El zopilote rey2 3 (Sarcoramphus papa), tambin llamado cndor de la selva, cndor

real, chom, cuervo real, jote real, rey de los gallinazos, rey zope, zopilote real o rey
zamuro,3 es una especie de ave de la familiaCathartidae, que vive predominantemente en los
bosques tropicales de tierras bajas, desde el sur de Mxico hasta el norte de Argentina. Es el
nico miembro superviviente del gnero Sarcoramphus, que incluye tambin miembros fsiles.
No se reconocen subespecies.4 Es un ave carroera que a menudo hace el corte inicial en los
cadveres de animales grandes. Por su tamao, desplaza a las especies de buitres
americanos ms pequeas cuando se encuentran cerca de un cadver.5 Puede vivir hasta 30
aos en cautiverio.
ndice
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1Distribucin

2Hbitats

3Descripcin

4Comportamiento
o

4.1Alimentacin

4.2Reproduccin

5Conservacin

6Relacin con el hombre

6.1Nombres populares

7Taxonoma
o

7.1Registro fsil y evolucin

7.2El buitre pintado de Bartram

8Galera de imgenes

9Notas

10Referencias

11Enlaces externos

Distribucin[editar]
Su rea de distribucin geogrfica se extiende sobre una superficie de aproximadamente 14
millones de km, desde el sur de Mxico hasta el norte de Argentina.6 En Amrica del Sur, no

es encontrada al oeste de los Andes,7 excepto el oeste de Ecuador,8 el noroeste

de Colombia y el extremo noroueste de Venezuela.9
En Per se encuentra en toda su Amazona, en los departamentos de Loreto, San
Martn, Ucayali, Madre de Dios, Amazonas y Cajamarca; y en el Bosque seco ecuatorial,
departamentos de Lambayeque, Piura y Tumbes.
En Argentina, la especie se distribuye en Misiones, Corrientes, Entre Ros, Formosa, Chaco,
norte de Santa Fe, Salta, Tucumn, Jujuy, Santiago del Estero, este de Catamarca, este de La
Rioja, este de San Juan, norte de Crdoba, y raramente en el delta del Paran en el nordeste
de Buenos Aires.10 En la provincia de Buenos Aires fueron recuperados restos
correspondientes a esta especie, datados del Pleistoceno.11

Hbitats[editar]
Habita principalmente los bosques tropicales de tierras bajas no perturbados, as
como sabanas y praderas que se encuentran en la cercana de estos bosques.12 A menudo se
los puede ver cerca de pantanos, o en las zonas pantanosas de los bosques.13

En vuelo.

En los bosques primarios de tierras bajas de su rea de distribucin suele ser el buitre ms
numeroso, sino el nico. Sin embargo, en la selva amaznica su nmero es por lo general
superado por el aura selvtica (Cathartes melambrotus), mientras que en zonas ms abiertas,
es por lo general superado en nmero por el aura sabanera (Cathartes burrovianus), buitre
americano cabecirrojo (Cathartes aura) y el buitre negro americano (Coragyps atratus).14
En general, no vive por encima de 1500 msnm, aunque al este de los Andes se los puede
encontrar a una altitud de 2500 msnm; En raras ocasiones han sido observados a altitudes
hasta 3300 msnm.15 Habitan en el mbito forestal emergente, o por encima de la canopea.16

Descripcin[editar]

En tamao, es el tercer buitre americano ms grande. Su tamao vara entre 67 y 81 cm de

longitud, con una envergadura de entre 1,2 a 2 m y tiene un peso que oscila entre 2,7 a
4,5 kg.17 15
El plumaje de los adultos es predominantemente blanco con un ligero matiz de rosaamarillo.18 En contraste, las coberteras de las alas, las plumas de vuelo y la cola son de color
gris oscuro hasta negro, como lo es tambin el grueso y prominente collar del cuello. 16 La
cabeza y el cuello carecen de plumas y la piel tiene tonos de rojo y morado en la cabeza,
naranja profundo en el cuello y amarillo en la garganta.19 La piel de la cabeza es arrugada y
doblada, y hay una muy notable cresta dorada e irregular adjunta a la cera por encima de su
pico;16 esta carncula no est totalmente desarrollada hasta en el cuarto ao de su vida.7
Tiene el crneo ms grande y el pico ms fuerte de todos los buitres americanos. 20El pico es
de color naranja con una base negra, y tiene una punta enganchada y los bordes afilados. 21 El
ave tiene alas anchas y una cola corta, ancha y cuadrada.18 El iris de sus ojos es blanco y
rodeado de una esclertica de color rojo brillante.16 A diferencia de algunos otros buitres
americanos, carece de pestaas.22Tiene piernas largas de color gris y garras
gruesas.18 El dimorfismo sexual es mnimo; no existen diferencias en el plumaje, solo una
pequea diferencia de tamao entre machos y hembras.16 Los juveniles tienen el pico y los
ojos oscuros, y el cuello con plumas suaves de color gris, las que mudan en el color naranja
del ave adulto. Los juveniles tienen un color grisceo y aunque tienen una apariencia similar a
la del adulto al cumplir tres aos, no completan la muda al plumaje adulto hasta tener cinco o
seis aos de edad.18

