5.4.

HUMEDALES ARTIFICIALES
5.4.1. Descripcin del proceso
El tratamiento de las aguas residuales urbanas mediante la tecnologa de humedales artificiales se
basa en la reproduccin artificial de las condiciones propias de las zonas hmedas naturales,
conobjeto de aprovechar los procesos de eliminacin de contaminantes que se dan en estas zonas.
Los humedales artificiales pueden ser considerarse como ecosistemas complejos, en los que los
principales actores son:

El material de relleno:que sirve de soporte a la vegetacin y permite la fijacin de la

poblacin microbiana (en forma de biopelcula), que va a participar en la mayora de los
procesos de eliminacin de los contaminantes presentes en las aguas a tratar.
La vegetacin: que contribuye a la oxigenacin del sustrato, a la eliminacin de nutrientes y
en la que tambin tiene lugar el desarrollo de biopelcula.
El agua residuala tratar: que circula a travs del material de relleno y de la vegetacin.

Figura 5.4.1. Canales de aireacin de una planta (Fuente: Jess Fernndez, UPM)
La vegetacin que se emplea en este tipo de humedales es la misma que coloniza los humedales
naturales, plantas acuticas anfibias que se desarrollan en aguas poco profundas, arraigadas al
subsuelo. Este tipo de plantas toleran bien las condiciones de falta de oxgeno, que se producen en
suelos encharcados, al contar con canales o zonas de aireacin dentro de su propia estructura
vegetativa (Figura 5.4.1), que facilitan el paso del oxgeno atmosfrico hasta la zona radicular.

Figura 5.4.2. Mecanismos de depuracin de los humedales artificiales

5.4.2. Tratamientos previos

Para conseguir una efectiva eliminacin de los slidos flotantes y en suspensin presentes en las
aguas residuales a tratar, y minimizar por tanto los riesgos de colmatacin del material filtrante, se
recurre a la implantacin de fosas spticas o tanques Imhoff, como paso previo a la alimentacin a
los humedales artificiales de flujo subsuperficial. El buen dimensionamiento y la correcta operacin
del tratamiento primario son bsicos para el buen funcionamiento de esta tecnologa de
depuracin.

5.4.3. Tipos de humedales artificiales

Los humedales artificialesse clasifican en dos tipos, en funcin de que la circulacin del agua tratar
sea superficial o subterrnea. En los humedales artificiales de flujo superficial, o flujo libre,el agua a
tratar circula por encima del material de relleno, mientras que en los humedales artificiales de flujo
subsuperficialel agua recorre el humedal de forma subterrnea, a travs de los espacios
intersticiales del lecho filtrante.

5.4.3.1.

Humedales artificiales de flujo superficial

En este tipo de humedales artificiales el agua discurre libremente por la superficie del relleno
donde se encuentran enraizadas las plantas, circulando alrededor de sus tallos y hojas,
encontrndose expuesta a la atmsfera. Estos humedales estn constituidos por balsas con
vegetacin acutica y niveles de agua poco profundos (inferiores a 0,4 m) (Figura 5.4.3).

Figura 5.4.3. Humedal artificial de flujo superficial

Generalmente son instalaciones de varias hectreas que se emplean, principalmente, como

tratamiento de afino de efluentes procedentes de tratamientos secundarios, para una mejora de sus
caractersticas fisicoqumicas y microbiolgicas.
La alimentacina este tipo de humedales se realiza a travs de diferentes puntos, con una
separacin entre ellos de unos 30 m, al objeto de minimizar el riesgo de que se creen zonas
muertas.

5.4.3.2.

Humedales artificiales de flujo subsuperficial horizontal

En este tipo de humedales artificiales las aguas a tratar circulan horizontalmente, atravesando un
material filtrante de grava, sobre el que est fijada la vegetacin, y que se dispone en un
espacioimpermeabilizado. En la zona de salida, una tubera de altura regulable permite controlar el
nivel de encharcamiento del sustrato filtrante, que debe mantenerse unos 5 cm por debajo de la
superficie, lo que impide que las aguas sean visibles.

