Consistencia del Suelo - Lmites de

Atterberg - ndices
Con la tecnologa de

Traductor

La condicin fsica de la mezcla de suelo y agua est denotada por

la Consistencia. La Consistencia se define como la resistencia al flujo, que est
relacionado con la fuerza de atraccin entre partculas y es ms fcil de sentir
fsicamente que de describir cuantitativamente (Yong & Warketin, 1966) (en Soil
Mechanics Basic Concepts and Engineering Application. Aysen, A. 2002).

Lmites de Atterberg
En estas condiciones podemos definir los lmites de Atterberg como:
Lmite Lquido: El Lmite Lquido LL es el contenido de humedad por encima del
cual la mezcla suelo-agua pasa a un estado lquido. En este estado la mezcla se
comporta como un fluido viscoso y fluye bajo su propio peso. Por debajo de ste
contenido de humedad la mezcla se encuentra en estado plstico. Cualquier
cambio en el contenido de humedad a cualquier lado de LL produce un cambio en
el volumen del suelo.
Lmite Plstico: El Lmite Plstico LP es el contenido de humedad por encima del
cual la mezcla suelo-agua pasa a un estado plstico. En este estado la mezcla se
deforma a cualquier forma bajo ligera presin. Por debajo de ste contenido de
humedad la mezcla est en un estado semi slido. Cualquier cambio en el

contenido de humedad a cualquier lado de LP produce un cambio en el volumen

del suelo.
Lmite de Contraccin: El Lmite de Contraccin es el contenido de de humedad
por encima del cual la mezcla suelo-agua pasa a un estado semi slido. Por
debajo de ste contenido de humedad la mezcla se encuentra en estado slido.
Cualquier incremento en el contenido de humedad est asociado con un cambio
de volumen pero una reduccin en el contenido de humedad no produce un
cambio de volumen. Este es el mnimo contenido de humedad que provoca
saturacin completa del a mezcla suelo-agua. El volumen permanece constante
mientras la mezcla pasa del estado seco a LC movindose desde saturacin 0 %
a 100 %. En el lado hmedo de LC el volumen de la mezcla se incrementa
linealmente con el contenido de humedad.

Los Lmites de Atterberg son mundialmente utilizados en la clasificacin de suelos

finos. Encontrar relaciones entre estos lmites y las propiedades del suelo ha sido
materia de investigacin durante muchos aos. Terzaghi & Peck (1967) sugirieron
la proporcin directa entre LL y la compresibilidad del suelo. Sherard (1953)
report un comportamiento similar mientras investigaba los efectos de las
propiedades ndice en el comportamiento de presas de tierra. Whyte (1982) sugiri
un mtodo basado en la extrusin para la determinacin de LP y encontr que la
relacin de resistencia en LP comparada con la relacin de resistencia en LL es de
aproximadamente 70. Segn Skempton & Northy (1953) sta relacin es de
aproximadamente 100. Una coleccin comprensiva de ecuaciones relacionando
los ndices de compresibilidad y la plasticidad del suelo fue reportada por Bowles
(1996). Estas relaciones pueden ser tiles en la orientacin de las primeras etapas
de un estudio de factibilidad previas a la ejecucin de la exploracin del suelo y
ensayos de su resistencia.

LL para minerales de arcilla puede varias desde 50 para la caolinita a 60 para la

ilita y hasta 700 para la montmorillonita. la caolinita e ilita exhiben LP medio de 25
a 35, mientras la montmorillonita puede tener LP de 100 (en Soil Mechanics Basic
Concepts and Engineering Application. Aysen, A. 2002).
LP es altamente influenciado por el contenido orgnico del suelo ya que elevan su
valor sin aumentar LL, por esto suelos con alto contenido orgnico presentan IP
bajo y LL elevado.
LL y LP dependen de la cantidad y tipo de arcilla en el suelo. IP depende solo de
la cantidad de arcilla (de all la relacin de Skempton para definir la actividad de la
arcilla, basada en IP).
ndices obtenidos a partir de los Lmites de Atterberg
Los parmetros de correlacin ms tiles, obtenidos a partir de la determinacin
de los lmites de Atterberg son : el ndice de plasticidad IP, el ndice de liquidez IL,
el ndice de contraccin IC y el grado de actividad de las arcillas Ac, los cuales se
definen en la tabla a continuacin :
INDICE
De Plasticidad

DEFINICION
IP = LL - LP

CORRELACION
Resistencia,
compresibilidad,
compactabilidad, etc.
Compresibilidad, resistencia del
suelo y estado de esfuerzos.

