El lmite clsico del tomo

Se admite que, mediante la creacin de tomos de un tamao notable,

podr estudiarse el paso de la fsica conceptualista del mundo cuntico
a la mecnica clsica de la experiencia cotidiana
Michael Nauenberg, Carlos Stroud y John Yeazell

mecnica clsica. Para producirlos

hay que excitar tomos hasta que se

hinchen unas diez mil veces. A tal

escala, la posicin de los electrones
se localiza estrechamente; por lo me
nos su rbita deja de ser una nebu
losa .que slo representa posiciones
probables: el electrn traza entonces

ford establecieron que el tomo con

siste en una carga positiva puntual

que mantiene sujetos a su alrededor

electrones de carga negativa. Para los

primeros que la investigaron, esta

disposicin reproduca la del sistema
solar. La fuerza que retiene unidos

los electrones al ncleo -la fuerza de

Coulomb- vara, como la fuerza gra
vitatoria, con el inverso del cuadrado
de la distancia.
Se demostr que este sencillo mo-

lo largo de este siglo, los f

sicos han empleado dos des

cripciones de la naturaleza muy
diferentes. La fsica clsica explica el
movimiento de los objetos macroscpi
cos -las ruedas, las poleas, los plane

tas, las galaxias- y describe las rela

ciones de causa y efecto, continuas y
por lo normal predecibles, que se dan

en las colisiones de las bolas de billar

o entre la Tierra y los satlites que
giran a su alrededor. La fsica cuntica
abarca el mundo microscpico de los
tomos, las molculas, los ncleos y
las partculas elementales; lo describe
con leyes probabilsticas que determi

nan las transiciones entre los niveles

de energa y gobiernan el paso por
efecto tnel a travs de las barreras de

energa. Como la mecnica cuntica es

la teora fundamental de la naturaleza,
tendra tambin que comprender el do

minio clsico; es decir, al aplicarla a

los fenmenos macroscpicos tendra
que alcanzarse un lmite donde equiva
liera a la mecnica clsica.
Hasta hace poco, sin embargo, no
se haba elucidado la naturaleza exacta

de esa transicin. Se han creado sis

temas atmicos que obedecen, duran
te un corto perodo, las leyes de la
20

alrededor del ncleo, como Jos pla

netas alrededor del Sol, una elipse.
La importancia que tiene el que se

entienda mejor el lmite clsico de

los tomos adquiere un nuevo signi

ficado a la luz de la tcnica moder

na, que ha difuminado las diferencias

entre el mundo macroscpico y el
microscpico. Los dos dominios han
estado muy separados; un mismo
cientfico empleara la mecnica cl
sica para predecir el prximo eclipse
lunar y clculos cunticos para in
vestigar la desintegracin radiactiva.
Pero los ingenieros construyen ya de
manera rutinaria transistores con di

mensiones inferiores a una micra, ta

mao comparable al de algunas mo

lculas. Al mismo tiempo, una nueva

generacin de microscopios ve, y has
ta maneja, tomos sueltos. Los cono

cimientos que obtengamos gracias al

estudio del lmite clsico contribui

rn a que se halle la mejor manera

de explotar estas tcnicas.
Las profundas diferencias entre el

mundo cuntico y el dominio clsico

salieron a luz a comienzos de siglo.
Los experimentos de Ernest Ruther-

l. MOVIMIENTO orbital clsico: puede

emerger de un objeto mecanocuntico, el
paquete de ondas, que define la localiza
cin probable de un electrn. La serie de
grficos muestra que el paquete localizado
traza una rbita elptica alrededor del
punto donde se encuentra el ncleo (cua
dro bla11co). El paquete de ondas empieza
a dispersarse tras completar una revolucin.

deJo planetario no era satisfactorio.

