EXTERNALIDADES

Cuando un empresario productor de aceite de oliva contrata a un trabajador

para que le ayude en la recogida de la aceituna, tiene que pagarle un
salario que, como se apunt ms arriba, refleja el coste que para el resto de
la sociedad supone que l utilice ese factor de produccin: la productividad
marginal del trabajador contratado (lo que hubiera contribuido a producir en
otro sitio), o el valor del ocio. De esa forma, tendr buen cuidado en no
utilizar mayor cantidad de mano de obra de la estrictamente necesaria, ya
que cualquier error al respecto ser l quien lo pague. Cuando ese mismo
empresario contrata al arroyo que pasa por las proximidades de su trujal
para que se lleve los residuos de la molturacin de la aceituna, los
alpechines que l no quiere, no paga nada por ello, a pesar del perjuicio que
causa a todos los dems. Utiliza libremente los servicios de un recurso
ambiental, degradndolo de tal forma que se reduce el disfrute que otras
personas hubieran podido obtener del mismo, sin pagar por ello. En la
terminologa del anlisis econmico, cuando esto ocurre se dice que el
empresario que vierte sus residuos al cauce est generando una
externalidad, en este caso negativa, al resto de los usuarios del ro. Las
externalidades aparecen cuando el comportamiento de un agente
cualquiera (consumidor o empresa), afecta al bienestar de otro (su funcin
de produccin, o su funcin de produccin de utilidad), sin que este ltimo
haya elegido esa modificacin, y sin que exista un precio, una contraparte
monetaria, que lo compense3. Como es natural, las externalidades pueden
ser tanto positivas (cuando una persona mantiene bien cuidada su finca, y
los paseantes disfrutan con su contemplacin), como negativas (cuando el
ruido generado por el paso de una motocicleta impide or la radio). A veces
las externalidades aparecen no como resultado de una conducta consciente
por parte de quien las genera, sino por simple desconocimiento: qu duda
cabe de que la utilizacin de los CFC genera una externalidad negativa que
repercute en perjuicio de toda la humanidad. Sin embargo, cuando fueron
descubiertos, y durante algn tiempo, se consider que constituan una
forma particularmente poco daina de resolver el problema de la
refrigeracin. Es importante, finalmente, no perder de vista que para que
exista una externalidad negativa debe haber alguien que causa el perjuicio,
y alguien que lo recibe. Corregir esta situacin requiere tomar en cuenta
este hecho y obrar en consecuencia. La presuncin de que el causante de
una externalidad negativa ha de ser penalizado requiere de algunas
matizaciones. La afirmacin de que las personas tienen derecho a disfrutar
de la naturaleza sin intromisiones, por ejemplo, ruidos, a pesar de su
indudable vaguedad, o quiz por ello, despierta un elevado grado de
consenso. Suponga, sin embargo, que est usted solo en una inmensa playa
desierta. Extiende su toalla sobre la arena y se dispone a leer un buen libro
acompaado de la msica que le proporciona su radiocasete, y que usted ha
seleccionado para la ocasin. A los cinco minutos aparece una segunda
persona, extiende su toalla a dos metros de la suya (a lo que tiene todo el
derecho del mundo), y le pide que apague la msica ya que le molesta.
Visto as, quin est generando una externalidad negativa a quin?, usted
forzando a su vecino a escuchar una msica que no desea?, o su vecino a
usted obligndole a apagar su aparato? La respuesta no es en absoluto
sencilla: el ejemplo ha escogido un caso extremo slo para sembrar la duda.

La solucin al problema econmicamente ms eficiente depender del coste

que a cada una de las partes le suponga evitar esta interrelacin, si es que
se puede: a su vecino seleccionar un emplazamiento ms alejado, y a usted
apagar la radio, o irse con ella a otra parte. Es de esperar que la sociedad
haya definido de tal forma el derecho al disfrute del medio ambiente que la
identificacin de quin es el causante de la externalidad, y quin el
perjudicado, sea inmediata. A veces esta definicin de los derechos de
propiedad sobre el medio legitima para recibir las compensaciones
correspondientes, a veces no. El dueo de una parcela de tierra puede
impedir que se edifique por encima de ella, aun cuando no se toque el suelo
de su propiedad, pero no puede impedir que un avin la sobrevuele si lo
hace a una determinada altura, por mucho que le moleste (Frank, 2001,
pgina 525).
Hay cuatro posibles tipos de externalidades:
Externalidades negativas en la produccin: Las externalidades negativas en
la produccin son muy comunes. Algunos ejemplos son el ruido de aviones y
camiones, ros y lagos contaminados, la destruccin del hbitat de los
animales, y la contaminacin en el aire en las grandes ciudades.
Externalidades positivas en la produccin: Las externalidades positivas en la
produccin son menos comunes que las externalidades negativas. Dos
ejemplos son la produccin de miel y de frutas.
Externalidades negativas en el consumo: Las externalidades negativas en el
consumo son parte de nuestro diario vivir. El fumado en rea reducidas
expone la salud de los dems a un riesgo; las fiestas ruidosas o los autos
ruidosos molestan a los dems.
Externalidades positivas en el consumo: Externalidades positivas en el
consumo tambin son comunes. Cuando usted se vacuna contra la gripe,
todos los dems con quienes usted se relaciona obtienen beneficios, o
tambin cuando el propietario de un edificio histrico lo restaura, todos los
dems disfrutan al observarlo. Otro caso importante es el de la educacin y
el conocimiento.
BIENES Y MALES PUBLICOS
En muchas ciudades del mundo, el transporte colectivo est operado por
compaas autnomas, pblicas (municipales) o privadas. Estos autobuses,
debido al combustible utilizado, son una de las fuentes principales de la
contaminacin atmosfrica. El problema podra resolverse, en parte, si las
compaas hicieran la inversin necesaria para modernizar sus flotas y
reconvertirlas, por ejemplo, a la utilizacin de gas natural. Al hacerlo
beneficiaran a todos los habitantes, y visitantes, de la ciudad. Supongamos
que todos los habitantes de la ciudad son conscientes del problema, y todos
tienen un gran deseo de solucionarlo (su demanda de aire limpio es muy
alta). Dado el indudable beneficio que todos los vecinos recibiran de una
medida de esta naturaleza, el Ayuntamiento podra invitarles a contribuir a
un fondo que financiara esta reconversin.
Cunto pagara cada uno de ellos para conseguir esta mejora? La
respuesta ms probable es que nada. Y ello a pesar de que algunas de estas

