Fenmenos biofsicos moleculares

Tensin superficial:
Cuando el agua forma una superficie con el aire, las molculas de agua de la
superficie del agua tienen una atraccin especialmente intensa entre s. En
consecuencia, la superficie del agua siempre est intentando contraerse. Esto
es lo que mantiene unidas entre s las gotas de lluvia: una membrana muy
contrctil de molculas de agua que rodea toda la superficie de la gota de
agua. Invirtamos ahora estos principios y veamos qu ocurre en las superficies
internas de los alvolos. Aqu la superficie de agua tambin intenta contraerse,
lo que tiende a expulsar el aire de los alvolos a travs de los bronquios y, al
hacerlo, hace que los alvolos intenten colapsarse. El efecto neto es producir
una fuerza contrctil elstica de todo el pulmn, que se denomina fuerza
elstica de la tensin superficial.
El surfactante y su efecto sobre la tensin superficial
El surfactante es un agente activo de superficie en agua, lo que significa que
reduce mucho la tensin superficial del agua. Es secretado por clulas
epiteliales especiales secretoras de surfactante denominadas clulas epiteliales
alveolares de tipo II, que constituyen aproximadamente el 10% del rea
superficial de los alvolos. Estas clulas son granulares y contienen inclusiones
de lpidos que se secretan en el surfactante hacia los alvolos.
El surfactante es una mezcla compleja de varios fosfolpidos, protenas e iones.
Los componentes ms importantes son el fosfolpido dipalmitoilfosfatidilcolina,
las apoprotenas del surfactante e iones calcio. La dipalmitoilfosfatidilcolina,
junto a otros fosfolpidos menos importantes, es responsable de la reduccin de
la tensin superficial. La tensin de esta superficie es entre un doceavo y la
mitad de la tensin superficial de una superficie de agua pura.
En trminos cuantitativos la tensin superficial de diferentes lquidos en agua
es aproximadamente la siguiente:
agua pura

72 dinas/cm

los lquidos normales que tapizan los

alvolos, pero sin surfactante
lquidos normales que tapizan los
alvolos con cantidades normales de
surfactante incluidas

50 dinas/cm
5 y 30 dinas/cm

Presin en los alvolos ocluidos producida por la tensin superficial

Si se bloquean los conductos areos que salen de los alvolos pulmonares, la
tensin superficial de los alvolos tiende a colapsarlos. Este colapso genera
una presin positiva en los alvolos, que intenta expulsar el aire. La magnitud
de la presin que se genera de esta forma en un alvolo se puede calcular a
partir de la frmula siguiente:

Para un alvolo de tamao medio con un radio de aproximadamente 100 m y

tapizado por surfactante normal se calcula que este valor es una presin de
aproximadamente 4 cmH2O (3 mmHg). Si los alvolos estuvieran tapizados por
agua pura sin ningn surfactante, la presin calculada sera una presin
presin de aproximadamente 18 cmH2O, 4,5 veces mayor. As, se puede ver la
importancia del surfactante en la reduccin de la tensin superficial alveolar y,
por tanto, tambin en la reduccin del esfuerzo necesario para que los
msculos respiratorios expandan los pulmones.
En la frmula anterior se puede ver que la presin que se genera como
consecuencia de la tensin superficial en los alvolos depende inversamente
del radio de los alvolos, lo que significa que cuanto menor sea el alvolo,
mayor es la presin alveolar que produce la tensin superficial. As, cuando los
alvolos tienen un radio que es la mitad de lo normal (50 en lugar de 100 m),
las presiones que se han definido antes aumentan al doble. Este fenmeno es
especialmente significativo en lactantes prematuros pequeos, muchos de los
cuales tiene alvolos con radios menores de la cuarta parte de los de una
persona adulta. Adems, normalmente el surfactante no comienza a secretarse
hacia los alvolos hasta entre el sexto y sptimo meses de gestacin, y en
algunos casos incluso ms tarde. Por tanto, muchos lactantes prematuros
tienen poco o ningn surfactante en los alvolos cuando nacen, y sus alvolos
tienen una tendencia extrema a colapsarse, a veces hasta seis a ocho veces la
de una persona adulta normal. Esta situacin da lugar a la enfermedad
denominada sndrome de dificultad respiratoria del recin nacido.
Capilaridad:
Otro fenmeno importante en el estudio de los fluidos es la capilaridad. La
capilaridad es la habilidad que tiene un fluido de subir dentro de un tubo de
dimetro interior pequeo, aparentemente violando la ley de la gravedad. Si se
introduce un tubo de vidrio con un dimetro pequeo en el agua, esta subir
hasta una cierta altura y presentar una forma cncava, el lquido en contacto
con las paredes estar a mayor altura que el lquido en el centro. El agua sube
por el tubo hasta que el empuje dado por la tensin superficial se equilibre con
el peso de la columna de agua. La altura a la cual sube el lquido dentro del
tubo, depende de las magnitudes relativas de las fuerzas de cohesin y de las
fuerzas de adhesin. Si las fuerzas de adhesin son grandes, se dice que le
liquido moja el tubo y entonces trepa por el; si las fuerzas de cohesin son

