AGUA: PROPIEDADES Y FUNCIONES

1. Accin disolvente
El agua es el lquido que ms sustancias disuelve, por eso decimos que es el disolvente
universal . Esta propiedad, tal vez la ms importante para la vida, se debe a su capacidad
para formarpuentes de hidrgeno con otras sustancias que pueden presentar grupos
polares o con carga inica (alcoholes, azcares con grupos R-OH , aminocidos y
protenas con grupos que presentan cargas + y - , lo que da lugar a disoluciones
moleculares Fig. 2 . Tambin las molculas de agua pueden disolver a sustancias salinas
que se disocian formando disoluciones inicas .( Fig.1 )

Figura 1

Figura 2

En el caso de las disoluciones inicas (fig. 1) los iones de las sales son atrados por los
dipolos del agua, quedando "atrapados" y recubiertos de molculas de agua en forma
de iones hidratados o solvatados .
La capacidad disolvente es la responsable de dos funciones:
1.

Medio donde ocurren las reacciones del metabolismo

2.

Sistemas de transporte

2. Elevada fuerza de cohesin

Los puentes de hidrgeno mantienen las molculas de agua fuertemente unidas,

formando una estructura compacta que la convierte en un lquido casi incompresible . Al
no poder comprimirse puede funcionar en algunos animales como un esqueleto
hidrosttico , como ocurre en algunos gusanos perforadores capaces de agujerear la roca
mediante la presin generada por sus lquidos internos.
3. Elevada fuerza de adhesin

Figura 3
Esta fuerza est tambin en relacin con los puentes de hidrgeno que se establecen
entre las molculas de agua y otras molculas polares y es responsable, junto con
la cohesin del llamado fenmeno de la capilaridad . Cuando se introduce un capilar
(Fig. 3) en un recipiente con agua, sta asciende por el capilar como si trepase
agarrndose por las paredes, hasta alcanzar un nivel superior al del recipiente, donde la
presin que ejerce la columna de agua se equilibra con la presin capilar. A este
fenmeno se debe en parte laascensin de la savia bruta desde las races hasta las hojas,
a travs de los vasos leosos.
4. Gran calor especfico

Tambin esta propiedad est en relacin con los puentes de hidrgeno que se forman
entre las molculas de agua. El agua puede absorber grandes cantidades de "calor" que
utiliza para romper los puentes de hidrgeno, por lo que la temperatura se eleva muy
lentamente. Esto permite que el citoplasma acuoso sirva de proteccin ante los cambios
de temperatura. As la temperatura se mantiene constante .
5. Elevado calor de vaporizacin
Sirve el mismo razonamiento, tambin los puentes de hidrgeno son los responsables de
esta propiedad. Para evaporar el agua, primero hay que romper los puentes y
posteriormente dotar a las molculas de agua de la suficiente energa cintica para pasar
de la fase lquida a la gaseosa.
Para evaporar un gramo de agua se precisan 540 caloras, a una temperatura de 20 C.
Funciones del agua
Las funciones del agua se relacionan ntimamente con las propiedades anteriormente
descritas. Se podran resumir en los siguientes puntos:
-Soporte o medio donde ocurren las reacciones metablicas
-Amortiguador trmico
-Transporte de sustancias
-Lubricante , amortiguadora del roce entre rganos
Favorece la circulacin y turgencia
Da flexibilidad y elasticidad a los tejidos
Puede intervenir como reactivo en reacciones del metabolismo, aportando hidrogeniones
o hidroxilos al medio.
smosis
1. smosis y presin osmtica

Si tenemos dos disoluciones acuosas de distinta concentracin separadas por

una membrana semipermeable (deja pasar el disolvente pero no el soluto ), se produce el
fenmeno de lasmosis (tambin osmosis) que sera un tipo de difusin pasiva

Figura 4
caracterizada por el paso del agua (disolvente) a travs de la membrana semipermeable
desde la solucin ms diluida(hipotnica) a la ms concentrada (hipertnica), este
trasiego continuar hasta que las dos soluciones tengan la misma concentracin
( isotnicas o isoosmticas ).
Y se entiende por presin osmtica la presin que sera necesaria para detener el flujo de
agua a travs de la membrana semipermeable.
La membrana plasmtica de la clula puede considerarse como semipermeable, y por
ello las clulas deben permanecer en equilibrio osmtico con los lquidos que las baan.

Figura 5

2. La difusin y la dilisis
Cuando la concentracin de los fluidos extracelulares e intracelulares es igual, ambas
disoluciones son isotnicas .
Y si por el contrario los medios extracelulares se diluyen, se hacen hipotnicos respecto
a la clula, el agua tiende a entrar y las clulas se hinchan, se
vuelven turgentes ( turgescencia ), llegando incluso a estallar. (Figura 5). Si los lquidos
extracelulares aumentan su concentracin de solutos se hacen hipertnicos respecto a la
clula, y sta pierde agua, se deshidrata y mueren ( plasmlisis o plasmolisis ).
Ver: PSU: Biologa; Pregunta 07_2010 .
Los lquidos presentes en los organismos son dispersiones de diversas sustancias en el
seno del agua. Segn el tamao de las partculas se formarn dispersiones moleculares o
disoluciones verdaderas como ocurre con las que se forman con las sales minerales o por
sustancias orgnicas de molculas pequeas, como los azcares o aminocidos.