mismas personas se estn gastando una cantidad de dinero superior a la

que les tocara pagar si se hiciera un reparto proporcional de las cargas,
para conseguir una calidad del aire inferior a la que la medida propuesta les
supondra (saliendo al campo a oxigenarse, o instalando filtros de aire en
sus casas). Una posible explicacin para este comportamiento,
aparentemente irracional, es la derivada del hecho de que la calidad del aire
es un bien pblico.
Los bienes pblicos estn en las antpodas de los llamados bienes privados
(que se adquieren en el mercado), y estn caracterizados por dos
propiedades:

La primera es la de que, si ese bien se ofrece a una persona

cualquiera, se ofrece a todas las dems. El alcalde que obliga a los
transportistas a cambiar su flota para limpiar el aire, puede estar
preocupado exclusivamente por la salud de los miembros de su
familia. Puede incluso que en su municipio viva tambin un grupo
opositor al que le gustara ver, es un ejemplo, pudrindose en el
infierno. El hecho es que, cualquiera que sea el motivo que le ha
impulsado a tomar la medida, no puede impedir que todo el mundo,
incluidos sus peores enemigos, se beneficien de ella. sta es la
llamada propiedad de no exclusin.

En segundo lugar, si una persona consume el bien pblico en

cuestin, no impide por ello que otra tambin lo consuma. El hecho
de que yo escuche un programa de radio, circule con mi bicicleta por
una va verde (antiguos trazados ferroviarios abandonados que han
sido rehabilitados para su uso por ciclistas o paseantes) o contemple
una puesta de sol, no le impide a usted hacer lo mismo, a no ser que
yo congestione el acceso (cosa imposible en la radio, pero que a lo
mejor ocurre con la bicicleta o con la puesta de sol en un escenario
determinado). sta es la llamada propiedad de la no rivalidad en el
consumo.

Cuando un bien cualquiera tiene estas dos propiedades, se dice que es un

bien pblico puro. En estas condiciones, los incentivos que una persona
pudiera tener para pagar por garantizarse el acceso al mismo, son ms bien
escasos: sabe que, si ella paga, todos los dems se van a beneficiar
igualmente, y que, si otro lo hace, nadie podr impedirle su disfrute. Por eso
estos bienes no pueden racionarse, como los privados, a travs de los
precios, y tienen que proporcionarse libremente. Que sean pblicos no
quiere decir, sin embargo, que sean gratuitos: quiere decir que no puede
cobrarse directamente por su consumo, pero como tienen un coste de
produccin equivalente al de cualquier bien privado, tendrn que pagarse
indirectamente, a travs de los impuestos o de cualquier otra va. Que sean
pblicos tampoco quiere decir que tengan que ser producidos por el sector
pblico: de hecho, muchos de ellos son producidos por el sector privado
(programas de radio y de televisin no codificados). Lo que s es cierto es
que quien los produce genera un valor, pero no se ve directamente
recompensado por ello a travs de un ingreso. Reviste gran importancia, en
el anlisis econmico de los problemas ambientales, no perder de vista el