Segn la teora electromagntica cl
sica, toda carga elctrica que descri
ba una rbita cerrada radiar energa.
Por tanto, un electrn que se movie
se en una rbita elptica debera gas
tar rpidamente su energa y caer en
espiral hacia el ncleo. La materia
entera sera entonces inestable. Ade
ms, la radiacin que un electrn emi
tira mientras se zambullese en el
ncleo tendra un espectro continuo.
Los experimentos, sin embargo, indi
caban que Jos electrones emiten la
radiacin a destellos, lo que produce
un espectro de lneas discretas.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 1994

Niels Bohr resolvi algunas de es

tas dificultades complementando la
fsica clsica del modelo planetario

llegar al lmite clsico de la mecni

ca cuntica, pero veremos que, aun
que necesario para obtener el rgimen

del tomo con un conjunto de con

diciones basadas en la teora de la

clsico, no basta.

naturaleza de la radiacin que conci

bi Max Planck. Este descubri que

la radiacin se emite en forma de
unidades discretas (cuya energa de
pende del parmetro fundamental que

l modelo de Bohr-Rutherford ex
plic con xito las caractersti
cas del hidrgeno. Pero en cuanto se

MICHAEL NAUENBERG, CARLOS

STROUD y JOHN YEAZELL son ex
pertos en la exploracin terica y expe
rimental del lmite clsico del tomo.
Nauenberg dirige el instituto de ciencia
no lineal de la Universidad de Califor
nia en Santa Cruz. En la de Rochester
ensea ptica Stroud. Yeazell estudia el
caos cuntico, es decir, Jos sistemas
cunticos cuyos anlogos clsicos ac
tan caticamente.

de Planck, h). Bohr conserv la idea

de las rbitas clsicas, pero supuso

aplic a tomos ms complicados y

a las propiedades de las molculas
dio lugar a dificultades e incoheren
cias. Wemer Heisenberg conjetur que,
para seguir progresando, la teora cun

que slo estaban permitidos ciertos

valores discretos de la energa y del

tica de los tomos debera basarse

slo en magnitudes directamente ob

muelle. El oscilador armnico com

parte con las rbitas en un campo

momento angular. Un entero, el n

mero cuntico principal, caracteriza
ba cada estado de energa que un

servables, como las lneas espectrales

que se han mencionado antes. Crea
que haba que deshacerse por com

coulombiano o gravitatorio una ca

racterstica crucial: la periodicidad. Un
cuerpo en rbita repite su movimien

electrn podia ocupar mientras estu

viese asociado a un ncleo. El esta

pleto de ciertos conceptos de la fsi

ca clsica, como las rbitas electr

to una vez por ciclo (el perodo de la

do fundamental o ms bajo llevaba

el nmero uno, el primero excitado
el dos, y as sucesivamente. Otros

nicas a las que Rutherford y Bohr

recurrieron. Escribi a Wolfgang Pauli
que esas rbitas no tenan ni el me

nmeros cunticos describen el mo

mento angular de la partcula, que,

nor significado fsico. Y, en efecto,

en su formulacin matricial de la me

segn la teora de Bohr, slo puede

tomar valores que sean mltiplos de
la constante fundamental de Planck.

cnica cuntica prescindi por com

pleto de las rbitas electrnicas. Hei
senberg expres la frecuencia y la

Los electrones podan pasar de unas

rbitas a otras mediante "saltos cun
ticos". Cada salto daba una frecuencia
de luz distinta, igual a la diferencia

magnitud de las lneas espectrales

discretas con la constante de Planck

ahora lleva el nombre de constante

y otros valores fundamentales de la

naturaleza. Independientemente, Erwin
Schrodinger deriv una formulacin
distinta pero equivalente. Siguiendo
las ideas del fsico francs Louis de
Broglie, represent los sistemas fsi-

rbita de la Tierra es justo un ao).

El bloque suspendido tiene tambin
un ciclo: completa una accin arriba
y abajo en cierta unidad de tiempo.
chrodinger logr derivar de su teo
ra el comportamiento clsico del
oscilador armnico. Para ello cons

truy una solucin de la ecuacin

que lleva su nombre sumando otras
soluciones que tenan valores discre
tos de la energa; soluciones que,
grficamente, son ondas sinusoidales
con frecuencias diferentes. Al super
poner las ondas se produca un "pa
quete de ondas gaussiano", con as
pecto de curva acampanada. El inters
de este objeto estaba en una de sus
propiedades: la de permanecer loca
lizado alrededor de un centro de mo
vimiento peridico y clsico. Sin em-

en energa entre las dos rbitas divi

dida por la constante de Planck. Las
frecuencias predichas de esta manera
concordaban completamente con el es
pectro discreto que se haba observa
do en la luz emitida por el hidrgeno.

cos mediante una ecuacin de ondas;

las soluciones de esta ecuacin asig
naban probabilidades a los posibles

Bohr postul, adems, una regla

que identificaba el lmite clsico de su

resultados de la evolucin del sistema.

