En los ltimos aos se han descubierto yacimientos de petrleo

pesado y extrapesado con gran cantidad de hidrocarburos, como es el

caso de los campos del norte de Alberta en Canad y de la Faja
Petrolfera del Orinoco en Venezuela con un estimado de 180 y 200
millones de barriles de reservas probadas respectivamente, lo que
podra ser desarrollado durante los prximos aos gracias a la nueva
tecnologa conocida como Thai y Capri. Esta tecnologa fue
desarrollada por Petrobank Energy and Resources Limited, empresa
petrolera canadiense. Dicha herramienta busca, bsicamente, generar
combustin en sitio en el yacimiento, para calentarlo y convertirlo en
un crudo de mejor calidad, es decir mayor gravedad API.

Definicin:
Thai, que por sus siglas es Toe-to-Heel Air Injection, genera calor in
situ en vez de inyectarlo desde superficie y dicho a grosso modo, Thai
adopta una configuracin especial de pozo vertical y horizontal con
combustin en sitio. Por otra parte Capri es Thai ms un catalizador
que se agrega al relleno de grava alrededor del pozo de produccin;
en otras palabras Capri hace el trabajo de una refinera pero en el
subsuelo. Ahora bien, combinando ambos sistemas lo que se quiere
es iniciar fuego subterrneo y hacer fluir el petrleo pesado, a la vez
que se mejora la condicin del crudo, en trminos de densidad, antes
de llegar a superficie.
En la siguiente imgen se puede observar el proceso Capri:

Y en esta se observa el proceso que representa Thai:

Proceso:
A diferencia de la combustin en sitio tradicional (cuyos resultados son
cuando mucho de un 30% de recuperacin) adems de aplicarse slo
en pozos verticales y de presentar otra serie de problemas, con sta
se puede controlar el movimiento de la cmara de combustin, porque
con las herramientas convencionales luego de generar el fuego en el
yacimiento, ste se propagaba en cualquier direccin dependiendo de
la estructura geolgica del yacimiento. Para esto se utiliza un pozo
vertical y un pozo horizontal de produccin.
El proceso consiste en:

Se inicia el fuego que se alimenta la compresin de aire, se

bombea hacia el fondo del pozo vertical de inyeccin en cuya extremo
se encuentra el toe del pozo horizontal de 1000 metros.

La cmara de combustin se expande a medida que se bombea

aire, y esto provoca muchsimo calor dentro del reservorio.

El crudo, inicialmente fro, es calentado debido al calor generado

por la cmara de combustin. Esto provoca la disminucin de la
viscosidad del crudo, haciendo ms fcil el flujo de fluidos hacia el
pozo horizontal de produccin.
En vez de propagarse en cualquier direccin, el frente de combustin
se mueve hacia el principio del pozo horizontal (heel), hacia sitios de
menor presin.
Ventajas:

Se estima una recuperacin de hasta el 80% segn clculos

computarizados.

Se disminuye la viscosidad del crudo que se encuentra en el

yacimiento.

Se puede mejorar la gravedad API de 11 hasta 26.

No deteriora el medio ambiente.

En comparacin con la inyeccin tradicional de vapor, se

requiere menos energa para generar vapor.

Mayor aumento de la gravedad API del crudo y Petrobank

estima una reduccin del 22% de emisin de dixido de carbono
porque no se quema gas natural en superficie para generar vapor al
compararse con el Drenaje por Gravedad asistida con Vapor.

Cuando se lleva a cabo la combustin, se generan productos

beneficiosos como gases, calor y agua. Gases como el nitrgeno, que
llegan a superficie junto con el petrleo, que se pueden comercializar.
Se genera calor que aporta energa al yacimiento para su produccin y
el agua producida se destila con calidad industrial.
Thai y Capri fue desarrollada por Malcolm Graves, ingeniero qumico
de la Universidad de Bath en Inglaterra, a principios de los 90 seguido

del posterior desarrollo de dicha tecnologa hasta la actualidad. Fue

patentada por Canad, Estado Unidos, Inglaterra y Venezuela. Hoy
da Petrobank posee la propiedad intelectual y continua realizando
investigaciones con el creador para hacer esta herramienta cada vez
mejor.

