El compost y su microbiologa

Los pastos podados del jardn, hojas cadas y otros restos vegetales son una valiosa fuente de
alimentacin para las plantas. Sin embargo, para que los nutrientes de estos restos vegetales
estn disponibles para la planta hay que coadyuvar con su descomposicin, es decir promover las
reacciones qumicas que permitan transformar molculas complejas y poco asimilables para las
plantas en molculas ms simples que puedan ser absorbidas por las races de las plantas. Las
reacciones qumicas para lograr esta transformacin tienen lugar gracias a la accin de muchos
microorganismos, fundamentalmente bacterias, hongos, microartrpodos y gusanos, los que
colonizan los residuos vegetales en un proceso llamado compostaje. El producto resultante es el
compost.
Microbiologa del compostaje
El ciclaje biolgico de nutrientes es indispensable para mantener la vida en el planeta y es mediado
por una cantidad de microorganismos. La biotransformacin es la modificacin biolgica que altera
la estructura qumica de la materia orgnica. Durante la biotransformacin se pueden sintetizar
tomos o molculas simples en molculas ms complejas, a este proceso se denomina biosntesis.
Si ocurre en sentido contrario, es decir la descomposicin de una estructura molecular en sus
componentes elementales, el proceso se denomina biodegradacin.
El compostaje es el proceso de biodegradacin de una mezcla de sustratos orgnicos slidos por
una poblacin microbiana en condiciones aerbicas. Este es un proceso exotrmico que produce
energa en forma de calor, incrementando la temperatura del material en descomposicin. El
proceso pasa por una etapa termoflica que es seguida por dos fases mesoflicas. Durante el
compostaje, se evidencia la formacin temporal de fitotoxinas (metabolitos intermedios, amonio y
otros) Al final del proceso esta fitotoxicidad es completamente superada y el producto final es
benfico para el crecimiento de las plantas. El proceso de compostaje tiene como productos
finales: dixido de carbono, agua, minerales y materia orgnica estabilizada. El proceso empieza
con la oxidacin o descomposicin de la porcin de la materia orgnica fcilmente degradable.
Posteriormente tiene lugar la estabilizacin, que incluye la mineralizacin de molculas de
degradacin lenta y otros procesos ms complejos como la humificacin de los compuestos lignocelulsicos.
Desde un punto de vista tcnico el proceso de compostaje es interrumpido cuando la materia
orgnica sin descomponer todava constituye ms del 50% del material original. De otra manera, el
proceso de descomposicin podra continuar hasta que todos los componentes orgnicos hayan
sido completamente mineralizados. El producto principal se denomina compost, y puede definirse
como un producto benfico para el crecimiento de las plantas, estabilizado y sanitizado por un
proceso controlado de descomposicin de la materia orgnica inicial. El compost pasa por tres
fases: (a) una fase inicial de descomposicin rpida, (b) una fase de estabilizacin y (c) un proceso
incompleto de humificacin.
Existen tres motivos para la transformacin de la materia orgnica fresca en compost : (a) evitar la
fitotoxicidad de de la materia orgnica fresca y no-estabilizada, (b) reducir la presencia de
microorganismos patgenos para humanos, animales y plantas, y (c) producir un fertilizante
orgnico y un estabilizador de suelos a partir de desechos orgnicos y biomasa, que de otra
manera contribuiran a una mayor contaminacin ambiental.
1 Los sustratos
La descomposicin de los materiales orgnicos durante el compostaje sigue las rutas bioqumicas
normales en un proceso de degradacin. Usualmente, los sustratos son biognicos, es decir, se
originan a partir de la actividad biolgica de organismos auttrofos (fotosntesis) o biomasa de
organismos consumidores. Esto quiere decir que esencialmente todos los sustratos para
compostaje son restos de plantas, animales y de origen microbiano, aunque con frecuencia
predominan los materiales de origen vegetal.

