Tehuelches o patagones

Habitaban en la Patagonia, al norte del Estrecho de Magallanes.

Se caracterizaban por ser un pueblo nmade terrestre, no se dedicaron a la
navegacin. Los tehuelche fueron llamados por los espaoles Patagones,
porque dejaban enormes huellas de sus pies en la arena de las playas, dado
que envolvan estos con pieles de guanaco.
Eran de elevada estatura 1,75 m. promedio para el hombre y 1.70 para
las mujeres-, se dedicaban a la caza del guanaco y andes, recolectaban
todo tipo de races y semillas silvestres. Cada linaje contaba con su jefe y
territorio.
Tenan creencias religiosas sencillas, en su mundo actuaban espritus
buenos causantes de alegras y espritus malos que provocaban daos y
enfermedades. Sepultaban a los difuntos acompandolos de sus
pertenencias, en tumbas excavadas en el suelo o en cuevas que cubran con
piedras.
El exterminio de la etnia
La instalacin por el gobierno chileno del Fuerte Bulnes en 1843 y de
Punta Arenas en 1848, ambas a la orilla del Estrecho de Magallanes, fueron
hitos que marcaron el inicio del proceso colonizador del territorio
tehuelche. Desde el principio, los indgenas se acercaron en actitud
amistosa a estos asentamientos, estableciendo con los recin llegados,
relaciones pacficas basadas en el intercambio de sus bienes (pieles,
plumas, carne de guanaco) por productos trados por los afuerinos (yerba
mate, azcar, tabaco, alcohol, etc.).

El inters de las autoridades chilenas en ganar la confianza de los

indgenas, tena por objeto establecer a travs de ellos la soberana nacional
en las tierras patagnicas, disputadas en aquel tiempo con Argentina.
El fuerte aumento poblacional experimentado a contar de la dcada del
siglo pasado en Punta Arenas, el auge econmico, la proliferacin de la
industria maderera y aurfera, la caza de mamferos marinos, el comercio y
la delimitacin de las jurisdicciones territoriales entre Chile y Argentina en
virtud del tratado de 1881, entre otras causas, vendran a poner fin a la
importancia que para las autoridades chilenas tuviera en un comienzo la
relacin con los tehuelches.
Un contagio de viruela se apoder del pueblo tehuelche, reducindose
significativamente la poblacin aborigen de la Patagonia chilena y
argentina. Con el abandono de los sobrevivientes y la huida de estos hacia
territorio argentino, en poco ms de medio siglo de relacin con el hombre
blanco, este pueblo habra prcticamente desaparecido.
Los tehuelches fueron vistos por ltima vez en territorio chileno alrededor
de 1927. Los indgenas provenan de Killik Aike, localidad ubicada al
norte de Ro Gallegos, Argentina, y se desplazaban espordicamente a la
Patagonia chilena para cazar guanacos. Desde entonces nunca han
regresado.