La Revolucin Industrial o Primera Revolucin Industrial es el proceso de transformacin

econmica, social y tecnolgica que se inici en la segunda mitad del siglo XVIII en el Reino
Unido, que se extendi unas dcadas despus a gran parte de Europa occidental y
Norteamrica, y que concluy entre 1820 y 1840. Durante este periodo se vivi el mayor
conjunto de transformaciones econmicas, tecnolgicas y sociales de la historia de la
humanidad desde el Neoltico,1 que vio el paso desde una economa rural basada
fundamentalmente en la agricultura y el comercio a una economa de carcter urbano,
industrializada y mecanizada.2
La Revolucin Industrial marca un punto de inflexin en la historia, modificando e
influenciando todos los aspectos de la vida cotidiana de una u otra manera. La produccin
tanto agrcola como de la naciente industria se multiplic a la vez que disminua el tiempo de
produccin. A partir de 1800 la riqueza y la renta per cpita se multiplic como no lo haba
hecho nunca en la historia,3 pues hasta entonces el PIB per cpita se haba mantenido
prcticamente estancado durante siglos.4 En palabras del premio Nobel Robert Lucas:
Por primera vez en la historia, el nivel de vida de las masas y la gente comn experiment un
crecimiento sostenido () No hay nada remotamente parecido a este comportamiento de la economa
en ningn momento del pasado.5

A partir de este momento se inici una transicin que acabara con siglos de una mano de
obra basada en el trabajo manual y el uso de la traccin animal siendo estos sustituidos por
maquinaria para la fabricacin industrial y el transporte de mercancas y pasajeros. Esta
transicin se inici a finales del siglo XVIII en la industria textil y la extraccin y utilizacin
de carbn. La expansin del comercio fue posible gracias al desarrollo de las comunicaciones
con la construccin de vas frreas, canales o carreteras. El paso de una economa
fundamentalmente agrcola a una economa industrial influy sobremanera en la poblacin,
que experiment un rpido crecimiento sobre todo en el mbito urbano. La introduccin de
la mquina de vapor de James Watt en las distintas industrias fue el paso definitivo en el xito
de esta revolucin, pues su uso signific un aumento espectacular de la capacidad de
produccin. Ms tarde el desarrollo de los barcos y ferrocarrilesa vapor as como el desarrollo
en la segunda mitad del XIX del motor de combustin interna y la energa elctricasupusieron
un progreso tecnolgico sin precedentes.6 7 Como consecuencia del desarrollo industrial
nacieron nuevos grupos o clases sociales encabezadas por el proletariado los trabajadores
industriales y campesinos pobres y la burguesa, duea de los medios de produccin y
poseedora de la mayor parte de la renta y el capital. Esta nueva divisin social dio pie al
desarrollo de problemas sociales y laborales, protestas populares y nuevas ideologas que
propugnaban y demandaban una mejora de las condiciones de vida de las clases ms
desfavorecidas, por la va del sindicalismo, el socialismo, el anarquismo, o el comunismo.8
An sigue habiendo discusin entre historiadores y economistas sobre las fechas de los
grandes cambios provocados por la Revolucin Industrial. El comienzo ms aceptado de lo
que podramos llamar Primera Revolucin Industrial, se podra situar a finales del siglo XVIII,
mientras su conclusin se podra situar a mediados del siglo XIX, con un perodo de transicin
ubicado entre 1840 y 1870. Por su parte, lo que podramos llamar Segunda Revolucin
Industrial, partira desde mediados del siglo XIX a principios del siglo XX, destacando como

fecha ms aceptada de finalizacin a 1914, ao del comienzo de la Primera Guerra Mundial.

El historiador marxista Eric Hobsbawm, considerado pensador clave de la historia del siglo
XX 9 sostena que el comienzo de la revolucin industrial deba situarse en la dcada de 1780,
pero que sus efectos no se sentiran claramente hasta 1830 o 1840.10 En cambio, el
historiador econmico ingls T.S. Ashton declaraba por su parte, que la revolucin industrial
tuvo sus inicios entre 1760 y 1830.11 Algunos historiadores del siglo XX, como John
Clapham y Nicholas Crafts, argumentan que el proceso de cambio econmico y social fue muy
gradual, por lo que el trmino revolucin resultara inapropiado. Estas cuestiones siguen
siendo tema de debate entre historiadores y economistas.12 13