mayores que las de adhesin, entonces el lquido no moja el tubo y no sube por
su interior, como ocurre en el caso del mercurio.
Este fenmeno es muy importante en biologa ya que el agua sube por
capilaridad desde las races de un rbol hasta las hojas ms altas de su follaje;
es tambin mediante la capilaridad que se lleva a cabo la irrigacin de parte del
organismo de los animales de sangre caliente. En el cuerpo humano se llevan
a cabo una multitud de fenmenos por capilaridad, sobre todo a nivel celular.
Difusin:
La difusin es una clase de transporte pasivo, esto quiere decir que no utiliza
energa metablica para mover molculas. La difusin es un fenmeno
estrictamente fsico en el que el compuesto que pasa no interacciona con
ninguno de los componentes de la membrana. En difusin, el movimiento
aleatorio de las partculas da como resultado un movimiento neto a favor de
su propio gradiente de concentracin, desde la regin de mayor concentracin
a una de menor concentracin. Esto no significa que las partculas individuales
no podrn avanzar en contra del gradiente. Sin embargo, debido a que hay
ms partculas inicialmente en la regin de alta concentracin, se deduce
lgicamente que ms partculas se mueven de manera aleatoria a partir de ah
a la regin de baja concentracin que a la inversa. Ejemplo: el transportador de
glucosa del eritrocito introduce el azcar de la sangre en la clula, pero si la
concentracin de glucosa es mayor en el eritrocito que en la sangre lo saca
hasta igualar las concentraciones a ambos lados de la membrana.
As, si una membrana es permeable a una sustancia, existe un movimiento
neto desde el lado de la membrana donde est ms concentrado al lado donde
est menos concentrado. La difusin se produce con rapidez en distancias muy
cortas. La velocidad de difusin est determinada por el movimiento de las
partculas, que a su vez est en funcin de su tamao y forma, sus cargas
elctricas, y la temperatura. Conforme se incrementa la temperatura, las
partculas se mueven ms rpido y aumenta la razn de difusin. La difusin
mueve solutos hacia un estado de equilibrio. Si las partculas no se agregan o
se eliminan del sistema, se alcanza un estado de equilibrio dinmico. En esta
condicin, las partculas estn distribuidas uniformemente y no hay cambio
neto en el sistema. Las partculas continan movindose hacia atrs y hacia
adelante a travs de la membrana.

En los organismos, rara vez se alcanza el equilibrio. Por ejemplo, las clulas
humanas producen continuamente dixido de carbono, azcares. El dixido de
carbono se difunde con facilidad a travs de la membrana plasmtica pero
luego se elimina rpidamente por la sangre. Esto limita la posibilidad de que las
molculas vuelvan a entrar en la clula, por lo que siempre existe un fuerte

