Los cuyes son originarios de Sudamrica, aparecieron en el Mioceno

despus de la formacin de las cordilleras montaosas sudamericanas (hace

20 millones de aos aproximadamente). Fue durante el Plioceno (hace 5
millones de aos) cuando alcanzaron su mayor diversidad. Existan 11
gneros, los cuales se redujeron hace 1 milln de aos a los actuales 5
gneros.
Hoy en da se encuentran en la zona que va desde Venezuela al estrecho de
Magallanes, en las pampas del Nordeste de Argentina, en Bolivia, en
Uruguay y en el nordeste de Brasil.
El cobaya salvaje (Cavia aperea) presenta un color agut (marrn oscuro en
la parte interior del pelo y marrn claro en la punta), siendo esta coloracin
ms clara por el vientre y el hocico.

En Europa fueron introducidos por los holandeses poco despus del

descubrimiento de Amrica (1492), fecha en la que fueron vistos por
primera vez por conquistadores espaoles: los cobayas vivan en los
pueblos alrededor de las casas y las granjas. Cuando Cristbal Coln lleg a
Amrica los Incas ya haban domesticado a los cuyes y en consecuencia
presentaban diferentes colores al agut del cobaya salvaje. Los Incas
utilizaban los cobayas como sacrificios para los dioses y para el consumo y
an hoy en da sirven de alimento en Sudamrica.
La introduccin en Europa se hizo primeramente en Holanda, luego en
Espaa y Portugal y finalmente en Inglaterra. Amrica del Norte llegaron ya
domesticadas en el ao 1770.
En Europa, como no era un animal muy conocido (se consideraba extico ya
que provena de un lugar lejano) eran muy caros, costaban una guinea, por
lo tanto solo las podan adquirir las personas ricas. Por otra parte en Europa
se utilizaron primeramente en laboratorios de investigacin y un tiempo
ms tarde se empezaron a utilizar como animal domstico.
En Gran Bretaa, pas en el que hoy en da el cobaya es una mascota muy
apreciada, se empezaron a realizar ferias de muestra y exposiciones de
estos roedores; ms tarde esto se extendi por diferentes pases de Europa.
La domesticacin del Cavia aperea indujo a obtener la variedad Cavia
aperea porcellus. Esta nueva variedad presenta ms variabilidad de colores
que la original, tambin es ms grande y de cuerpo ms rechoncho y
redondeado y se distribuye actualmente por todo el mundo.
El cobaya salvaje vive en gran diversidad de hbitats: zonas rocosas y
montaosas, grandes praderas, sabanas, lugares pantanosos y hmedos, en

los mrgenes de los bosques (nunca en el interior) y hasta en alturas de

4.500 metros en las montaas de los Andes.
El nombre de conejillo de indias proviene de su descubrimiento, que fue
cuando Cristbal Colon lleg a Amrica, pensando que eran las Indias. El
nombre ingls guinea pig se debe a su antiguo costo de una guinea, a su
aspecto de cerdo pequeo (pig) y a los sonidos que emita parecidos al de
ste.