1.1 Lignina
La lignina es el componente estructural ms importante de las plantas y tiene la tasa ms lenta de
degradacin. El contenido de lignina en restos leosos vara de 18 a 30% La lignina es una
molcula natural formada por el proceso de polimerizacin unidades estructurales o monmeros,
que si bien no forman cadenas largas en la molcula de lignina, pero la variedad de enlaces entre
monmeros bsicos hace que la degradacin de estas molculas sea muy compleja. Con
frecuencia, la descomposicin de la lignina es de tipo co-metablico, la liberacin de energa
producida por la degradacin de la lignina es negligible. Los responsables primarios de la
descomposicin de la lignina son hongos que con frecuencia actan como patgenos de los tejidos
vivos. Los hongos que degradan solamente la lignina pero no actan contra la celulosa son
conocidos tambin como los hongos de la pudricin blanca, como el Trametes versicolor o el
Stereum hirsutum. Hay hongos que degradan la lignina y la celulosa al mismo tiempo, como
Pleurotus ostreatus.
Cuadro 1. Principales componentes de los materiales orgnicos para compostaje

1.2 Celulosa
La celulosa es el componente ms abundante de los tejidos vegetales, por lo que est casi siempre
presente en los residuos vegetales. Las molculas de celulosa son cadenas de -D-glucosa con un
grado de polimerizacin de 40000. Su proceso de descomposicin en el suelo resulta de la
actividad de tres enzimas: (a) Las endo--1,4-Glucanasas separan los enlaces -1,4 dentro de la
molcula, formando cadenas largas con extremos libres. (b) Las exo--1,4-Glucanasas separan la
celobiosa de los extremos libres. (c) Las -glucosidasas hidrolizan la celobiosa, formando glucosa
que es aprovechada por los microorganismos como fuente de energa.
Bajo condiciones aerbicas, muchos hongos, bacterias y mixomicetos estn involucrados en la
degradacin de la celulosa. La accin cataltica (destruccin mecnica de los elementos

estructurales ms grandes) por parte de la microfauna se considera importante. En general, los

hongos son ms importantes para degradacin de la celulosa que las bacterias, lo que ocurre
especialmente cuando la celulosa est incrustada en la lignina. Dado que la celulosa es rica en C
pero carece en absoluto de N u otros elementos esenciales, la estructura micelial de los hongos
constituye una ventaja competitiva. Algunos hongos que participan en la descomposicin de la
celulosa son: Chaetonium, Fusarium y Aspergillus. Entre las bacterias, participa el grupo de los
mixomicetos, como Cytophaga, Polyangium y Sorangium. Tambien las Pseudomonas y gneros
relacionados participan en la degradacin de la celulosa, pero solo algunas especies de
actinobacterias estn involucradas.
1.3 Hemicelulosas
Entre las hemicelulosas el xilano es el componente ms abundante y se encuentra en el rastrojo
vegetal y los restos leosos. El xilano est formado por pentosas o hexosas con un grado de
polimerizacin de 30 a 100. Las enzimas que lo degradan son las xilanasas producidas por muchas
bacterias y hongos.
La pectina est formada por cadenas de cido poligalacturnico no ramificadas. Es degradada por
la pectinasa, enzima muy comn entre hongos y bacterias, entre ellos muchos patgenos
vegetales.
El almidn est formado por amilosa y amilopectina. Esta ltima contiene residuos de fosfatos e
iones de Ca y Mg. La degradacin del almidn ocurre en dos etapas: la fosforolisis mediada por las
fosforilasas y la hidrlisis mediada por la -amilasa.
1.4 Mureina
La mureina consiste de cadenas no ramificadas de N-acetilglucosamina y cido N-acetilmuramico.
El cido murmico se enlaza a travs de los grupos lactil con diferentes aminocidos. La mureina
es el componente principal de de la pared celular de la mayora de las bacterias.
1.5 Quitina
La quitina es menos abundante que la celulosa, aunque ambas molculas son qumicamente
similares. La quitina tiene aproximadamente un 7% de N y un radio C/N aproximado de 5, lo que la
hace importante para los organismos descomponedores. Muchos hongos, como el Aspergillus, y
bacterias, como Flavobacterium, Cytophaga y Pseudomonas, son capaces de emplear la quitina
como una fuente de N y C. La quitina es degradada por las exoenzimas a N-acetilglucosamina, que
luego es transformada en fructuosa-6-P e incorporada en el metabolismo de carbohidratos. La
quitina es el principal componente de la pared celular de los hongos y es la sustancia que se
encuentra en el exoesqueleto de los insectos y crustceos.
2 El compostaje como proceso discontinuo
La degradacin de la materia orgnica en condiciones naturales ocurre generalmente en el suelo.
Normalmente los sustratos en descomposicin tienen contacto con la matriz del suelo circundante,
con la que suelen intercambiar nutrientes y debido a la dispersin del material orgnico, la
descomposicin tiene lugar a temperatura ambiente.
El nivel actual de conocimiento sobre la microbiota involucrada en el proceso de descomposicin
depende grandemente de los estudios realizados con mtodo tradicionales, como el aislamiento y
la identificacin de bacterias, actinobacterias y hongos. El compostaje induce una elevada actividad
metablica y el crecimiento de las poblaciones de microorganismos. El cambio constante de las
condiciones del compostaje (temperatura, pH, aireacin, humedad, disponibilidad de sustratos por
descomponer) da lugar a un crecimiento exponencial de las poblaciones de microorganismos
descomponedores para posteriormente pasar a fases ms estacionarias. Las comunidades o
consorcios microbianos presentes en cada momento son reemplazados por otros en intervalos
relativamente cortos. El problema que se ha encontrado es que solo una pequea parte de los
microbios puede ser cultivada.