gradiente de concentracin de las molculas de dixido de carbono a travs de

la membrana plasmtica. En la difusin simple a travs de una membrana
biolgica, molculas pequeas de soluto, no polares (sin carga) se mueven en
forma directa a travs de la membrana a favor de su gradiente de
concentracin. El oxgeno y el dixido de carbono se pueden difundir con
rapidez a travs de la membrana. La razn de difusin simple est
directamente relacionada con la concentracin del soluto; a mayor
concentracin de soluto, ms rpida ser la difusin.
Osmosis:
La smosis es un tipo especial de difusin que implica el movimiento neto de
agua (el principal solvente en los sistemas biolgicos) a travs de una
membrana semipermeable de una regin de mayor concentracin a una regin
de menor concentracin. Las molculas de agua pasan libremente en ambas
direcciones, pero como en todos los tipos de difusin, el movimiento neto es de
la regin donde las molculas de agua estn ms concentradas a la regin de
menor concentracin. La mayora de las molculas de soluto (como azcar y
sal) no se pueden difundir libremente a travs de las membranas
semipermeables de la clula.
Los principios que implica la smosis se pueden ilustrar mediante un aparato
llamado tubo en U. El tubo en U est dividido en dos secciones por una
membrana semipermeable que permite que las molculas de solvente (agua)
pasen libremente, pero excluye las molculas de soluto. Se coloca una
disolucin de agua y soluto a un lado, y agua pura en el otro. El lado que
contiene el soluto tiene una menor concentracin efectiva de agua que el lado
del agua pura. La razn es que las partculas de soluto, que estn cargadas
(inicas) o polares, interactan con las cargas parciales elctricas sobre las
molculas de agua polares.
Debido a la diferencia en la concentracin efectiva
del agua, hay un movimiento neto de molculas de
agua desde el lado del agua pura (con una alta
concentracin efectiva de agua) hacia el lado del
agua y soluto (con una concentracin efectiva de
agua menor). Como resultado, el nivel del fluido
desciende en el lado del agua pura y se eleva en el
lado del agua y soluto. Debido a que las molculas
de soluto no se difunden a travs de la membrana,
nunca se alcanza el equilibrio. El movimiento neto
de agua contina, y el nivel del lquido se eleva en
el lado que contiene el soluto. El peso de la
columna ascendente de fluido finalmente ejerce
presin suficiente para detener ms cambios en los
niveles del fluido, aunque las molculas de agua
continuarn pasando a travs de la membrana
semipermeable en ambas direcciones.
La presin osmtica de una disolucin se define como aquella presin que
debe ejercerse sobre el lado de una membrana semipermeable con la ms alta
concentracin de soluto, para impedir la difusin del agua (por smosis) desde
el lado con la concentracin ms baja de soluto. En el ejemplo del tubo en U,
se puede medir la presin osmtica mediante la insercin de un pistn en el

lado agua y soluto del tubo y midiendo qu presin debe ejercer el pistn para
evitar el aumento de lquido en ese lado del tubo.
Una disolucin con una alta concentracin del soluto tiene una baja
concentracin efectiva de agua y una presin osmtica alta, inversamente, una
disolucin con una concentracin de soluto baja tiene una alta concentracin
efectiva de agua y una presin osmtica baja.

Soluciones isotonidas, hipertonicas, hipotonicas.

Las sales, azucares y otras sustancias se disuelven en el compartimento fluido
de cada clula (citosol). Estos solutos le dan al citosol una presin osmtica
especifica. Cuando se coloca una clula en un fluido con exactamente la
misma presin osmtica, no se produce movimiento neto de molculas de
agua, ya sea hacia el interior o exterior de la clula. La clula ni se hincha ni se
encoge. Normalmente, el plasma sanguneo y todos los dems fluidos del
cuerpo son isotnicos para las clulas, ya que su concentracin de agua es
igual a la de las clulas. Una disolucin de cloruro de sodio al 0.9% (a veces
llamada salina fisiolgica) es isotnica para las clulas de los seres humanos y
otros mamferos. Los eritrocitos colocados en cloruro de sodio al 0.9% ni se
contraen ni se hinchan.

En una disolucin hipertnica el fluido alrededor tiene una concentracin de

sustancias disueltas mayor a la concentracin dentro de la clula por lo tanto
su presin osmtica ser mayor que la de la clula. Debido a que una
disolucin hipertnica tiene una concentracin efectiva de agua ms baja, una

clula colocada en esta disolucin se contrae conforme pierde agua por

smosis. Los eritrocitos colocados en una disolucin de cloruro de sodio al
1.3% se arrugan.
Si el fluido que rodea contiene una menor concentracin de materiales
disueltos que el de la clula, el fluido tiene una presin osmtica ms baja y se
dice que es hipotnica a la clula; el agua entonces entra en la clula y hace
que se hinche. Los eritrocitos colocados en una disolucin de 0.6% de cloruro
de sodio ganan agua, se hinchan), y por ltimo pueden explotar. Muchas
clulas que normalmente viven en ambientes hipotnicos tienen adaptaciones
para evitar la acumulacin excesiva de agua. Por ejemplo, el Paramecium y
ciertos ciliados
tienen vacuolas contrctiles que expulsan el exceso de agua.
Cuando una planta se encuentra en un medio hipotnico esto hace que
absorba agua, pero debido a sus resistentes paredes celulares no llega a
explotar. Cuando las clulas de la planta son hipertnicas respecto a su medio,
como ocurre cuando se encuentra en un medio con altos niveles de
fertilizantes, la planta empieza a perder agua lo que provoca que la membrana
celular se desprenda de la pared celular en un proceso llamado plasmlisis.
La osmosis participa activamente en el movimiento del agua a travs de las
membranas de la clula del cuerpo humano. Un ejemplo se puede ver en el
proceso de reabsorcin que se lleva a cabo en las nefronas de los riones.