Las partculas dispersas pueden provocar adems

del movimiento de smosis , estos otros dos:
La dilisis . En este caso pueden atravesar la
membrana adems del disolvente, molculas de
bajo peso molecular y stas pasan atravesando la
membrana desde la solucin ms concentrada a la
ms diluida. (Figura 6). Es el fundamento de
la hemodilisis que intenta sustituir la filtracin
renal deteriorada.
La difusin sera el fenmeno por el cual las
molculas disueltas tienden a distribuirse
uniformemente en el seno del agua. Puede ocurrir
tambin a travs de una membrana si es lo
suficientemente permeable.
Figura 6

As se realizan los intercambios de gases y de

algunos nutrientes entre l

Contaminacin del agua

Es una modificacin generalmente, provocada por el ser humano-hombre, hacindola
impropia o peligrosa para el consumo humano, la industria, la agricultura, la pesca y las
actividades recreativas, as como para los animales domsticos y la vida natural.
Si bien la contaminacin de las aguas puede provenir de fuentes naturales (como por
ejemplo la ceniza de un volcn la mayor parte de la contaminacin actual proviene de
actividades del ser humano. El desarrollo y la industrializacin suponen un mayor uso
de agua, una gran generacin de residuos, muchos de los cuales van a parar al agua y el
uso de medios de transporte fluvial y martimo que en muchas ocasiones, son causa de
contaminacin de las aguas. Las aguas superficiales son en general ms vulnerables a la
contaminacin de origen antropognico que las aguas subterrneas, por

su exposicin directa a la actividad humana. Por otra parte una fuente superficial puede
restaurarse ms rpidamente que una fuente subterrnea a travs de ciclos de escorrenta
estacionales. Los efectos sobre la calidad sern distintos para lagos y embalses que para
ros, y diferentes para acuferos de roca o arena y grava.

Principales contaminantes de las aguas

Segn la OMS (Organizacin Mundial de la Salud) el agua est contaminada cuando su
composicin se haya alterado de modo que no rena las condiciones necesarias para ser
utilizada beneficiosamente en el consumo del ser humano y de los animales en el mundo
globalizado. En los cursos de agua, los microorganismos descomponedores mantienen
siempre igual el nivel de concentracin de las diferentes sustancias que puedan estar
disueltas en el medio. Este proceso se denomina auto depuracin del agua. Cuando la
cantidad de contaminantes es excesiva, la autodepuracin resulta imposible.Los
principales contaminantes del agua son los siguientes:

Basuras, desechos qumicos de las fbricas, industrias, etc.

Aguas residuales y otros residuos que demandan oxgeno (en su mayor parte
materia orgnica, cuya descomposicin produce la desoxigenacin del agua).

Agentes infecciosos.

Nutrientes vegetales que pueden estimular el crecimiento de

las plantas acuticas. stas, a su vez, interfieren con los usos a los que se destina el agua
y, al descomponerse, agotan el oxgeno disuelto y producen olores desagradables.

Productos qumicos, incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales,

las sustancias tenso activas contenidas en los detergentes, y los productos de la
descomposicin de otros compuestos orgnicos.

Petrleo, especialmente el procedente de los vertidos accidentales.

Minerales inorgnicos y compuestos qumicos.

Sedimentos formados por partculas del suelo y minerales arrastrados por las
tormentas y escorrentas desde las tierras de cultivo, los suelos sin proteccin, las
explotaciones mineras, las carreteras y los derribos urbanos.

Sustancias radioactivas procedentes de los residuos producidos por la minera y

el refinado del uranio y el torio, las centrales nucleares y el uso industrial, mdico y
cientfico de materiales radiactivos.

El calor tambin puede ser considerado un contaminante cuando el vertido del

agua empleada para la refrigeracin de las fbricas y las centrales energticas hace subir
la temperatura del agua de la que se abastecen.

Vertimiento de aguas servidas. La mayor parte de los centros urbanos vierten

directamente los desages (aguas negras o servidas) a los ros, a los lagos y al mar. Los
desages contienen excrementos, detergentes, residuos industriales, petrleo, aceites y
otras sustancias que son txicas para las plantas y los animales acuticos. Con el
vertimiento de desages, sin previo tratamiento, se dispersan agentes productores
de enfermedades (bacterias, virus, hongos, huevos de parsitos, amebas, etc.).

Vertimiento de basuras y desmontes en las aguas. Es costumbre generalizada en

el pas el vertimiento de basuras y desmontes en las orillas del mar, los ros y los lagos,
sin ningn cuidado y en forma absolutamente desordenada. Este problema se produce
especialmente cerca de las ciudades e industrias. La basura contiene plsticos, vidrios,
latas y restos orgnicos, que o no se descomponen o al descomponerse producen
sustancias txicas (el fierro produce xido de fierro), de impacto negativo.

