mezclado con el uranio
238 en una proporcin de 7 por mil. El producto final de la serie es de nuevo un
istopo del plomo (82Pb207) llamado actinio D.

6. Equilibrio radiactivo
Supngase que se dispone de una muestra pura de uranio 238. La actividad
del mismo, inicialmente muy dbil, aumenta con el tiempo. El fenmeno se debe a
que, a medida que el uranio se desintegra, aparecen nuevos ncleos, como los del
radio, cuya actividad es mucho mayor. Si se separa el radio as producido, la
actividad del uranio queda prcticamente reducida a la inicial y empieza a
aumentar de nuevo. Por el contrario, la actividad del radio resulta extraordinaria
pero disminuye con rapidez. Este comportamiento se debe a que el uranio vuelve a
generar radio, mientras que ste, aislado, se desintegra un milln de veces ms
rpido que aqul.
En realidad, el fenmeno es ms complicado, ya que la serie del uranio
contiene 18 nclidos distintos, y todos ellos estn presentes es la muestra (por lo
menos mientras la cantidad de uranio sea lo Suficientemente elevada para que el
nmero de sus ncleos compense su menor velocidad de desintegracin). A
medida que transcurre el tiempo, la cantidad de uranio disminuye, mientras que la
del ltimo elemento de la serie, el plomo 206 aumenta. Si de alguna forma se aade
uranio a medida que ste desaparece, puede demostrarse, por medio del clculo,
que la concentracin de todos los elementos de la serie (exceptuando el ltimo)
permanece constante. Es lo que se conoce como equilibrio radiactivo, en el cual los
tomos de un elemento que desaparecen por desintegracin son generados por la
desintegracin del elemento que le precede en la serie.
La vida media de los padres de cada una de las series es tan grande que, aun
considerando perodos de varios millares de aos, la cantidad de los mismos
presente en los materiales terrestres puede considerarse constante. Es decir, la
situacin de equilibrio radiactivo se reproduce en la naturaleza, en la cual se
encuentran los distintos elementos radiactivos en proporciones perfectamente
definidas de modo independiente del mineral en que sean identificados.

7. La serie del neptunio

Los nmeros msicos de los nclidos de cada una de las series radiactivas se
rigen segn una ley numrica fcilmente reconocible. En la serie del uranio, los
nmeros msicos de los distintos nclidos son en orden decreciente: 238, 234, 230,
226, 222, 218, 214, 210 y 206. Estos nmeros constituyen una sucesin que puede
expresarse por medio de la ley general 4n+2, sin ms que asignar a n todos los
valores enteros comprendidos entre 59 y 51. De forma similar, los nmeros msicos
de la serie del tono pueden representarse por 4n, con n variando entre 58 y 52, y os
de la serie del actinio por 4n + 3, en la que n toma valores enteros entre 58 y 51.
Este hecho sencillo y fcilmente evidenciable hizo pensar en la posibilidad
que existiese una nueva serie cuyos nmeros msicos respondieran a la relacin 4n
+ 1. Tras el descubrimiento de los primeros elementos de nmero atmico superior
a 92, los transurnicos, realizada por McMillan en 1940, y con el desarrollo de
nuevas tcnicas que permiten sintetizar dichos elementos a partir de los existentes,
se lleg a la identificacin de la hipottica serie.

Elementos de la familia radiactiva del neptunio.

Su origen conocido es un istopo del plutonio de nmero msico 241,

(93Pu ), si bien se la llama serie del neptunio, dado que ste es el nclido de vida
media ms grande entre los componentes de ella. El producto final es, en este caso,
un istopo del bismuto, de nmero msico 209.
Aunque se ha conseguido detectar pequeas cantidades de neptunio y
plutonio en algunos minerales, no ha de extraar el que esta serie fuese descubierta
muy recientemente, y aun recurriendo a mtodos artificiales. El perodo de
semidesintegracin del plutonio 241 es de slo 14 aos, mientras que el del
neptunio es algo superior a los dos millones de aos, ms de mil veces inferior al
del uranio 238 y casi diez mil veces inferior al del torio.
241

8. Istopos radiactivos ligeros

Se han identificado en la naturaleza muy pocos ncleos de nmero atmico
inferior a 81 que tengan propiedades radiactivas (vase tabla).

Todos ellos se desintegran por emisin de una partcula , a excepcin del

samario (62Sm52), que lo hace emitiendo una partcula .

Los ncleos con un exceso de protones o de neutrones son inestables. Istopos estables e
inestables del oxgeno izquierda) y del cobalto (derecha).

El nclido resultante de la desintegracin es estable en todos los casos, razn

por la que los elementos ligeros no originan familias radiactivas, como sucede con
los ncleos radiactivos pesados. Los perodos de desintegracin oscilan entre 100
millones de aos y 100 billones de aos, por lo que esos istopos son los nicos
supervivientes, en cantidades apreciables, del gran nmero de ncleos radiactivos
ligeros que, con toda probabilidad, debieron de existir en la poca de la formacin
de la Tierra. Constituyen una excepcin a esta regla el tritio ( 1H3) y el carbono (6C14),
cuyas vidas medias son muy cortas y que se generan continuamente en la
atmsfera como resultado del choque de neutrones lentos provenientes de los rayos
csmicos con los ncleos del nitrgeno del aire.

Cmara de Wilson en la que aparecen las trazas producidas por las partculas emitidas
por una fuente radiactiva.

En los ltimos veinticinco aos se ha conseguido producir artificialmente

gran nmero de istopos radiactivos de los elementos ligeros. El primero de ellos
fue un istopo del tecnecio, sintetizado en 1937. Con el descubrimiento de este
elemento y el del prometio, el cual fue producido en 1945, se cubrieron las dos
nicas casillas del sistema peridico sobre las que no se haba encontrado ningn
vestigio en los materiales de la corteza terrestre.

9. Radiactividad artificial
Rutherford fabrica tomos
Durante siglos, el sueo de los alquimistas fue conseguir oro a partir de otras
sustancias. El nacimiento de la qumica demostr lo descabellado del proyecto, y el
descubrimiento de los tomos, indivisibles y distintos unos de otros, confirm su
imposibilidad. Sin embargo, el desarrollo de la ciencia produce frecuentemente
resultados insospechados, y hoy, aunque por mtodos muy distintos de los
empleados por los alquimistas, se est hasta cierto punto en condiciones de hacer
realidad aquellos sueos.

Aunque las partculas subatmicas sean invisibles se han desarrollado procedimientos que
permiten fotografiar su recorrido.

Los fenmenos radiactivos naturales proporcionan ya los primeros casos de

transmutaciones entre elementos, y la produccin de tritio y carbono 14 en la
atmsfera nos sitan ante la realidad de una fabricacin continua de tomos.
Fue Rutherford, en 1919, quien observ por primera vez una transmutacin
inducida en un laboratorio. Se sabe que el recorrido de las partculas en los
gases es como mximo de muy pocos centmetros. Un procedimiento para
comprobarlo puede consistir en encerrar un emisor radiactivo, como el radio, en
una cmara llena de gas, colocando en la misma una pantalla detectora de tales
partculas. Con gases como el oxgeno o el anhdrido carbnico basta separar 7 cm
el emisor de la pantalla para que sta no sea alcanzada por ninguna partcula, pero
si el gas encerrado es el nitrgeno puede apreciarse que la pantalla detecta
partculas incluso a 40 cm de distancia del radio. Para que esto ocurra, tiene que
haber sucedido algo entre las partculas y el gas nitrgeno. Rutherford
descubri que este algo consista en que algunas partculas a (una entre cada
milln) chocaban con el ncleo de nitrgeno y penetraban en el mismo expulsando
un protn, que es el que alcanza la pantalla. El nitrgeno comn tiene 7 protones y
7 neutrones, y la partcula 2 protones y 2 neutrones; si se elimina el protn
expulsado queda un ncleo con 8 protones y 9 neutrones, es decir un istopo del
oxgeno de nmero msico 17. En el choque, el nitrgeno se ha transformado en
oxgeno.

Trazas de partculas elementales obtenidas en una cmara de burbujas sometidas a un

fuerte campo magntico.

Un ingenioso dispositivo, la cmara de Wilson o de niebla, permite

visualizar este proceso. Consiste en un recipiente lleno de aire que contiene vapor
de agua en condiciones tales que, cuando es atravesado por una partcula con carga
elctrica, se condensa en pequeas gotitas que forman un rastro visible (traza) a lo
largo de su trayectoria. De esta forma, aunque las partculas sean invisibles, aun
recurriendo a los microscopios ms potentes, es posible ver y fotografiar su
recorrido. El choque de una partcula con un ncleo interrumpe bruscamente su

traza, emergiendo de su extremo una estela ligeramente desviada y alargada,

dejada por el protn, y un trazo muy grueso y corto dejado por el nuevo ncleo
que tambin sale rechazado. La reaccin se representa por medio de la frmula:

+ 7N14 --> 9F 18 --> 8O17 + p

en la cual, antes de la primera flecha aparecen la pancula y el ncleo de

nitrgeno 14, y despus de la segunda los productos resultantes, o sea un protn p
y el ncleo de oxgeno 17. La parte intermedia, 9F18, indica que, como resultado de
la colisin, se forma un ncleo de flor 18 que se desintegra casi instantneamente
y que constituye el denominado ncleo compuesto.
Continuando sus experimentos, Rutherford y su colaborador Chadwick
consiguieron transmutar el boro y el potasio, y no tard en comprobarse que la
mayora de los ncleos pueden sufrir transmutaciones cuando son bombardeados
por partculas.

