El matemtico griego Eratstenes, se dio cuenta de que en el da del solsticio de verano (21 de junio) al
medio da, en la ciudad de Siena (hoy Asun) la luz del sol no proyectaba ninguna sombra sobre el
fondo de un pozo, pero en la ciudad de Alejandra, situada al norte de Siena, en el mismo da y a la
misma hora s se proyectaba una sombra sobre el fondo de un pozo.
El solsticio de verano es el da mas largo del ao y es producido por la inclinacin del eje de la tierra. En
el solsticio de verano del hemisferio Norte el Sol alcanza el cenit al medioda sobre el Trpico de Cncer,
es decir, que en los lugares situados all, el 21 de junio los rayos del sol caen verticalmente sobre la
tierra, y por supuesto como esta es redonda, en los dems lugares caen inclinadamente. La ciudad de
Siena esta ubicada muy cerca de la lnea del trpico de cncer.
La observacin de Eratstenes confirmaba algo que otros griegos ya sospechaban: que la tierra era
redonda; puesto que si fuera plana, en Alejandra no debera proyectarse ninguna sombra sobre el pozo
al igual que en Siena. Adems, porque se nota la curvatura en el cielo, porque mientras mas uno viaja
al norte hay estrellas y constelaciones que se ven cada vez mas arriba como la de Polaris, y otras que
simplemente desaparecen en horizonte como la de Canopus.
Hechas estas observaciones a Eratstenes se le ocurri una brillante idea. El da 21 de junio al medio
da en Alejandra tom un palo y midi el ngulo de la sombra que se proyectaba sobre este y anot que
era una cincuentava parte de un circulo (en aquellos tiempos no existan las nociones de grados). La
50ava parte de un circulo (360 grados) equivale a 7.2 grados.
Entonces como ese mismo da a esa misma hora los rayos del sol caan verticalmente sobre Siena
proyectando sombras de 0 grados sobre una vertical, entonces entre Siena y Alejandra haba una
distancia de 7.2 grados o la 50ava parte de la circunferencia de la tierra. (Eratstenes asumi que la
tierra era perfectamente circular).
Eratstenes ya sabia de las caravanas que comerciaban entre ambas ciudades, que haba una distancia
estimada de 5,000 estadios entre ellas. Por lo tanto, simplemente multiplic por 50. Esto es 250,000
estadios. El estadio era la unidad griega de longitud, que variaba de una localidad a otra entre 157.5
metros a 184.8 metros. El estadio utlizado por Eratstenes fue el tico-italiano de 184.8 metros. Esto es
46,200 kms.
Elementos
.
Los Elementos es considerado uno de los libros de texto ms divulgado en la historia y el
segundo en nmero de ediciones publicadas despus de la Biblia (ms de 1000). Durante
varios siglos, el quadrivium estaba incluido en el temario de los estudiantes universitarios, y se
exiga el conocimiento de este texto. An hoy se utiliza por algunos educadores como
introduccin bsica de la geometra.
En estos trece volmenes Euclides recopila gran parte del saber matemtico de su poca,
representados en el sistema axiomtico conocido como Postulados de Euclides, los cuales de
una forma sencilla y lgica dan lugar a la Geometra euclidiana.
En el primer libro, Euclides desarrolla 48 proposiciones a partir de 23 definiciones
(como punto, lnea y superficie), 5 postulados y 5 nociones comunes (axiomas). Entre estas
proposiciones se encuentra la primera demostracin general conocida1 del teorema de
Pitgoras.
Las nociones comunes de Los Elementos son:
1. Cosas iguales a una misma cosa son iguales entre s.
Por un punto exterior a una recta, se puede trazar una nica paralela
Cabe sealar que este es el postulado que hace que la geometra sea euclidiana.
Negndolo se obtienen las geometras no-euclidianas.
Estos principios bsicos reflejan el inters de Euclides por la geometra constructiva, al
igual que los matemticos griegos y helensticos contemporneos.
Contenido
El contenido de los libros es el siguiente:
20. Entre las figuras trilteras, el tringulo equiltero es la que tiene los tres lados
iguales, tringulo issceles la que tiene dos lados iguales, y el tringulo
escaleno la que tiene los tres lados desiguales.
21. Entre las figuras trilteras, tringulo rectngulo es la que tiene un ngulo recto,
obtusngulo la que tiene un ngulo obtuso, acutngulo la que tiene los tres lados
agudos.
22. De entre las figuras cuadrilteras, cuadrado es la que es equiltera y
rectangular, rectngulo la que es rectangular pero no equiltera, rombo la que es
equiltera pero no rectangular, romboide la que tiene los ngulos y los lados
opuestos iguales entre s, pero no es equiltera ni rectangular; y trapecios las
dems figuras cuadrilteras.
23. Son rectas paralelas las que estando en el mismo plano y siendo prolongado
indefinidamente en ambos sentidos, no se encuentran una a otra en ninguno de
ellos.