hecho de que, as como existen bienes pblicos globales (la capa de ozono),
tambin existen bienes pblicos locales (la calidad del aire en una ciudad).
Los vecinos de una ciudad contaminada por el humo de los autobuses
probablemente no contribuirn a financiar la reconversin de la flota. El
hecho de que la calidad del aire sea un bien pblico puede explicar este
comportamiento. Existe, sin embargo, una segunda posible causa para esta
conducta que, aunque ya no tiene que ver con el caso de los bienes
pblicos, vale la pena mencionar por el tipo de cuestiones que plantea. Esta
segunda causa no es otra que el convencimiento de que el problema tiene
que arreglarlo quien lo crea, no quien lo sufre. Esta afirmacin, sin embargo,
es ms compleja de lo que parece. Permtasenos una breve disquisicin para
ilustrar la dificultad apuntada. El transporte colectivo es un servicio pblico
que las empresas ofrecen de acuerdo a las condiciones que les habr
impuesto la municipalidad. Al hacerlo, contaminan directamente con las
emisiones de sus autobuses, pero tambin reducen la contaminacin
indirectamente, disminuyendo la utilizacin del vehculo privado, y haciendo
ms fluido el trfico para los restantes. Las compaas de transporte pblico
podran repercutir el coste de la inversin necesaria para la reconversin de
su flota en el precio de los billetes, pero esto supondra cargar sobre los
usuarios el coste de una medida que favorece a todos, lo que no sera justo.
Adems, ello reducira la eficacia de la medida, ya que, ante el aumento del
coste del billete, desviara parte de la demanda de nuevo hacia el
transporte privado.
Recuerden tambin que existen bienes llamados males pblicos que
producen prdida de utilidad para los individuos. Un ejemplo de esto son las
perdidas en bienestar que sufre una persona producto de la contaminacin
del aire, la cual no reduce en nada las prdidas que puedan sufrir otras
personas por la misma causa. Lo ms frecuente es que estos males pblicos
sean sobre ofertados en los mercados.
SUMINISTRO PTIMO DE BIENES Y MALES PBLICOS
Ahora el problema es determinar cunto se debe suministrar de un bien o
un mal, que es una de las preguntas bsicas de la economa. La respuesta
normal en el caso de los bienes privados es que se deben suministrar hasta
el punto en el que el costo marginal de produccin iguale al precio, y hasta
que la cantidad producida se equipare a la cantidad solicitada a dicho
precio. Muy sencillo, producir y consumir hasta el punto donde se cruzan las
curvas de oferta y demanda.
El enfoque convencional sobre la demanda de bienes es, para un precio
dado, sumar la cantidad individual solicitada para obtener las demandas del
mercado. Con un cierto precio, vemos cuntas hogazas de pan requiere
cada persona y, sumando estas cantidades, obtenemos la cifra total de
hogazas que piden a ese precio. Esto se conoce normalmente como
sumatorio horizontal de demandas individuales y se ilustra en la figura que
muestra las demandas individuales de algn bien por los dos integrantes de
nuestra sociedad, Ana y Juan. El eje horizontal muestra la cantidad, y el
vertical el precio o la disponibilidad marginal a pagar (DMAP), donde la
DMAP representa cunto vale para la persona una unidad ms del bien. En

un mercado, el precio tambin es igual al valor que una unidad ms tiene

para la persona; si el bien es rival, entonces la demanda agregada se
obtiene sumando horizontalmente las demandas individuales, como se
muestra en la figura b. Para un precio dado, vemos la cantidad total del bien
que los consumidores desean consumir.
Si el bien no es rival, entonces procedemos de manera diferente. Nos
interesa la disposicin marginal total a pagar por cantidades especficas del
bien no rival; en otras palabras, para un precio particular, cunto del bien
desean consumir los usuarios? Aqu, la diferencia es que todos consumen la
misma cantidad del bien, por tanto, la cantidad que se le paga a los
productores por ese bien es la suma de los precios que pagaron las
personas. Por ejemplo, si Ana est dispuesta a pagar 1.90 dlares por el
quinto parque pblico y Juan est dispuesto a pagar 2.80 dlares por ese
mismo parque, entonces ambos estn dispuestos a pagar 4.70 dlares por
l. Para captar esto, sumamos verticalmente la demanda, como se ve en la
figura c.
El bien se produce de la misma forma, sea o no rival en cuanto al consumo,
por tanto, para su elaboracin se aplica la misma curva de oferta o costo
marginal. La oferta aparece junto con la demanda en la figura d, y si se
considera que el bien es rival, el consumo es Q R, mientras que, si se
considera que no lo es, entonces el consumo es Q N. Obsrvese que si el bien
no es rival se producir mayor cantidad, aunque no necesariamente siempre
es as.
Tambin hay que notar que aunque podemos inferir el precio de mercado de
un bien rival a partir del punto donde se cruzan la oferta y la demanda, no
podemos hacer lo mismo en el caso de un bien no rival, pues en el punto
donde se cruzan el precio de la oferta y la demanda, la demanda individual
ser bastante baja, puesto que la demanda agregada es la suma de la
disposicin individual a pagar. No es fcil inducir la oferta ptima del bien no
rival que aparece en la figura d.
Este enfoque sobre la oferta y la demanda de un bien pblico se conoce de
manera ms general como la condicin de Samuelson para la oferta ptima
de un bien pblico. Estas condiciones son que, para la eficiencia, la tasa
marginal de transformacin de un bien pblico por un bien privado
numerario debe ser igual a la suma total de las tasas marginales
individuales de sustitucin del bien pblico por el privado.
Vale la pena destacar que hay curvas de oferta y demanda para cualquier
mercanca, independientemente de que haya mercado o no para dicha
mercanca; por tanto, a pesar de que rara vez hay mercados para los bienes
o males pblicos, s existen las curvas de demanda, aunque no sean bien
conocidas.

RECURSOS COMUNES: EL PROBLEMA DEL LIBRE ACCESO

El fabricante de muebles que, paseando por el campo, ve en una finca un
rbol idneo para sus propsitos, puede intentar comprrselo a su dueo.
ste sopesar lo que el rbol le significa (la sombra que le da, su belleza, los
frutos, el hecho de que fuera un ser querido quien lo plantar) y, si la oferta
le compensa por la prdida de estos valores, acceder a la transaccin. En
cualquier caso, quien se hace con este recurso tiene que pagar el valor que
ste tiene para su dueo. Por el contrario, el pescador que lanza sus redes
en alta mar, fuera de las aguas jurisdiccionales de cualquier pas, no paga
nada por la cantidad de pescado que captura, salvo el coste mismo de
capturarlo, a pesar de que esos peces tambin tenan un valor para los
dems. Lo mismo puede decirse de quien extrae agua de un acufero, o
petrleo de un yacimiento, cuando stos no estn controlados. Hardin