IC = LP - LC

Potencial de contraccin.
Potencial de expansin y otros.

De Liquidez
De Contraccin
Actividad de las
Arcillas
ndice de Plasticidad IP

Atterberg defini el ndice de plasticidad para describir el rango de contenido de

humedad natural sobre el cual el suelo era plstico. El ndice de plasticidad IP, es
por tanto numricamente igual a la diferencia entre el lmite lquido y el lmite
plstico:
IP = LL - LP
El ndice de plasticidad es til en la clasificacin ingenieril de suelos de grano fino
y muchas propiedades de ingeniera se han correlacionado de forma emprica con
este. Un suelo con un IP = 2 tiene una gama muy estrecha de plasticidad, por el
contrario, un suelo con un IP = 30 tiene caractersticas plsticas muy elevadas.

Con frecuencia, con fines de construccin se especifican suelos con un

determinado IP plasticidad que se encuentra por debajo de cierta cantidad dada.
Puesto que los suelos que conforman la subrasante para carreteras y autopistas
se mejorarn necesariamente en alguna ocasin, los departamentos de caminos
casi siempre requieren que la base de pavimentacin de las carreteras tenga un IP
< 4.
En general, los suelos arcillosos, resbaladizos, que pueden remoldearse con
facilidad y laminarse en tiras largas, tienen un IP elevado y son materiales
inadecuados como base de carreteras.
A menudo se utiliza cemento para agregar resistencia al suelo in situ. Por lo
comn, la cantidad utilizada est entre 5 - 10 % de la tierra utilizada, teniendo
resistencias entre 300 - 800 psi.
A menudo se emplea cal para mejorar las caractersticas de los suelos arcillosos.
Por lo comn, estos ltimos son pobres y su subrasante es inestable para soportar
la base de pavimentacin, poseen un IP elevado. La adicin de cal reduce el IP y
se puede duplicar la resistencia de la arcilla compactada. La cal tiende a desecar
el suelo, cuando la arcilla est demasiado mojada para poder compactarla.
En la siguiente tabla se presenta la calificacin del rango de plasticidad del suelo
de acuerdo con el valor de IP.
PLASTICIDAD
NULA
BAJA
MEDIA

ALTA

DESCRIPCION DEL
SUELO
Limo
Limo con trazas de arcilla
Limo arcilloso
Arcilla limosa
Arcillas y limos orgnicos
Arcilla limosa
Arcilla

RANGO IP
0-3
4 - 15
16 - 30
> 31

Bajos valores de IP se son indeseables porque se considera que el suelo cambia

rpidamente (en trminos de agua adicional) de un comportamiento semi slido a
uno lquido. Para actividades de construccin la condicin deal deseada es un IP
elevado y bajo LL. Pero deben tomarse precauciones porque suelos con elevado
IP pueden ser potencialmente expansivos.
Las arcillas varan mucho en sus caractersticas fsicas y qumicas. Debido a las
partculas
extremadamente
finas, es difcil investigar
a
profundidad
sus propiedades, pero algunas de estas propiedades se pueden expresar en
trminos de plasticidad utilizando pruebas estndar.

Tanto LL como IP se ven afectados por la cantidad de arcilla, y el tipo de minerales

