Historia geolgica: el Cenozoico

La ltima y ms reciente era geolgica abarca los ltimos 65

millones de aos y, generalmente, se divide en dos partes
conocidas como Era Terciaria y Cuaternaria. Los continentes
adquieren, paulatinamente, el aspecto y situacin actuales
aunque, al principio, el ocano Atlntico era bastante ms
estrecho y lo que ahora es la pennsula india se encontraba
"viajando" desde el sureste de frica hasta su ubicacin
actual.
En esta poca se produce el plegamiento Alpino, creador de
grandes cadenas montaosas como los Alpes, el Atlas y el
Himalaya. El clima se enfra y aparecen las glaciaciones. Entre
los animales destaca la evolucin de los mamferos, siendo el
ms conocido el imponente mamut, una especie de elefante
especialmente preparado para los climas helados.
La Era Terciaria se divide en varios periodos que son:
El Paleoceno abarca el intervalo transcurrido entre 65 y 56,5
millones de aos atrs. Marca el paso final en la
desmembracin del supercontinente Pangea que empez a
separarse en los comienzos del mesozoico temprano. Los

movimientos de la tectnica de placas separaron finalmente

la Antrtida de Australia; en el hemisferio norte, el fondo
marino en expansin del Atlntico norte ensanchado alej
Norteamrica de Groenlandia.

Al haber desaparecido los dinosaurios al final del cretcico, el

periodo precedente, la vida mamfera empez a dominar en la
Tierra. Los principales mamferos que aparecieron fueron los
marsupiales, los insectvoros, los lemures, los creodontos
(ancestro carnvoro comn de todos los flidos y los cnidos) y
animales ungulados primitivos a partir de los cuales fueron
evolucionando diversos grupos como los caballos, los
rinocerontes, los cerdos y los camellos.
El Eoceno comenz hace unos 56,5 millones de aos y
finaliz hace unos 35,4 millones de aos. En el hemisferio
occidental, el eoceno supuso el alzamiento de las grandes
cadenas montaosas que se extienden hacia el norte y el sur
en el oeste de Amrica. El supercontinente de Laurasia sigui
desgajndose. Las fuerzas generadas por las colisiones
continentales que haban comenzado al principio de la era
precedente, el mesozoico, condujeron al alzamiento de los
sistemas montaosos alpino e himalayo.

Mientras tanto, sobre las llanuras del noreste de la India

corrieron ingentes cantidades de basalto fundido al unirse
este subcontinente recin formado, desgajado de frica
durante el cretcico, a Asia. En el hemisferio sur, la Antrtida
y Australia, que haban estado unidas despus de separarse
de Gondwana en el mesozoico, se separaron a su vez y se
alejaron la una de la otra.
La rpida evolucin de nuevos rdenes de mamferos, iniciada
en el paleoceno, sigui adelante. En Europa y Norteamrica
aparecieron al mismo tiempo formas ancestrales del caballo,
el rinoceronte, el camello y otros grupos modernos, como los
murcilagos, los primates y roedores similares a las ardillas.
Muchos de ellos eran muy pequeos en comparacin con las
formas actuales. Los carnvoros de aquel entonces, llamados
creodontos, fueron el tronco del que evolucionaran los perros
y los gatos modernos. El final de esta poca fue testigo de la
primera adaptacin de los mamferos a la vida marina.

En el prximo captulo se comentan los otros tres periodos la

Era Terciaria: Oligoceno, Mioceno y Plioceno.

El Cenozoico: Oligoceno, Mioceno y Plioceno

El Oligoceno se inici hace unos 35,4 millones de aos y
finaliz hace unos 23,3 millones de aos. Las colisiones entre
las placas de la corteza terrestre continuaron sin pausa desde
el eoceno. En el hemisferio oriental, los restos afrorabes e
indios del anterior supercontinente de Gondwana chocaron
con Eurasia al norte, cerrando el extremo oriental del mar de
Tetis y dejando en su lugar un residuo muy mermado, el
Mediterrneo.

Las fuerzas de compresin generadas por la colisin

contribuyeron a elevar un extenso sistema de cadenas de
montaas, desde los Alpes en el Oeste hasta el Himalaya en
el Este.
Mientras tanto, la placa australiana chocaba contra la
indonesia, y la norteamericana haba empezado a solaparse
sobre la del Pacfico.

El clima sigui siendo subtropical y hmedo en toda

Norteamrica y Europa, pero haba comenzado una tendencia
al enfriamiento global a largo plazo, que sigui en el Mioceno
y culminara en los periodos glaciales del pleistoceno. Los
mamferos estaban ya establecidos como forma de vida
terrestre dominante. Entre ellos, quidos antecesores de los
actuales caballos y rinocerontes (un subgrupo, el
Baluchitherium de Asia central, es el mamfero terrestre ms
grande de todos los tiempos),
Los camellos del tamao de ovejas, y los primeros elefantes,
carentes tanto de colmillos como de trompa. Los creodontos
se haban diferenciado ya para dar lugar a los antecesores de
los actuales perros y gatos. Los roedores estaban muy
extendidos, y entre los primates se encontraban el tarsero y el
lmur. De los estratos del oligoceno se han extrado huesos de
los primeros monos del Viejo Mundo, as como los de una
nica especie de gran simio.
El Mioceno comenz hace 23,3 millones de aos y finaliz
hace 5,2 millones de aos. La elevacin de las grandes
cordilleras montaosas que haba comenzado durante el
oligoceno, sigui adelante, acabando de forma los Alpes en
Europa, el Himalaya en Asia y las cadenas montaosas del
continente americano. Los sedimentos producidos por la
erosin de estos sistemas se depositaron en cuencas marinas
poco profundas, para terminar convirtindose en la
localizacin de ricos depsitos petrolferos en California,
Rumania y la costa oeste del mar Caspio.