10. Proyectiles nucleares

Para que las partculas puedan penetrar en el ncleo es necesario que su
energa sea lo suficientemente elevada como para superar la repulsin que sobre
las mismas ejercen las cargas positivas del ncleo.

Interior del acelerador lineal para protones de Berkeley (California).

Los emisores radiactivos naturales slo emiten partculas con

determinadas energas, correspondiendo las mayores a la desintegracin del radio
C. Esto motiv que se buscaran otros proyectiles capaces de romper el ncleo;
corrientemente se emplean protones y deuterones (ncleos de deuterio), ya que
ambas panculas, al poseer una carga elctrica que es la mitad de las , tienen
mayores probabilidades de alcanzar el ncleo.
El estudio de las interacciones entre ncleos atmicos y partculas
subatmicas se ha visto favorecido por el desarrollo de los aceleradores de

partculas, como los generadores electrostticos, los ciclotrones, los sincrotrones,

los betatrones, etc.; se trata de potentes mquinas que, por medio de campos
elctricos y magnticos, son capaces de aumentar la energa de las partculas
cargadas hasta valores enormes, abriendo un extenso campo de posibilidades
tericas, no slo en el estudio de las propiedades de los ncleos, sino de las mismas
partculas subatmicas, hasta lmites que hace unos pocos aos parecan
insospechados.
Las reacciones tpicas producidas por el choque de partculas con los
ncleos son de diversos tipos, entre ellos la formacin de un nuevo ncleo con
emisin de un protn y la formacin de un ncleo con emisin de un neutrn.
Ejemplo de estas ltimas es el proceso

Be9 + 6C13) --> 6C12

de gran importancia por ser el proceso a partir del cual se confirm en 1932
la existencia del neutrn, n. En efecto, durante algn tiempo se crey que el
producto final del proceso era la formacin de 6C13 acompaado de la emisin de
un rayo pero el estudio de la capacidad de penetracin de ste en el plomo, as
como de la velocidad de rechazo del ncleo de carbono 13, permitieron confirmar
la existencia de la nueva partcula.
El bombardeo de ncleos con protones da lugar a reacciones en las que, con
el nuevo ncleo, aparece una partcula , como la reaccin

3Li7 p --> 4Be8

o el bombardeo del boro 11, en el que se producen tres partculas por

formarse el 4Be8, que por ser altamente inestable se desintegra en dos nuevas
panculas que se suman a la emitida inicialmente. En otras reacciones la
partcula final emitida es un neutrn. Existen tambin algunas reacciones en las
que el protn es absorbido, formndose un nuevo ncleo y emitindose
simplemente un fotn. Resultados similares se obtienen en el bombardeo con
deuterones.
Captulo aparte constituye el bombardeo con neutrones; estas panculas, al

no poseer carga elctrica, no son rechazadas por el ncleo, motivo por el que son
proyectiles privilegiados capaces de provocar transmutaciones incluso cuando sus
energas son muy pequeas. Las reacciones tpicas a que dan lugar son: formacin
de un nuevo ncleo y emisin de una partcula , emisin de un protn y emisin
de un fotn, como en el caso

H2 + n --> (1H3) --> 1H3

en la que se sintetiza el tritio a partir del deuterio.

El tipo de reaccin que tiene lugar por el choque de una partcula con un
ncleo depende, adems de la naturaleza del ncleo bombardeado y del proyectil,
de la energa de este ltimo. (En la tabla adjunta se han sealado una serie de 16
reacciones distintas en las que el ncleo inicial es siempre el del aluminio.)
La desintegracin del ncleo atmico puede tambin lograrse mediante el
bombardeo con fotones muy energticos, en la llamada fotodesintegracin. Un caso
de este tipo es la descomposicin del ncleo del deuterio en un protn y un
neutrn en la reaccin

H2 + --> (1H2) --> p + n

11. Radiactividad inducida

En los citados ejemplos de transmutaciones nucleares provocadas por el
bombardeo del ncleo mediante partculas ligeras, los nuevos ncleos son estables.
Sin embargo, en muchos casos se observa que, una vez retirado el emisor de
proyectiles, los ncleos bombardeados continan emitiendo radiaciones. El
fenmeno fue detectado por primera vez por los esposos Joliot-Curie en 1934, al
proyectar partculas sobre ncleos de boro y aluminio.
El choque de una partcula a con el boro, por ejemplo, da lugar a la reaccin

B10 + --> (7N14) --> 7N13 + n,

en la cual se genera un istopo del nitrgeno; la singularidad de este caso

reside en que el nitrgeno as producido es un elemento radiactivo, de perodo de
semidesintegracin igual a 10,1 minuto, que se desintegra emitiendo un positrn y
generando un istopo del carbono:

N13 --> 6C13 +

Se trata de un proceso nuevo, la desintegracin por emisin de positrones,

que no se da en los istopos radiactivos naturales.

El plutonio puede obtenerse a partir de la absorcin de un neutrn por un ncleo de uranio

238, seguida de la emisin consecutiva de dos electrones (-).

La generalizacin del estudio de las reacciones nucleares inducidas ha

llevado a la identificacin de istopos de todos los elementos existentes;
actualmente se conocen ms de 1.000 nclidos distintos, el 75 % de los cuales son
radiactivos.
En general, la estabilidad nuclear est relacionada con la presencia en el
ncleo de un nmero similar de protones y de neutrones.

Distribucin en tanto par ciento de los productos de la fisin de un ncleo pesado.

Los ncleos que poseen exceso de neutrones tienden a desintegrarse

emitiendo una partcula (electrn), con lo que se aproximan a la zona de

estabilidad por conversin de un neutrn nuclear en un protn. Por el contrario, los
ncleos con exceso de protones se desintegran emitiendo una partcula
(positrn), proceso en el cual el nmero atmico del ncleo disminuye en una
unidad; en la corteza electrnica existe entonces un electrn sobrante y el tomo
queda ionizado. Otro procedimiento para compensar la abundancia de protones es
la llamada captura K, que consiste en la absorcin por el ncleo de un electrn del
nivel de energa fundamental de la corteza; a consecuencia de ella, un neutrn se
transforma en un protn y la compensacin de los electrones corticales queda
garantizada. A la captura K sigue la emisin de un fotn energtico, de la regin de
los rayos X, provocada por el salto de un electrn de los niveles exteriores al
fundamental.

12. Fisin y fusin

Queda todava por analizar un proceso nuclear de trascendental
importancia, ya que constituye la base de la bomba atmica y de los reactores
nucleares.

Vista superior del reactor termonuclear Tokomat, usado para el estudio de las reacciones de
fusin en plasma.

En 1939 se descubri que determinados neutrones, al chocar contra un

ncleo de uranio, lo rompen en dos fragmentos, que se distribuyen la masa de
aqul, liberando algunos neutrones y gran cantidad de energa en forma de rayos
. La fisin o escisin nuclear es la verdadera ruptura del ncleo, proceso frente al
cual las transmutaciones artificiales son casi insignificantes. Muchos de los ncleos
pesados, el uranio 238, el uranio 235, el torio y el plutonio 239, pueden presentar
escisin nuclear; los ncleos resultantes de la misma tienen nmeros msicos que
oscilan entre 70 y 170 aproximadamente, y suelen ser radiactivos por contener un
exceso de neutrones.

Un objetivo de la fsica nuclear es mantener el control de las reacciones termonucleares.

Vista de un ingenio especializado en el estudio de la fisin nuclear.

Los mecanismos y los productos finales de la fisin pueden ser bastante

complejos: un mismo ncleo puede dar lugar a diferentes pares de ncleos
escindidos, y en cada caso el nmero de neutrones emitidos puede ser distinto;

eventualmente, el ncleo inicial puede romperse en tres fragmentos en lugar de

dos. Asimismo, las condiciones en que se produce el fenmeno dependen de la
energa de los neutrones incidentes: el uranio 238 slo se escinde, y muy
raramente, por la accin de neutrones rpidos, mientras que en el uranio 235,
escindible tanto por la accin de neutrones lentos como por la de neutrones
rpidos, la probabilidad que se escinda bajo la accin de los primeros es 200 veces
mayor que para que lo haga bajo los segundos.
A las reacciones de fisin pueden contraponerse en cierta forma las de
fusin, que en muchos casos llevan aparejada tambin la produccin de una
elevada cantidad de energa. Se entiende por fusin la unin de nclidos o de
partculas con nclidos para formar un ncleo ms pesado. Las reacciones en las
que tras el bombardeo de una partcula se produce la absorcin de sta y se
emite un fotn, detectadas por primera vez en 1950, como la

Li7 + --> 5B11 +

constituyen un ejemplo de fusin. Lo mismo puede decir se de la absorcin

de protones o neutrones, seguidas tambin de la emisin de fotones.
En particular, la absorcin de neutrones por ncleos pesados constituye el
mecanismo por el que se han fabricado ncleos transurnicos. As, el uranio 238 no
se escinde, como ya se ha dicho, bajo el bombardeo de neutrones lentos, pero en
cambio s puede absorberlos, creando el uranio 239; este istopo se desintegra
rpidamente emitiendo una partcula y generando el neptunio, 93Np239, el
primero de los transurnicos. El neptunio, a su vez, emite partculas y se
transforma en el plutonio 94Pu239, el segundo transurnico, que con perodo de
semidesintegracin de 24.000 aos puede considerarse relativamente estable.