Figura 5.4.4. Humedal artificial de flujosubsuperficial horizontal

Para la alimentacin, que generalmente se efecta de forma continua,se recurre tanto al empleo de
tuberas perforadas (Figura 5.4.5), que descargan sobre una zona de bolos gruesos (50-100 mm),
sin vegetacin, dispuesta en cabecera del humedal, como al uso de vertederos ubicados en cabecera
(Figura 5.4.6).

Figura 5.4.5. Tuberas de alimentacin apoyadas en la zona de cabecera

Figura 5.4.6. Empleo de vertederos para el reparto del agua a tratar

5.4.3.3.

Humedales artificiales de flujo subsuperficial vertical

En los humedales artificiales de flujo subsuperficialvertical las aguas a tratar circulan de arriba
abajo atravs de un material filtrante, en el que se fija la vegetacin. En el fondo de los humedales
una red de drenaje permite la recogida de los efluentes depurados. A esta red de drenaje se
conectan chimeneas, que sobresalen de la capa de ridos, al objeto de incrementar la oxigenacin
del sustrato filtrante por ventilacin.
La alimentacin se efecta de forma intermitente, para lo que se recurreal empleo de bombeos
(comandados por temporizadores o boyas de nivel) y, cuando la topografa lo permite(desniveles
de al menos 1,5 m), al uso de sifones de descarga controlada (Figura 5.4.8).

Figura 5.4.7. Humedal artificial de flujo vertical

Figura 5.4.8. Sifn de descarga controlada (Fuente: RissyPlastics)

Para la distribucin del agua sobre la superficie de filtracin se emplean tanto tuberas perforadas,
que descansan sobre el lecho filtrante (Figura 5.4.9), como tuberas de mayor seccin que se
apoyan en pivotes repartidos por toda la superficie del humedal (Figura 5.4.10).

Figura 5.4.9. Tuberas de alimentacin apoyadas sobre el lecho

Figura 5.4.10. Tuberas de alimentacin apoyadas en pivotes (Fuente: EpurNature)

La aportacin de oxgeno por las races de las plantas, en este tipo de humedales, es pequea en
comparacin con los aportes a travs de la alternancia de los periodos de inundacin y secado y del
sistema de ventilacin.
Las distintas modalidades de humedales artificiales pueden tambin combinarse entre s, siendo las
combinaciones ms frecuentes las que recurren a la implantacin de un humedal de flujo superficial
a continuacin de humedales subsuperficiales (para la mejora de las caractersticas fisicoqumicas
y microbiolgicas de los efluentes tratados), y la implantacin de humedales verticales seguidos de
horizontales, para nitrificar en la primera etapa y desnitrificar en la segunda, con lo que se logra la
eliminacin biolgica del nitrgeno.

5.4.4. Reactor biolgico

5.4.4.1. Geometra
Generalmente, los humedales artificiales se construyen por excavacin en el terreno y posterior
impermeabilizacin del recinto excavado, para lo que se recurre al empleo de de lminas plsticas
(PVC, PEAD, EPDM), o de arcilla compactada.
La forma geomtrica ms comn es larectangular, recomendndoserelaciones Longitud/Anchura
del orden de 5/1 para los humedales superficiales, yde 1/1-2/1 para los subsuperficiales
horizontales. En el caso de los subsuperficiales verticalesla configuracin geomtrica se aproxima
ms a la forma cuadrada.

Los taludes interiores presentan una inclinacin del orden del 45 en los subsuperficiales y algo
menores en los superficiales, y en todos los casos se suele disponer una zona de resguardo de al
menos 0,5 m.
El fondo de los humedales de flujo subsuperficial presenta una pendiente del 1% hacia la salida,
para favorecer la circulacin de las aguas a tratar.
Para evitar arrastres de los caminos circundantes a los humedales artificiales, es muy importante
que estos estn protegidos por un bordillo perimetral.
Para conseguir un buen reparto de las aguas a tratar sobre el relleno filtrante los humedales de
flujo subsuperficial vertical, cuando se alimentan por gravedad, no deben superar los 400 m 2 de
superficie, por lo que es necesario dividir la superficie de filtracin calculada en varios mdulos que
no superen este lmite de superficie. En caso de bombear, se podra ampliar esta superficie de
mdulo hasta los 700 m2.
En el caso de los humedales subsuperficiales de flujo horizontal, para un buen reparto de las aguas
a tratar, su anchura no debe superar los 30 m, por lo que la superficie total necesaria de divide en
varias unidades, que no superen dicho lmite de anchura.