El proceso de biodegradacin natural se puede comparar con un cultivo continuo de

microorganismos y los factores que determinan su composicin y cambios poblacionales son las
condiciones externas, como la temperatura, humedad, calidad del sustrato, etc. En cambio, durante
el compostaje se crea artificialmente una secuencia de cultivos de microorganismos manipulando
sus propiedades fsicas, qumicas y biolgicas, as como sus efectos de retroalimentacin e
interrelaciones. Este proceso es complejo y dificulta la simulacin y/o modelacin debido a que las
variables como la temperatura, aireacin, humedad y otras estn vinculadas con otras como la
relacin superficie/volumen de las partculas del material en descomposicin. Para fines de
simplificacin, generalmente se asume que el compostaje es un proceso que consta de cuatro
fases: mesoflica, termoflica, de enfriamiento y de maduracin.
2.1 Fase mesoflica (25-40 C)
En esta fase inicial los componentes fcilmente degradables y ricos en energa, como las azcares,
son abundantes y sirven de alimento para especies de bacterias, actinobacterias y hongos que se
conocen como descomponedores primarios. Cuando la influencia mecnica es pequea, sin volteo
de la masa en descomposicin, tambin aparecen lombrices, caros, milpedos y otra mesofauna,
que acta principalmente como catalizadora de la descomposicin. Dependiendo del mtodo de
compostaje, la contribucin de estos animales es insignificante, la excepcin es el vermicompostaje. Se demostr que el nmero de organismos mesoflicos aumenta exponencialmente en
la masa en descomposicin, lo que provoca un aumento de la temperatura.
2.2 Fase termoflica (35-65 C)
Los organismos adaptados a temperaturas altas ganan una ventaja competitiva y gradualmente
reemplazan a la flora mesoflica. Los organismos mesoflicos mueren y son degradados junto al
sustrato degradable restante. La descomposicin contina siendo rpida y se acelera hasta que se
alcanza una temperatura de unos 62 C. Los hongos termoflicos tienen un crecimiento mximo
entre los 35 y 55 C. Las bacterias y actinobacterias termoflicas y termotolerantes permanecen
activas a temperaturas ms elevadas. La mayor parte de los microorganismos son destruidos a 65
C, la temperatura en la masa en descomposicin puede llegar hasta 80 C. Se supone que este
incremento final de la temperatura ya no se debe a la actividad microbiana, sino puede ser un
efecto de reacciones abiticas exotrmicas producidas por enzimas liberadas previamente por
actinobacterias. El perfil de temperaturas en la pila de compostaje indica que la parte central se
calienta ms y la temperatura va disminuyendo hacia la periferia. Por este motivo, es importante
realizar un volteo regular de la masa para homogeneizar su actividad. Por otro lado, la fase
termoflica es importante para higienizar la masa de compost. La mayor parte de los patgenos
humanos y de los cultivos son destruidos, as como las semillas de malezas y larvas de insectos.
La higienizacin del compost se debe no solamente a las elevadas temperaturas, sino tambin a la
produccin de antibiticos de la flora especfica, cuya composicin est dominada por
actinobacterias.
2.3 Fase de enfriamiento (segunda fase mesoflica)
Cuando la actividad de los organismos termoflicos cesa debido al agotamiento de los sustratos, la
temperatura de la masa empieza a disminuir. Los organismos mesoflicos cuyas esporas
sobrevivieron o que son inoculadas desde afuera, recolonizan el sustrato. Mientras que en la fase
inicial se observa un predominio de especies con la capacidad de degradar azcares,
oligosacridos y protenas, esta fase se caracteriza por el predominio de microorganismos que
degradan el almidn y la celulosa; entre ellos varias especies de hongos y bacterias.
2.4 Fase de maduracin
En la fase de maduracin, la calidad del sustrato empieza a declinar y la composicin de la
comunidad microbiana se modifica en pasos sucesivos. Generalmente, la proporcin de hongos se