Heisenberg pensaba que no haba.

teora cuntica, el principio de co

rrespondencia. Afirma esa regla que,

lugar para las rbitas clsicas en la

teora cuntica. Schrodinger era de
otra opinin. Desde el principio le

cuando los nmeros cunticos son

grandes, la teora cuntica debe con
fundirse con la mecnica clsica. El
lmite as definido coincide con los
estados de cosas donde la accin cl
sica es mucho mayor que la constan
te de Planck. Por eso, es habitual
referirse a l como la escala en que
se desvanece la constante de Planck.
El principio de correspondencia de
Bohr sigue siendo la gua bsica para
INVESTIGACIN Y CIENCIA agosto, 1994
,

interes la relacin entre los mundos

microscpico y macroscpico. La di
nmica clsica, crea, tena que emer
ger de su ecuacin de ondas. Como
primer paso, investig un tipo de sis
tema muy simple, el oscilador arm
nico. No es exactamente un cuerpo
que describe una rbita; corresponde.
al movimiento arriba y abajo de un
bloque que cuelga del extremo de un

bargo, SchrOdinger no pudo obtener

un movimiento clsico similar en ca
sos ms complicados, el de un elec
trn en un tomo de hidrgeno, por
ejemplo.
Pese a ello, no parecera tan difcil
formular con paquetes de ondas una
descripcin clsica de un electrn aso
ciado a un tomo. De manera anloga,
se escogeran estados de energa at
mica apropiados, se hallaran sus solu
ciones ondulatorias y se las superpon
dra. El problema estriba en la manera
en que los niveles de energa estn
separados. Un teorema de Jean-Baptiste
21

Fourier indica que slo niveles de ener

Por

sean los

paquete de ondas localizado a un mi

ga que estn igualmente espaciados

entre s pueden combinarse para for
mar un estado coherente que se mueva

nmeros cunticos que se usen, ms

fcil debera ser que se produjera un
tomo clsico, relativamente estable.

crometro de distancia del ncleo.

Es esencial que los pulsos de lser
duren slo picosegundos porque los

peridicamente. Pero en un tomo los

estados de energa adyacentes no guar

Hasta hace poco no haba ningn

dispositivo experimental gracias al

brotes cortos tienen un espectro de

frecuencias ancho. La anchura espec

dan intervalos iguales. Por ejemplo, la

energa que separa el estado funda

cual pudiera crearse en el laboratorio

una superposicin de estados atmi

tral de un pulso coherente es propor

cional al recproco de su duracin;

mental del primer estado excitado es

extremadamente grande en compara
cin con los intervalos de energa en

cos excitados, para as comprobar di

cha idea. Se vio que el desarrollo de
lseres que emitan pulsos de luz

tre los nmeros cunticos altos: el pri

mer intervalo es un milln de veces

cortos y poderosos daba la solucin.

Por medio de estos aparatos se ob

por tanto, para que un pulso tenga una

anchura espectral suficiente para que
se superponga sobre muchos niveles
tiene que ser sumamente breve. La
espectroscopa tradicional descansa en

mayor que el hiato que separa los

nmeros cunticos 100 y 101. Un pa
quete de ondas formado por una su

tuvieron, en los aos ochenta, los

primeros paquetes de ondas localiza
dos. Entre los grupos que tuvieron

pulsos largos; como su banda de fre

cuencias es estrecha, excitan slo un
estado, o unos pocos. En nuestros

perposicin de estados cercanos al fun

damental se dispersar, pues, al poco

xito estaban el nuestro de la Uni

versidad de Rochester, el de Ben van
Linden van den Heuvell, del Institu

experimentos, el nmero cuntico ex

citado fue en promedio el 85, y se
superponan unos cinco estados.
Sondeamos las caractersticas de
nuestro paquete de ondas midiendo

de haber sido creado. Est claro que

no se puede construir un tomo clsi
co a partir de esos estados.
Como seal Bohr, la clave para
lograr la correspondencia clsica es
trabajar con estados de mucha ener
ga, que tienen nmeros cunticos gran
des. Las diferencias entre sus energas,

tanto,

cuanto

mayores

to FOM de fsica atmica y molecular

de Amsterdam, y el de Paul Ewart,
de la Universidad de Oxford.