de arcilla presentes.
Un LL e IP altos indican un suelo hidrfilo y por lo tanto ms susceptible a los
cambios en el contenido de humedad, que puede conducir a agrietamientos.
Es importante recordar aqu la definicin de plasticidad, entendida como aquella
propiedad del suelo que le permite ser deformado rpidamente sin romperse, sin
rebote elstico y sin cambio de volumen. Segn la teora de Goldschmith, la
plasticidad se debe a la presencia de partculas muy delgadas con cargas electromagnticas en su superficie. Las molculas de agua son bipolares y se orientan
como pequeos imanes con el campo magntico cercano a la superficie de las
partculas de suelo. El agua es altamente viscosa en proximidad a las partculas
del suelo, pero a medida que la distancia se ampla, la viscosidad disminuye hasta
la distancia en donde hay agua normalmente. Cuando hay suficiente agua
(correspondiendo con el estado plstico de consistencia) las partculas son
separadas por molasas de agua que permiten a las partculas deslizarse entre si y
adoptar nuevas posiciones, sin presentar tendencia a regresar a su posicin
original, sin cambio de volumen de vacos y sin afectar la cohesin (En "Soil
Mechanics and Foundations". Dr. B.C. Punmia, Ashok Kumar Jain, B.C. Punmia,
Arun Kr. Jain).
ndice de Plasticidad y ngulo de Friccin Residual de Suelos Cohesivos
A lo largo de planos de falla preformados, despus de movimientos grandes, los
suelos cohesivos presentan una resistencia cortante muy reducida (residual). El
ngulo correspondiente de friccin efectiva fr, depende del ndice de plasticidad IP
(ver la figura a continuacin). El parmetro fr se aplica en un anlisis de
estabilidad en suelos donde han ocurrido movimientos previos (deslizamientos).

Curvas que indican la variacin del ngulo de friccin efectiva con el ndice de
plasticidad
en suelos no alterados, normalmente consolidados y en suelos remoldeados.

ndice de Liquidez
Tambin conocido como la Relacin Agua-Plasticidad, el ndice de Liquidez IL es
el ndice utilizado para medir a escala el contenido de humedad natural de una
muestra de suelo, respecto de los lmites lquido y plstico (indirectamente sirve
para tener una medida aproximada de la resistencia del material), siendo definido
como:

donde wn es el contenido de humedad natural (el encontrado en campo o en

estado natural) de la muestra en cuestin. IL compara el contenido natural de
humedad que presenta un suelo en el campo con LL y LP, y es un excelente
indicador de la historia geolgica y las propiedades relativas del suelo, como se
muestra esquemticamente en la siguiente figura:.

Variaciones del Indice de Liquidez

IL contribuye a evaluar el grado
muestras de suelo, reduciendo la
contenido de humedad respecto de
refleja los efectos del contenido
remoldeada y saturada.

de desecacin comparativo en diferentes

variacin debida a la litologa, al escalar el
la plasticidad. Tambin, elndice de liquidez IL,
de humedad sobre una muestra de suelo

La norma Britnica (BS 1377:1990) y la norma Vietnamita (TCVN

4197:1995), consideran que la comparacin de humedades utilizada en la frmula
de IL, es ilgica, debido a las siguientes razones:

El contenido de humedad de una muestra de suelo, se lleva a cabo en la

totalidad de la muestra, incluyendo la fraccin gruesa (considerada como un

componente no plstico) y la fraccin fina (considerada como un componente

plstico).
El lmite lquido LL y lmite plstico LP, se llevan a cabo solamente en la
porcin fina. La forntera entre la porcin gruesa y la porcin fina, depende de las
normas aplicadas. Por ejemplo, este lmite es de 1,0 mm para el estndar
vietnamita y de 0,425 mm para la ASTM o BS.
Por lo anterior, proponen una correccin a w en el caso ingls, y a LL y LP en el
caso vietnamita, considerando el porcentaje de fraccin fina del material.
La norma Americana (ASTM D4318) no requiere ninguna correccin.
IL se expresa por lo general en porcentaje y puede utilizarse para evaluar el
comportamiento de un depsito de suelo si este se encuentra alterado. Con base
en el continuo de humedad, al comparar los valores de IL puede establecerse:
IL

COMPORTAMIENTO DEL SUELO

Demostrar fractura rgida al ser sometido a corte, porque el contenido
< 0.0 natural de humedad wn es menor que el lmite plstico LP. En este caso el
suelo estar en estado slido a semi slido.
0.0
- Como un plstico. Rango que comprende la mayora de las arcillas en
1.0
estado natural.
Ser esencialmente un lquido muy viscoso cuando se somete a corte,
porque el contenido natural de humedad w n es mayor que el lmite lquido
> 1.0 LL. Tales suelos pueden ser extremadamente sensibles al colapso de la
estructura del suelo. Mientras no sean alterados de manera alguna
pueden ser relativamente fuertes, pero si por alguna razn son sometidos
a corte (remoldeo) y la estructura del suelo colapsa, entonces literalmente
pueden fluir como un lquido viscoso. Hay depsitos de arcillas ultra
sensibles (licuables o rpidas) en Canad oriental y Escandinavia.
IL indica en suelos plsticos la historia de esfuerzos a que ha estado sometido el
suelo.
IL cercano a 0 - Suelo preconsolidado (suelo que ha soportado presiones efectivas
mayores a las encontradas al momento de la prueba por los estratos en estado
natural). Por ejemplo, suelos que en superficie han estado sometidos a la accin
de la erosin (remocin de estratos superficiales).
IL cercano a 1 - Suelo normalmente consolidado (suelo que nunca ha estado
sometido a presiones efectivas mayores que las encontradas al momento de la
prueba en estado natural). En estos suelos wn cercana a LL.
IL cercano a 0.20 indica que el suelo siendo altamente plstico tendr poca o nula
expansin.
IL = 1, el suelo remoldeado se encuentra en el lmite lquido LL y posee una