Batiendo las alas.

Un estudio del plumaje de ejemplares en cautiverio de distintas edades descubri que las
plumas ventrales fueron las primeras en ponerse blanco desde los dos aos de edad en
adelante, seguido por las plumas de las alas, hasta completamente transformarse en el
plumaje de un ave adulto. En el estado pre-adulto final, su plumaje solo tiene negro esparcido
en las cubiertas blancas de las alas.23
La cabeza y el cuello del buitre carecen de plumas, siendo una adaptacin para la higiene,
aunque hay cerdas negras en partes de la cabeza; sta ausencia de plumas impide
que bacterias provenientes de la carroa que come, puedan arruinar sus plumas y expone la
piel a los efectos esterilizadores del sol.21 24
Los juveniles, con su plumaje oscuro, pueden confundirse con el buitre americano cabecirrojo
(Cathartes aura), pero vuelan con las alas planas, mientras que los adultos con su plumaje
plido podran ser confundidos con la cigea de cabeza pelada (Mycteria americana),25 a
pesar de que este ltimo tiene el cuello largo y las piernas largas que deberan permitir una
fcil identificacin desde lejos.26

Comportamiento[editar]

En vuelo.

El zopilote rey puede planear durante horas sin esfuerzo, batiendo las alas con poca
frecuencia.26 27 Mantiene sus alas en posicin horizontal con la puntas ligeramente elevadas
durante el vuelo; desde alguna distancia el buitre puede parecer como si no tuviera cabeza
mientras en vuelo.28 Sus aleteos son profundos y fuertes.18 En dos ocasiones en Venezuela,
las aves han sido observados participando en vuelo gemelo por la naturalista Marsha Schlee,
que sugiri que podra formar parte de la conducta de cortejo.29
A pesar de su gran tamao y su coloracin llamativa, este buitre es muy discreto cuando est
sentado en los rboles.28 Mientras sentado, mantiene su cabeza baja y hacia adelante.15 Es un
ave no migratoria que, a diferencia del aura sabanera (Cathartes burrovianus), del buitre
americano cabecirrojo (Cathartes aura) y del buitre negro americano (Coragyps atratus), por lo

general vive solo o en pequeos grupos familiares.30 Grupos de hasta 12 aves han sido
observados, bandose y bebiendo en un charco sobre una cascada en Belice.31

En la canopea.

En general uno o dos aves bajan para alimentarse de un cadver, aunque en ocasiones hasta
diez o ms pueden congregar cuando hay suficiente carroa.16 Zopilotes rey pueden llegar a
vivir hasta 30 aos en cautiverio, aunque se desconoce su esperanza de vida en un ambiente
silvestre.17Utiliza urohidrosis, defecando sobre sus patas, para reducir su temperatura
corporal. A pesar de su gran tamao y pico fuerte, suele ser poco agresivo cuando se
alimenta.16 El zopilote rey carece de una siringe, aunque puede emitir gruidos bajos y silbidos
durante el cortejo, y traquetear con el pico cuando se siente amenazado. 15 Sus depredadores
naturales son las serpientes, que saquean los nidos para alimentarse de los huevos o
polluelos, y los grandes felinos como el jaguar, que puede sorprender y matar a un ave adulto
cuando este est alimentndose en el suelo.32

Alimentacin[editar]

Comiendo en el zoolgico de Nueva York.