cmo absorba la energa de un se

gundo pulso de lser, disparado poco

n un experimento tpico, un pulso

breve de luz ultravioleta, con una
duracin de slo 20 picosegundos

cuando son adyacentes, son proporcio

nales al inverso del cubo del nmero

(20 billonsimas de segundo), corta

un haz de tomos de potasio en una

despus del primero. Era en el peri

geo de su rbita donde el paquete
absorba ms energa. Tanta, que bas
taba para arrancar el electrn del to
mo. Por consiguiente, para trazar su

cuntico principal, lo que quiere decir

que, para nmeros cunticos elevados,
los intervalos de energa entre estados

cmara donde se ha hecho el vaco.

Se usa potasio porque absorbe con
facilidad la energa de los lseres y,

rbita nos bastaba con contar el n

mero de tomos que se ionizaban a
medida que varibamos el tiempo que

adyacentes son casi iguales. En este

lmite, la localizacin espacial debe

como el hidrgeno, tiene un electrn

disponible para enlaces. Cada pulso

separaba los dos pulsos de lser. Las

seales de ionizacin concuerdan con

ra persistir por un tiempo, con lo

excita un electrn, transportndolo des

de el estado fundamental a muchos
estados muy altos. El resultado es un

la oscilacin esperada del paquete de

ondas a medida que pasa peridi
camente por el perigeo de su rbita.

que el centro del paquete de ondas

podra evolucionar de manera clsica.

22

INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 1994

CRISTAL
NO LINEAL
QUE VUELVE
ULTRAVIOLETAS
LOS PULSOS

2. PARA ALCANZAR EL LIMITE CLASICO hay que excitar los

tomos con pulsos de luz de lser breves. Un haz de lser verde
viene de detrs de la separacin. "Bombea" un lser coloreado,
que produce entonces pulsos amarillos (se les ve de un verde
tenue en la fotografa). El cristal no lineal convierte la luz ama
rilla en ultravioleta (invisible en la fotografa). Un desdoblador
de haces separa cada pulso ultravioleta en dos partes que se
mueven por caminos diferentes. Un motor controlado por or-

denador cambia la longitud de una trayectoria desplazando un

espejo. Con estos ajustes uno de los pulsos se rezaga: un incre
mento de 0,3 milmetros produce un retraso de un picosegundo.
Los haces se recombinan y se dirigen hacia los tomos de la
cmara de vaco. El primer pulso excita los tomos; el segundo
sondea el resultado. Se han omitido en el diagrama, para mayor
claridad, los haces rojo y naranja, que sirven para mantener
el alineamiento de los espejos, y algunos componentes.

Este mtodo excita rbitas de una

energa y un momento angular bas

sin embargo, era formar un tomo

clsico. Desde este punto de vista, el

Los estados atmicos corrientes tie

nen valores de energa discretos y

tante bien definidos. No selecciona

la orientacin de las rbitas: el esta
do del paquete de ondas reside en la
forma de un conjunto estadstico de
rbitas clsicas. Los miembros del

paquete radial tiene una limitacin.

A pesar del perodo orbital clsico

una gama de momentos angulares. El

estado estacionario elptico, en cam

de sus oscilaciones, sigue una trayec

toria planetaria slo en un sentido
estadstico; en el paquete, el electrn

lineal bien definida de esos estados

atmicos ordinarios que se centra en

traza rbitas orientadas en todos los

ngulos. En efecto, las partculas se

el interior de una dispersin de mo

mentos angulares. La excentricidad

mueven en una capa esfrica que en

vuelve al ncleo. Ni que decir tiene
que un sistema planetario, donde el
eje mayor de la elipse que describe
un planeta est (aproximadamente)

de la rbita elptica correspondiente

determina la dispersin. El cuadrado
de la magnitud de la funcin de

fijo en el espacio, no es as. Ade

ms, el paquete se extiende mientras

Grficamente, la probabilidad apare

ce como un abultamiento de la rbi

se propaga radialmente, lo que es

comparable a un planeta que se rom
pa mientras se mueve por la rbita.