Captulo 4

Las leyes del mundo submicroscpico

Contenido:

Ondas y corpsculos
Describen rbitas los electrones?
Principios de conservacin
La energa del ncleo
Estabilidad nuclear
Fuerzas nucleares
Modelos nucleares
Modelo nuclear de capas

Explosin de una bomba (H), en el atoln de Mururoa.

1. Ondas y corpsculos
Los conocimientos actuales sobre la estructura del tomo son siempre de
origen indirecto. Los modelos acerca de la organizacin de los electrones corticales
han sido elaborados a partir de los datos proporcionados por los espectros, y el
conocimiento del ncleo deriva de la observacin de sus propiedades radiactivas, o
bien de la observacin de los fenmenos que se producen cuando se le somete a un
bombardeo con partculas.
En todos los casos, al interpretar lo observado se tiende a usar las imgenes
que proporciona la experiencia cotidiana. Los protones, neutrones y electrones son
imaginados como pequeas bolitas extraordinariamente diminutas, el ncleo viene
a resultar un agregado, supuestamente ordenado, de stas, y para describir el
movimiento de los electrones se acude a imgenes como la del sistema solar.

En la teora cuntica, las rbitas de los electrones quedan sustituidas por nubes de
probabilidad alrededor del ncleo.

Pudiera esperarse que aumentando la potencia de los microscopios se

consigan ver, o por lo menos fotografiar, los tomos. Sin embargo, esto es
imposible. A partir de cierto lmite la nica forma de hacer ms potente un
microscopio es usar radiaciones cuya longitud de onda sea cada vez menor, lo que
supone usar fotones cada vez ms energticos. Para llegar a individualizar un
tomo se tendran que usar rayos y de energa elevadsima, o recurrir a
microscopios electrnicos o protnicos.

El estudio del comportamiento de las partculas elementales puede llegar a resolverlos

problemas, todava pendientes, sobre la estructura del ncleo atmico.

Con ello, se obtendran precisamente resultados contrarios al buscado: tales

radiaciones arrancaran los electrones corticales y probablemente provocaran la
destruccin del ncleo.

La situacin sera muy similar a la que se producira si, para averiguar lo que
hay en el interior de un edificio, se empezara por dinamitarlo, procediendo luego a
investigar sus escombros. Ciertamente, se averiguaran muchas cosas, pero escasas
conclusiones podran extraerse acerca de la organizacin que exista cuando el
edificio estaba intacto.

Reconstruccin, obtenida mediante un ordenador, de las sucesivas posiciones de partculas

subatmicas en interaccin.

Al hablar de los fotones se ha visto que es imposible explicar su

comportamiento, a menos que se le imagine unas veces como ondas y otras como
corpsculos. Con los electrones y dems partculas subatmicas sucede
exactamente lo mismo. La observacin de un destello luminoso en una pantalla de
sulfuro de cinc hace pensar inmediatamente en que algo ha chocado contra la
misma, una partcula o quizs un protn. De la misma forma la fotografa de las
trayectorias en una cmara de Wilson slo puede explicarse pensando que
correspondan a las trazas dejadas por algn objeto material. Sin embargo, existen
fenmenos en los cuales las partculas subatmicas tienen un comportamiento que
slo puede explicarse si se supone que son ondas en movimiento.
Ahora bien, un corpsculo est localizado en el espacio y en el tiempo,
mientras que una onda es extensa y dispersa. Cmo compaginar ambos hechos?
La respuesta admitida por la mayora de los cientficos podra expresarse
afirmando que de ninguna forma. La medida de cualquier magnitud fsica exige
un aparato adecuado, y la operacin de medir supone una interferencia entre el
aparato de medida y el objeto a observar. Cuando se opera con grandes

agrupamientos de materia (macrocosmos) la interferencia resulta despreciable,

pero a nivel atmico o subatmico (microcosmos) esto no es cierto.

El nacimiento de la era nuclear ha abierto el camino para la obtencin de una fuente casi
inagotable de energa.

No es correcto, por tanto, decir que una partcula se comporta con una onda
o como un corpsculo, sino que el comportamiento observado, en unas
determinadas condiciones, es ste o aqul. Onda y corpsculo son aspectos
complementarios, imgenes de una misma realidad inasequible, que la mente
humana construye a partir de percepciones macroscpicas.
No faltan contradictores acerca de esta cuestin. Para algunos cientficos la
dualidad onda-corpsculo quedara eliminada introduciendo determinadas
hiptesis: los fotones seran siempre ondas y los electrones y dems partculas con
masa seran corpsculos. Para otros se trata de un problema de parmetros, de
variables desconocidas a nivel macroscpico, cuya introduccin podra solventar
tales problemas. Finalmente, para otros se tratara de asignar a cada corpsculo

una onda, algo semejante a la estela que acompaa a un buque que se mueve sobre
el agua.

2. Describen rbitas los electrones?

Una de las consecuencias de la interaccin entre los aparatos de medida y los
objetos de la medicin es la imposibilidad de determinar simultneamente y con
precisin la posicin y la velocidad de una partcula subatmica (principio de
indeterminacin de Heisenberg).

En el modelo de Bohr-Sommerfeld los electrones describen rbitas perfectamente

determinadas alrededor del ncleo.
Una medida exacta de la posicin de un electrn, por ejemplo, supone una
perturbacin tal de su velocidad que hace imposible conocer su valor. Lo mismo
sucede con la posicin cuando lo que se mide es la velocidad.

Albert Einstein, un cientfico excepcional en el que coexistieron el amor a la ciencia y el

amor a la humanidad.

De aqu se sigue la imposibilidad de hablar de trayectorias: una trayectoria

significa el conocimiento simultneo de la posicin de una partcula, en cada
instante, y de la velocidad correspondiente a cada posicin. Con esta ptica, los
modelos de Bohr y Sommerfeld, muy intuitivos, han de parecer forzosamente
limitados.
La hiptesis ondulatoria de la materia, propuesta por De Broglie en 1924, y
el principio de indeterminacin, formulado por Heisenberg en 1927, alteraron los
conceptos de posicin, velocidad y orbital electrnico. La solucin de los
problemas planteados tena que venir por vas de una innovacin, capaz de asociar
los nuevos hechos con los resultados positivos de los primeros modelos atmicos.

Naci as un nuevo dominio de la fsica, la mecnica cuntica, que explica

coherentemente los fenmenos del microcosmos.
El estado de una partcula o de un sistema subatmico se describe mediante
la llamada funcin de onda, 4), que obedece a la ecuacin de Schrdinger,
postulada en 1926. Por la resolucin de esta ecuacin se obtiene en cada caso una
funcin de onda que proporciona informacin respecto al sistema sometido a
estudio.

Interior del reactor nuclear JJR-3. 1, barras de combustible; 2, paredes del ncleo; 3,
aislador trmico; 4, reflector de grafito; 5 y 6, huecos para la prctica de experimentos; 7,
istopos; 8, barras de control; 9, pantalla protectora.

En el caso del tomo de hidrgeno la ecuacin de Schrdinger reproduce los

niveles de energa de Bohr, pero nada aporta acerca de las trayectorias. La
informacin contenida en la funcin de onda es de carcter estadstico; para cada

nivel de energa, lo nico que permite deducir es la probabilidad que los electrones
estn en una o en otra posicin. Las rbitas electrnicas quedan sustituidas por
nubes de probabilidad distribuidas alrededor del ncleo. Todava se pueden forzar
imgenes intuitivas, aunque ello es poco correcto, y pensar que estas nubes son los
propios electrones, distribuidos en una zona extensa (imagen ondulatoria), o
suponer que representan simplemente las posiciones posibles de un electrn en
continuo movimiento, muy densas en las posiciones ms probables y difusas en las
otras (imagen corpuscular).

3. Principios de conservacin
En todos los procesos que tienen lugar en la naturaleza se pone de
manifiesto la constancia de un pequeo conjunto de magnitudes, que permanecen
invariables en el transcurso de los mismos.
El ms conocido de todos es el de la conservacin de la materia, formulado
por Lavoisier en el siglo XVIII, que establece que la materia no se crea ni se
destruye, nicamente se transforma. En versin actual se hace referencia a este
principio como ley de la conservacin de la masa: en cualquier fenmeno, la masa
que participa permanece constante. Unida a ella hay que considerar el principio de
la conservacin de la energa: todo sistema material tiene un contenido energtico
derivado de su movimiento (energa cintica), de su posicin relativa (energa
potencial) y de su propia estructura interna (energa interna). La energa total,
obtenida como suma de las diversas contribuciones, permanece invariable a lo
largo de cualquier transformacin.
Con la introduccin de la teora de la relatividad, Einstein prob la
equivalencia entre masa y energa, expresada por la relacin

E = m c2 (ecuacin de Einstein),

que indica que un cuerpo de masa m posee, independientemente de otros

posibles factores, una energa igual a la que se obtiene multiplicando esta masa por
el cuadrado de la velocidad de la luz, c.
La ecuacin de Einstein engloba en un solo principio las leyes de
conservacin de la masa y de la energa; cada una de estas magnitudes pueden no
conservarse por separado, pero su suma ha de permanecer invariable. En una
reaccin nuclear, por ejemplo, la masa de los productos finales puede ser menor
que la de los iniciales; esto supone la desaparicin de una cierta cantidad de masa
que debe encontrar su rplica en la generacin de una cantidad equivalente de
energa, como sucede realmente por va de la emisin de fotones (rayos ) que,
aunque carentes de masa, tienen energa propia.
Otra ley de conservacin es la de la carga elctrica: en cualquier proceso la
cantidad de electricidad participante permanece invariable. En las pginas
precedentes se ha usado continuamente este postulado.
En la desintegracin nuclear acompaada de la emisin de una partcula ,

el ncleo expulsa un electrn cuya carga elctrica, negativa, no puede haber salido
de la nada; para compensarla ha de aparecer en el ncleo una carga igual pero de
signo positivo, asociada a la conversin de un neutrn en un protn; la suma de las
cargas del electrn y del protn, que es nula, garantiza, en efecto, la constancia de
la cantidad de electricidad.