5.4.4.2.

Material de relleno

En los humedales de flujo superficial se dispone en su fondo una capa de tierra vegetal, o de ridos
(arena, gravilla), de 30-40 cm de espesor, que acta de soporte para la vegetacin.
En los humedales de flujo subsuperficialel material de relleno constituye la parte esencial del
sistema de tratamiento. De su rigurosa seleccin y adecuada colacin depender el correcto
funcionamiento del humedal, dado que el principal riesgo de esta tipo de humedales es la posible
colmatacin del este material.En el caso de los humedales artificiales de flujo horizontal se recurre
al empleo de gravas, de naturaleza silcea, con tamaos comprendidos entre 10-20 mm.El espesor
del material de relleno es de 0,6 m, medido en el punto medio de la longitud del humedal. En los
humedales de flujovertical se recurre al empleo de varias capas de material de relleno. En el fondo,
y recubriendo a las tuberas de drenaje-ventilacin, se dispone una capa de 20 cm de espesor, de
grava de 20-40 mm. Sobre esta capa se extiende otra de 70cm de espesor, de gravilla de 3-8 mm.
Por ltimo, en superficie, se coloca una capa de arena de 1-2 mm y de 10cm de espesor.
A la hora de la seleccin del sustrato filtrante para los humedales artificiales de flujo subsuperficial,es
imprescindible disponer de un material suficientemente homogneo en forma, tamao y limpio (sin
presencia de finos, lo que puede hacer necesario el lavado el material procedente de la cantera).
Adems, el material de relleno que se use no debe fragmentarse, ni degradarse con el paso del
tiempo.

5.4.4.3.

Vegetacin

Una vez colocado y nivelado el sustrato filtrante, y colocado el sistema de distribucin de agua, se
procede a la plantacin del humedal. Las especies a implantar sern aquellas que se desarrollan en
zonas hmedas (calas, platanillos, papiro, lirios). No se implantar ninguna vegetacin que no sea
autctona.
El establecimiento de la vegetacin en el humedalpuede realizarse por multiplicacin vegetativa a
partir de los rizomas, para lo que se procede al troceado de los mismos en fragmentos, que incluyan
como mnimo tres entrenudos, que se plantan en el sustrato. La densidad de plantacin es de 4 a 6
unidades/m2, consiguindose la cobertura total del humedal en aproximadamente un ao. Tambin
pueden emplearse directamente plantas ya crecidas que se separarn entre s 40-50 cm.
La densidad de plantacin es de 4 a 6 unidades/m2, consiguindose la cobertura total del humedal
en aproximadamente un ao.

Figura 5.4.11. Humedal artificial de flujo vertical antes de su plantacin (Comunidad

Venezuela, Comasagua, El Salvador)

5.4.5. Lneas de tratamiento adoptadas

5.4.5.1 Descripcin de las lneas
Para conseguir los rendimientos exigidos en la normativa vigente, se desarrollan dos lneas de
tratamiento, con humedales subsuperficiales de flujo vertical y horizontal, respectivamente. En
ambos casos, la lnea de agua se compone de:pretratamiento con rejas de gruesos de 30 mm
seguida de una de finos de 10 mm (ambas de limpieza manual), tratamiento primario (tanque
Imhoff), humedal artificial y desinfeccin en su caso. En caso de tener que tratar aguas con
contenidos en arenas y/o grasas elevados, se dispondr tambin un desengrasador y/o un
desarenador estticos.
La lnea de fangos estara compuesta por eras de secado, a las que se enviaran los lodos purgados
peridicamente del tratamiento primario. Los lixiviados de las eras de secado sereconducen a
cabeceradel proceso, para su tratamiento.
En el caso del tratamiento de desinfeccin, la seleccin entre laguna de maduracin, cloracin u
humedales superficiales, depender de la superficie disponible y del grado necesario de eliminacin
de coliformes fecales (ver captulo de desinfeccin).
A continuacin, se desarrollanlas dos lneas de tratamiento seleccionadas, Figuras 5.4.12 y 5.4.13.