Las arenas proceso THAI utiliza petrleo de pozos horizontales

de produccin emparejado con pozos verticales de inyeccin de
aire para recuperar el petrleo pesado / betn.

Los pozos horizontales perforados en la base del depsito. Una

pozos de inyeccin de aire son perforados verticalmente en el
'dedo' de los pozos horizontales. 2

Se inyecta vapor a travs de los pozos verticales y horizontales

de dos o tres meses para calentar el depsito cerca del pozo.

Una vez que el petrleo pesado / betn alcanza la temperatura

deseada y la movilidad, el aire se inyecta en la formacin a
travs de la inyeccin de aire verticales tambin. A medida que
el aire llega el recurso se calienta, se inicia una combustin
reaction.3

Cuando el aire se inyecta en la formacin, los movimientos

verticales de combustin frente a lo largo del pozo horizontal
(desde la punta hasta el taln del pozo de produccin) barrer el
depsito. 4 En el frente de combustin se desarrolla y aumenta
la temperatura, el aceite pesado / betn se calienta a una
temperatura alta, donde se produce la actualizacin parcial.

El aceite parcialmente actualizado TAILANDS junto con el agua

vaporizada desde el depsito y los gases que se forman durante

la combustin (principalmente dixido de carbono), desemboca

en el pozo horizontal. 5

Una vez en la superficie, el aceite fluye a travs de las

instalaciones de la planta donde se trata y luego enviado a
market.6

Aplicaciones del sistema THAI

Segn Greaves, THAI tiene una gama ms amplia de aplicaciones que el SAGD,
pero en cualquier caso, un conocimiento detallado del yacimiento es esencial.
SAGD generalmente funciona mejor en formaciones productoras homogneas
relativamente espesas (40m). Las simulaciones en laboratorio indican que THAI
puede tambin ser aplicado en tales situaciones, pero tambin en zonas mucho
ms finas. Los proyectos experimentales prcticos en Christina Lake estn
explotando una zona productora de unos 20m de espesor. Es posible que THAI
sea eficaz hasta con espesores de unos 6m, como es frecuente en muchos de los
depsitos de crudo pesado en Saskatchewan.
La matriz del yacimiento es importante, algn contenido de arcilla es requerido
para ayudar el craqueo trmico del crudo por delante del frente de combustin.
El proceso puede desmoronar las piezas de pizarra bituminosa intermitentes que
podran de otro modo ser un obstculo para la permeabilidad. El proceso THAI
tambin puede afrontar una zona de agua de fondo, como ya existe en parte del
proyecto experimental en Christina Lake, efectivamente eliminndola al
vaporizarla. Los ensayos tambin indican que el THAI puede hacer frente a una
cpula gasfera; la gravedad y la presin producen el desplazamiento
descendente de todos los gases por delante del frente de combustin.

Por delante del frente de combustin (tpicamente alrededor de 600 C), est la
zona de coquificacin, por delante de la cual hay una zona de crudo mvil de 3 a
5m de ancho por donde ocurre el drenaje hacia el pozo horizontal. Estas zonas se
mueven por el yacimiento aproximadamente a 0,5 a 1 metro por da,
dependiendo de la tasa de inyeccin del aire. La temperatura desciende hasta
entre 200 y 350 C por el frente de la zona de crudo mvil, con una
correspondiente reduccin de la tasa de drenaje. Por delante de la zona de crudo
mvil est la capa fra inmvil de crudo virgen, por la cual no hay comunicacin
con el gas. Esta caracterstica de la geometra del THAI significa que la nica
va de salida es descender al interior de la seccin abierta del pozo horizontal.
De esta manera, la trayectoria del pozo horizontal es un sistema incorporado de
gua para los fluidos dotado de control autnomo. Esto le confiere al THAI
muchas ms cualidades de control que los sistemas convencionales ISC, donde
los fluidos y el gas pueden desplazarse por cualquier lugar del yacimiento.
Greaves opina que el THAI es ideal para producir crudo con menos de 15 API.
Los ensayos de laboratorio realizados en una muestra de 20 API provista por BP
procedente de su yacimiento Clair en el Mar del Norte del Reino Unido indican

que tambin podra aportar ventajas en crudos pesados de viscosidad mediana.