Una vista del mismo reactor.

A nivel del mundo atmico existe una nueva ley de conservacin, la del
nmero msico, que no tiene nada que ver con la conservacin de la masa. Este
principio establece que en toda reaccin la suma del nmero de protones y del de
neutrones (llamados genricamente nucleones) permanece constante. En la
desintegracin del ncleo del tritio, por ejemplo, ste emite un electrn y se
transforma en un istopo del helio:

He3 --> 2He3 +

El ncleo del tritio contiene un protn y dos neutrones, mientras que el

istopo del helio resultante contiene dos protones y un neutrn; el nmero msico,
o nmero de nucleones, de ambos nclidos es el mismo, aunque la cantidad de
protones y de neutrones, por separado sea distinta en el 1H3 que en el 2He3.

4. La energa del ncleo

El clculo de las masas de protones y neutrones pone de manifiesto una
pequea diferencia entre los valores de ambas. El patrn utilizado para estas
mediciones no es el tomo de hidrgeno, sino 1 16 de la masa del istopo del oxgeno,
de nmero msico 16. Con esta unidad la masa del protn es 1,0075 y la del neutrn
1,0089, es decir, los neutrones son ligeramente ms pesados que los protones. (En 1960, la
Unin Internacional de Fsica Pura y Aplicada acord tomar como patrn, en la medida de
masas atmicas, 112 de la masa del carbono 12; con este patrn, los anteriores
valores resultan ligeramente inferiores.)

La energa de enlace de los ncleos aumenta casi linealmente con el nmero msico.
En principio, la masa de cualquier ncleo debera ser igual a la suma de las
masas de las partculas que lo constituyen; sin embargo, basta observar una lista de
masas atmicas para comprobar que stas son siempre ligeramente inferiores a
dicha suma. Ello indica que cuando protones y neutrones se renen para constituir
un ncleo, la masa total de stos se reduce en una cierta cantidad m, llamada
defecto de masa.
Naturalmente, el principio de conservacin masa-energa implica que la

masa desaparecida se haya convertido en una cantidad de energa cuyo valor mc2
viene dado por la ecuacin de Einstein, es decir: en la constitucin de un ncleo
cualquiera se libera siempre energa. Al trmino mc2 se le denomina energa de
enlace o energa de empaquetamiento, y aumenta casi linealmente con el nmero
msico de los ncleos (vase figura), lo cual resulta lgico, dado que a mayor
nmero de partculas en un mismo ncleo mayor ser la energa liberada por stos.
Ms significativa es la energa de empaquetamiento por nuclen, obtenida
dividiendo aqulla por el nmero de nucleones que contiene el ncleo, y que
constituye una valiosa medida de la estabilidad nuclear: cuanto mayor sea su valor
mayor ser la energa
que debe transferirse a un ncleo para conseguir arrancar nucleones del
mismo.

La energa de enlace por nuclen alcanza un mximo relativo para el helio, He4, y el
mximo absoluto para los elementos centrales del sistema peridico.

La formacin de un ncleo a partir de protones y neutrones aislados puede

intuirse como algo semejante a la precipitacin de estas partculas en el interior de

un pozo, cuya profundidad coincidiera con la energa de enlace por nuclen. En un

pozo muy profundo, sera necesario un trabajo considerable para extraer alguna
partcula del mismo, mientras que para pozos superficiales el trabajo requerido
sera mnimo. La energa de empaquetamiento por nuclen es nula para el
hidrgeno, cuyo ncleo contiene solamente un protn y aumenta muy
rpidamente hasta alcanzar un mximo para la partcula , lo cual hace que esta
partcula sea muy estable y explica que aparezca continuamente en los procesos
nucleares; sufre a continuacin algunas oscilaciones rpidas y luego aumenta
uniformemente, alcanzando sus mximos valores para los elementos centrales del
sistema peridico, como el hierro y el nquel, a partir de los cuales disminuye a
medida que aumenta en nmero msico. Conviene tener en cuenta que la energa
de enlace no es exactamente la misma para todos los nucleones. A partir del
mximo, las partculas que se aaden al ncleo estn menos ligadas que las otras,
lo que permite una explicacin parcial del hecho que todos los elementos pesados
sean radiactivos.

5. Estabilidad nuclear
El estudio de la constitucin de los ncleos no radiactivos conocidos pone de
manifiesto una serie de regularidades que permiten extraer una valiosa
informacin acerca de su estabilidad.

Centro experimental instalado en torno a un reactor en el Brookhaven Nacional Laboratory

de Nueva York.

Excluido el hidrgeno, 1H1, cuyo ncleo contiene un protn, todos los

nclidos poseen un nmero de neutrones por lo menos igual, casi siempre mayor,
al nmero de protones. Los ncleos con un nmero par de protones (Z par) son
ms abundantes y tienen ms istopos que los que presentan un nmero impar.
Los ncleos con Z impar nunca tienen ms de 2 istopos no radiactivos; en este

sentido, no resulta extrao que los dos nicos elementos no identificados en la

Tierra sean el tecnecio y el promecio, constituidos por 43 y 61 protones
respectivamente. Los ncleos con un nmero par de neutrones (N par) son
tambin ms abundantes que los otros, constituyendo excepciones a esta regla el
berilio, 4Be9, que tiene 5 neutrones y el nitrgeno, 7N14, que tiene 7. Con el nmero
msico sucede lo mismo: los ncleos ms abundantes tienen A par. Por tanto, de
un conjunto de 284 ncleos estables, entre ellos algunos radiactivos de vidas
medias extraordinariamente largas, tan slo 8 tienen un nmero impar tanto de
protones como de neutrones, mientras que otros 163 estn constituidos por un
nmero par de tales partculas.

Abundancia relativa de elementos en el Universo. Este dato proporciona una valiosa

informacin sobre la estabilidad nuclear.

Los datos ms importantes acerca de la estabilidad se deducen de los valores

mximos de la energa de enlace por nuclen, de la abundancia relativa de
determinados elementos en el universo y del nmero de istopos no radiactivos
por elemento en funcin del nmero de protones o de neutrones. A partir de estos
datos se ha comprobado una particular estabilidad en los ncleos cuyo nmero de
protones o de neutrones coincide con alguno de los siguientes: 2, 8, 20, 28, 50, 82 y
126, denominados, por esta razn, nmeros mgicos, y a los que pueden aadirse,
aunque con menos relevancia, los 14, 40, 64, etc.
En lo referente a la energa de enlace los ncleos del helio, con 2 protones y 2
neutrones, y del oxgeno 16, con 8 protones y 8 neutrones, alcanzan valores
mximos respecto a sus vecinos inmediatos.

Con objeto de reducir el coste de los reactores se realizan numerosas investigaciones para
obtener materiales ms resistentes y duraderos.

El estroncio 88 y el estao, que tienen 50 neutrones el primero y 50 protones

el segundo, as como el cesio 140, que posee 82 neutrones, y el plomo 208, que tiene
82 protones y 126 neutrones, repiten la misma caracterstica, y lo mismo sucede con
los ncleos con 20 y 28 protones o neutrones.
Entre los ncleos ms abundantes en el universo figuran: el oxgeno 16, el
calcio, 20Ca40, constituido por 20 protones y 20 neutrones; el estao 118 (50
protones), el estroncio 88, el itrio 89 y el circonio 90, todos ellos con 50 neutrones; el
bario 138, el lantano 139 y el cesio 140, que poseen 82 neutrones, y el plomo 208 (82
protones y 126 neutrones).
En cuanto al nmero de istopos, el oxgeno 16 es el elemento ms ligero de
los que poseen 2 de ellos estables; el primero con 5 istopos estables es el calcio, y
el nico que posee 10 es el estao. En las grficas que indican la abundancia de
nclidos con el nmero de neutrones se aprecian picos muy sealados para los que
poseen 20, 28, 50 y 82 neutrones.

6. Fuerzas nucleares
Las experiencias de bombardeo de ncleos con partculas c, de las que ya se
ha hablado, revelan que cuando estas partculas pasan a distancias mayores a 10 -13
cm del ncleo experimentan slo la accin repulsiva ejercida por la carga elctrica
positiva de ste, desvindose de su trayectoria, mientras que para distancias
menores pueden ser atradas y absorbidas por el ncleo (10 -13 cm es un nmero que
equivale a la billonsima parte de 1 mm y se denomina fermi).

Nmero de istopos estables de los distintos elementos en funcin del nmero de protones y
de neutrones que contiene el ncleo.