Figura5.4.12. Ejemplo diagrama de flujo de un humedal artificial de flujo vertical

Figura 5.4.13. Ejemplo diagrama de flujo de un humedal artificial de flujo horizontal

5.4.5.2 Parmetros de diseo

En la Tabla 5.4.1 se muestran los valores recomendados de los principales parmetros de diseo
para humedales de flujo vertical y horizontal, para conseguir los rendimientos establecidos en la
Tabla 5.4.1.
Tabla 5.4.1. Parmetros de diseo de humedales artificiales
Parmetros filtro

Vertical

Horizontal

0,6

Carga orgnica (g BDO5/m2 .d)1

20-40

15-25

Carga hidrulica Qmed (l/m2.d)

70-140

50-90

6-12

Altura de relleno (m)

Nmero de dosificaciones (dosis/d)

1

La carga orgnica se calcula en funcin de la DBO5 del efluente del tratamiento primario

En el caso de los humedales de flujo horizontal el clculo de su superficie viene condicionado por: el
caudal de aguas a tratar, las concentraciones de entrada y de salida, la porosidad del material de
relleno, la altura de la lmina de agua en el interior del relleno y una constante que tiene en cuenta
la temperatura de operacin. Adems, para determinar la relacin Longitud/Anchura del humedal
se hace uso de la Ley de Darcy, que describe el movimiento de un lquido a travs de un medio
poroso.
Por el contrario, el dimensionamiento de los humedales subsuperficiales de flujo vertical se realiza
empleando valores de cargas orgnicas superficiales determinadas experimentalmente.
Teniendo en cuenta las necesidades de superficie para la implantacin de los humedales de flujo
subsuperficial(del orden de 1,5 m2/habitante para los verticales, y de 2,5 m2/habitante para los
horizontales, y la necesidad de dividirlos en subunidades para conseguir un buen reparto del agua a
tratar, lo que dificulta la explotacin cuando se emplean un gran nmero de unidades, se ha
adoptado como valor mximo del rango de aplicacin de los humedales artificiales de flujo
subsuperficial los 2.000 habitantes.

Si bien el texto se desarrollan tantos los humedales de flujo vertical como los horizontales, los
menores requisitos de superficie para su implantacin, y la menor incidencia de fenmenos de
colmatacin del material de relleno, conllevan a que los de flujo vertical se vayan imponiendo
paulatinamente.

5.4.5.3Caractersticas de las lneas

Rendimientos
En la Tabla 5.4.2 se recogen los rendimientos que se pueden obtener con las lneas de tratamiento
adoptadas,operando con temperaturas del agua por encima de los 20C.
Tabla 5.4.2. Rendimientos obtenidos enhumedales artificiales
T. primario
DBO5(%)
SS (%)
DQO (%)
CF (u. log)*

25-30
55-65
25-30
-

Humedal artificial
vertical/horizontal
85-90
80-85
75-80
1-2

Eliminacin
global
90-95
90-95
80-90
1-2

*Unidades logartmicas eliminadas

Influencia de las caractersticas del terreno

Al tratarse de una tecnologa extensiva, con un importante requerimiento de superficie para su
implantacin, las caractersticas del terreno juegan un papel importante a la hora de su seleccin.
Como los humedales artificiales se construyen generalmente por excavacin en el terreno, siendo
necesaria la impermeabilizacin del recinto, los terrenos fciles de excavar, con el nivel fretico
bajo y de naturaleza impermeable, son los que se adaptan mejor para la implantacin de esta
tecnologa de tratamiento.
La existencia de pendientes moderadas permite que la alimentacin intermitente, necesaria en el
caso de los humedales artificiales de flujo vertical, pueda realizarse mediante el uso de sifones,
evitando bombeos.