(1968), en un conocido texto, caracteriz hace ya bastantes aos este

problema como el de la tragedia de los recursos comunes (The Tragedy of
the Commons). Los recursos comunes, es decir, propiedad de un colectivo,
pueden estar caracterizados por el acceso restringido, o por la libertad de
acceso. En el primer caso tendramos, por ejemplo, los montes del comn, o
los cotos sociales de caza. El acceso est restringido a los miembros del
club propietario del recurso, y ste suele estar gestionado como cualquier
bien privado, aun cuando en ocasiones sea difcil poner de acuerdo a todos
sus miembros con respecto a las modalidades de su disfrute. La evidencia
histrica, y la propia experiencia, muestran que son muy abundantes los
casos de colectivos que han cuidado sus recursos comunes sin llevarlos, ni
mucho menos, a la degradacin y al agotamiento. Como sealaron
Dasgupta y Mler (1991), la caracterizacin de Hardin fue ciertamente
desafortunada, y los ejemplos mencionados por l (pastizales, bosques)
hacen referencia en la mayor parte de las ocasiones a recursos mantenidos
durante siglos por sus dueos comunales5. El problema aparece con
aquellos recursos comunes caracterizados por el libre acceso: es decir, por
el hecho de que cualquiera puede apropiarse de los mismos o de sus
servicios. Los ejemplos mencionados unas lneas ms arriba caan dentro de
esta categora: caladeros en aguas internacionales, acuferos no regulados,
bosques abiertos, etc. En este caso, hace su aparicin la llamada ley de
captura, que lleva a su degradacin y desaparicin como tal recurso
econmico. Es sta una versin muy sencilla de la paradoja del aislamiento
o del dilema del prisionero. Podra ocurrir, en efecto, que todos los
pescadores que faenan en un determinado caladero fueran conscientes de
que con el nivel de capturas promedio existente, el banco no puede
mantenerse, y est llamado a desaparecer. Estara en el inters de todos
restringir la pesca y mantener las capturas en el nivel que, dada la ecuacin
de comportamiento dinmico del sistema, garantizara la sostenibilidad del
banco y permitiera una tasa de capturas constante en el tiempo6. Sin
embargo, el hecho de que cualquiera pueda acceder al lugar y lanzar sus
redes, impide llegar a un acuerdo de este tipo. Lo que un barco cualquiera
deja de capturar para ayudar a la conservacin del banco es difcil que
permanezca all mucho tiempo: probablemente otro vendr y se lo llevar.
Como es natural, antes de que eso ocurra, cada barco capturar todo lo que
pueda, y el caladero se degradar sin remedio. No es, por tanto, la
propiedad colectiva la que ha condenado a este activo a la desaparicin,
sino el libre acceso. nicamente una autoridad, supranacional en este caso,
que tenga la facultad de hacerse respetar y poner un poco de orden, puede
evitar un resultado que a todos perjudica: introduciendo, por ejemplo, un
sistema de cuotas, de licencias o una serie de paradas biolgicas.
El punto anterior puede ilustrarse con ayuda de una representacin grfica,
tal como muestra la Figura. En la parte superior medimos, en el eje vertical,
cantidad de peces (Y: biomasa); y en el eje horizontal, el esfuerzo hecho
para su extraccin (N: nmero de barcos, homogneos, pescando). La curva
Y = f (N) representa la evolucin del tamao del banco de pesca como una
funcin de su propia dinmica interna, y de la presin a que est sometido
en trmino de capturas (nmero de barcos que faenan). Supongamos, para
simplificar el argumento, que el precio del pescado capturado es igual a la
unidad, con lo que el rendimiento de la pesca puede medirse tambin en el

eje vertical, y viene dado por el valor de la distancia existente entre la curva
Y = f (N) y la recta 0CT, para cada punto. Como puede observarse, hasta
alcanzar un determinado punto N0, la entrada de nuevos barcos en el
caladero no pone en peligro la reproduccin del mismo. A partir de dicho
punto, sin embargo, la intensificacin de las capturas hace que comience a
reducirse el tamao total del stock. Supongamos que el coste marginal de
enviar a un barco a este caladero, idntico para todos ya que se ha
supuesto que son homogneos, es constante e igual a la tangente de a,
coste que incluye el

beneficio normal del armador, equivalente al de cualquier otro empresario

en el resto de la economa. En la parte inferior de la figura, en la que el eje
horizontal coincide con el anterior, y refleja por tanto el nmero de barcos
enviados a faenar (el esfuerzo pesquero), en el eje vertical se miden los