Ambos efectos son los que permitieron a Rutherford establecer la teora

nuclear del tomo (el primero) y observar las primeras transmutaciones nucleares
(el segundo).
El comportamiento singular del ncleo con la distancia obliga a aceptar la
existencia de un tipo de fuerzas caractersticas del mismo, de gran intensidad y que
actan nicamente en pequeas regiones del espacio; se trata de las fuerzas
nucleares, cuya naturaleza es todava desconocida. Se sabe que su intensidad es
unas 40 veces mayor que la de las fuerzas electrostticas, y trillones de veces
superior a la fuerza de la gravedad. Su radio de accin es del orden de 1 fermi y su
intensidad disminuye rpidamente con la distancia: a 4 fermis quedan igualadas
con las electrostticas, que son ya un milln de veces superiores cuando la
distancia aumenta hasta 25 fermis. Para valores de 1 fermi o ms son atractivas,
mientras que para distancias menores se hacen repulsivas. Otra caracterstica
singular consiste en el hecho que las fuerzas nucleares se ejercen entre protones y
neutrones exclusivamente; un protn y un electrn enfrentados experimentan slo
la accin atractiva derivada de sus cargas elctricas.
Las fuerzas nucleares son las nicas capaces de explicar la elevada energa
de cohesin de los ncleos atmicos, as como su estabilidad. En las reducidas
dimensiones del ncleo estn concentrados determinado nmero de protones que
por poseer el mismo tipo de carga elctrica se repelen y tienden a separarse, accin
que es contrarrestada por la atraccin que, derivada de las fuerzas nucleares,
ejercen entre los protones y neutrones.

7. Modelos nucleares
El conocimiento de la naturaleza de las fuerzas nucleares con la misma
precisin con que se conoce la de las elctricas y las gravitatorias, permitira,
probablemente, elaborar una teora del ncleo con el mismo rigor que la que
explica la estructura de la corteza atmica. Sin embargo, y aunque se han
establecido diversas hiptesis, el resultado obtenido hasta ahora resulta poco
satisfactorio. En su defecto, la explicacin de las propiedades del ncleo se aborda
a partir de modelos que, basados en los datos experimentales ms sobresalientes,
constituyen aproximaciones ms o menos afortunadas de una realidad de la que
slo tiene un conocimiento parcial.
El modelo nuclear de la partcula se basa en la gran estabilidad de tales
partculas y en el hecho que muchos de los ncleos estables tengan nmeros
msicos mltiplos de 4. La idea de ese modelo consiste en suponer que los ncleos
estn constituidos por partculas a. que forman grupos independientes y poco
ligados entre s. Presenta cierta utilidad para los ncleos pesados, pero falla
bastante con los ligeros. Por ejemplo, el berilio, 4Be8, debera estar constituido por
2 partculas a. y ser muy estable, cuando en realidad es altamente inestable.
El modelo de las partculas uniformes, ideado por Wigner, parte de la idea
que es imposible fijar las cualidades individuales de los nucleones, sometidos a la
intensa accin de las fuerzas nucleares, y propone un estudio estadstico del
conjunto de los mismos. Los problemas de ndole terica que plantea son
considerables, y aunque permite explicar bastante correctamente las energas de
enlace, muchas de las conclusiones a que llega estn en desacuerdo con la
experiencia.

La accin de las fuerzas nucleares vara con la distancia entre las partculas afectadas. En la
parte derecha, grfico en el que se indica el potencial para una partcula exterior: A) sin
carga elctrica; B) con carga elctrica, debido al campo de fuerzas nucleares.

Ms sugestivo resulta el modelo de la gota lquida, propuesto por Bohr y

Wheeler en 1937. Su fundamento reside en el corto radio de accin de las fuerzas
nucleares, y la variacin relativamente lenta de la energa de enlace al pasar de
unos ncleos a los inmediatos. De ah deriva el que cada nuclen ejerce su accin
nicamente sobre los ms inmediatos y asimila el comportamiento de protones y
neutrones al de las molculas de los lquidos.

El modelo de la gota lquida permite una interpretacin aproximada de la fisin nuclear.

El modelo permite explicar bastante bien aquellas reacciones nucleares en

las que se forma un nclido intermedio entre el estado inicial y el final, as como la
fisin de los ncleos pesados; da buenos resultados cuando los nmeros atmicos
son superiores a 25, pero falla para los ncleos ms ligeros. La resultante de las
fuerzas que actan sobre las partculas interiores del ncleo se supone nula, por lo
que el movimiento de stos ser desordenado; por el contrario, los nucleones
situados en la parte externa son atrados hacia el interior, lo que hace que la
superficie del ncleo se comporte, por un fenmeno paralelo al de la tensin
superficial, como una especie de membrana.

En el modelo nuclear de capas, protones y neutrones se distribuyen en niveles

de energa en una forma comparable a como lo hacen los electrones en la corteza.

Cuando una partcula penetra en el interior del ncleo la energa que posee
excita el movimiento de los nucleones hasta provocar la expulsin de algunas
partculas de la superficie, de un modo que podra asimilar-se al fenmeno de la
evaporacin. La fisin se interpreta, en este modelo, como la consecuencia de un
estado de vibracin que se produce tras la absorcin de alguna partcula, y que
provoca la deformacin de la gota y su fragmentacin en dos partes.

8. Modelo nuclear de capas

La distribucin de los electrones corticales en rbitas o niveles de energa ha
hecho pensar en la posibilidad de una organizacin semejante en el interior del
ncleo. Entre 1948 y 1950 Maria G. Mayer, Jensen, Suess y otros cientficos,
postularon, en diversos trabajos, que los protones y neutrones estn dispuestos en
diferentes capas, a cada una de las cuales corresponde un nivel de energa. Como
en el caso de los electrones, cada capa admite un nmero mximo de protones o de
neutrones en la misma, y cuando est completo el ncleo correspondiente tiene
una estructura particularmente estable. La evidencia de los nmeros msicos
confirma esta hiptesis: las sucesivas capas nucleares pueden contener 2, 8, 28, 50,
82 126 nucleones. Se supone que cada nuclen est sometido a una accin que es
el promedio de las fuerzas ejercidas entre l y los restantes nucleones; como
consecuencia de ello, cada nuclen puede considerarse afectado por un campo de
fuerzas nucleares con el que entra en interaccin.

Aspecto de las instalaciones y construccin de un reactor nuclear.

El nmero de nucleones que contiene cada nivel depende de este campo, y a

causa de la diferencia de masas entre los protones y los neutrones los niveles de
energa de los segundos son ligeramente distintos de los de los primeros. El
modelo de las capas, tambin llamado de las partculas independientes, permite
describir cualitativamente diversos problemas de la fsica del ncleo, como la
existencia de estados nucleares excitados que pasan a un estado estable mediante la
emisin de radiacin as como en la medida de la posibilidad que un ncleo
sufra un determinado tipo de desintegracin; sin embargo, no permite una correcta
interpretacin de la fisin nuclear, ni la obtencin de nmeros correctos para las
energas de enlace.
El modelo de capas y de la gota lquida no son mutuamente excluyentes, por
lo que se ha elaborado el modelo colectivo del ncleo, que supone que ste puede
sufrir alteraciones que afectan a su forma y tamao, y modifican la independencia
de los nucleones, que continan manteniendo una estructura en capas.

Captulo 5

Aplicaciones

Contenido:

Reacciones en cadena
Materiales fisionables. Masa crtica
Bomba A
Reactores nucleares
Utilizacin de los reactores
Origen de la energa solar
Bombas H
La bomba N
Control de la fusin nuclear

Reaccin en cadena. Cada ncleo libera al escindirse 2 ms neutrones que a su vez

escinden nuevos ncleos.

1. Reacciones en cadena
Cuando se produce la fisin de un elemento pesado aparecen, junto con 2
ncleos de tamao intermedio, un nmero variable de neutrones que a su vez
pueden chocar con nuevos ncleos produciendo su fisin.

En las reacciones en cadena controladas (izquierda) la presencia de un moderador limita el

nmero de escisiones En las reacciones no controladas (derecha) la reaccin se propaga
rpidamente a toda la masa.

Supngase que se dispone de un material fcilmente fisionable (o fisible),

como el uranio 235, y que uno de sus ncleos se escinde liberando 2 neutrones; si

stos escinden a su vez sendos ncleos de uranio, quedarn libres 4 neutrones (2

por cada ncleo escindido), que a su vez podrn provocar la fisin de otros
ncleos. Un proceso que funcionase de esta forma se auto-mantendra debido a la
generacin continua de neutrones hasta producir la fisin de todo el uranio
disponible. El fenmeno descrito es un ejemplo de reaccin en cadena, en la cual
basta una desintegracin inicial a partir de la cual se produce una avalancha de
neutrones capaces de escindir todo el material fisible.
La energa liberada en la fisin es, con mucho, superior a la producida en
todos los dems tipos de reacciones nucleares. La razn de esto se comprende
analizando la curva de variacin de la energa de enlace por nuclen. Los ncleos
resultantes de la fisin pertenecen a la regin de mxima energa de enlace; he aqu
que, en cada fisin, se produzca una prdida de masa que genera una cantidad
considerable de energa. Un 85 %, aproximadamente, de esa energa se transforma
en energa cintica de los nuevos ncleos, que se desprenden a velocidades
considerables, mientras que el 15 % restante se invierte en energa cintica de los
neutrones emitidos y en la produccin de rayos .