incrementa frente a una poblacin bacteriana decreciente. Se forman complejos lignina-humus

estables que empiezan a hacerse ms abundantes.
3 Los microorganismos involucrados
3.1 Cultivo y tcnicas moleculares
Existen muchos estudios y experiencias en el aislamiento y cultivo de las comunidades
microbianas del compost. Sin embargo, solamente una proporcin menor al 1% de los
microorganismos del suelo puede cultivarse con las tcnicas hasta ahora empleadas.
Recientemente se han desarrollado otros enfoques basados en biologa molecular, pero lo que
queda claro es que en el compost existe una cantidad importante de especies de microorganismos
todava desconocidas. El desarrollo de la tcnica analtica de la reaccin en cadena de la
polimerasa (PCR) y el anlisis de la secuencia del 16S rRNA ha permitido realizar nuevos estudios
sobre la biologa del compostaje.
3.2 Bacterias
La importancia de las bacterias libres durante el proceso de compostaje fue largamente ignorada,
probablemente debido a la mejor visibilidad de los hongos y actinobacterias. Una temperatura de
50 a 65 C crea una ventaja selectiva para las bacterias en especial para el gnero Bacillus.
Cuando las temperaturas exceden los 65 C, B. stearothermophilus puede empezar a ser
predominante. Existe la hiptesis que muchas bacterias anaerbicas seran comunes en las pilas
de compostaje, pero hay muy poca investigacin al respecto.
3.2.1 Actinobacterias
Las actinobacterias prefieren un medio neutral o ligeramente alcalino, tienen la capacidad de
degradar sustratos relativamente complejos. Varias actinobacterias son tolerantes a las
temperaturas elevadas e inclusive algunas son termoflicas para un rango de temperaturas de 50 a
60 C. La mayor parte de las actinobacterias se desarrollan bien en un medio con suficiente
humedad y provisin de O2. Estas condiciones generalmente existen en las pilas de compostaje en
las que los sustratos ms fcilmente degradables, ya fueron consumidos por las bacterias y cuando
la temperatura ascendi hasta unos 45 C. a partir de este punto se puede esperar encontrar
consorcios de microorganismos con la participacin de actinobacterias. Un caso especial es la
preparacin de compost como sustrato de cultivo de hongos Basidimycetes (setas). En este caso,
el crecimiento de las actinobacterias es muy pronunciado y hasta se puede observar a simple vista.
El crecimiento actinobacterial es crtico para el xito del cultivo de Agaricus (champin) porque
garantiza el reciclaje del amonio, evitando prdidas de N, que podran ocurrir cuando el sustrato se
calienta ms all del umbral ptimo de los 48 C.
3.2.2 El grupo Thermus/Deinococcus
Miembros del grupo Thermus/Deinococcus viven en sustratos orgnicos con temperaturas de 40 a
80 C, logrando su crecimiento ptimo entre 65 y 75 C. Actualmente se sostiene la hiptesis de
que las especies de bacterias del gnero Thermus, que normalmente habitan en sitios
geotrmicos, se habran adaptado a vivir en las composteras y estaran jugando un rol importante
en la descomposicin de la materia orgnica cuando las temperaturas se incrementan. Tambin se
ha logrado aislar en el compost varias bacterias autotrficas muy similares a las especies del
gnero Hydrogenobacter que anteriormente se encontraban slo en sitios geotermales. Estas
bacterias no producen esporas y crecen a 60 80 C, con una temperatura ptima entre 70 y 75 C.
Estas bacterias obtienen su energa oxidando sulfuros o hidrgeno, y sintetizan su materia
orgnica a partir del CO2.
El Cuadro 2 muestra algunas especies de bacterias encontradas en composteras e involucradas en
el proceso de compostaje