costes e ingresos marginales de la pesca: el coste de cada barco adicional

(CMg), y el ingreso que proporciona (IMg). Tambin se representa la curva
del ingreso medio que cada embarcacin obtiene (IMe). Como los costes de
enviar cada barco son constantes, la lnea que representa los costes
marginales es una recta horizontal: cada barco cuesta lo mismo. Como cada
uno que llega no slo encuentra las cosas cada vez ms difciles, sino que
dificulta tambin las capturas de los que ya estn al ir reduciendo el tamao
del banco, el ingreso marginal de cada recin llegado es menor que el del
anterior, y presiona a la baja el de todos ellos, que es lo que representan las
curvas correspondientes.
Si el caladero estuviera controlado por un nico agente, la cantidad de
barcos de pesca faenando en l sera N*, ya que en ese punto se maximiza
la diferencia entre el rendimiento bruto de la pesca, y el coste en que se ha
incurrido para obtenerlo (las rectas RR y 0CT son paralelas). Como puede
comprobarse en la parte inferior de la figura, en ese punto el ingreso
marginal de la actividad pesquera iguala a su coste marginal. ste sera el
punto ptimo desde una perspectiva social en ausencia de distorsiones del
mercado. En ese punto, adems, el mantenimiento del banco est
garantizado. Sin embargo, en esas condiciones, los barcos que faenan en el
caladero estn obteniendo beneficios extraordinarios por lo que, si
cualquiera puede ir a trabajar all, seguirn llegando nuevos barcos. La
entrada de nuevas embarcaciones desplazar hacia la derecha el nuevo
punto de equilibrio. Se sobrepasar el punto N0, que caracteriza el mximo
rendimiento biolgico obtenible (la mxima produccin), y se llegar hasta
N1. En la nueva situacin, ningn barco obtiene ya beneficios
extraordinarios: de hecho, el ingreso marginal que cada uno de ellos aporta
es negativo, y slo cubren costes. El sencillo diagrama utilizado para ilustrar
el equilibrio econmico de un recurso de libre acceso no permite recoger la
complejidad del comportamiento dinmico del recurso a largo plazo.
Utilizando modelos ms complejos y realistas, la ecuacin dinmica que
representa la evolucin del stock informar sobre la tendencia en el tiempo
del mismo con ese nivel de capturas. Si, como es probable que ocurra, se ha
sobrepasado la tasa que hubiera permitido mantener el banco, en un
contexto dinmico, a partir del nuevo equilibrio (N1), la curva Y = f (N) ir
contrayndose progresivamente, hasta llevar al recurso a su completa
extincin.
Tanto los recursos comunes analizados en este epgrafe, como los bienes
pblicos que se presentaron en el anterior, no son realmente sino dos casos
particulares de externalidades, adornadas por una serie de propiedades
adicionales. Utilizando la informacin recogida hasta ahora, se podran
clasificar los distintos bienes tal y como aparece en la Tabla.

MERCADOS COMPETITIVOS.
Un mercado competitivo, llamado a veces mercado perfectamente
competitivo, tiene dos caractersticas:
Hay muchos compradores y muchos vendedores
Los bienes ofrecidos por los distintos vendedores son en gran medida
idnticos
Mercado competitivo: mercado en el que hay muchos compradores y
vendedores que intercambian productos idnticos, por lo que cada uno de
ellos es un precioaceptante.
En los mercados competitivos, los compradores y los vendedores deben
aceptar el precio que determina el mercado, y, por lo tanto, se dice que son
precio aceptante.
Adems de las dos condiciones anteriores para que exista competencia, hay
una tercera que a veces se considera que caracteriza a los mercados
perfectamente competitivos:
Las empresas pueden entrar y salir libremente del mercado.
El ingreso de una empresa competitiva.
En un mercado competitivo, una empresa, al igual que si todas las dems
de la economa, trata de maximizar los beneficios, que son iguales al
ingreso total menos el coste total.

El ingreso medio es el ingreso total dividido por la cantidad de

produccin. El ingreso medio indica cuanto ingreso obtiene una
empresa por la unidad representativa vendida.
Ingreso medio: ingreso total dividido por la cantidad vendida.
El ingreso marginal es la variacin que experimenta el ingreso total
como consecuencia de la venta de cada unidad ms de produccin.
En las empresas competitivas, el ingreso marginal es igual al precio
del bien.
Ingreso marginal: variacin que experimenta el ingreso total cuando
se vende una unidad ms.

LA CURVA DE OFERTA DE LA EMPRESA COMPETITIVA.

MERCADOS INCOMPLETOS Y COSTO SOCIAL

Ledyard (1987, p.185) explica que la mejor manera de entender las fallas de
mercado es primeramente entender el xito del mercado. El sistema de
mercado es considerado exitoso cuando un conjunto de mercados
competitivos genera eficiencia en la asignacin de los recursos en una
economa. La eficiencia es definida como la optimalidad de Pareto, lo cual
implica, la imposibilidad de reasignar recursos hace que una persona en la
economa pueda experimentar una mejor situacin sin hacer que ninguna
otra empeore.
Si los consumidores y productores actan de manera racional tal que estos
maximicen sus beneficios netos privados. Entonces, existir un conjunto de
mercados donde cada persona tendr la oportunidad de intercambiar todos
sus bienes con el resto de individuos haciendo que se pueda generar una
asignacin de recursos socialmente ptima.
Los teoremas de la economa del bienestar resumen los principales
beneficios de los mercados en trminos de bienestar social. Los teoremas
son:
- Un conjunto de mercados completos con derechos de propiedad bien
definidos existe tal que compradores y vendedores pueden intercambiar
activos libremente para todas las transacciones y eventualidades. La
importancia de los derechos de propiedad en la asignacin de recursos
naturales y ambientales radica en el hecho de que s estos existen y estn
bien establecidos se alcanzar una asignacin eficiente de estos recursos.
- Los consumidores y productores se comportan competitivamente por
medio de la maximizacin de beneficios y minimizacin de costos. Si todos
los individuos de una sociedad se comportan de esta manera, la sociedad
alcanzar un mximo nivel de bienestar econmico a partir del bienestar
econmico individual.