ta que representa el valor mximo de

la funcin de ondas (figura 3).
Hay argumentos clsicos que ex
plican la presencia del abultamiento.
El estado mecanocuntico es anlogo

conjunto poseen el mismo radio y la

misma excentricidad, pero ocupan to
das las orientaciones posibles en el
espacio. Esta superposicin slo est
bien localizada en la dimensin ra
dial -es decir, en un instante dado
su distancia al ncleo est casi tan
bien determinada como el principio
de incertidumbre de Heisenberg per
mite. Por esa razn, a este objeto se
le llama paquete de ondas radial.
Su movimiento tiene muchos ele
mentos clsicos. Se va alejando del
ncleo hacia el extremo de la rbita
clsica, y vuelve. El perodo de esta
oscilacin es el de un electrn que
siguiese una rbita clsica alrededor
del ncleo. Adems, donde se mueve
ms despacio el paquete de ondas es
en el apogeo de ese circuito y, donde
lo hace ms deprisa, en el perigeo,
lo mismo que los cometas y dems
cuerpos en rbita alrededor del Sol.
Al formar un paquete de ondas
radial, creamos un estado que exhibe
caractersticas clsicas. Nuestra meta,
INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 1994

ean Claude Gay, Dominique De

bio,

consiste

en

una

superposicin

onda da la probabilidad de hallar el

electrn en una posicin concreta.

lande y Antoine Bommier, de la

Ecole Normale Suprieure de Pars,
y Nauenberg, uno de los coautores,
han presentado una teora detallada
que muestra cmo se construye un

a un conjunto de electrones que via

jen por rbitas clsicas. Como su ve
locidad es mnima en el apogeo, los
electrones tienden a acumularse all;
esa aglomeracin produce el abulta

paquete de ondas orientado en una

direccin particular del espacio. Ha
llamos que, cuando los nmeros

miento que
grfica del
presenta la
bable que

cunticos son grandes, existe una so

lucin de la ecuacin de Schrodinger
que equivale a un "estado estaciona
rio elptico". Es un estado inusual.

se ve en la representacin
estado elptico y que re
regin donde es ms pro
se encuentre el electrn.

Construir un estado estacionario elp

tico en el laboratorio es mucho ms
complicado que preparar un paquete
23

radial. No basta con un corto pulso

de lser que excite un tomo. El
conjunto de estados que se necesita
para formar el estado elptico requie
re una superposicin de muchos es
tados de momento angular, no mu
chos estados de energa. El haz de
lser no puede excitar directamente
una superposicin as; hay que apli
car simultneamente a los pulsos un

logrado hasta la fecha producir dicho

estado en el laboratorio.
El paquete de ondas terico que
construimos es el estado que ms se
acerca al clsico de cuantos hemos
sabido hacer. Aunque impresionan
sus propiedades "clsicas", conserva
un trasfondo cuntico. A medida que

del electrn como un paquete de ondas

individual, espacialmente localizado.
Hay, en efecto, ventanas tempora
les en las que el paquete de ondas
se localiza en estructuras ms com
plejas. Son copias en miniatura del
paquete original que se mueven cl
sicamente mientras mantienen posi

el paquete se desplaza por el camino

elptico se manifiesta una de sus ca
ractersticas cunticas ms obvias. En
cada rbita sucesiva el paquete de
ondas se dispersa, comportamiento afn

momentos como reviviscencias frac

cionales o parciales. En la etapa lla
mada de la reviviscencia a medias,

al de un grupo clsico de electrones

en el que cada partcula se mueve a una

el paquete se divide en dos menores.

En la reviviscencia a tercios se rom

velocidad diferente. Un grupo as se

guira dispersndose indefinidamente.
Con el paquete de ondas, en cambio,

pe en tres paquetes, y as sucesiva

mente. Por definicin, una partcula
clsica no puede espontneamente

una orientacin angular defini

da, es estacionario. No cambia con
el tiempo. El paso final en la pro
duccin de un estado clsico del to
mo consiste en hacer que el paquete

aparece un fenmeno que no es en

absoluto clsico: la interferencia cun

descomponerse y revivir de esta ma

nera, pero una cuntica s; y lo hace.

de ondas se mueva a lo largo de la

trayectoria elptica. Aunque hemos

momento posterior bien definido, el

paquete se reconstituye solo; no hay

creado en el ordenador un paquete

de ondas as, que es solucin de la
ecuacin de Schrodinger, nadie ha

nada clsico que se parezca a esto.