Como ocurre con cualquier proceso de EOR, la aplicacin del THAI costa
afuera necesitara estudios muy cuidadosos de simulacin del yacimiento y una
evaluacin detallada del diseo. Comparado con el SAGD, evitara la necesidad
de generar vapor costa afuera.
Sin embargo, los costos del pozo seran altos. La prueba experimental de
Petrobank en Athabasca comprende pares de pozos espaciados a 100m, y la
perforacin y terminacin de cada pozo horizontal productor y vertical de
inyeccin cuesta unos dos millones de dlares. Para manipular crudo de
viscosidad mediana, el espaciado podra ser aumentado a unos 200m, pero el
costo probable de un pozo en el Mar del Norte rondara los $15 millones, hecho
que repercutira radicalmente en la viabilidad econmica, a menos que se puedan
encontrar nuevas configuraciones innovativas de pozos con THAI.

Greaves observa que, mientras hace 10 aos el enfoque principal era la

produccin ms alta, hoy se ha movido hacia la potenciacin de la recuperacin.
THAI tiene el potencial de conseguir mejores tasas de recuperacin que el
SAGD (<50%), el CSS (<20%) y la inundacin de agua (10%) y debera ser
rentable, incluso a precios menores de $30 por barril. En el laboratorio, THAI
alcanz consistentemente recuperaciones de crudo cercanas al 80% del OOIP, o
ms.
Greaves estima que el sistema THAI puede ser utilizado para la EOR residual en
situaciones donde la produccin inicial ha rendido hasta el 40% del ooip,
particularmente donde los pozos adecuados ya estn emplazados. Los ensayos
de laboratorio usando crudo de Athabasca demostraron que el THAI
efectivamente produca el crudo restante despus de haber agotado los esfuerzos
de hacerlo con SAGD. Una inundacin de vapor de la punta al taln (THSF)
estuvo produciendo 24% del ooip (Greaves apunta que esto fue en condiciones
de baja presin y pronostica que una clula reactora de alta presin, con
temperaturas ms altas de vapor, poda haber duplicado la recuperacin). El
THAI fue aplicado despus del ensayo THSF, aumentando la tasa total de
recuperacin en ms del 80%.

Ventajas del sistema THAI

El proceso THAI puede ser considerado como una variante de la ISC, pero la
disposicin horizontal de sus pozos proporciona una geometra exclusiva de extraccin
por gravedad y presin.
Otra distincin clave es que la recuperacin del crudo ocurre a travs de un mecanismo
de desplazamiento corto, contrario al proceso ISC convencional, que requiere que el
crudo se mueva lateralmente cientos de metros (desplazamiento de larga distancia). En
comparacin, el THAI requiere el movimiento del crudo en trayectoria descendente, con
la ayuda de la gravedad, tpicamente justo 5 a 10 metros.
Comparado con el SAGD, el THAI requiere menos instalaciones en la superficie,
principalmente comprenden un compresor elctrico para la inyeccin y separadores y

tanques para el pozo de produccin. Greaves pronostica que en general, el THAI

probar ser muy competitivo contra el SAGD, exigiendo en comparacin
aproximadamente la mitad del gasto capital y costos operativos de ste ltimo.
El proceso del THAI comienza con similaridad al SAGD, con ambos orificios del pozo
precalentados usando vapor para iniciar la movilidad del crudo y despejar el espacio
poroso entre el pozo inyector y el dedo del pozo productor. Cuando el crudo de
Athabasca es calentado hasta unos 125 C, se enciende automticamente en contacto
con el aire inyectado. La energa para sostener la combustin in situ viene del quemado
del coque que es continuamente depositada dentro del yacimiento. Por tanto, el THAI es
ms eficiente trmicamente que el SAGD, y este aspecto siempre ha sido reconocido
como unos de los atributos positivos del proceso de la ISC. El azufre queda reducido
aproximadamente a 20 - 30% y los metales pesados quedan reducidos alrededor de
90%, siendo dejados como residuo inerte en la arena del yacimiento. Durante la
produccin no se requiere agua o gas combustible y, segn Greaves, el agua producida
puede ser fcilmente tratada para conseguir calidad industrial reutilizable.