- Los precios de mercado son conocidos por todos los consumidores y

empresas. Si los precios son conocidos, los individuos asignan un verdadero
valor a los recursos (a travs de un precio) segn su grado de escasez. Esto
es ms fcil de alcanzar para el caso de bienes mercadeables ya que se
cuenta con un precio que puede internalizar los beneficios derivados del
consumo del bien y los costos originados de ofrecerlo en el mercado. Sin
embargo, para el caso de bienes de naturaleza no mercadeable como el
caso de activos ambientales, esto no es tan fcil de hacer, debido a la
ausencia de precios para estos tipos de bienes. Esto hace que la informacin
proveniente de consumidores (sobre las preferencias) y productores (sobre
los beneficios privados) se encuentre muy limitada, dificultando de esta
manera la estimacin del valor econmico y de los costos econmicos del
activo no mercadeable.
- Costos de transaccin cero implican que, al tratar de cargar un precio al
recurso, ste no pueda ser consumido. Entonces, la asignacin del recurso
debera ser un ptimo de Pareto. Si los costos transaccionales son iguales a
cero, la asignacin de recursos es un ptimo de Pareto y la sociedad como
un todo alcanza su mayor nivel de bienestar econmico. Minimizar los
costos transaccionales de las polticas ambientales es una tarea
fundamental de los Economistas Ambientales para poder generar eficiencia
econmica en la asignacin de recursos naturales y ambientales.
Una falla de mercado ocurre cuando las conclusiones de este teorema no
son mantenidas, y la asignacin de recursos es ineficiente (Bator, 1958).
Un requerimiento clave para evitar una falla de mercado es que los
mercados sean completos. Deben existir suficientes mercados para cubrir
cada una y todas las posibles transiciones actuales o contingentes hasta
que los recursos puedan moverse hacia los usos que deriven los mayores
valores econmicos.
Los mercados deberan ser completos cuando los agentes que ejercen el
intercambio pueden crear un sistema de derechos de propiedad tal que este
mercado debera existir para cubrir cualquier intercambio necesario. Estos
derechos de propiedad bien definidos representan un conjunto de
condiciones que deben definir los privilegios y obligaciones para el uso de
un recurso o activo. Las caractersticas que debe tener este sistema de
derechos de propiedad son:
- Alcance de la Asignacin: Todos los activos o recursos pueden ser de
propiedad privada o colectiva, y todas las condiciones de posesin de los
recursos deben ser conocidas y se deben hacer cumplir efectivamente.
- Exclusividad: Todos los beneficios y costos del uso de un recurso deberan
ser exactamente transferidos a su dueo, y solamente ser obligacin de
este. La transferencia se puede hacer directamente o por medio de la venta
del recurso a otras personas.
- Transferibilidad: Todos los derechos de propiedad pueden ser transferibles
de un propietario a otro a travs de un intercambio voluntario. La
transferibilidad hace que el propietario tenga un incentivo en pro de la

conservacin del recurso a travs del tiempo, segn los planes que ste
tenga en mente.
- Seguridad: Los derechos de propiedad para los recursos naturales deberan
asegurar la no invasin, ni incautacin involuntaria por parte de otras
personas, otras empresas o el gobierno. Esto significa, que el dueo de un
activo ambiental tendr un incentivo a mejorar y preservar el recurso
mientras ste sea de su propiedad.
Sin embargo, la mayora de las fallas de mercados resultantes en la
asignacin de activos ambientales pueden estar relacionadas de una
manera u otra con los mercados incompletos. Los mercados son
incompletos debido a que las instituciones fallan o son incapaces de
establecer sistemas de derechos de propiedad bien definidos.
Un ejemplo de esto puede ser el caso de personas propietarias de fincas.
Estas personas cuando ven que hay problemas (daos o afectaciones)
dentro de sus propiedades estn dispuestas a tomar acciones para
corregirlas. Lo contrario sera un caso como el del Ro Bogot en donde no
existen derechos de propiedad claramente asignados a una o unas personas
lo cual hace que nadie emprenda acciones en pro de la recuperacin y
conservacin de este recurso natural. La carencia de un sistema de
derechos de propiedad bien establecido hace que no exista un mercado
para la descontaminacin del ro. En presencia de mercados incompletos
existe una carencia de incentivos para controlar los vertimientos de
contaminantes al ro y por consiguiente el recurso entra en un estado de
degradacin secuencial creciente.
La incapacidad o no - disponibilidad de asignar derechos de propiedad
eficientes que ayuden a crear un conjunto de mercados completos justifica
la intervencin del gobierno con miras a tratar de establecer un sistema de
derechos de propiedad que genere un patrn de uso y manejo eficiente de
los activos ambientales.
Coase (1960), menciona que s el supuesto de costos de transaccin cero es
mantenido, el conjunto de mercados puede ser expandido ms all de los
bienes privados normales para incluir muchos activos de naturaleza no
mercadeable, tanto como sea posible eliminar las restricciones
institucionales de asignacin de derechos de propiedad bien definidos.
El teorema de Coase postula que las partes en disputa deberan salirse de
un acuerdo privado que es el Pareto Eficiente, sin importar la parte de los
derechos de propiedad unilaterales del activo no mercadeable asignados
inicialmente. Mientras que estas condiciones legales puedan ser libremente
intercambiadas, la intervencin del gobierno se encontrar relegada
solamente a la designacin y el cumplimiento de los derechos de propiedad
definidos correctamente.
Cmo podramos interpretar el teorema de Coase para el caso en que
necesitemos encontrar una solucin al problema de la contaminacin
ambiental? La solucin propuesta por Coase (1960) es sumamente
importante debido a que al tratar de corregir un mercado o tratar de crear
unos nuevos78 se puedan asignar de manera eficiente los activos