Influencia de la temperatura
Como en cualquier tratamiento biolgico, la temperatura influye notablemente en el
comportamiento de los humedales artificiales, disminuyendo la superficie necesaria para su
implantacin a medida que la temperatura aumenta.Para trabajar con margen de seguridad, en el
dimensionamiento de los humedales artificiales, se toma como temperatura de diseo la
temperatura media del mes ms fro. Si la temperatura del mes ms fro se eleva a 20C, los
requisitos de superficie se reducen a 1 m2/habitante y 1,5 m2/habitante, respectivamente.

Flexibilidad ante variaciones de caudal y carga

Las variaciones diarias de caudal y carga en las aguas a tratar se amortiguan en la etapa de
tratamiento primario, dispuesta en cabecera de los humedales de flujo subsuperficial.
Antesituaciones prolongadas de sobrecargas hidrulica/orgnica, los humedales artificiales son
tratamientos poco flexibles, al no contarcon parmetros de operacin regulables, que permitan
adaptarse a las nuevas condiciones, lo que puede dar lugar a una calidad del efluente peor a la
esperada. Por ello, es muy importante, para garantizar la fiabilidad del tratamiento, que la
instalacin est bien dimensionada, de acuerdo a las caractersticas del agua de alimentacin y a su
posible evolucin a corto plazo.

Produccin y caractersticas de los lodos

La produccin de lodos en la etapa de tratamiento primario (fosas spticas/tanques Imhoff) se
estima en unos 150-250 l/habitante.ao. Estos lodos, dado los elevados tiempos de permanencia en
los reactores, se estabilizan va anaerobia.

Complejidad de explotacin y mantenimiento

Las operaciones de explotacin y mantenimiento de los humedales artificialesson muy simples, y se
limitan a: inspecciones rutinarias, limpieza de las rejas manuales de desbaste, comprobacin del
correcto reparto de las aguas sobre la superficie filtrante, verificacin del funcionamiento del
dispositivo que permite la alimentacin intermitente en los humedales de flujo vertical, limpieza
del sistema de distribucin, siega de la vegetacin y gestin de los residuos (rechazos del desbaste,
fangos en exceso en el tratamiento primario y subproductos de la siega) y al mantenimiento de la
obra civil.

Impactos medioambientales
La generacin de olores en las fosas spticas o tanques Imhoff, que se ubican en la cabecera de los
humedalesartificiales de flujo subsuperficiales muy pequea y queda localizada en las
inmediaciones de las chimeneas de ventilacin. Este impacto puede reducirse colocando en estas
chimeneas cartuchos de un material adsorbente, como puede polvo de carbn vegetal.
Si la pendiente del terreno permite operar por gravedad, el impacto sonoro es nulo, al poder operar
los humedales artificiales sin equipos electromecnicos. Si fuese necesario recurrir a bombeo para
la necesaria alimentacin a los humedales subsuperficiales de flujo vertical, la escasa potencia
necesaria, hace que el posible impacto sonoro sea mnimo.
En lo referente a los posibles impactos visuales, estos son positivos, dada la elevada integracin
ambiental de este tipo de tecnologa. Adems, al emplearse en los humedales artificiales vegetacin
propia de zonas hmedas aledaas, no existe riesgo de invasin por especies exticas.
En el caso de deficiencias constructivas (impermeabilizacin del humedal), o por el deterioro de la
instalacin, se pueden dar filtraciones, que pueden llegar a contaminar a las aguas subterrneas.

