ELECTRICIDAD

SEGURIDAD ELECTRICA, CORRIENTE ALTERNA

Lo primero que tens que saber es que ni las corrientes de casa ni las fuentes de energa
de casa (los enchufes) son como las que expuse en los captulos anteriores. Te voy a
contar algunas de las diferencias, y algunas de las similitudes.
Un grfico de diferencia de potencial de una fuente como la que utilizamos hasta ahora
para aprender electrodinmica -una pila o una batera- podra tener esta pinta:
O sea, los potenciales de ambos polos son constantes segn
pasa el tiempo. No varan.
El potencial dibujado en negro bien podra ser el del polo (o
borne) negativo de una pila; y el rojo, el positivo.
No tiene por qu valer cero uno de ellos. Lo importante es que
la diferencia de potencial no cambia con el tiempo.
El equivalente en casa son los agujeritos del enchufe (los dos superiores si tens enchufes
modernos, o los dos nicos si tens el tipo de enchufe que no deberas).
La grfica correspondiente tendra esta otra pinta: se llama
sinusoide (por la funcin seno) y est describiendo que uno de
los agujeritos tiene un potencial constante, y se
llama NEUTRO(no necesariamente tiene que valer cero).
El otro de los agujeritos tiene un potencial variable: a veces
positivo respecto del neutro, y a veces negativo. Oscila
peridicamente sin cansarse unas cincuenta veces por segundo
(eso se indica as: 50 Hz). Y se llama VIVO.
La diferencia de potencial, variable, va de 220 V a -220 V (esto no es del todo cierto pero
tomalo como que s... ya que se trata de una mentira piadosa). La consecuencia
inmediata de esto es que las corrientes elctricas en casa son muy diferentes a las que te
imaginaste hasta ahora con las pilas y bateras. Con ellas, las cargas (los electrones)
viajan siempre en una nica y misma direccin: con el tiempo, eso implica un traslado de
materia significativo.
En cambio, en la corriente elctrica de los artefactos en casa, y en los cables de la
instalacin domiciliaria, las cargas van y vienen todo el tiempo... pero en definitiva se
quedan siempre en el mismo lugar. Cuando prends la lamparita los electrones vibran en
la direccin de los cables: un cachito pa'delante un cachito para'trs. Y cuando la apags
se vuelven a quedar quietos. No son viajeros como los de las pilas.
Si graficamos la corriente en funcin del tiempo, el grfico
resulta enormemente parecido al de potencial. Pero es una
sola curva (no dos).
A este tipo de corriente se la llama corriente alterna, que se
simboliza as: CA (en castellano); o as: AC (en ingls).
La corriente que producen las pilas se llama corriente
continua que se simboliza CC, o DC.
POR QUE TENEMOS CORRIENTE ALTERNA
No existe un nico motivo y no s cul de todos habr sido el determinante... pero la
distribucin de corriente continua para uso domiciliario dur poco tiempo: en cuanto

descubrieron la corriente alterna encontraron que era muchsimo ms ventajosa que la

continua.
Riesgo personal. Cuando alguien toca un cable o alambre electrificado y es atravesado
por corriente, sus msculos reciben la orden de contraerse. La frase popular de "quedarse
pegado" proviene de eso: los dedos se contraen y por ms voluntad que ponga uno en
ordenarle a la mano que suelte ese maldito cable, la mano no obedece y la corriente
contina pasando por el cuerpo, y puede matar. Con la corriente alterna el riesgo
disminuye enormemente ya que la vctima tiene cien oportunidades por segundo, en que
la corriente se hace cero (mir el grfico) para soltar el cable, y en general lo logra (hay
un chisme -al final- que habla de sto).
Riesgo edilicio. Las corrientes continuas son difciles de interrumpir. Cuando abrimos un
contacto salta una pequea chispa. Las chispas tienen un proceso de autoalimentacin
que les permite crecer. Y eso es lo que involuntariamente hacemos al continuar separando
las piezas que estaban en contacto. Por lo tanto la chispa crece en tamao, calor, y
peligrosidad. Puede propagarse por cables y paredes. Y ocasionar quemaduras e
incendios. La corriente alterna no: puede hacer una pequeita chispa al accionar un
interruptor, pero a lo sumo una centsima de segundo despus la corriente se hace cero,
por lo tanto la chispa se extingue y no puede crecer.
Costo de produccin y traslado. La corriente alterna es mucho ms barata de producir
que la continua. Tambin es mucho ms fcil de transformar: las plantas generadoras
envan la energa elctrica por lneas de alta tensin (500.000 V) porque si no sera
imposible realizar viajes largos. Al llegar a las ciudades se transforma en media tensin
(20.000 V), y en cada barrio se vuelve a transormar, ahora a 220 V, para repartirse
entre los vecinos. En casa, si quers cargar tu celular (4,5 V), enchufs un pequeo
transformador y ya. La transformacin de tensin de la corriente alterna es un juego de
nios. Hacer lo mismo con continua es de locos.
Utilidad. La corriente alterna es altamente utilitaria. Desde que la descubrieron
encontraron que tena muchsimas ms aplicaciones que la continua. La fuerza
electromotriz, por ejemplo; transformar energa elctrica en movimiento, es algo casi
natural para la corriente alterna y antinatural para la continua. Si nuestros
electrodomsticos tuvieran que funcionar con corriente continua seran mucho ms caros.
COMO ES EL CIRCUITO DOMICILIARIO
En las grandes ciudades las empresas distribuidoras de energa elctrica hacen un tendido
de dos cables gruesos debajo de la vereda. En otros lados el tendido es areo, pero tiene
la misma lgica. Cuando los cables pasan delante de casa les conectamos otros dos, ms
finitos, y los metemos para adentro. Juntos recorren toda la casa, pasando por las
habitaciones, la cocina, el bao... siempre juntos.
Los colores que eleg para los
cables no son arbitrarios. Existe
una norma internacional (que
hay que respetar, y hay un
chisme -al final- que habla de
esto) que indica que el neutro
debe ser celeste y el vivo
debe ser marrn.
Tambin hay un tipo de
conexin industrial, llamado
trifsico, en el que hay un
neutro y tres vivos. En ese caso
los vivos sern marrn, rojo y
negro; y el neutro siempre
celeste.