Los istopos radiactivos artificiales encuentran mltiples aplicaciones en el campo de la

qumica, biologa, medicina y tecnologa.

En la fisin completa de 1 kg de uranio 235, la prdida de masa es del orden

de 1 g, y la energa correspondiente a la conversin de este gramo en energa
proporciona un efecto equivalente al que se obtendra de 20.000 toneladas de
trinitrotolueno (TNT).
La escisin a velocidad constante de 1 kg de uranio durante 1 da podra
producir, si su energa se aprovechase ntegramente, una cantidad de electricidad
igual a la generada por una central trmica en la que se quemasen diariamente ms
de 8.000 toneladas de carbn. No puede extraar que la posibilidad de liberar
cantidades tan grandes de energa haya provocado gran inters en el estudio y
control de la fisin nuclear y de las reacciones en cadena. Desgraciadamente, los
primeros pasos en la aplicacin de este campo se dieron con el, nico propsito de
obtener un arma blica definitiva, la bomba atmica, y slo posteriormente se
pens en las posibles aplicaciones pacficas.

Una instalacin nuclear en Nortfield (EE.UU.)

El nacimiento de la era nuclear ha producido el doble efecto de abrir las
puertas a una fuente casi inagotable de energa y simultneamente cernir el
espectro de una catstrofe atmica capaz de hacer desaparecer cualquier vestigio
de vida de nuestro planeta.

2. Materiales fisionables. Masa crtica

Para que se pueda producir una reaccin en cadena depende de mltiples
factores, entre ellos la naturaleza de los nclidos utilizados, el nmero de
neutrones emitidos en cada fisin y su capacidad para provocar nuevas fisiones.
En una muestra del istopo del uranio ms abundante en la naturaleza, de
238
U , esa reaccin nunca se producir, debido fundamentalmente a que tal nclido
slo puede ser escindido por neutrones rpidos; los neutrones producidos en una
fisin pertenecen, en su mayor parte a esta categora, pero hay que tener en cuenta
la posibilidad que los neutrones libres provoquen reacciones distintas a las de
fisin, o bien que realicen choques elsticos contra los ncleos. En cada choque
pierden parte de su energa, lo que hace que su velocidad disminuya rpidamente
hasta valores inferiores a los necesarios para provocar la fisin. Por esta razn,
aunque en una fisin se produzcan 2 o ms neutrones, la probabilidad que stos
alcancen a un ncleo en las condiciones adecuadas para escindirlo son muy
pequeas; la fraccin de neutrones tiles es muy escasa y el proceso, en lugar de
multiplicarse, se extingue rpidamente.

El futuro de la aplicacin pacfica de la energa nuclear reside en el estudio, en forma

controlada de las reacciones termonucleares.

Los materiales tiles para que se produzca en ellos una reaccin en cadena
son aquellos que pueden sufrir fcilmente la fisin por bombardeo de neutrones:
los istopos del uranio U235 y U233, y el istopo del plutonio Pu239. Todava debe
tenerse en cuenta el hecho que los neutrones, en lugar de chocar con algn ncleo
pueden salir a travs de la superficie del material perdindose definitivamente. La
posibilidad que un neutrn pueda escapar depende de la relacin entre el volumen
ocupado por la muestra fisionable y la superficie de la misma. Para volmenes
pequeos o grandes superficies gran parte de los neutrones escaparn, sucediendo
lo contrario cuando la superficie es relativamente pequea respecto al volumen
total. Esto impone un lmite a la masa mnima de materia fisible que debe
concentrarse para que se produzca una reaccin en cadena; se llama masa crtica al
menor valor de masa que cumple tal condicin. La masa crtica depende de la
forma que se d a la muestra, correspondiendo su valor mnimo a la forma esfrica,
por ser la que permite concentrar un mayor volumen con una superficie externa
mnima.

3. Bomba A
Las bombas atmicas son ingenios en los que se produce una reaccin en
cadena de una sustancia fisionable, que suele ser el U 235 o el Pu239. La combustin
de todo el material se realiza en un tiempo brevsimo, del orden de una
cienmillonsima de segundo. El material fisible puede estar constituido por dos
bloques de masa inferior a la crtica que se mantienen separados; para provocar la
explosin uno de los bloques se proyecta violentamente contra el otro por medio
de la detonacin de un explosivo convencional, inicindose la reaccin en cadena
en el instante en que ambas entran en contacto.
En otros casos, el uranio o plutonio forman una nica masa que se mantiene
en condiciones no crticas gracias a su estructura porosa; rodendola, est
dispuesto un explosivo convencional que al estallar comprime a la sustancia
radiactiva convirtindola en crtica. La potencia de este tipo de bombas est
limitada por el hecho que no puede incrementarse indefinidamente la cantidad de
uranio o plutonio, evitando, al mismo tiempo, que se inicie la reaccin en cadena.

Esquema de una bomba A, en la que el plutonio forma una masa porosa. La compresin de
sta la convierte en crtica y se inicia la explosin.

La bomba lanzada sobre Hiroshima en 1945 tena una potencia de 20

kilotones; su explosin destruy ms de 60.000 edificios y ocasion unos 80.000
muertos y otros tantos heridos. Las bombas ms potentes de este tipo alcanzan
actualmente una potencia de 500 kilotones, o sea que son 25 veces ms potentes
que la que destruy Hiroshima.

4. Reactores nucleares
El problema fundamental que se plantea para la utilizacin no blica de la
inmensa cantidad de energa liberada en la fisin de los ncleos radica en el control
de las reacciones en cadena.

En una bomba atmica la reaccin tiene lugar espontneamente y toda la

energa se libera en un lapso de tiempo brevsimo; la clave del aprovechamiento de
la misma est en conseguir limitar la velocidad de reaccin de forma que la
energa, liberada paulatinamente, pueda utilizarse para fines previstos de
antemano, como puede ser su conversin en electricidad. Los dispositivos en los
que tienen lugar tales reacciones controladas son los reactores nucleares, de los que
existen diversos tipos segn la velocidad de los neutrones que provocan la fisin, el
material utilizado y otros detalles tcnicos de su construccin.
La mayora de los reactores actuales en funcionamiento utilizan como
combustible el uranio natural (mezcla del U238 y del U235 en las mismas
proporciones en que se encuentra en la naturaleza, es decir, 99,28 % del primero y
0,72 % del segundo), o bien uranio natural enriquecido con una proporcin algo
mayor de U235. La parte fundamental de un reactor, en la que se produce la fisin,
recibe el nombre de ncleo del reactor, y est constituido por el combustible, el
moderador, el refrigerante y la parte estructural.
El combustible, en estado slido, aparece distribuido en forma de placas o
cartuchos separados por el material moderador, cuya funcin es la de reducir la
velocidad de los neutrones; puede tratarse de agua, agua pesada (agua
qumicamente igual a la ordinaria, pero en la cual el hidrgeno es sustituido por el

deuterio), grafito o berilio.

Entre ellos pasa el refrigerante: agua, agua pesada, gases a gran presin,
como el anhdrido carbnico, refrigerantes orgnicos o metales de bajo punto de
fusin, como el sodio en estado lquido; su funcin es limitar la temperatura del
reactor y transportar la energa producida para su posterior utilizacin.

A la derecha, el uranio 235 est mezclado con el uranio 238 en unas proporciones muy
pequeas. A la izquierda, esquema del ncleo de un reactor nuclear.
En el interior del ncleo se introducen las llamadas barras de control,
constituidas por materiales muy absorbentes de neutrones, como el cadmio, el boro
o el indio.

La manipulacin de materiales radiactivos hace imprescindible la adopcin de severas

medidas de proteccin de los operarios contra las radiaciones emitidas.

Segn la penetracin de estas barras en el interior del reactor, se absorben

ms o menos neutrones, se limita la velocidad de la reaccin en cadena y se
controla la misma, pudindose, adems, si es necesario, detenerla completamente.
Rodeando al ncleo est dispuesta una capa de material reflector (agua o
grafito) cuya misin es limitar en lo posible las prdidas de neutrones, y una serie
de cubiertas capaces de impedir que las radiaciones producidas en el ncleo
puedan llegar al exterior.

Los neutrones liberados en un reactor nuclear pueden dar lugar a mltiples reacciones. El
reactor funcionar cuando el nmero de neutrones capaces de escindir ncleos se mantenga,
como mnimo, constante.

Como en el caso de las bombas, el funcionamiento del reactor depende que

los neutrones producidos en cada fisin sean capaces de generar fisiones o bien se
pierdan. La diferencia radica en el material utilizado y en la presencia de los

moderadores, pues, como ya se ha dicho, en una masa de uranio natural jams

puede producirse espontneamente una reaccin en cadena.

Barras de control en un reactor nuclear de piscina,

A continuacin se analiza el proceso de la reaccin en cadena en un reactor
nuclear. Como promedio, en la fisin de un ncleo de U 235 se producen 2,5
neutrones, generalmente muy rpidos. En ocasiones, algunos de estos neutrones
pueden escindir un ncleo de U 238, lo que da lugar a un mayor aporte neutrnico.
Los neutrones rpidos producidos en estos procesos pueden perderse al salir del
ncleo de material fisible, al ser absorbidos por el U 238 convirtindose en Pu239, o al
dar lugar a otras reacciones nucleares que no son de fisin. Interesa reducir
rpidamente su velocidad hasta llegar a transformarlos en neutrones lentos
(neutrones trmicos), dado que entonces estn en ptimas condiciones para
escindir un nuevo ncleo de U235 sin que sean absorbidos por el U 238, ms
abundante. Es aqu donde desempea su papel la sustancia moderadora; los

materiales utilizados para este fin son muy poco sensibles a la absorcin de los
neutrones o a la produccin de otras reacciones, pero ejercen una accin de frenado
muy eficaz.