ambientales. Esta solucin representa el punto de partida para corregir el

problema de las externalidades ambientales. Un ejemplo relacionado con la
anterior discusin se presenta en la grfica, esta grfica presenta el caso de
la empresa A y la empresa B, las cuales se encuentran en desacuerdo
acerca del nivel de contaminacin ptimo del ro. La empresa A es una
fbrica de papel que descarga agua con desechos orgnicos por fuera del
nivel permisible a un ro. La empresa B se encuentra aguas abajo y recibe
todos los desechos generados por la empresa A. La empresa B se dedica al
negocio de recreacin (paseos en bote a travs del ro, pesca deportiva y
actividades de canotaje). Aunque ambas empresas tienen los mismos
derechos de propiedad sobre el agua limpia del ro, la actividad de la
empresa A afecta el flujo de beneficios de la empresa B. La empresa B como
producto de la contaminacin generada por la empresa A se ve afectada en
su funcin de beneficios. La empresa B experimenta un empeoramiento en
el nivel de amenidades ambientales (paisaje, calidad de agua, olores, etc.),
insumos necesarios para su proceso de produccin de actividades de
recreacin. De este conflicto claramente podemos identificar dos tipos de
agentes:
1. Agente Generador del Dao: Representado por la empresa A, la cual
producto de la produccin de papel genera unos desechos que afectan la
actividad econmica que desarrolla la empresa B. Para la empresa A, la
contaminacin es un bien, ya que esta no paga por utilizar al ro como un
receptor de los desechos que produce (costos de mitigacin del impacto
ambiental iguales a cero). Por consiguiente, esta empresa decidir producir
al mximo nivel.
2. Agente Receptor del Dao: Representado por la empresa B, la cual
experimenta una prdida de bienestar producto de la contaminacin
generada por la empresa A. Para la empresa B, la contaminacin es un mal,
as que a mayores niveles de contaminacin, la empresa B tendr los
mayores costos econmicos ambientales.

Note que el Costo marginal de la empresa B se representa como una curva

con pendiente positiva. Esto significa que a mayores niveles de
contaminacin los costos marginales de la empresa B sern mayores. La
empresa B tiene unos costos derivados de la contaminacin debido a que
sufre afectaciones en su funcin de beneficios. Por consiguiente, la empresa
B estara dispuesta a aceptar una cantidad de dinero, por lo menos, igual al
valor del costo marginal por cada unidad de contaminante generado por la
empresa A. La disponibilidad a aceptar de la empresa B es el monto de
dinero que la hace indiferente entre ser compensada y aceptar los males
que trae consigo la externalidad ambiental generada por la empresa A, o
por lo contrario, no ser compensada y tener derecho al ambiente limpio.
Entonces, la empresa A para poder seguir contaminando, debera hacer un
pago a la empresa B por un monto equivalente a esta cantidad y as seguir
obteniendo los beneficios de contaminar el ro.
La otra curva, la de beneficio marginal de la empresa A, se representa como
una curva con pendiente negativa debido a que la empresa A deriva
beneficios positivos de contaminar el ro. Si la empresa A quiere seguir
contaminando, y por ende, seguir recibiendo los beneficios derivados de
esta accin, debera estar dispuesto a pagar una cantidad de dinero mxima
igual al beneficio marginal que obtiene por verter una unidad adicional de

contaminante. Al final, un punto de acuerdo o negacin entre las empresas

A y B podra alcanzarse cuando la disponibilidad a pagar marginal por una
unidad adicional de contaminante generado por la empresa A sea
exactamente igual a la disponibilidad a aceptar de la empresa B por ser
indiferente ante esa unidad adicional de contaminante producida por la
empresa A.
Sin embargo, por qu hasta este punto del anlisis no se hace eso? Por lo
general, los problemas de contaminacin generan conflictos que involucran
a muchos agentes generadores de dao y a muchas agentes vctimas del
dao. Una consecuencia de esto, es que una negociacin entre ellos traiga
consigo altos costos transaccionales y por ende no se pueda dar lugar a una
negociacin. Por consiguiente, la ausencia de un proceso de negociacin no
ayuda en nada a resolver el problema de la externalidad ambiental. Debido
a esta razn la empresa A siempre se ubicar en el nivel de contaminacin
q, el cual es un nivel de contaminacin no ptimo desde el punto de vista
de la sociedad, debido a que este punto es su ptimo privado. Esto significa
que a este nivel de contaminacin, la empresa A tiene los mayores
beneficios financieros derivados de su actividad econmica. En ausencia de
un esquema de regulacin ambiental, la empresa A producir el mximo
nivel de producto (xmax), lo cual tendr un impacto final en trminos de la
apropiacin de mayores beneficios netos financieros.
Entonces, cul sera el nivel ptimo social de contaminacin? El nivel de
ptimo social se alcanza en q*, a este nivel de contaminacin los costos
marginales de la empresa B son iguales a los beneficios marginales de la
empresa A. Pero como existe un mercado incompleto que dificulta la
negociacin de la contaminacin entre estas dos empresas, no hay
oportunidad para las partes de intercambiar diferentes niveles de calidad de
agua aun sabiendo que con el intercambio tanto la empresa A como la
empresa B mejoraran juntas.
Ante esta imposibilidad de negociacin Coase propone una solucin llamado
con el nombre de teorema de Coase. Bajo esta solucin primero debemos
suponer que existe una tercera parte la cual se comporta neutral en el
conflicto. Esta tercera parte crea una estructura legal de negociacin
mediante la asignacin de derechos de propiedad sobre el agua limpia del
ro para la empresa B. La curva de costo marginal, entonces, representa la
oferta de agua limpia de la empresa B, mientras que la curva de beneficios
marginales representa la demanda de agua limpia por parte de la empresa
A.
Dado que la empresa B (quien es el agente afectado) tiene los derechos de
propiedad, la empresa A debera compensar a la empresa B por un monto
equivalente a C* por cada unidad de contaminacin. Si la empresa B est
demandando un mayor nivel de compensacin, C B1 > CB*. En este punto
jams se podra llegar a un acuerdo ya que la disponibilidad a pagar de la
empresa A (BA1) por emitir una unidad adicional de contaminante es menor
que la disponibilidad a aceptar (CB1) de la empresa B por ser indiferente a
una unidad adicional de contaminante. Esto presionara un movimiento de la
empresa B sobre su curva de costos marginales de derecha a izquierda,
hacia abajo, y un movimiento de la empresa A sobre su curva de beneficios

marginales de derecha a izquierda, hacia arriba, como lo indican las flechas

en la grfica.