Cuadro 2. Proteobacterias que participan en el proceso de compostaje

Grupo
Filogentico

Especie

Relevancia
ecolgica

Alfa

Pseudomonas putida (raza ATCC

11172)
Pseudomonas sp.
Methylosinus trichosporium
Caulobacter spp.
Erythrobacter longus
Nitrosospira briensis
Nitrosomonas europaea
Nitrosolobus multiformis
Escherichia coli

Patgena

Beta

Gama

Forman
endosporas,
bajo GC

Methylomonas methanica
Azotobacter chroococcum
Salmonella sp.
Streptomyces rectus
S. thermofusus
S. violaceus-ruber
S. thermoviolaceus
Streptomyces sp.
Nocardia sp.
Microbispora bispora
Actinomadura sp.
Bacillus stearothermophilus
B. thermodenitrificans
B. brevis
B. circulans
B. coagulans
B. sphaericus
B. subtilis
B. licheniformis
Bacillus sp.
Clostridium thermocellum
Clostridium spp.

Actinomycetes

Klebsiella sp.
Saccharomonospora viridis
Streptomyces thermovulgaris
Actinobifida chromogena
Thermoactinomyces vulgaris

Estadio de
sucesin en la
compostera

Metanotrfica
Inicial
Inicial
Nitrificadora
Nitrificadora
Nitrificadora
Patgeno
potencial
Metanotrfica
Fijadora de N
Patgena

Medio

Tardo

Termoflica
Termoflica
Termoflica clsica
Termoflica
denitrificadora

Patgeno
potencial
Alunas son
fijadoras de N
Fijadora de N
Patgena
Patgena

Anaerbicas

Termoflica
Termoflica

Deinococcus y
grupo Thermus

Micropolyspora faeni
Pseudonocardia thermophila
Thermomonospora curvata
Th. Viridis
Th. sacchari
Thermus sp.
Hydrogenobacter

