El Quetzal - ave sagrada de los Mayas

Por Isabel Perkins

Revista El Rosacruz A.M.O.R.C.

Un ave de color brillante, con una cola de plumas largas y elegantes, vuela
rpidamente a travs de la selva tropical picando frutas. Hace una pausa y entonces
se abalanza sobre una confiada lagartija. Con un melodioso canto, baja en picada
para pararse en la rama alta de un rbol podrido. Mientras se come a su presa, su
compaera empolla dos huevos verde-azulados en un nido abandonado de pjaro
carpintero que se halla a unos cuantos metros de distancia. Cuando ella se marcha
en busca de comida, l se arrima al nido. Slo se puede observar su "gallardete",
parecido a los helechos perezosos que ondean gentilmente, que sobresale del rbol.
El quetzal, Pharomachrus mocinno, un ave rara del sur de Mxico y Centroamrica,
es un miembro de la familia de los trogones. El quetzal habita en los densos bosques
tropicales, en altitudes que llegan hasta los 3,000 metros, a lo largo de las
cordilleras del sur de Mxico hasta el oeste de Panam, una distancia que abarca
1,600 kilmetros. A esta ave tambin se le conoce como el Quetzal Resplandeciente,
para distinguirlo de las especies parientes que viven en los bosques tropicales
andinos y las selvas tropicales del ro Amazonas de Sur Amrica.
Este pjaro del tamao de una paloma con sus cuatro plumas colgantes, bien podra
ser el ave ms bella del mundo; su cabeza, cuello, alas y cola iridiscentes, de color
verde-dorado, son excedidos por plumas de casi un metro de largo (que slo el
macho posee) que se encorvan y vibran durante el vuelo. El pico amarillo, las partes
inferiores del cuerpo blancas y el pecho y abdomen de color rojo brillante hacen
contrastes impresionantes. Los tonos y tintes varan con la luz, como un arco iris o
burbuja de jabn. Tiene plumas suaves unidas a su tierna piel. A diferencia de otras
aves, los quetzales no tienen plumn.
La dieta de esta ave consiste de aguacate silvestre, bayas y otras frutas, insectos,
orugas, invertebrados, ranas y reptiles.
Hbitos de Anidar
En abril, una pareja en cortejo selecciona un nido en un rbol en descomposicin,
que haya sido abandonado por pjaros carpinteros o aves tropicales. El nido es
tallado para acomodar sus cuerpos y se colocan hojuelas dentro de ste, en donde la
hembra pone dos huevos verde-azulados. La hembra incuba los huevos durante la
noche y la mayor parte del da. El macho toma alrededor de dos turnos durante el
da.
La incubacin dura cerca de dieciocho das, de acuerdo a Alejandro F. Skutch, un
botnico que ha observado a los quetzales en los bosques tropicales. Los pichones,
desnudos al nacer, se cran en el nido hasta que estn listos para volar, lo cual toma
cerca de treinta das. Dos nidadas son empolladas en un ao. Si la hembra no retorna
al nido, el macho incuba los huevos y cra a los pichones exitosamente.