El zopilote rey se alimenta de todo tipo de carroa, desde cadveres de ganado hasta peces
varados y lagartijas muertas. Aunque es principalmente un ave carroero, hay algunos
informes aislados mencionando que atac a animales heridos, terneros recin nacidos y
pequeos lagartos.15
Aunque localiza los animales muertos por la visin, el papel que pueda tener el olor en la
localizacin de carroa ha sido objeto de debate. El consenso ha sido que no detecta los
olores y que sigue los buitres que tienen un sentido del olfato, como el aura
selvtica (Cathartes melambrotus) y el aura gallipavo (Cathartes aura), cuando estos se
dirigen al animal muerto.16 33 Sin embargo, en un estudio que data de 1991, se comprob que

tiene la capacidad de localizar carroa en el bosque sin la ayuda de otros buitres, lo que
parece indicar que utiliza el sentido del olfato para localizarla. 34
Se alimenta principalmente de carroa que encuentra en la foresta, aunque puede tambin
vagar hacia las sabanas cercanas en busca de alimento. Al encontrar un animal muerto,
desplaza a los otros buitres que se congregan alrededor de la carroa debido a su gran
tamao y su pico fuerte.16 Solo puede ser desplazado, cuando se acercan a la misma carroa,
por el cndor andino, al ser este ltimo ms grande, aunque son muy raros los encuentros de
ambas especies por diferencias de hbitats en que se distribuyen. 35
Por lo general, slo se come la piel y las partes ms duras del tejido del animal. 32 Hay tambin
informes de que el zopilote rey come la fruta cada de la palma moriche, cuando la carroa es
escasa, hecho observado en el estado de Bolvar, Venezuela.36

Reproduccin[editar]
No se sabe mucho sobre su comportamiento reproductivo en un ambiente silvestre; mucho de
la informacin ha sido recopilada observando las aves en cautiverio, 37 en particular en el jardn
zoolgico de Pars.38 Alcanza la madurez sexual cuando cumple cuatro o cinco aos, con las
hembras madurando un poco antes que los machos.39 Se reproduce principalmente durante la
estacin seca.32 Forman parejas de por vida. En general por temporada de cra ponen un
solo huevo sin marcas; el nido lo hacen en el hueco de un rbol. 18 El nido tiene un olor ftido,
lo que sirve para protegerse de depredadores potenciales.37 Ambos padres incuban el huevo
durante 52 a 58 das. Si el huevo se pierde, a menudo ser puesto un segundo huevo
despus de seis semanas. Los padres comparten las tareas de incubacin hasta que el
polluelo cumple aproximadamente una semana, despus de lo cual a menudo montan guardia
en lugar de empollar.38
La cra es semi-altricial, es decir, est indefensa al nacer, pero ya cubierta de plumn y sus
ojos estn abiertos; las aves realmente altriciales nacen desnudas y ciegas. Se desarrollan
rpidamente, el polluelo ya est totalmente alerta al segundo da y es capaz de pedir
alimentos y retorcerse en el nido. Al tercer da empieza a acicalarse a s mismo y a picotear. Al
dcimo da comienza a crecer su segunda capa de plumn blanco, y pueden pararse en
puntas de pie al vigsimo da. Cuando tiene entre 1 y 3 meses de edad, los polluelos caminan
y exploran los alrededores del nido. A los 3 meses de edad realizan sus primeros vuelos. 38

Conservacin[editar]

Un ejemplar en el Parque Zoolgico Chorros de Milla, Mrida, Venezuela

El zopilote rey es una especie que se encuentra bajo preocupacin menor de acuerdo a
la UICN,1 ya que tiene una poblacin estimada de entre 10.000 y 100.000 individuos
silvestres.6 Tambin tiene una amplia distribucin geogrfica, que se extiende sobre una
superficie de 14 millones de kilmetros cuadrados.6

Sin embargo, hay evidencia que sugiere una disminucin de la poblacin, aunque no parece
ser suficientemente significativo para que sea incluida en la lista de especies
vulnerables.6 Esta disminucin se debe principalmente a la destruccin del hbitat y a la caza
furtiva.30 Aunque distintivo, su costumbre de posarse en los rboles altos y volar a una gran
altitud dificultan el monitoreo de esta especie.16

Adulto en el zoolgico de Berln

Relacin con el hombre[editar]

Extendiendo las alas.

Es una de las especies de aves ms frecuentemente representadas en los cdices

mayas.40 Su glifo es fcilmente distinguible por la carncula en la base del pico y por los
crculos concntricos que forman los ojos del ave.40 A veces es retratado como un dios con
cuerpo humano y una cabeza de ave.40 Segn la mitologa maya, este dios a menudo serva
de mensajero entre los seres humanos y otros dioses.32 Tambin representaba
a Cozcaquauhtli, la trecena nmero 16 del calendario maya (13 Reed).40 Aunque se consider
tambin la posibilidad de que podra representar un pavo ocelado (Meleagris ocellata), el pico
enganchado y la carncula apuntan en la direccin del Sarcoramphus papa.41 En la medicina
tradicional, la sangre y las plumas del ave fueron utilizadas para curar enfermedades. 24 Es
tambin un tema popular en la filatelia de los pases dentro de su rea de distribucin.
Apareci en sellos de El Salvador en 1963, Belice en 1978, Guatemala en 1979, Honduras en
1997, Bolivia en 1998, y Nicaragua en 1999.42
Debido a su gran tamao y su belleza, es una atraccin popular en los parques zoolgicos del
mundo entero. Es una de varias especies de aves que tienen un registro genealgico de
la Asociacin de Zoolgicos y Acuarios (AZA), que se mantiene en el parque zoolgico de Fort
Worth en los Estados Unidos.43