Entre reviviscencia y reviviscencia com
pleta no se puede describir el estado

campo adicional. Se han propuesto

varias soluciones. Stroud y Yeazell,
coautores, han excitado un estado de
ese tipo mediante un campo de ra
diofrecuencias intenso en conjuncin
con un pulso ptico corto.

unque este estado elptico tiene

tica. Ocurre cuando el paquete se

muerde la cola y su cabeza empieza
a interferir con ella. Entonces, en un

ciones espaciadas uniformemente por

la rbita. Se ha caracterizado a estos

na analoga clsica puede explicar

muchas caractersticas de las re

viviscencias cunticas. En particular, se

las puede comparar al apelotonamiento
de los corredores en la pista de atle
tismo. Los corredores representan el
conjunto de electrones con el que imi
tamos el estado cuntico. La pista pre
senta una serie de rbitas clsicas dis
cretas que satisfacen las condiciones
cunticas de Bohr. Al principio de la
carrera, los corredores se alinean en
la salida; es decir, se hallan locali
zados. Cada uno corre por una de las
rbitas cuantizadas de Bohr. Durante
las vueltas iniciales siguen estrecha
mente apelotonados. Pero, tras unas
cuantas vueltas, empiezan a disper
sarse por la pista. No causan esta
dispersin inicial ni las ligaduras
cunticas ni la naturaleza discreta. Se
debe, simplemente, a que el paquete
de ondas consta de una coleccin de
ondas de distintas frecuencias -un

3. CONJUNTO DE ORBITAS CLASICAS (izquierda), una de las maneras de des

cribir un paquete de ondas radiales. El paquete consiste en una superposicin de
varios niveles de energa; en efecto, un electrn se mueve a la vez en muchas rbitas
alrededor del ncleo. Si el comportamiento fuese ms planetario, las rbitas se si
tuaran en un plano. Ese estado, el elptico estacionario, se ha conseguido (derecha).
El abultamiento del lado izquierdo representa la localizacin ms probable del electrn.

grupo de corredores que se mueven

a diferentes velocidades.
Las caractersticas cunticas em
piezan a aparecer cuando los corre
dores comienzan a apelotonarse de
nuevo, es decir, cuando el ms rpi
do alcanza al ms lento. La carrera

REVIVIS-

o
(3

COMPLETA

LU
o
..J
<(
Z

LU
(/)

4. REVIVISCENCIA A MEDIAS del paquete de ondas

(iz

es decir, formacin de dos paquetes ms pequeos

una vez se ha dispersado el original. Ese fenmeno ocurre

quierda);

tras unas quince rbitas. Se manifiesta mediante seales de

24

10
20
30
NUMERO DE ORBITAS

40

ionizacin que aparecen con el doble de frecuencia (dere

Tras unas treinta rbitas, la seal de ionizacin vuelve
a su valor original, lo que muestra que el paquete de ondas
ha revivido del todo.

cha).

INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 1994

S. UNA CARRERA ATLETICA vale para hacerse una idea de las reviviscencias del
paquete de ondas. En la salida (1), los corredores van en pelotn, lo que representa
un paquete de ondas bien localizado. En el transcurso de la carrera, los atletas ms
rpidos se adelantan (2); pronto van alcanzando a los rivales ms lentos (3). Acaban
por formarse dos pelotones (4), lo que se corresponde con una reviviscencia a medias.
Tras muchas ms vueltas, forman un solo pelotn (5). Un aspecto insatisfactorio de
este modelo es que en realidad la reviviscencia completa ocurre en el lado de la pista
opuesto a la localizacin del pelotn de corredores.

avanza, y los corredores ms rpidos

siguen pasando a los rezagados. Oca
sionalmente, varios corredores forma

resultados con teoras que incorporen

la dinmica clsica en la mecnica
cuntica. Estas tcnicas semiclsicas se

rn un pelotn. A causa de la parti

cular distribucin de velocidades que
permiten las restricciones cunticas,
hay un instante en que los corredores
forman dos pelotones en lados opues
tos de la pista. Es la reviviscencia a
medias. Las restricciones cunticas

escapan a la valoracin: los clculos

mecanocunticos ordinarios son dif
ciles y llevan mucho tiempo, incluso
cuando se efectan con los mayores
superordenadores. Adems, a menudo
no se pueden entender o interpretar
fsicamente las soluciones numricas

y en el otro los de nmero par.