Arriba: a la izquierda, reactor refrigerado por sodio fundido; a la derecha, reactor

experimental del tipo piscina. Abajo: a la izquierda, reactor refrigerado por gas; a la derecha,
reactor refrigerado y moderado por agua.

Los neutrones rpidos producidos en las barras o cartuchos de uranio

escapan velozmente de stos, pero entonces penetran en el interior de los
moderadores, donde pierden velocidad, por lo que, al volver al uranio, tendrn una
probabilidad muy grande de producir una nueva fisin y generar a su vez nuevos
neutrones.

Piscina y operario protegido con traje especial, saliendo del interior del reactor nuclear de
potencia de Vandells (Tarragona).

Un reactor en el que uno de los neutrones producidos en cada fisin llega a

escindir otro ncleo se dice que se encuentra en estado crtico; cuando el nmero
de neutrones tiles por fisin es inferior a la unidad el reactor est en estado
subcrtico, y en estado hipercrtico cuando se produce ms de un neutrn til en

cada fisin. El que se llegue a alcanzar las condiciones crticas depende de la masa
de combustible que constituya al reactor, as como de su distribucin y de la del
moderador y, desde luego, del grado de penetracin de las barras de control.
El proceso descrito corresponde a los reactores lentos trmicos, en los que la
fisin se produce por neutrones lentos. Existen tambin reactores rpidos, en los
que la fisin se produce por neutrones muy energticos. Un modelo muy simple de
stos podra consistir en una esfera de 5 a 10 cm de U 235 o de Pu239, de masa inferior
a la crtica, rodeada de un refrigerante y de una capa reflectora; la moderacin de
los neutrones, si existe, es muy limitada y la fisin se produce directamente por los
neutrones rpidos liberados en las fisiones anteriores. Finalmente, existen reactores
intermedios en los que la fisin tiene lugar por la accin de neutrones de energas
medias; estn constituidos por uranio muy enriquecido, y en ellos el moderador
tiene una accin ms atenuada que en los reactores lentos.

Esquema del ncleo de un reactor de uranio natural y grafito.

Conviene, asimismo, distinguir entre los reactores heterogneos, cuya

estructura es la descrita al inicio de este apartado, y los reactores homogneos, en
los que el combustible, siempre enriquecido, puede estar formado por pequeas
partculas distribuidas uniformemente en el seno del moderador, o en forma de sal
disuelta en agua o en agua pesada.

5. Utilizacin de los reactores

Los reactores nucleares son empleados fundamentalmente con tres fines: la
produccin de energa elctrica (reactores de potencia), la investigacin cientfica y
la produccin de materiales fisionables.
En los reactores de potencia el refrigerante toma calor del ncleo del reactor
y lo transmite, en un cambiador, al agua de un segundo circuito; esa agua se
transforma en vapor, que mueve las turbinas de los generadores elctricos. Existen
modelos heterogneos que emplean grafito de moderador, y en los que el
refrigerante es anhdrido carbnico, como el de Calder Hall, en Gran Bretaa, que
fue el primer reactor de potencia que se construy.

Construccin de un reactor nuclear en Illinois (EE.UU.)

Los ms utilizados en la actualidad son de uranio enriquecido, moderados y

refrigerados con agua, como los PWR o reactores de agua a presin, en los que el
agua refrigerante se enva a una presin de 140 atmsferas, y los BWR, o reactores
de agua hirviente, en los que sta es enviada a 70 atmsferas y entra en ebullicin
en el ncleo del reactor, pasando el vapor directamente a la caldera.
Los reactores de investigacin pueden ser empleados para el estudio de los
materiales destinados a la construccin de reactores de potencia, a la medicin de
las radiaciones producidas, a las experimentaciones con ellas y a la produccin de
istopos radiactivos. Para estos fines se utilizan reactores homogneos,
heterogneos y de piscina. Estos ltimos, de uranio muy enriquecido, estn
moderados y refrigerados por agua con circulacin natural; para ello, los bloques
del combustible estn sumergidos en profundidad en una especie de piscina.
Los materiales fisionables por excelencia se encuentran en muy poca
proporcin en la naturaleza, como el UZ, o bien no existen, como el Pu239.

Ncleo de un reactor nuclear. Las manchas oscuras son los huecos en los que estn
colocadas las barras de uranio.

Los primeros reactores nucleares fueron pensados precisamente para la

produccin de Pu239, con objeto de utilizar este elemento en la fabricacin de la
bomba atmica. Muchos reactores se utilizan, aparte de otros fines, para la
produccin de estos nclidos: basta disponer en su interior una sustancia frtil que
por la accin de los neutrones se transmute, produciendo nclidos. Las sustancias
frtiles pueden ser el U238, que da origen al Pu239 por medio de una reaccin ya
citada, y el tono Th232, que tras la absorcin de un neutrn y la emisin consecutiva
de dos electrones pasa a convertirse en una nueva sustancia, el U233.

6. Origen de la energa solar

El Sol, como todas las estrellas, emite continuamente al espacio una cantidad
enorme de energa; el origen de la misma ha constituido, durante largo tiempo,
uno de los problemas ms intrigantes.
Tiempo atrs se sostuvieron hiptesis segn las cuales tal energa era
producida en procesos qumicos, como la combustin del carbn u otros anlogos,
ideas que tuvieron que abandonarse dado que de ser as tales combustibles se
agotaran en un tiempo brevsimo. Por otra parte, la escasa concentracin de
ncleos en el Sol hace imposible el recurso de reacciones nucleares de fisin.

Reactor Omega West, Los lamos (California).

Jean Perrin fue el primero que sugiri, en 1921, que la energa solar se
produca como resultado de la fusin de cuatro protones para formar una

partcula. En efecto, un procedimiento para liberar la energa nuclear consiste en

recurrir a reacciones de fusin de dos ncleos atmicos, siempre y cuando se
verifique la condicin que la masa del ncleo as formado sea inferior a la suma de
las masas de los ncleos iniciales, caso en el cual durante la reaccin se pierde una
reacciones no tienen lugar en condiciones normales. Para que se produzcan es
necesario que los ncleos iniciales tengan la suficiente energa para poder
aproximarse, venciendo la repulsin elctrica mutua, hasta distancias del orden de
1 fermi, en las que se manifiesta la accin atractiva de las fuerzas nucleares. Por
esta razn, slo puede conseguirse que dos ncleos choquen, en estas condiciones,
cuando la temperatura del material utilizado es del orden de varios millones de
grados, razn por la que a las reacciones de fusin se las llame tambin
termonucleares. La abundancia de elementos ligeros y las altas temperaturas
existentes en el interior de las estrellas hacen que sean precisamente las reacciones
termonucleares las responsables de la energa emitida por aqullas. Se han
propuesto diversos ciclos de tales reacciones adecuadas a los diferentes tipos y
estadios de la evolucin estelar. Parece ser que para el Sol y estrellas semejantes el
mecanismo predominante est constituido por la siguiente reaccin en cadena de
protones:

H1 + 1H1 --> 1H2 +

H1 + 1H2 --> 2He3

He3 + 2He3 --> 2He4 + 1H1 + 1H1

Esquema del reactor nuclear de Calder Hall (Escocia) de uranio natural moderado con
grafito.

En competencia con esa serie est el ciclo de Bethe, o ciclo del carbono y del
nitrgeno, que parece tener una importancia mayor en estrellas ms luminosas y de
temperaturas mayores que las del Sol (si bien la mayor importancia de un proceso

no excluye al otro).

En la actualidad estn en desarrollo diversas instalaciones para la produccin, control y

estudio de las reacciones termonucleares. Esquema del ZETA (Gran Bretaa).

El resultado final de las reacciones del ciclo de Bethe puede resumirse en la

fusin de 4 protones, para formar una partcula a ( 2He4), acompaada de la emisin
de 2 positrones ().

7. Bombas H
Las bombas de hidrgeno son ingenios basados en la fusin de ncleos
ligeros, generalmente de hidrgeno, o de sus istopos pesados, como el deuterio y
el tritio, o de litio. Su nombre se ha generalizado en la actualidad para armas de
este tipo, aunque en su constitucin no intervenga el hidrgeno. Para que se
produzca la fusin es necesario que la temperatura de estos elementos alcance
varios millones de grados, lo que se consigue utilizando como cebo una bomba
atmica convencional de fisin. Su potencia explosiva es tericamente limitada,
puesto que depende nicamente del material fusionable utilizado; sin embargo, en
la prctica, la explosin de la bomba A provoca la dispersin del material
fusionable antes que haya reaccionado en su totalidad. Para limitar tal
inconveniente, se ha desarrollado el procedimiento llamado fisin-fusin-fisin,
consistente en rodear una bomba de hidrgeno de una capa de U 238 que, al ser
bombardeada por los neutrones rpidos producidos en la fisin, se escinde
proporcionando nuevos neutrones as como la energa necesaria para completar el
proceso de fusin.

Instalaciones del reactor Tokomat (URSS).