La diferencia de tensin entre los cables es de 220 V (promedio efectivo), 50 veces por
segundo el vivo es positivo respecto del neutro y 50 veces por segundo negativo
(alternadamente). Y todo lo que quieras conectar lo hars en paralelo.
La tele, una lamparita, otra
lamparita (no te represent la
parte del circuito del interruptor
de las lamparitas, imagintela),
tambin podes dejar conexiones
en paralelo disponibles (los
enchufes, E) por si quers
conectar otros artefactos.
A la entrada, la empresa de
distribucin de energa (cuyo
objetivo no es precisamente el
altruismo) coloca un medidor de
corriente, M, a partir del cual
confeccionar la factura
mensual.
No siempre tienen por qu andar bien las cosas. Y es bueno estar prevenido. Por ejemplo:
uno de los artefactos -digamos la lamparita del living- podra estar fallada y en lugar de
tener una buena resistencia en el filamento, hacer contacto directo entre el vivo y el
neutro.
En la jerga se llama a este
desperfecto: cortocircuito, por
"circuito corto" (escaso) en
resistencia.
La cuestin es que una
resistencia igual a cero produce
una corriente enorme ya que en
todo el circuito se cumple laLey
de Ohm, V = i . R. Como la
diferencia de tensin no cambia,
al reducirse la resistencia debe
crecer la corriente.
Esa corriente enorme recalienta los cables de la instalacin; y en algn lugar la
temperatura es tan alta que el cable se funde, se derrite. Inmediatamente el circuito se
abre, y el peligro cesa. Pero and a buscar dnde se cort el cable... no te olvides que
toda la instalacin viaja por caos embutidos en el techo y la pared.
Para evitar ese incordio los arquitectos hacen un acuerdo con el propietario, y en un lugar
previamente fijado -de fcil acceso- colocan un afinamiento en los cables. Se trata de
apenas unos dos o tres centmetros de cable muy finito por lo que debe pasar toda la
corriente de la casa. De modo que si la corriente creciera demasiado (por ejemplo, por un
cortocircuito) la temperatura va a crecer mucho ms rpidamente en esa seccin finita, y
la instalacion se va a fundir precisamente all y no en cualquier lugar escondido. Este
sencillo dispositivo diseado para que se funda se llama fusible, que en castellano
antiguo significa pa' que se funda.
Los fusibles (porque iba uno en cada cable) venan montados en un dispositivo de fcil
reposicin popularmente llamados tapones. Y lo cuento en pasado porque ya
prcticamente no se usan; fueron reemplazados por una llave de corte que hace lo mismo
que los fusibles pero sin que se funda nada. Se llama llave trmica (Ll.T), y est
permanentemente sensando la temperatura de los cables; cuando siente que la
temperatura es elevada y se encuentra en riesgo la instalacin (en un cortocircuito, por
ejemplo) abre el circuito en forma automtica.