Estimacin de superficie
Para la estimacin de las necesidades de superficie de implantacin de humedales artificiales de
flujo subsuperficial vertical y horizontal, se ha procedido al dimensionamiento bsico de dos
ejemplos (uno por cada modalidad de humedal) basados en:
-

Los parmetros de diseo de la Tabla 5.4.1, adoptando en cada caso los valores medios.
Las premisas recogidas en el apartado 5.4.5.3.
Las lneas de tratamiento establecidas en el apartado 5.4.5.1, que constan de: desbaste
manual, medidor de caudal, tratamiento primario mediante tanque Imhoff, sifn para la
dosificacin en el caso de los verticales y los propios humedales artificiales.
No se ha tenido en cuenta la superficie relativa a los tratamientos de fangos y a la
desinfeccin, que se establece en sus captulos correspondientes.

Con los datos obtenidos de este dimensionamiento se ha confeccionado unas curvas (Figuras5.4.14
y 5.4.15), que representa la superficie necesaria para la implantacin de humedales artificiales de
flujo vertical,en funcin del tamao de la poblacin servida,dentro del rango de poblacin
recomendado para la aplicacin de este tipo de tecnologa de tratamiento.

Figura 5.4.14. Requisitos de superficie para la implantacin de humedales artificiales

de flujo subsuperficialvertical

Figura 5.4.15. Requisitos de superficie para la implantacin de humedales artificiales

de flujo subsuperficial horizontal
Para una mejor comprensin de ambas figuras, la Tabla 5.4.3recoge los valores que se han
empleado para su trazado.
Tabla 5.4.3. Superficie necesaria
Habitantes
100
200
500
1.000
2.000

Superficie (m2/hab)
Humedal
Humedal
vertical
horizontal

Como puede verse, la superficie necesaria oscila entre y m2/habitante.

Costos de implantacin
Partiendo de los dimensionamientos bsicos comentados en el apartado anterior,se ha procedido a
la determinacin de los costos de implantacin de humedales artificiales de flujo subsuperficial
vertical y horizontal para los distintos tamaos de poblacin servidos.En el clculo de estos costes
se han asumido las premisas establecidas en el apartado 5.4.5.
Con los datos obtenidos se han confeccionado dos curvas(Figuras 5.4.16 y 5.4.17), que representan
los costos para la implantacin de los humedales artificiales de flujo vertical y horizontal en funcin
del tamao de la poblacin servida, dentro del rango de poblacin recomendado para la aplicacin
de este tipo de tecnologa de tratamiento.

Figura 5.4.16. Costos para la implantacin de humedales artificiales de flujo vertical

Figura 5.4.17. Costos para la implantacin de humedales artificiales de flujo horizontal

Para una mejor comprensin de estas figuras, la Tabla5.4.4 recoge los valores que se han empleado
para su trazado.
Tabla 5.4.4. Costos de implantacin
Costo ($/hab)
Habitantes
Humedal
Humedal
vertical
horizontal
100
200
500
1.000
2.000

Como puede verse, los costes de implantacin oscilan entre y /habitante

Costos de explotacin y mantenimiento

Partiendo de los dimensionamientos bsicos comentados en el apartado anterior,se ha procedido a
la determinacin de los costes anuales de explotacin y mantenimiento de los humedales
artificiales de flujo Subsuperficialvertical y horizontal, para los distintos tamaos de poblacin
servidos.En el clculo de estos costes se han asumido las premisas recogidas en el apartado 5.4,5 de
este documento.
Con los datos obtenidos se han confeccionado unas curvas(Figuras 5.4.18 y 5.4.19), que
representan los costos de explotacin y mantenimiento de ambos tipos de humedales artificiales,
en funcin del tamao de la poblacin servida, dentro del rango de poblacin recomendado para la
aplicacin de este tipo de tecnologa de tratamiento.

Figura 5.4.18. Costos de explotacin y mantenimiento de los humedales artificiales

de flujo vertical

Figura 5.4.19. Costos de explotacin y mantenimiento de los humedales artificiales

de flujo horizontal

Para una mejor comprensin de estas figuras, la Tabla 5.4.6 recoge los valores que se han empleado
para su trazado.
Tabla 5.4.6. Costos de explotacin y mantenimiento
Costo ($/hab.ao)
Habitantes
Humedal
Humedal
vertical
horizontal
100
200
500
1.000
2.000