Nombres populares[editar]
Por causa de tan extensa rea de distribucin, posee numerosos nombres vulgares; segn
cada pas de norte a sur los ms frecuentes son: zamuro rey, rey zamuro o zopilote
rey (Mxico, Venezuela),44 rey zope (Honduras), zopilote real (Nicaragua), rey
gallote (Panam), rey de los gallinazos (Colombia), cndor de los
llanos (Venezuela), cndor de la selva (Per), cuervo real (Paraguay),45y jote real o cndor
real (Argentina).
Hay dos teoras que explican el origen de la denominacin rey en muchas de sus
denominaciones populares. La primera mantiene que se trata de una referencia a su hbito de
desplazar los buitres ms pequeos de un cadver y comer mientras esperan los
dems.46 Una teora alternativa es que el nombre se deriva de leyendas Mayas, en las que el
ave era un rey que serva de mensajero entre los humanos y los dioses. 17 Esta ave es tambin
conocida como cuervo blanco en la poblacin espaola de Paraguay.13 Se
llamaba cozcacuauhtli en nhuatl, una derivacin de las palabras cozcatl (cuello)
y cuauhtli (aves de rapia).41

Taxonoma[editar]
Sarcoramphus papa fue originalmente descrito como Vultur papa por Carlos Linneo en 1758
en la dcima edicin de Systema Naturae,47 el espcimen tipo fue capturado
en Surinam.16 Fue reasignado al gnero Sarcoramphus en 1805 por el zologo francs Andr
Marie Constant Dumril. El nombre genrico es un compuesto neolatn formado a partir de las
palabras griegas (sarx, carne, cuya forma combinada es ) y (rhamphos,
pico torcido de aves de rapia).48 El nombre del gnero es a menudo mal escrito
como Sarcorhamphus, manteniendo equivocadamente el espritu spero griego a pesar de
la aglutinacin con la palabra anterior.

En Panam.

Fue tambin asignado al gnero Gyparchus por Constantin Wilhelm Lambert Gloger en 1841,
pero este nombre pas a la sinonimia de Sarcoramphus pues este ltimo tiene prioridad por
ser el nombre con mayor antigedad.49 El nombre de la especie se deriva de la
palabra latn papa que significa obispo, en alusin al plumaje del ave que tiene alguna
semejanza con la tnica de obispos.21 Genticamente, su pariente ms cercano es el cndor
andino (Vultur gryphus).50 Algunos autores han incluso colocado estas especies en una

subfamilia separada de los dems buitres americanos, aunque la mayora de los autores no
consideran necesaria esta subdivisin.50
Al igual que las otros 6 especies de buitres americanos, no existe claridad sobre su exacta
ubicacin taxonmica.51 A pesar de que los buitres americanos y los buitres eurasiticos y
africanos tienen una apariencia y funciones ecolgicas semejantes, ambos grupos
evolucionaron de ancestros diferentes en diferentes partes del mundo. La medida en que son
diferentes es actualmente el enfoque del debate, con algunas autoridades sugiriendo que los
buitres americanos pueden ser Ciconiiformes por lo que estaran ms estrechamente
relacionados con las cigeas.52 Autoridades taxonmicas ms recientes colocan a los buitres
americanos en el orden Accipitriformes junto con los buitres del Viejo Mundo,53 54 4 o los
colocan en su propio orden: Cathartiformes.5556 Esta es la posicin del Comit de Clasificacin
de Amrica del Sur que ha retirado los buitres americanos del orden Ciconiiformes para
trasladarlos al orden Cathartiformes.55 51 57

Registro fsil y evolucin[editar]