De modo que la trmica,

protege la integridad de la
instalacin.
Ahora bien, parece ser que hay
en casa otras cosas cuya
integridad se encuentra en
peligro y que tambin habra
que proteger. Por ejemplo, es
inevitable que haya gente
curiosa que mete los dedos
donde no debe. "Ese cosito
brillante que hay en este
cablecito..."
Ocurre que si el curioso -o el distrado- mete el dedo en un lugar cuyo potencial sea
distinto del lugar donde tiene los pies, ser inevitable que una corriente elctrica le
atraviese el cuerpo. A este tipo de corrientes indebidas se les llama fuga.
Este accidente es bastante
frecuente. Porque las empresas
distribuidoras suelen conectar
el neutro a la Tierra para
evitar que vecinos imprudentes
nos manden tensin por pisos o
paredes. Pero eso hace que
nuestros pies siempre estn a
una diferencia de potencial
de220 V con respecto al vivo, si
llegamos a tocarlo.
Esos triangulitos de rayitas son
los smbolos de conexin a
Tierra.
Para evitar este riesgo se dise un dispositivo muy prctico que permanentemente sensa
la corriente que circula por los dos cables: el vivo y el neutro. Y no le importa cunto
circula: slo le importa que sea la misma intensidad en ambos cables. Si no fueran
iguales el artefacto intuye que el curioso toc lo que no deba y que parte de la corriente
que entra por el vivo se est yendo a la Tierra por donde no debe en lugar de regresar
por el neutro... y abre el circuito inmediatamente.
El dispositivo se llama llave disyuntora, o disyuntor diferencial (DD), o
simplementedisyuntor. Los disyuntores hacen su trabajo de comparar las corrientes con
tanta sensibilidad que pueden cortar la corriente antes de que la persona duea del
cuerpo por la que ocurri la fuga se d cuenta. Tpicamente cortan la corriente cuando
leen una diferencia de 10 mA, y tardan apenas 3 centsimas de segundo en interrumpir.
Los disyuntores vienen con un botn de testeo de buen funcionamiento, y es acosejable
accionarlo al menos una vez por ao.

Actualmente estn disponibles

en el mercado instrumentos que
incluyen los dos dispositivos: la
trmica y el disyuntor en una
sola llave. Son muy econmicos
y constituye realmente una
desidia no tenerlos instalados.
Sobre todo cuando en la casa
habitan esos animalitos curiosos
que gatean y les gusta
introducir objetos finitos de toda
ndole en los enchufes.
Existe un dispositivo de proteccin adicional de gran utilidad e importancia. Resulta que
muchos electrodomsticos, sobre todo esos que tienen motores -y por lo tanto
vibraciones, movimientos internos, desgaste de sus partes, etc.- tpicamente la heladera y
el lavarropas, a los que comnmente les ocurre el siguiente desperfecto: sus partes
manipulables -o sea, la manija, la carcasa, la tapa- entran en algn tipo de contacto con
cargas o corrientes peligrosas.
Y no es infrecuente que cuando
los usuarios tocan el artefacto
reciben un molesto (algunas
veces peligroso) shock elctrico.
Es por eso que se aconseja no
abrir la heladera con los pies
descalzos o sobre un charco de
agua. Se estima que cuanto
mejor sea el contacto entre
partes de diferente tensin,
mayor puede ser la corriente y
el riesgo.
La proteccin contra este riesgo es el cable a Tierra. Resulta que no son dos los cables
que viajan por toda la instalacin, sino tres: el tercero, cuyo color de cdigo es amarillo
con lneas verdes (que pueden ser en espiral o longitudinales).
El cable a Tierra no lo conecta la
empresa de distribucin de
energa sino que es
responsabilidad del propietario
de casa. En algn lugar de la
casa se conecta con la Tierra
mediante una jabalina: un
metal conductor enterrado 1,5
metros por lo menos.
Esta conexin queda disponible
en todos los enchufes de la casa
(es la tercera patita, la del
medio) y los artefactos se
conectan a l, quedando en
contacto directo con la carcasa y
las partes manipulables.
De modo que si hubiese alguna fuga o alguna acumulacin de cargas que pudiesen poner
en riesgo a los usuarios del artefacto, van a encontrar -antes de que el usuario llegueuna conexin privilegiada para descargarse a Tierra. Y los usuarios a salvo.
CHISMES IMPORTANTES:

Un camino elctrico que se vincula entre una fuente de corriente y una superficie
en contacto con la tierra se conoce entonces como fuga; si ese camino elctrico
resulta ser tu cuerpo entonces ste puede resultar lesionado, quemado o
electrocutado. La severidad de la lesin depender fundamentalmente de:
-La cantidad de corriente que atraviese el cuerpo hacia Tierra.
-La magnitud de tiempo en que tarde en atravesarlo.
-El recorrido: qu partes del cuerpo atraviesa.
Por ejemplo para un tiempo de 1 s (tiempo extremadamente
largo): 1 mAproduce un cosquilleo; entre 1 y 100 mA se contraen los msculos y
la mano se queda pegada; con ms de 100 mA se producen daos al corazn
debido a la denominada fibrilacin ventricular: los ventrculos se contraen y el
corazn pierde su coordinacin; este efecto suele ser letal.

Cuando los msculos de la mano (o se cualquier miembro) reciben la orden

elctrica de contraerse (por ejemplo durante una descarga accidental), la mano
no se queda quieta, tensa ni petrificada: la mano, y los dedos se cierran. El
motivo de este comportamiento es que todos los msculos se contraen por igual,
pero tienen ms fuerza los flexores que los extensores, lo cual es absolutamente
lgico y natural ya que la mano es una herramienta fundamentalmente prnsil. A
partir de esta observacin surge el siguiente consejo: si alguna vez tens que
tocar un cable o un alambre o cualquier cosa que tengas duda o sospecha que
pueda estar electrificado (una alambrada en medio del campo, por ejemplo)
tocalo con el anverso de la mano, y no con la palma.

Los interruptores de las luminarias (las llaves de luz) deben interrumpir el vivo,
no el neutro.