Termoflica

3.3 Archae
Se conocen muchas especies termoflicas e hipertermoflicas de Archae. Estos organismos fueron
aislados en pilas de compostaje solo en casos excepcionales, pero dado que se ha reportado una
formacin considerable de metano, se supone que se las podra encontrar aunque en bajas
cantidades. La razn de que exista una relativamente baja abundancia de Archae en pilas de
compostaje es probablemente su hbito de vida oligotrpico, con periodos largos de reproduccin,
lo que las hara poco adecuadas a condiciones rpidamente cambiantes del compost.
3.4 Hongos
Durante la fase inicial, los hongos compiten con las bacterias por los nutrientes disponibles en el
sustrato. En vista de que la tasa de incremento mximo especfico de las bacterias excede a la de
los hongos, pronto los dominan en nmero. Adems, los hongos precisan una buena aireacin del
compost, lo que no siempre es posible de lograr. Los hongos exhiben una menor termotolerancia y
juegan un rol poco despreciable durante la fase termoflica. Una excepcin es el compostaje de
sustratos especialmente ricos en celulosa y lignina, donde los hongos prevalecen durante todo el
proceso de descomposicin. Al finalizar el compostaje, el potencial hdrico disminuye, mejorando
las condiciones para el crecimiento de los hongos. La tabla 3 muestra algunos hongos encontrados
en el compost.
Cuadro 3. Hongos que participan en el proceso de compostaje
Grupo
Filogentico

Especie

Relevancia
ecolgica

Zigomicetos

Mortierella turficola
Mucor miehei
M. pusillus
Rhizomucor pusillus
Rhizomucor sp.
Chaetomium elatum

Descomponedor
Fermentativa

Ascomicetos

Basidiomiceto
s

Chaetomium thermophilum
Dactylomyces crustaceus
Aporothielavia leptoderma
Thermoascus aurantiacus
Thielavia thermophilia
Armillaria mellea
Clitopilus insitus
Pleurotus ostreatus

Estadio de
sucesin en la
compostera
Inicial
Termoflico

20-55C
Organismo del
suelo
Descomponedor

Inicial y final
Termoflico

Termoflico
Celuloltico y
lignoltico

Mesoflico

Lentinus lepideus
Fomes sp.
Coprinus sp.
C. cinereus
Lenzites sp.
L. trabea
Aspergillus fumigatus
Humicola insolens
Thermomyces lanuginosus
Paecilomyces sp.
Scopulariopsis brevicaulis

Coprfago
Coprfago

Inicial
Inicial

Descomponedor
de madera
Patgeno
potencial

Meso- y
termoflico
Termoflico
Termoflico

Celuloltico
Celuloltico

4. Balance del carbono y nitrgeno

Durante el compostaje la materia orgnica sigue diferentes patrones de descomposicin:
mineralizacin, humificacin y degradacin parcial. En un proceso bien manejado, cerca del 50%
de la materia orgnica se convierte en CO2, H2O, sales minerales y energa; el 20% sufre
transformaciones metablicas complejas que forman sustancias hmicas y el 30% es degradado
parcialmente por procesos arobicos y anaerbicos, dando lugar finalmente a molculas orgnicas
menos complejas. Esta ltima fraccin puede variar de 30 a 60%; los factores que afectan esta
variacin son el sistema de compostaje aplicado, la duracin del proceso, el sistema de aireacin,
la calidad fsica y qumica del sustrato, el tamao de las partculas, la relacin C/N del sustrato y el
perfil de temperaturas.
Todas las transformaciones microbianas del nitrgeno que ocurren en la naturaleza, tambin tienen
lugar durante el compostaje, aunque en diferentes escalas. En el compostaje, las fases ms
importantes son la mineralizacin, nitrificacin y asimilacin. El nitrgeno asimilado por los
microorganismos pasa a formar parte de compuestos orgnicos en las clulas de los organismos y
se constituye en una forma de evitar prdidas de este nutriente.
La fijacin del nitrgeno y la denitrificacin son eventos anaerbicos que pueden ocurrir en muy
pequea escala durante el compostaje. El contenido total de nitrgeno del material en
descomposicin se reduce fundamentalmente debido a la volatilizacin del amonio. Sin embargo,
la relacin C/N disminuye durante el compostaje debido a que las prdidas de carbono, en forma
de CO2, superan a las prdidas de nitrgeno.
Los compuestos orgnicos que contienen nitrgeno producen amonio libre al mineralizarse. Si este
amonio no es oxidado inmediatamente por las bacterias nitirificadoras, se volatiliza en la atmsfera.
Tambin pueden ocurrir prdidas adicionales de nitrgeno durante el compostaje por el fenmeno
de la denitrificacin, proceso microbiano anaerbico que reduce los nitratos a N2. Por esta razn
es importante reducir al mnimo los espacios de la pila de compostaje donde podran crearse
condiciones anaerbicas. Algunas bacterias denitrificadoras pueden actuar en condiciones
termoflicas a 65 C (Bacillus sp.) y otras en condiciones mesoflicas (Pseudomonas, Paracoccus).
Todava se desconoce el impacto e importancia de la oxidacin anaerbica del amonio, lo que
podra ser una pregunta relevante para evaluar el potencial de generacin de gases de efecto
invernadero del compostaje.
Aun cuando ocurren prdidas de nitrgeno, tambin se observa una recuperacin parcial cuando el
material est a punto de concluir el proceso de compostaje, debido a la actividad de bacterias
fijadoras de nitrgeno atmosfrico. En la fase mesoflica, se han aislado bacterias como
Azospirillum, Klebsiella, Enterobacter, Bacillus, Clostridium. La fijacin biolgica del nitrgeno es