Una ventaja adicional del THAI es que realiza una mejora in situ mediante el craqueado
trmico del crudo pesado. Los ensayos de laboratorio consiguieron mejoras hasta 10
API. El crudo de 8 API fue mejorado hasta 1618 API y las muestras Wolf Lake 10,9
API fueron mejoradas hasta casi 20 API. Esta es una prestacin muy valiosa del
proceso, considerando que cada punto API tiene un valor actual que ronda un dlar por
barril. La mejora vista en los ensayos experimentales ha sido variable, pero los mejores
resultados prcticos en yacimientos hasta la fecha han mejorado el betn asfltico de
Athabasca de 7.6 API hasta un grado tan alto como 16 API y se ha reducido la
viscosidad a menos de 100 cp. Tan pronto como el proceso queda totalmente
estabilizado (es decir, cuando concluye la expansin lateral del frente de combustin y
entonces avanza en puro impulso lineal), se espera que la calidad mejorada del crudo
producido sea ms constante.

Ensayos experimentales prcticos con THAI

El primer ensayo experimental prctico con THAI fue comenzado en julio 2006 por
PetroBank en Canad. Este es el proyecto WHITESANDS, cerca de Christina Lake, al
noreste de Alberta. Tres secciones separadas de doble pozo han sido perforadas,
espaciadas a 100 m. Cada pareja de pozos es capaz de producir hasta 2 000 bbl/d con un
contenido de betn asfltico de 5060% (1 000 bbl/d). La produccin de arena, aunque
menor del 0,5%, ha necesitado la deceleracin temporal de la produccin porque las
instalaciones superficiales no tenan la capacidad suficiente. Sin embargo, a partir de la
instalacin de nuevos y ms grandes separadores, se espera que la produccin de betn
asfltico aumente a unos 1 500-2 000 bbl/d por pozo.

Greaves opina que la acumulacin de confianza en el THAI por parte del sector es
esencial para su xito comercial. Observa que el proyecto experimental permanente de
Petrobank est convenciendo??? a los escpticos y agregando plusvalas a la compaa.
La puesta en servicio del primer proyecto experimental fue completada en menos de 12
meses desde el fin del diseo a la construccin, alrededor de la mitad de tiempo que
tpicamente tarda en ponerse en marcha un proyecto SAGD. Un segundo proyecto
experimental, tambin con tres pares de pozos, est programado para comenzar su
produccin a mediados de 2008 y este tambin incorporar la primera prueba del
proceso CAPRI. CAPRI comprende el relleno de grava en una capa de catalizador tipo
refinera a lo largo del exterior del pozo horizontal productor. El proceso CAPRI fue
desarrollado en la Universidad de Bath con apoyo generoso del EPSRC. Los doctores
Ayasse y Turta tambin colaboraron en este trabajo. El Dr. Ayasse es copropietario de la
patente de CAPRI, junto con Petrobank
El desarrollo de THAI

El Profesor Greaves comenz su trabajo acadmico sobre la recuperacin mejorada de

crudo (EOR) en 1981 cuando uno de sus estudiantes de doctorado en la Universidad de
Bath, Reino Unido, estaba investigando la inundacin polimrica. Se dio cuenta de las
ventajas de la combustin in situ (ISC) en la primera conferencia europea de la EOR en
Bournemouth, Reino Unido. Los debates posteriores en Estados Unidos y Canad
confirmaron que la combustin in situ tena el mayor potencial como rea de
investigacin, y en ese momento todava era percibida por el sector del crudo como la
gran esperanza para la recuperacin de crudo pesado.

