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La mente y la inmunidad
La fiebre del heno (una alergia al polen) de Bill Dugin le hace resollar y estornudar
tan pronto como ve el comercial televisado de un gran sembrado de maz ondulando en
el viento. Carrie Costello se llena de llagas urticantes cuando su anterior novio la llama
por telfono. Y la artritis de Mary Dine se intensific como nunca cuando su hijo fue
arrestado por la polica.
Estos son casos extremos de cmo una accin mental provoca reacciones somticas: las
bases de las alergias. Cmo es que algo tan insubstancial como un pensamiento puede
convertirse tan rpidamente en sntomas fsicos, es algo que siempre ha desconcertado a
la profesin mdica. Ahora, un grupo de psiquiatras, inmunlogos y neurocientficos
pioneros finalmente han comenzado a desenmaraar el misterio.
Trabajando en una nueva disciplina llamada Psico-Neuro-Inmunologa (PNI), estos
cientficos han descubierto que el cerebro y el sistema inmunolgico (SI) estn
conectados. Los mensajes emitidos por el cerebro pueden viajar casi
instantneamente hacia el SI y as influenciar su labor. Un urgente llamado del cerebro
puede inducir un ataque por parte de las clulas que batallan contra los virus y otros
elementos que causan enfermedades, as como espolear la presencia de tal o cual
alergia.
Que la mente pueda influenciar a la inmunidad corporal es una nocin en extremo
radical para el mdico convencional, ya que el SI siempre ha sido considerado como un
mecanismo totalmente independiente en su papel de defensor del organismo fsico.
Hasta 1982, ni un solo libro de inmunologa haba mencionado el descubrimiento del
vnculo que hay entre la mente y la inmunidad corporal; las anomalas psicosomticas
son innegables, pero se dice (quiz con demasiada ligereza) que han sido causadas por
otras causas ms convencionales.
Sin embargo, en aos recientes, el SI ha probado ser mucho ms complejo de lo que
nadie imagin. Y en vez de concentrarse en lo que pudiera influenciarle desde afuera,
los investigadores de pocas anteriores slo se ocuparon de sus funciones internas.
Robert Ader, profesor de psiquiatra en la Universidad de Rochester en Nueva York, fue
quien ms se ocup de la investigacin pionera en la PNI, tanto que hoy da es
considerado como su fundador. Su libro Psychoneuroimmunology (Academic Press,
1982) ha llamado la atencin mdica hacia la nueva ciencia, adems de darle vigor a la
PNI misma. Para compilar su obra, Ader busc investigadores cuyo trabajo pudiera
complementar sus propias ideas sobre la mente y la inmunidad. Al hacerlo, uni a
cientficos quienes de otro modo hubiesen permanecido separados, cada uno absorto en
su propio campo.
Ader entr por accidente en el campo de la inmunologa al principio de los aos 70s, al
llevar a cabo un clsico experimento Pavloviano. Le dio a unas ratas de laboratorio una
bebida deliciosamente dulce, la cual haba sido mezclada con una sustancia que les
provoc un fuerte dolor estomacal. Segn l, las ratas deban aprender a evitar la
bebida, sin importarle lo bien que supiera. La sorpresa vino cuando, en una nueva
mezcla, suprimi la sustancia irritante y subi un poco la concentracin de dulce. A
pesar de no contener sustancia txica alguna, luego de probarla, varias de las ratas
murieron casi en seguida!

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Fue entonces cuando Ader descubri que la sustancia aadida (ciclofosfamida) poda
suprimir la accin del SI y que el organismo de las ratas haba aprendido a asociar lo
dulce con el efecto que les produjo esa sustancia. De algn modo, su SI haba asumido
que mientras ms dulce era lo bebido ms veneno haba sido ingerido. As que cuando
los animales haban tomado suficiente dulce, aunque no tena ciclofosfamida alguna, su
SI reaccion de manera violenta como si se hubiesen tomado una enorme cantidad de
aquella sustancia txica, rindindose ante tan avasallante peligro.
Luego, Ader se asoci con el inmunlogo Nicholas Cohen, tambin de la Universidad
de Rochester, y entre los dos demostraron que la mente puede ser condicionada para
alterar las respuestas del SI. Sin embargo, Ader dijo que a pesar de ser innegable el
efecto de la mente sobre el SI, ignoramos cmo ello se lleva a cabo.
Hoy da, la ciencia tiene varias pistas sobre cmo funciona ese proceso. Terry Strom, un
inmunlogo de la Universidad de Harvard, reporta que ciertos receptores qumicos
diseados para atraer a determinados qumicos cerebrales tambin han sido encontrados
en las clulas inmunolgicas. Strom especul que tales qumicos y sus receptores eran
los encargados de avisarle al SI sobre la presencia de un virus o bacteria, ayudando as a
activar las defensas apropiadas.
Para averiguar cun importante eran esos receptores para el SI, Strom y otros cientficos
mezclaron varias sustancias cerebrales con las inmunolgicas en preparados de
laboratorio. Para su asombro, muchos de los qumicos se vincularon con los receptores
del SI y algunos hasta causaron cambios en la actividad de las clulas blancas de la
sangre (leucocitos), una de las principales armas del organismo para combatir las
enfermedades. Hoy se sabe que, llevados por el torrente sanguneo, los leucocitos
juegan un papel importante en las defensas corporales contra el cncer y otros
desordenes graves.
La interaccin bioqumica entre la mente y las clulas del SI vara enormemente. Por
ejemplo, la acetilcolina - uno de los neurotransmisores qumicos ms comunes del
cerebro - activa la accin de los linfocitos T (T-killers), los cuales buscan y destruyen
las clulas cancerosas. Por lo contrario, la epinefrina, la dopamina y la prostaglandina neurotransmisores a menudo producidos por el estrs - suprimen la accin de las clulas
del SI que producen anticuerpos, dejando al cuerpo ms susceptible a las enfermedades.
Segn los investigadores, es probable que otras muchas interacciones corporales puedan
ser ocasionadas por neurotransmisores an desconocidos.
Es posible, adems, que ciertos qumicos cerebrales sean canalizados directamente hacia
el SI por nervios especializados. Fotografas del tejido de rganos relacionados al SI,
tales como el bazo, los ganglios linfticos y el timo, muestran como los nervios se
conectan directamente con las clulas inmunolgicas, algo que era desconocido hasta
hace poco, por lo que algunos mdicos no estn enterados de ello.
En aquel entonces, Ader dijo que la PNI poda haberse convertido en el magno
descubrimiento de los aos 80s, tal como la gentica lo fue en los 70s. Y que mientras
ms se vaya comprendiendo el comportamiento de las clulas del SI, ms se sabr de
como activarlas o apagarlas, para as hallar nuevas maneras de controlar alergias,
tumores y otras enfermedades. Tambin se ha encontrado que tcnicas de relajacin
profunda afectan positivamente la produccin de ciertas sustancias cerebrales que
ayudan en la labor del SI.
Ader termina diciendo, la PNI es una ciencia nueva que se mueve a una velocidad
fenomenal; nuevos descubrimientos no tardarn en aparecer.

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Original en ingls por Caroline Rob; traduccin libre por Frank Desmedt Van Dyck