Cuando Hernn Corts desembarc en la costa oriental de Mxico en 1519, los indios
nativos creyeron que era Quetzalcatl (ave quetzal-serpiente) el dios del aire
barbado y de tez blanca. Siglos antes, como lo relata la leyenda, este dios generoso
fue desterrado al mar por Tezcatlipoca, el dios malvolo del viento. Antes de zarpar,
Quetzalcatl prometi a sus fieles seguidores, "Yo retornar para recuperar la tierra
en el ao de Ce-Actl (Una Caa). El ao de "Ce-Actl", en el calendario azteca coincidi
por casualidad con el ao 1519 en el calendario juliano.
Desde Tenochtitln (la ciudad de Mxico) el soberano azteca, Moctezuma II, envi
mensajeros cargados con regalos para Corts. Uno de los regalos era un tocado
hecho de bellas plumas verdes de quetzal. Corts present el tocado a Carlos I, Rey
de Espaa. Luego, Carlos se lo envi a sus parientes, los Habsburgo de Austria. En la
actualidad, el tocado se exhibe en un museo de Viena.
Otra leyenda acerca de Quetzalcatl relata que primero apareci en forma de
quetzal y como resultado, el quetzal se convirti en el ave sagrada de los Aztecas y
Mayas.
Los quetzales fueron protegidos por los Mayas, Aztecas y Toltecas. A las aves nunca
se les mataba por sus plumas, ms bien, se les desplumaba. Al dejarlas en libertad,
les crecan nuevamente. Las plumas de quetzal decoraban a la realeza y nobleza. Las
plumas que adornaban los tocados de los caciques, se les entregaban a los herederos
sucesores.
Las plumas se utilizaban como dinero y en las ceremonias religiosas. Las mujeres
indias tejan diseos del quetzal en telas. Las plumas del quetzal tambin se usaban
para elaborar cestas. Lienzos artsticos para colgar en las paredes, hechos de plumas
de quetzal, decoraban los palacios y el ave era pintada en sus obras de alfarera. En
Verapaz, Guatemala, era una ofensa capital hacerle dao a un quetzal. Los indios
nativos dijeron a los espaoles: "Valoramos el quetzalli ("Brizna verde" o
"precioso") ms que al oro". El motivo quetzal-serpiente se volvi un tema
dominante en la arquitectura y artesana precolombina. En Mxico, hay plumas de
quetzal esculpidas en estelas de piedra en Copn y Uxmal. En Chichn Itz, las
plumas del quetzal y la boca de la serpiente decoran las columnas de piedra. El
diseo de la serpiente con plumas (Kukulcn, el dios maya principal) aparece
profusamente en las pirmides de Teotihuacn.
Smbolo de paz y libertad, el quetzal ha sido el ave nacional de Guatemala desde la
independencia de este pas en 1821. Quezaltenango, la segunda ciudad ms grande
de Guatemala, significa "lugar del quetzal". "Quetzal" es el nombre que se le ha dado
a la unidad monetaria oficial de este pas. El quetzal aparece en el sello del estado, la
bandera, monedas, billetes de banco, estampillas postales, edificios pblicos y est
incorporado tambin en el escudo de armas de Guatemala. La Orden del Quetzal es la
condecoracin ms alta de Guatemala. Los guatemaltecos creen que cuando a un
quetzal se le priva de su libertad se muere de melancola.
Peligro de extincin

A despecho de su condicin, el quetzal estuvo tan cerca de la extincin, que por 300
aos se le consider un ave mitolgica. En el siglo diecinueve, los naturalistas se
estremecieron de emocin al encontrar nidos de quetzales y describieron la especie.
El ornitlogo y dibujante ingls, Juan Gould (1804-1881) incluy al quetzal en su
libro de trogones. En 1832, el ornitlogo francs Pablo De la Llave defini al ave
como Pharomachrus mocinno en honor al naturalista mexicano Jos Mariano
Mocio. Sobrevino una sbita demanda de quetzales; los taxidermistas deseaban sus
pieles. Los zoolgicos queran aves vivas. Los diseadores de modas deseaban las
plumas. Los campesinos e industrias destruan su medio ambiente y su fuente
principal de comida. La existencia del quetzal estaba en peligro.
Investigadores y los partidarios de la conservacin de los recursos naturales,
alarmados por la velocidad de la destruccin de los bosques tropicales, actuaron con
resultados favorables. En 1957, el presidente de Guatemala proclam el ao
Nacional del rbol. Esto inaugur un programa de cinco aos para plantar 25
millones de rboles cada ao. En ese mismo ao, la cercana Costa Rica design 3,5
por ciento de su tierra para parques nacionales y refugios naturales.
Clubes y organizaciones en lugares distantes escucharon acerca de la difcil
situacin en que se encontraba el quetzal. En Oklahoma, E.U.A., un club de aves y
sociedad ornitolgica reuni U$S 1.400,00 de la venta de quetzalitos hechos a mano
por guatemaltecos, de cera de abejas y plumas de gallina teidas, para ayudar al ave.
La Unin Internacional para la Conservacin de la Naturaleza y el Fondo Mundial
para la Vida Silvestre proveyeron letreros, material para hacer cercas, etctera, para
un refugio natural privado.
El futuro del quetzal parece ms brillante desde que los Gobiernos en Amrica
Central han tomado medidas para salvar al ave y su medio ambiente. Para asegurar
una proteccin total, los expertos esperan que a esta ave sagrada de los Mayas,
Aztecas y Toltecas, se le designar como una especie en peligro de extincin en el
Libro de Datos Rojos de la Unin Internacional para la Conservacin de la Naturaleza.