A raz de su viaje a Estados Unidos y Canad, el equipo de Greaves en Bath construy

el primer sistema de tubo de combustin en el Reino Unido. Dos sistemas adicionales
de baja presin fueron construidos antes de que recibiera financiacin de la UE y de BP
para construir un sistema de tubo de combustin totalmente automatizado operando
hasta una presin de 240 bar.
Aunque los experimentos iniciales fueron en crudo pesado, el dramtico colapso
posterior del precio del crudo desvi la atencin a los yacimientos de crudo ligero, en
los que la ISC ha conseguido desde entonces el xito prctico como tcnica de
recuperacin mejorada de crudo (IOR). La instalacin de tubo de combustin de alta
presin de Bath, aunque no tuvo un vnculo directo con las novedades del THAI, fue un
precursor importante de la investigacin, proporcionando visiones significativas y
experiencia para los experimentos posteriores con la ISC.

En 1989, otro de los estudiantes de doctorado de Greaves estaba investigando pozos

horizontales, y esto anim al Profesor a considerar, por primera vez las repercusiones

del flujo multifsico en una configuracin ISC que comprende un pozo sencillo vertical
de inyeccin de aire, desviado y en lnea desde el dedo de un pozo sencillo horizontal de
produccin trmica.

El colapso del precio del crudo a principios de la dcada de los 90 fue una de las varias
razones que provocaron una comercializacin muy lenta del sistema THAI. La
reduccin de los ingresos disminuy el inters (y la inversin) en crudo pesado, y
muchas compaas importantes desviaron su atencin al crudo ligero. Adems, la
experiencia hasta la fecha dej a los ingenieros de yacimientos muy escpticos sobre la
ISC. De los aproximados 160 pozos ISC experimentales de los aos 70 y 80 solo
alrededor de un tercio fueron considerados un xito tcnico y econmico. Otro tercio de
los casos fueron solo parcialmente exitosos, y el tercio restante fue percibido como
fallas, en los que la combustin fue inestable o no controlable.

"THAI es muy simple," manifiesta Greaves, y aunque muchas compaas manifestaron

un inters muy animado, ninguna quera financiar la investigacin. Hasta tiempos muy
recientes solo pocos gente pensaban que podra realmente funcionar. Tampoco nadie le
dio dinero a Frank Whittle (inventor del motor reactor), apunt Greaves. Greaves
considera una irona que, durante este perodo, pudo conseguir una financiacin
sustancial del consejo Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC)
del Reino Unido destinada a investigar la ISC en crudo pesado convencional. Esto
result muy til porque ayud considerablemente a desarrollar experiencia operativa en
las geometras de clula de combustin 3D usadas para investigar los procesos de la
ISC. La investigacin tambin nos llev a una comprensin fundamental que result
importante para el desarrollo posterior del THAI. De todos modos, a lo largo de la
dcada de los 90, Greaves y sus colegas lucharon para persuadir a las compaas y a los
rganos de financiacin que sta extraa y rara configuracin de pozo funcionara. Los
estudiantes de doctorado apoyados por las petroleras consiguieron importantes avances,
pero solo a partir de 1997 se pudo poner en marcha la siguiente fase intensiva de
ensayos, posibilitada por una subvencin especial del EPSRC. Esta subvencin fue
especficamente destinada para trabajos en mejoras del crudo pesado en el fondo del
pozo (el proceso CAPRI ). Greaves percibi esto como un indicio de que, a estas
alturas, los expertos del sector haban concluido que el THAI podra funcionar despus
de todo !
Una clula de combustin 3D puede proporcionar una simulacin fsica mucho ms
realstica de la propagacin del frente de combustin y flujo del fluido que ocurren en
un yacimiento real que el flujo 1D artificialmente limitado en la configuracin de un
tubo de combustin. En total, se realizaron ms de 130 experimentos 3D de la ISC en
laboratorio entre 1990 y 2002, cada uno durando hasta 15 horas. Los ensayos