resistencia
al
corte
no
drenada
de
aproximadamente
2
kPa.
IL = 0, el suelo remoldeado se encuentra en su lmite plstico LP y posee una
resistencia al corte no drenada de aproximadamente 200 kPa.
Un depsito natural de suelo con w(%) > LL, tendr un IL > 1.0. En estado
inalterado, estos suelos pueden parecer estables, pero un impacto sbito puede
conducirlos al estado lquido. Este tipo de suelos se denomina arcillas sensibles o
sensitivas.
Actividad de las Arcillas
La plasticidad se atribuye a la deformacin de la capa de agua adsorbida
alrededor de las partculas de mineral de arcilla. Por lo tanto, el grado de
plasticidad que presenta un suelo est relacionado con el tipo y cantidad de
minerales arcillosos presentes. Como gua, entonces, el agua absorbida por un
suelo brinda algn estimativo de la cantidad de arcilla presente en dicho suelo. En
1953, Skempton defini la actividad A de una arcilla como:

Donde la fraccin de arcilla usualmente se toma como el porcentaje en peso del

suelo menor de 2 mm.
La informacin proveniente de la actividad de la arcilla puede proveer una cierta
inclinacin al tipo de arcilla presente y en consecuencia el comportamiento natural
del suelo. Por ejemplo el nivel relativo de actividad esperado es bajo para la
caolinita, medio para la ilita y alto para la montmorillonita.
Segn el grado de actividad, las arcillas se clasifican as:
ACTIVIDAD

CLASIFICACIO
N

TIPO DE ARCILLA

A < 0.75
0.75 < A <
1.25
A > 1.25

Inactivas
Normales

CAOLINITA
ILITA

Activas

MONTMORILLONITA
(A > 7.0)

POTENCIAL DE
CAMBIO DE
VOLUMEN
BAJO
MEDIO
ALTO

La actividad ha sido til para cierta clasificacin y correlaciones de propiedades de

ingeniera, especialmente para arcillas activas e inactivas. Tambin hay una
correlacin regular a buena, de la actividad y tipo de mineral de arcilla. Sin
embargo, solo los lmites de Atterberg son usualmente suficientes para estos
propsitos y la actividad no produce realmente nueva informacin.

Curva de Flujo para Determinacin del Indice de Flujo.

ndice de Flujo
Corresponde a la pendiente de la lnea que representa en la figura anterior el
contenido natural de humedad, expresado en porcentaje; contra el nmero de
golpes en la determinacin de LL.
Con base en la determinacin de un punto anterior a los 25 golpes, puede
calcularse el ndice de flujo mediante la siguiente expresin:

donde,
w1: Humedad al nmero de golpes N1.
N1: Nmero de golpes anterior a los 25 golpes.
ndice de Dureza
El ndice de dureza, tambin llamado Indice de Resistencia, ID o IR, est definido
por la siguiente expresin:

Este ndice representa la rapidez con que el suelo pasa del estado semislido al
estado lquido segn la magnitud del rango de plasticidad, es decir, a menor valor
del ndice de flujo, el ndice de dureza tendr un mayor valor, o sea, la
susceptibilidad a originar un estado lquido (flujo de lodos), ser menor. A menor
valor del ndice de flujo, el suelo ser ms susceptible a pasar rpidamente a un
estado lquido.
ndice de Tenacidad
La tenacidad se conoce como aquella consistencia que presentan los suelos,
cerca de LP. La potencialidad de la fraccin arcillosa de un suelo se identifica por
la mayor o menor tenacidad del rollo de suelo al acercarse a LP y por la rigidez de
la muestra al romperse finalmente entre los dedos.
La debilidad del rollo en LP, y la rpida prdida de la coherencia de la muestra al
rebasar este lmite, indican la presencia de arcilla inorgnica de baja plasticidad o
de materiales tales como arcilla del tipo caoln y arcillas orgnicas que caen abajo
de la lnea A. Las arcillas altamente orgnicas se sienten muy dbiles y
esponjosas al tacto en LP.
La resistencia de diferentes suelos arcillosos en LP no es constante, sino que
puede variar ampliamente. En arcillas muy plsticas, la tenacidad en LP es alta,
debindose aplicar fuerte presin con las manos para formar los rollos. Las arcillas
de baja plasticidad son poco tenaces en LP.
Algunos suelos finos y arenosos pueden, en apariencia, ser similares a las arcillas,
pero no pueden formar rollos, entonces el lmite lquido es prcticamente igual al
plstico y an menor, dando un IP negativo, luego no vale la pena obtener valores.
Si dos suelos plsticos tienen igual LP IP pero diferentes curvas de flujo, el suelo
con curva de menor pendiente, o sea el de menor ndice de flujo; tendr mayor
resistencia en LP ; la resistencia al esfuerzo cortante de una arcilla en LP es una
medida de su tenacidad, por lo que puede darse que la tenacidad de las arcillas de
igual IP crece a menor ndice de flujo. En efecto sean :
Fw : Indice de flujo
S1 : 25 gr/cm, resistencia al esfuerzo cortante de los suelos plsticos en LL.
S2 : Resistencia al esfuerzo cortante correspondiente a LP cuyo valor puede
usarse para medir la tenacidad de una arcilla.
Si IP = LL - LP, poniendo en lugar de N su equivalente Cs, donde C representa la
relacin entre el nmero de golpes y la correspondiente resistencia, puede
escribirse de :
w = - Fw log N + C
LL = - Fw log Cs1 + C (a)
LP = - Fw log Cs2 + C (b)

Si : (a) - (b)
IP = LL - LP = Fw (log Cs2 - log C s1)
IP = Fw log (s2 /s1)
de donde, el Indice de Tenacidad Tw ser :

El ndice de tenacidad, junto al de fluidez, sirve para diferenciar las caractersticas

de plasticidad de las arcillas. Vara generalmente entre 1 - 3 y difcilmente es igual
a 5 o menor a 1.
ndice de Compresibilidad
Desde que se considera que el lmite lquido parece ser directamente proporcional
a la compresibilidad de las arcillas, este ha sido relacionado empricamente.
Terzaghi y Peck lo definieron como:
Cc = 0.009 (LL - 10) con LL expresado en %.
ndice de Consistencia Relativa
Tambien denominado por algunos autores como Consistencia Relativa, est
definido como:

donde wn el es contenido de humedad del suelo en su estado natural.

Este ndice es til en el estudio del comportamiento en campo de suelos de grano
fino saturados.
Si CR < 0, o sea, wn > LL el amasado del suelo lo transfroma en un lodo viscoso.
CR cercano a 0 indica que el suelo tiene resistencia a la compresin inconfinada
entre 0,25 - 1,00 kg/cm.
CR cercano a 1 indica que el suelo tiene resistencia a la compresin inconfinada
entre 1,00 - 5,00 kg/cm.
La resistencia al esfuerzo cortante del suelo crece en la medida en que 0 < CR <
1.

0,00 < CR < 0,25 - Suelo muy blando

0,25 < CR < 0,50 - Suelo blando
0,50 < CR < 0,75 - Suelo de consistencia media
0,75 < CR <1,00 - Suelo de consistencia rgida
Si CR = 1 el suelo se encuentra en su LP.
Si CR = 0 el suelo se encuentra en su LL.
Si CR > 1 el suelo se encuentra en un estado semi slido y tendr un comportamiento
rgido.
Si CR < 0 sel suelo posee un contenido de humedad natural superior a su LL y se
comportar como un fluido viscoso.
Otros enlaces de inters:

El Agua en el Suelo

La Consistencia del Suelo

Lmites de Atterberg - Historia

Albert Mauritz Atterberg

Lmite Lquido

Lmite Plstico

Lmite de Contraccin

La Plasticidad del Suelo