El gnero Sarcoramphus, que hoy slo contiene a esta especie, tena una distribucin ms
amplia en el pasado. La especie Sarcoramphus kernense, vivi en el suroeste de Amrica del
Norte a mediados del Plioceno (Piacenziense), hace 3,5 hasta 2,5 millones de aos. Era un
componente poco conocido de la etapa faunal del periodo Blancano/Delmontiano. El nico
material es un hmero distal fsil quebrado, hallado en Pozo Creek, en el Condado de
Kern, California. De acuerdo con la descripcin original de Loye H. Miller: [c]omparado con
[S. papa] el tipo se conforma en su forma y curvatura general a excepcin de su mayor
tamao y robustez.58 El largo lapso de tiempo entre la existencia de ambas especies puede
indicar que Sarcoramphus kernense podra ser distinta, pero como el fsil est algo daado y
no muy apto para fines diagnsticos, la asignacin a este gnero no es del todo
cierto.20 Durante el Pleistoceno, hubo en Per otra especie que probablemente es asignable al
mismo gnero: Sarcoramphus fisheri.59 Los restos fsiles de otro supuesto pariente, hallados
de los depsitos cuaternarios de una cueva en Cuba, resultaron ser los huesos del Gaviln de
Borrs, Buteogallus borrasi (antes en Titanohierax).60
Poco se puede decir de la historia evolutiva del gnero Sarcoramphus, sobre todo porque los
restos fsiles de otros buitres americanos negenos suelen ser ms jvenes o an ms
fragmentarios. Los teratorntidos (Teratornithidae) dominaron el nicho ecolgico de los grupos
existentes, especialmente en Amrica del Norte. Sarcoramphus kernense parece preceder
ligeramente el choque principal del Gran Intercambio Americano, y es notable que la
diversidad de los buitres americanosvivos parece haberse originado en Amrica Central.58 S.
kernense, por lo tanto, podra representar una divergencia hacia el norte, posiblemente
hermana al linaje de S. fisheri S. papa. El registro fsil, aunque escaso, apoya la teora de
que los Sarcoramphus ancestrales y los cndores de Amrica del Sur del gnero Vultur se
separaron desde hace por lo menos unos 5 millones de aos.61

El buitre pintado de Bartram[editar]

Un ejemplar en el Jardn Zoolgico de Berln.

Un buitre pintado (Sarcoramphus sacra o S. papa sacra) fue descrito por William Bartram en
el relato de sus viajes en Florida durante la dcada de 1770. La descripcin de esta ave
coincide con la apariencia de Sarcoramphus papa, con la excepcin de la cola que era blanca,
y no de color negro.62 Bartram describe que la especie era relativamente comn en Florida, e
incluso afirm haber capturado a una.62 Sin embargo, ningn otro naturalista pudo confirmar la
existencia del buitre pintado en la Florida, y despus de sesenta aos del registro original, su
validez comenz a ser cuestionada, dando lugar a lo que John Cassin describi como el
problema ms atractivo de la ornitologa de Amrica del Norte.62
Aunque al principio la mayora de los ornitlogos defendi la honestidad de Bartram, Joel Asaf
Allen argument que el buitre pintado era un ave mtica y que Bartram mezclaba elementos de
diferentes especies para crear esta ave.62 Allen seal que el comportamiento de las aves,
segn lo registrado por Bartram, era en total acuerdo con el del caracara;62 por ejemplo,
Bartram observ que la aves seguan incendios para recoger los insectos y las tortugas
caja quemadas. Tal comportamiento es tpico de los caranchos, pero Sarcoramphus papa, por
su tamao grande y sus patas ms cortas, no est bien adaptado para caminar. Esta ave, se
crea, era comn y muy visible en los das de Bartram, pero su ausencia en el relato de
Bartram es notable, si se acepta el buitre pintado como un Sarcoramphus.62 Sin
embargo, Francis Harper argumenta que el ave podra, como en la dcada de 1930, haber
sido poco comn en la zona que Bartram visit y se podra haberle pasado por alto. 62
Harper advirti que las notas de Bartram fueron alteradas y ampliadas considerablemente en
la edicin impresa, y el detalle de la cola blanca apareci por primera vez impresa en este
relato revisado. Harper cree que Bartram podra haber tratado de completar los detalles de las
aves de memoria y que se equivoc en la coloracin de la cola.62 En esta fecha tarda, Harper
y otros investigadores han intentado comprobar la existencia anterior en la Florida de un
pariente del Sarcoramphus papa, sugiriendo que su poblacin estaba en proceso
de extincin y que finalmente desapareci durante una ola de fro. 62 63 Adems, William
McAtee, teniendo en cuenta la tendencia de las aves en la Florida de formar subespecies,
sugiri que la cola blanca podra interpretarse como una indicacin de que el buitre pintado
representaba una subespecie de Sarcoramphus papa.64