inhibida por la presencia de amonio y por las temperaturas elevadas. Por este motivo la actividad
de la nitrogenasa es mayor durante las ltimas fases de la descomposicin.
Durante la primera etapa del compostaje, la nitrificacin autotrfica es fuertemente inhibida por las
temperaturas altas, el pH y la concentracin de amonio. Las bacterias que oxidan el amonio, como
Nitrobacter, resultan ser las ms inhibidas por las condiciones del medio. La nitrificacin
heterotrfica, operada por bacterias como Arthrobacter y Actinomyces y eumycetes como
Aspergillus flavus y Penicillium, parece ser menos condicionada por el entorno. Es ms, parece
que la produccin de nitratos en esta etapa inicial se debe casi exclusivamente a la accin de
microorganismos nitrificadores heterotrficos. Estos microorganismos nitrificadores heterotrficos y
aquellos que asimilan directamente el amonio para su metabolismo anablico son los agentes ms
importantes para reducir los efectos negativos de la volatilizacin del amonio, como la prdida de
nitrgeno de la masa de compost.
5. Anlisis microbiolgicos para la determinacin de la madurez del compost
Es difcil determinar la estabilidad y madurez de una muestra de compost solamente a travs del
anlisis visual o cualquier otro procedimiento particular. El compost que ya no experimenta una
descomposicin rpida y cuyos nutrientes se encuentran fuertemente enlazados se denomina
estable. En contraste, el compost inestable todava libera nutrientes al suelo debido a que la
descomposicin del material orgnico contina a una velocidad apreciable. El compost inestable
puede ser til para ciertos usos, como aquellos en que se desea una liberacin rpida de
nitrgeno. Por otro lado, el trmino estable tambin se refiere al grado de fitotoxicidad del compost.
Un compost inmaduro contiene por lo general una mayor cantidad de sustancias que inhiben el
crecimiento de la planta, que un compost estable.
El anlisis tradicional del compost se ha enfocado en la determinacin de su concentracin de NPK
y micronutrientes, como se hace con otros fertilizantes. Sin embargo, el compost es mucho ms
complejo que un fertilizante y su aporte ms significativo para la planta puede estar ms all de la
provisin de minerales al suelo para la nutricin vegetal. El componente microbiolgico del compost
determina la manera en que actuar como un inoculante del suelo y como agente supresor de
patologas vegetales. Se podra avanzar incorporando otros anlisis como la determinacin del pH,
contenido de amonio, relacin C/N y pruebas de germinacin y crecimiento vegetal en macetas.
Sin embargo, todava falta desarrollar criterios para evaluar la calidad y el grado de madurez del
compost. Estos deberan incluir anlisis microbiolgicos debido a que la actividad microbiolgica
del compost determina no solamente su produccin, sino tambin el uso y su impacto en la calidad
de los suelos.
Dado que el compostaje es un proceso biolgico, la descomposicin continuar despus de la
recoleccin de muestras, por lo que su almacenamiento adecuado es importante, a fin de que no
se alteren los resultados de las pruebas microbiolgicas. Este cuidado es menos importante para
anlisis qumicos. Si las muestras sern analizadas en menos de 24 horas, se recomienda
mantener las muestras en contenedores aislados que mantendrn la temperatura de las muestras
para evitar que los organismos termoflicos sean reemplazados por una comunidad mesoflica. Si
los anlisis se realizarn despus de 24 horas, se recomienda reducir la temperatura de las
muestras a 2 C.
El anlisis microbiolgico estndar del compost consiste en determinar la densidad de seis tipos de
microorganismos: bacterias aerbicas, bacterias anaerbicas, hongos, actinobacterias,
pseudomonas y bacterias fijadoras de nitrgeno. Existen procedimientos adecuados para evaluar
las poblaciones de estos organismos en el compost maduro, pero se requieren estudios locales
para establecer las curvas de calibracin especficas en diferentes lugares, como en El Alto. Una
forma simple y rpida para evaluar la madurez del compost radica en la determinacin de la
temperatura del material. Para climas templados, si la temperatura del compost es mayor que la
temperatura del aire en 8C o ms, se puede concluir que el compost es todava inestable.