El clima del mioceno era ms fresco que el de la poca

precedente. En el hemisferio sur se haba establecido ya un
sistema circumplanetario de corrientes ocenicas, que aislaba
a la Antrtida de las corrientes ms clidas del resto del
mundo. Esto favoreci la aparicin de un gran casquete de
hielo antrtico. En el hemisferio norte, grandes reas antes
cubiertas por espesos bosques se convirtieron en grandes
praderas.
La fauna del mioceno contempla la aparicin del mastodonte,
al igual que el mapache y la comadreja. Durante esta poca,
los grandes simios, relacionados con el orangutn, vivan en
Asia y en la parte sur de Europa.
El Plioceno se extiende desde hace 5,2 millones de aos
hasta 1,6 millones de aos atrs. En el oeste de Norteamrica,
la subduccin de la placa tectnica del Pacfico contribuy a la
elevacin de sierra Nevada y de la cordillera volcnica de las
Cascadas. En Europa, los Alpes continuaron su ascensin
apoyados por el movimiento de la tectnica de placas que
empujaba y combaba la corteza en una regin amplia de este
continente. Al final del mioceno, la colisin de las placas
africana e ibrica haba formado el sistema btico-rifeo y
cortado la comunicacin entre el Mediterrneo y el Atlntico,

con lo que se produjo la desecacin del primero, en cuya

cuenca se instal un clima rido depositndose grandes
cantidades de sales. Al iniciarse el plioceno se volvi a abrir el
paso y el Mediterrneo se llen de nuevo.
El clima se hizo ms fro y seco. Los mamferos se haban
establecido desde haca tiempo como la forma de vida
vertebrada dominante y es durante el plioceno cuando se
produce la evolucin de un grupo de primates, los homnidos,
con diversas especies, desde los Australopitecinos al Homo
habilis y al Homo erectus, consideradas antepasados directos
del Homo sapiens.
El prximo captulo trata sobre los ltimos periodos del
Cenozoico, conocidos como Era Cuaternaria.

Historia geolgica: el Cuaternario

El Cuaternario es el periodo del Cenozoico que empez hace

1,64 millones de aos y comprende hasta nuestros das. El
cuaternario se divide en Pleistoceno, la primera y ms larga
parte del periodo, que incluye los periodos glaciales, y la

poca reciente o postglacial, tambin llamada Holoceno, que

llega hasta nuestros das.
Al Pleistoceno se le llama a veces "la era del Hombre", porque
los humanos evolucionaron en este periodo. En el siguiente
periodo, el Holoceno, los seres humanos fueron capaces de
desarrollar una vida organizada en grupos sociales a la que
llamamos civilizacin.
El Pleistoceno, la edad de hielo

En la primera parte del Cuaternario, llamada Pleistoceno, el

hielo se extendi en forma de glaciares sobre ms de una
cuarta parte de la superficie terrestre. En las regiones libres
de hielo, la flora y la fauna dominantes eran esencialmente
las mismas que las del perodo anterior, el Plioceno.
Un sistema glaciar estaba centrado sobre Escandinavia, y se
extenda hacia el sur y hacia el este a travs del norte de
Alemania y el oeste de Rusia, y hacia el suroeste sobre las
islas Britnicas. El segundo gran sistema glaciar del
hemisferio norte cubra la mayor parte de Siberia. Otro
sistema glaciar cubri Canad y se extendi hasta Estados
Unidos.

Las regiones rtica y antrtica estaban tambin cubiertas de

hielo, al igual que la mayora de los picos de las montaas
altas de todo el mundo. Los efectos topogrficos de la accin
de los glaciares durante el Pleistoceno son perceptibles
todava en buena parte del mundo.
A finales del pleistoceno, no obstante, en Norteamrica se
haban extinguido muchas especies de mamferos, incluidos la
llama, el camello, el tapir, el caballo y el yak. Otros grandes
mamferos, como el mastodonte, el tigre dientes de sable y el
perezoso terrestre, se extinguieron en todo el mundo.
Mientras se acumulaba hielo y nieve en las latitudes altas, en
las ms bajas aumentaban las lluvias, lo que permiti que la
vida vegetal y animal floreciera en reas del norte y el este de
frica que hoy son yermas y ridas. Se han descubierto
pruebas de que el Sahara estuvo ocupado por cazadores
nmadas, as como por jirafas y otros rumiantes durante el
pleistoceno tardo.
El Holoceno: nace la civilizacin

Durante la poca reciente, el Holoceno, que comenz hace

unos 10.000 aos, el deshielo hizo subir treinta o ms metros

el nivel del mar, inundando grandes superficies de tierra y

ensanchando la plataforma continental del oeste de Europa y
el este de Norteamrica. En general, es una poca de clima
clido, en el que se asientan las actuales distribuciones
geogrficas de la fauna y la flora.
Los seres humanos empezaron a organizarse en grupos
sociales que se concentraban en "ciudades" (de ah proviene
la palabra "civilizacin"). Paulatinamente empezaron a
compaginar la caza y la pesca con la agricultura y la
ganadera, lo que provoc el asentamiento en lugares
estables y el abandono de la vida nmada.
A pesar de que, como periodo geolgico, se extiende hasta
nuestros das, el estudio del Holoceno se extiende hasta la
invencin de la escritura. El primer escrito que se conoce se
atribuye a los sumerios de Mesopotamia, hace unos 5.000
aos. A partir de este momento empieza lo que llamamos
"historia".