Una variante de este procedimiento consiste en recubrir la bomba con una

capa de plomo, el cual, aunque no es fisible, tiene la ventaja de disminuir
considerablemente el peso del dispositivo y contribuye asimismo a mejorar su
poder. Finalmente, cabe realizar un recubrimiento de cobalto 59 (bomba de cobalto)
que, por efecto de los neutrones emitidos, se transforma en un istopo el cobalto,
cuyo perodo de semidesintegracin es de 5 aos; la explosin de un dispositivo de
este tipo dejara recubierta la zona afectada por una capa de cobalto radiactivo que

hara imposible la vida en la misma durante largos aos. Las bombas

termonucleares ms potentes probadas hasta la fecha han alcanzado la potencia de
50 megatones.

En el Stellator, el confinamiento del plasma se logra mediante potentes campos magnticos

externos. Arriba: a) recinto en forma de ocho utilizado en algunos de estos aparatos; b)
seccin transversal del mismo.

8. La bomba N
Despus de ms de 20 aos de investigaciones secretas, los Estados Unidos
han empezado recientemente a producir una nueva bomba (Enhanced Radiation
Warhead), llamada bomba N, que ha sido objeto de controversias a nivel mundial.
El arma, cuya principal utilidad consiste en matar a las personas sin destruir los
edificios, considerada por ello como un arma limpia, est constituida
simplemente por una pequea cabeza de hidrgeno. Bsicamente es una bomba H
muy pequea, quiz con un kilotn de fuerza explosiva, mnima en comparacin

con las bombas H experimentadas con anterioridad. A unos 90 metros, la explosin

apenas producira daos, pero su mortal fusin de neutrones penetrara en
edificios, bnkers, etc., matando a la mayor parte de soldados enemigos, en un
radio de 1 km2.

9. Control de la fusin nuclear

El futuro de la aplicacin pacfica de la energa nuclear reside en la

reproduccin, en forma lenta y controlada, de las reacciones que tienen lugar en el
interior del Sol o que se producen en la explosin de una bomba H.

Esquema de un Stellator en forma de pisto de carreras

Las ventajas que presentaran los reactores nucleares de fusin sobre los
actuales son indudables. Por una parte, los combustibles a utilizar, especialmente el
deuterio, son prcticamente inagotables, y aunque el coste de su obtencin sea muy
elevado, la energa que potencialmente pueden producir los hace en realidad
mucho ms econmicos que todos los empleados hasta la fecha; 1 g de deuterio

puede dar un rendimiento equivalente a la combustin de 10.000 kg de carbn. Sin

embargo, la faceta ms seductora de estos ingenios reside en la posibilidad de
extraer directamente energa elctrica de la materia en fusin, sin necesidad de
convertidores, en los que se producen siempre prdidas y que complican de
manera extraordinaria las instalaciones. Con todo, los problemas tcnicos
planteados son enormes. Para producir la fusin nuclear es necesario confinar en
un recinto cierta cantidad de materia sometida a enormes presiones y a
temperaturas del orden de millones de grados, es decir, reproducir a escala
reducida las mismas circunstancias que se dan en el Sol. En estas condiciones, los
tomos pierden prcticamente todos sus electrones y se obtiene una nube formada
por ncleos atmicos y electrones que se mueven a enormes velocidades (plasma).
Es necesario, adems, que este plasma no entre en contacto con las paredes del
recinto que lo contiene, puesto que no existe ningn material capaz de soportar tan
elevadas temperaturas. Los distintos dispositivos construidos hasta la fecha se
diferencian en la forma de confinar el plasma y en el procedimiento seguido para
elevar su temperatura; todos ellos tienen carcter experimental y de estudio de las
propiedades del plasma. En algunos aparatos, como el ZETA (Harwell), el NRL
(mquina del Naval Research Laboratory) y el Scilla (Los lamos), el
confinamiento del plasma se realiza mediante la accin del campo magntico
creado por las corrientes elctricas que se producen en l (auto constriccin).

El plasma puede ser confinado mediante el fenmeno de la constriccin. Movimiento de la

columna de plasma en un experimento realizado para investigar el fenmeno.

En otros aparatos, como el DCX (Oak Ridge National Laboratory) y el OGRA

(Instituto Kurchatov, Mosc), campos magnticos especiales actan a modo de
espejos, reflejando las partculas del plasma incidentes y obligndolas a volver al
interior. Finalmente en el Stellator (Plasma Physics Research Institute) y en el Tokomat
(Kurchatov) el confinamiento, se logra por medio de campos magnticos externos
que actan sobre un recinto cerrado. Las conclusiones derivadas del empleo de
estos aparatos, que por ahora consumen ms energa que la que producen, hacen
pensar que un plazo de 10 aos se habr solucionado el problema de obtener
electricidad directamente del plasma. El camino hacia su utilizacin industrial es
ms largo; muchos cientficos consideran que habr que esperar bastante para
obtener en gran escala la energa producida en la fusin nuclear.

Vocabulario

Campo
Regin del espacio afectada por la perturbacin creada por una distribucin
de masas, cargas elctricas u otros agentes fsicos. Los campos constituyen modelos
elaborados para representar la accin de fuerzas entre cuerpos que no estn en
contacto.
Campo elctrico
El creado por cargas elctricas.
Campo electromagntico
Conjunto de campos elctrico y magntico creados por una distribucin de
cargas elctricas.
Campo magntico
El creado por imanes o por cargas elctricas en movimiento.
Carga elctrica
Cualidad de la materia responsable de las propiedades elctricas de los
cuerpos. Medida de la cantidad de electricidad que posee un cuerpo.
Ctodo
Polo negativo de un generador de electricidad o batera elctrica.
Condensador
Sistema de dos conductores, llamados armaduras, en general di gran
superficie, y que estn separados por una sustancia aislante. Sirven para almacenar
cargas elctricas.
Corona solar
Aureola brillante que rodea el Sol; se hace visible durante los eclipses.
Corpuscular
Dcese de las teoras que consideran la materia como constituida por

partculas independientes y perfectamente localizadas (corpsculos), es decir, de

naturaleza discontinua.
Cortical
Relativo o perteneciente a la corteza del tomo.
Desintegracin
Transformacin, espontnea o inducida, de un ncleo atmico, debida a la
emisin de alguna partcula o a su escisin en diversos fragmentos.
Electromagntico
Dcese de las ondas o radiaciones de naturaleza anloga a la de la luz,
constituidas por un sistema de campos elctrico y magntico que pueden
propagarse en el vaco.
Elemento qumico
Sustancia que no puede descomponerse por procedimientos qumicos en
otras ms sencillas. Estn constituidos por tomos de una misma especie.
Energa
Causa capaz de transformarse en trabajo mecnico. Existen diversas formas
de energa (mecnica, elctrica, nuclear, etc.) que pueden transformarse unas en
otras en presencia de materia; en ausencia de sta, la energa slo puede existir en
forma de radiacin.
Espectro
Resultado de la separacin de los distintos componentes de la luz o de
cualquier otra radiacin.
Fosforescencia
Propiedad de emitir luz en la oscuridad durante un cierto tiempo que
presentan determinados cuerpos, como el fsforo, cuando han sido iluminados
natural o artificialmente.
Hidrogenoide
Dcese de los tomos e iones que tienen un solo electrn en su ltima rbita
o nivel de energa.
Ion

tomo o grupo de tomos cargados elctricamente, bien por prdida de uno

o varios electrones, en cuyo caso su carga es positiva, bien por captacin de los
mismos, siendo entonces negativa su carga total.
Ionizacin
Transformacin de un tomo o grupo de tomos en un ion por captacin o
prdida de electrones.
Kilotn
Unidad de medida de la potencia de un ingenio nuclear; corresponde a la
potencia desarrollada en la explosin de 1.000 toneladas de TNT.
Megatn
Unidad equivalente a 1.000 kilotones.
Molcula
Parte ms pequea de una sustancia que puede existir independientemente
conservando las propiedades originales. Est constituida por uno o ms tomos
iguales o distintos.
Neutro
Dcese del cuerpo que no manifiesta propiedades elctricas.
Nclido
tomo o ncleo atmico de una especie con-creta. Queda determinado por
el nmero de protones y neutrones que contiene, as como por su estado
energtico.
rbita
Trayectoria descrita por un cuerpo que se mueve alrededor de otro.
Orbital
Dcese de los electrones pertenecientes a la corteza del tomo.
Protoplaneta
Planeta recin formado.
Radiacin
Emisin y difusin de energa a partir de una fuente o foco emisor. La

radiacin puede estar constituida por partculas materiales (radiaciones alfa, beta,
etc.) o por ondas (radiacin electromagntica).
Radiactividad
Propiedad que poseen determinados ncleos atmicos de desintegrarse
espontneamente emitiendo radiaciones.
Radiactivo
Dcese de los cuerpos o sustancias que presentan el fenmeno de la
radiactividad.
Reaccin
Accin recproca entre dos o ms cuerpos, de la cual resultan otro u otros
diferentes de los primeros.
Tensin superficial
Accin de las fuerzas moleculares por la cual la capa exterior de los lquidos
tiende a contener el volumen de stos dentro de una superficie mnima.
Transicin
Paso de un electrn de una rbita o nivel de energa del tomo a otro.
Transmutacin
Conversin de un elemento qumico en otro distinto debida a la
desintegracin del ncleo atmico.