La prueba de calentamiento espontneo del compost en frascos de vidrio trmicos o termos

provistos con un termmetro, puede ser til para verificar su grado de madurez, relacionndolo con
el aumento de temperatura. Un compost maduro se calienta poco o no modifica su temperatura.
Esta prueba se efecta durante diez das, registrando la temperatura mxima diaria. El diferencial
de temperatura se compara con la siguiente tabla:
Diferencial de
temperatura (en C)
>40
30-40
20-30
10-20
0-10

Grado de
Descomposicin
I
II
III
IV
V

Descripcin
Grado de descomposicin muy inicial
Grado de descomposicin inicial
Descomposicin media
Buena descomposicin
Descomposicin avanzada o
completamente concluida

La degradacin microbiana que ocurre en condiciones aerbicas se denomina respiracin. La

materia orgnica se convierte en agua, CO2, componentes inorgnicos y cidos hmicos. La
actividad respiratoria est relacionada con el aprovisionamiento de materiales degradables. La
actividad respiratoria se determina a travs de la medicin del consumo de O 2 o la produccin de
CO2.
La tasa de uso de oxgeno representa el grado de actividad biolgica. Para aplicaciones en
horticultura y jardinera, se considera estable una tasa <20 mgO2/kg compost seco* hora, en
cambio para aplicaciones agrcolas extensivas una tasa <100 mgO 2/kg compost seco* hora es
considerada suficientemente estable. Actualmente existen sensores automatizados para medir
rpidamente la tasa de respiracin del compost, como el test de Solvita (www.woodsend.org). Por
otro lado, se vienen desarrollando mtodos innovadores para determinar la madurez del compost,
como la determinacin de perfiles fisiolgicos a nivel de comunidad, las pruebas de actividad
enzimtica y las pruebas de anlisis de comunidades basadas en la determinacin de
ADN.Cualquiera que fuera el procedimiento analtico empleado, los resultados deben ser
interpretados cuidadosamente, ya que un compost fro, seco o muy salado podra no respirar an
cuando no alcanz el nivel adecuado de estabilidad.
Fuente: adaptacin libre de Diaz, L.; De Bertoldi, M.; Bidlingmaier, W. 2007. Compost science and
technology.