producieron temperaturas de 500 800 C y consiguieron tasas de recuperacin hasta

el 84%. Alrededor del 10% de crudo original existente (ooip) fue quemado como
combustible y el 6% dejado como residuo pesado y coque. En los crudos pesados,
nunca ocurri ningn suceso de inestabilidad en ninguno de los ensayos. Por tanto, a
nivel experimental, el proceso THAI se comport muy estable y robusto. Greaves
present los resultados en una ponencia en la Conferencia PE/DOE IOR en 2000 y
comenta que la primera pregunta en cualquier presentacin de conferencia ha sido
porqu el aire inyectado no se canaliza a travs y directamente a la punta del pozo
horizontal. La respuesta a esta pregunta no fue descubierta hasta 2002 (Ponencia 2003030 - Proc. Canadian International Petroleum Conference). Se observ que, hacia el
final de un experimento, la inyectabilidad del aire bajaba dramticamente. El pozo
horizontal productor fue posteriormente cortado y abierto, revelando un residuo pesado
similar a coque que taponaba el taln del pozo horizontal. Las simulaciones numricas y
ensayos adicionales indicaron que, justo por delante del frente de combustin, al ritmo
que el crudo pesado drenante se tornaba ms caliente, comenzaba a producir coque y
ste formaba un tapn que proporcionaba una barrera de resistencia al flujo dentro del
pozo horizontal impidiendo as el empuje y paso del aire.

Los mtodos de la ISC comparten muchos de los desafos inherentes en otros mtodos
EOR y tambin presentan algunas complicaciones especiales. Greaves considera que la
defectuosa o irregular intercomunicacin de los pozos es la causa original y principal de
muchos de los problemas que han dificultado los proyectos convencionales de la ISC
usando dos pozos verticales colocados a cientos de metros de distancia entre ellos. El
apilamiento o embalsado del crudo y el agua reduce la permeabilidad del gas y as
restringe la inyectabilidad del aire. La combustin inadecuada puede llegar a causar la
oxidacin a baja temperatura y la formacin de emulsiones. Una clave para el xito de
THAI es su combustin vigorosa a alta temperatura.

Greaves comparte la patente bsica del THAI con el Dr. Alex Turta, un ingeniero
rumano. Rumania tiene la mayor operacin de la ISC del mundo, en Surplacu du Bacu,
funcionando continuamente durante ms de 30 aos. En este caso, la geometra del
pozo convencional funciona bien gracias a las caractersticas uniformes del yacimiento
y un yacimiento casi ptimo con inclinacin de 17. Otros yacimientos convencionales
donde la ISC funciona con xito estn produciendo en India y Louisiana. Muchos otros
proyectos han sido intentados pero, segn Greaves, algunas fallas han ocurrido debido a
una seleccin defectuosa del yacimiento. Adems, en muchos casos, no fue muy bien
comprendido durante la fase inicial que el crudo pesado en la ISC tiene que ser operado
en modalidad de oxidacin a alta temperatura, es decir, combustin vigorosa a alta
temperatura (ms de 500 C).

El Dr. Tian Xia, quien trabaj como oficial de investigacin en el Grupo IOR desde
1997 hasta 2004, jug un papel decisivo en el avance de muchas mejoras minuciosas de
la metodologa experimental 3D, con lo cual se comprendieron muchos aspectos
importantes sobre el THAI.
Otro socio que particip en el desarrollo del THAI fue el Dr. Conrad Ayasse, Presidente
del Petroleum Recovery Institute (PRI) en Calgary hasta que fue adquirido en 1999 por
el Alberta Research Council (ARC). Antes del PRI, fue gerente superior de
investigacin en la industria qumica. Greaves, Turta y Ayasse todos compartan un
inters personal en el desarrollo de las tecnologas de la ISC y reconocieron el potencial
que aportaba el THAI. Petrobank Energy and Resources Ltd tiene en propiedad las
patentes de THAI y CAPRI y ha desarrollado patentes adicionales alrededor de ambas
tecnologas.