A medida que la carrera contina,

resultantes.
Aunque hace mucho que se vienen
usando los mtodos semiclsicos, so
bre todo en las descripciones de la
energa del sistema cuntico, slo re

los corredores vuelven a dispersarse

y a juntarse de nuevo, pero en tres
grupos. Finalmente, tras dar muchas

cientemente se las ha extendido con

xito al dominio temporal. Con ellos
se puede ahora predecir el comporta

vueltas, todos los corredores han dado

una vuelta entera ms que el que le

miento cuntico, incluso bajo circuns

tancias no lineales o caticas. Por

sigue en lentitud, as que se produce

una reviviscencia completa. El nme
ro de esas reviviscencias fraccionales

ejemplo, Eric J. Heller, de la Univer

sidad de Harvard, y Steven Tomso
vic, de la de Washington, estudiaron

depende del nmero de corredores en

la carrera. Hacen falta al menos dos

los movimientos de un paquete de

ondas encerrado en una "caja". Mos
traron que los mtodos semiclsicos

colocan a los corredores en grupos

de manera tal que en un grupo estn
los corredores con nmeros impares

para formar un pelotn. Similarmen

te, en el tomo, el nmero de revi
viscencias fraccionales depende del
nmero de niveles en la superposi
cin. No saldran en este modelo cl
sico ni las reviviscencias fraccionales
ni las completas sin la imposicin de
las ligaduras cunticas que colocan
los electrones en rbitas discretas.
Las investigaciones en este campo

describen los movimientos caticos

del paquete tan bien como los clculos
cunticos. Cabe esperar que estos m
todos iluminen otros problemas aso
ciados con el caos cuntico que han
recibido despus mucha atencin. Nos
referimos, entre ellos, a la ionizacin
por microondas de los tomos y al com
portamiento de los tomos en campos

de la fsica han mostrado que, a pe

sar del intento de Heisenberg de eli

electromagnticos fuertes.

minarlas, las rbitas clsicas siguen

siendo parte de la moderna mecnica
cuntica. Pero su papel es mucho

or supuesto, con los pulsos de

lser intensos de corta duracin
es posible excitar sistemas que no
son tomos. Cuando se excita as

ms sutil de lo que el propio Bohr

pudo sospechar. No se generan los

una

paquetes de onda que viajan por tra

yectorias clsicas simplemente con
dejar que los nmeros cunticos del

formar paquetes de ondas. Con pul

sos preparados adecuadamente cabra
quiz controlar la dinmica interna

sistema se hagan grandes. Se requie

re que se formen superposiciones co

de la molcula.
Tambin se han

herentes especiales de estados con

nmeros cunticos grandes para que
un paquete de ondas exhiba dos no
tas clsicas distintivas: la localiza
cin espacial y el movimiento a lo

tcnicas para formar paquetes de on

das de los electrones, o incluso de
huecos dotados de carga positiva, en
pozos cunticos semiconductores.
Las oscilaciones coherentes de los

largo de una trayectoria orbital. Estas

acciones clsicas subsisten slo du
rante perodos limitados. Para tiem
pos mayores, el trasfondo cuntico

paquetes de ondas podran entonces

producir dispositivos inditos imposi
bles de construir con medios de ex

Stroud, Jr., en Physical Review A, vol. 43,

citacin habituales. Esos aparatos se

ran un premio que vendra con la

SEM1CLASSICAL THEORY OF QUANTUM PRO

informacin fundamental que busca

mos en el lmite clsico de la mec
nica cuntica.

l . M . Surez Barnes e t al. e n Physical

Review Letters, vol. 71, n.0 13, pginas
1961-1964; 27 de septiembre de 1993.

se manifiesta por s mismo en fen

menos ondulatorios, inesperados, que
carecen de analoga clsica.
Quiz se comprendan mejor estos

INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 1994

molcula,

sus

tomos

pueden

empleado

estas

BffiLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
LASER EXCITATION OF ELECTRONIC WAVE
PACKETS IN RYDBERG ATOMS. G. Alber y
P. Zoller, en Physics Reports, vol. 199,

nmero 5, pgs. 231-280; enero de 1991.

BSERV ATION OF FRACTIONAL REVIVALS IN

TIIE EVOLUTION OF A RYDBERG ATOMlC
WAVE PACKET. John A. Yeazell y C. R.
nmero 9, pginas 5153-5156; 1de mayo

de 1991.
PAGATION: THE COULOMB POTENT I A L .

25