El equilibrio en la grfica anterior se alcanzara cuando B A* = CB*, en este

punto se generara un nivel de contaminacin optimo social.
Ahora suponga que la tercera parte neutral asigna los derechos de
propiedad a la empresa contaminadora, empresa A. La curva de costo
marginal de la grfica siguiente ahora representa la demanda (D B) por
control de la contaminacin de la empresa B. Mientras que la curva de
beneficio marginal ahora representa la oferta (O A) de control de
contaminacin por parte de la empresa A. Dado que la empresa A (agente
contaminador) tiene los derechos a contaminar, la empresa B puede ofrecer
un soborno a la empresa A en una cantidad B* por cada unidad de control
de contaminacin. Si la empresa A requiere de un soborno mayor a la
cantidad B*, BA2 > B*, existira un excedente de control de contaminacin,
debido a que la disponibilidad a aceptar de la empresa B por reducir una
unidad adicional de contaminacin (BA2) es mayor que la disponibilidad a
pagar (BB2) de la empresa A por una unidad adicional de reduccin de q. Por
lo tanto, en este punto no existe ninguna posibilidad de negociacin. Ms
bien se dar un desplazamiento del nivel de calidad ambiental q 2 hasta q*.
Es decir, la empresa B tiene que disminuir su disponibilidad a aceptar por
reducir una unidad adicional de contaminante, desplazndose de derecha a
izquierda, hacia abajo. Mientras que la empresa A tendr que aumentar su
disponibilidad a pagar por una reduccin marginal de contaminante,

desplazndose de izquierda a derecha, hacia arriba. Al final el punto de

negociacin estar en q*, en donde, se alcanza un nivel de reduccin de
contaminacin ptimo social.

Tericamente, el teorema de Coase trabaja de una forma en que sin

importar la asignacin inicial de los derechos de propiedad el ptimo por
unidad de soborno es igual al ptimo por unidad de compensacin, B* = C*,
al nivel de contaminacin socialmente ptimo, q*. En este punto, los
mercados alcanzan el nivel ptimo de contaminacin.
Ahora trabajemos con la grfica siguiente. Note que en esta grfica,
dependiendo de la magnitud relativa las curvas de beneficio y costo
marginal, el nivel ptimo de contaminacin puede ser cero (caso donde los
costos marginales son altos y se encuentra relacionado con contaminacin
que genera daos irreversibles) o igual al ptimo privado donde los
beneficios marginales son iguales a cero (caso donde los costos marginales
son bajos y se encuentra relacionado con contaminacin que genera daos
reversibles).

Dado el supuesto de que los dos negociadores enfrentan costos de

transaccin cero, esto implica que siempre se puede alcanzar un acuerdo
eficiente entre los dos agentes debido a que ambos no tienen incentivos

para salir de la negociacin sino hasta que se halla alcanzado una

asignacin eficiente del recurso.
Sin embargo, Baumol (1972) hace una advertencia sobre este teorema, l
dice que cuando aumenta el nmero de personas involucradas en el
conflicto, la negociacin se torna ms compleja y los costos que se generan
de dicha negociacin resultan ms altos. Un ejemplo tpico de esto podra
ser el caso de una poltica de negociacin entre todos los fumadores
(agentes generadores de dao) y todos los no fumadores (agentes vctimas
del dao) de todo el mundo. Los costos transaccionales relacionados con la
negociacin de las compensaciones tenderan al infinito y seran imposibles
de asumir. No obstante, ante esta afirmacin Coase (1988) responde que a
sido mal interpretado. Coase menciona que l no defiende los costos de
transaccin cero en el mundo. En vez de eso argumenta que las
restricciones institucionales sobre las cuales se definen los derechos de
propiedad son no reales para la economa desde el punto de vista de la
eficiencia, solamente cuando los costos de transaccin son cero.
Termina diciendo que este mundo no existe (un mundo con cero costos de
transaccin), y que la eficiencia efectivamente es afectada por la asignacin
de derechos de propiedad. Coase (1988, pag. 15), escribe de manera
explcita "lo que mi argumento sugiere es la necesidad de introducir costos
de transaccin positivos de manera explcita en el anlisis econmico hasta
que podamos estudiar el mundo que existe". Este mundo, es el de los
mercados incompletos y es persuasivo en muchas formas diferentes en la
economa.
Ahora consideramos a las externalidades como la nica culpable de la
existencia de mercados incompletos. Sin embargo, tambin las restricciones
institucionales creadas por los gobiernos pueden generar obstculos
financieros para la creacin efectiva de un mercado. Tales fallas del
gobierno van ms all del alcance de la presente discusin. Para una
profundizacin en este tema Hanley et. Al. (1998), recomienda al lector leer
Anderson y Leal (1991).