Vertimiento de relaves mineros. Esta forma de contaminacin de las aguas es

muy difundida y los responsables son los centros mineros y las concentradoras. Los
relaves mineros contienen fierro, cobre, zinc, mercurio, plomo, arsnico y otras

sustancias sumamente txicas para las plantas, los animales y el ser humano. Otro caso
es el de los lavaderos de oro, por el vertimiento de mercurio en las aguas de ros y
quebradas.

Vertimiento de productos qumicos y desechos industriales. Consiste en la

deposicin de productos diversos (abonos, petrleo, aceites, cidos, soda, aguas de
formacin o profundas, etc.) provenientes de las actividades industriales.

Fuentes de contaminacin naturales del Agua

Algunas fuentes de contaminacin del agua son naturales. Por ejemplo, el mercurio que
se encuentra naturalmente en la corteza de la Tierra y en los ocanos genera
contaminacin de forma natural de stos. Algo similar pasa con los hidrocarburos y con
muchos otros productos. Normalmente las fuentes de contaminacin natural son muy
dispersas y no provocan concentraciones altas de polucin, excepto en algunos lugares
muy concretos. La contaminacin de origen del ser humano, en cambio, se concentra en
zonas concretas y, para la mayor parte de los contaminantes, es mucho ms peligrosa
que la natural. Los factores naturales no pueden controlarse fcilmente y pueden tener
un impacto significativo sobre la calidad de una fuente de agua. Los factores que se
deben considerar son los siguientes: el clima, las caractersticas de la cuenca,
la geologa, el crecimiento microbiolgico y de los nutrientes, los incendios, la intrusin
salina y la estratificacin trmica.

Efectos de la contaminacin del agua

El agua que nos proporciona, en sus distintas formas, la naturaleza, no rene los
requisitos para ser consumida de forma directa por el ser humano, debido a la
contaminacin que contiene. Para lograr la calidad satisfactoria en el agua, y que sta
sea potable, se realizan destilaciones u otros procesos de purificacin. El agua puede
contaminarse de diferentes formas, aunque la ms comn en la actualidad es mediante
descarga de agua servida o cloacas de reas urbanas en ros y arroyos. Otros focos de
contaminacin de las aguas son los desechos orgnicos provenientes de mataderos de
ganado o de aves. El procesamiento de frutas y vegetales requiere grandes cantidades de
agua para el lavado, el pelado y blanqueado, lo que produce gran cantidad de agua
servida con alto contenido orgnico. Estas concentraciones de materia orgnica originan
un alto porcentaje de fosfatos en el agua de los ros o arroyos en que se descargan. Estos
fosfatos ocasionan un rpido crecimiento en la poblacin de algas. Las algas utilizan el
oxgeno en gran cantidad, lo que hace que disminuya en el agua la concentracin
necesaria de ste para permitir la respiracin de los animales acuticos, causando
su muerte.
Clima
El efecto principal causado por efectos climticos que afecta a la calidad del agua es la
precipitacin. Los climas hmedos o con perodos de precipitacin de rgimen
considerable pueden dar lugar a velocidades de escorrenta elevadas o favorecer

condiciones de inundacin que pueden causar la resuspensin de los sedimentos,

incrementando los niveles de turbiedad, color, metales u otro tipo de contaminantes. En
condiciones de sequa prolongada, los niveles bajos de drenaje pueden generar
estancamiento, incrementando en consecuencia la posibilidad de actividad
microbiolgica y crecimiento de algas. Del mismo modo, se incrementa el impacto de
descargas de fuentes puntuales por la reduccin en el efecto de dilucin y en la
capacidad asimilativa del cuerpo de agua. La temperatura tambin es un factor climtico
importante que afecta la velocidad de la actividad biolgica, la concentracin de
oxgeno y los coeficientes de transferencia de masa.

Caractersticas de la cuenca
Las diferentes caractersticas naturales de una cuenca de drenaje pueden tener un efecto
significativo en la calidad del agua. As, por ejemplo, la topografa afecta la velocidad
de flujo. Las pendientes pronunciadas pueden erosionar la capa superficial de suelo o las
mrgenes de ros o arroyos, introduciendo residuos, sedimentos y nutrientes que pueden
incrementar el contenido de algas, color y turbidez. El tiempo de residencia en lagos y
reservorios tambin es funcin de la topografa y afecta la calidad del agua, influyendo
en la sedimentacin y la actividad biolgica. Otro aspecto de importancia es la
descomposicin de la cubierta vegetal que produce color y es una fuente de compuestos
hmicos y flvicos, frecuentemente asociados con la formacin de subproductos de
desinfeccin.

La cubierta vegetal, sin embargo, acta como filtro natural frente a la accin de la
escorrenta de contaminantes provenientes de fuentes no puntuales, ejerciendo un
mecanismo de proteccin a la actividad humana.

Geologa
La geologa local impacta en forma directa sobre la calidad de fuentes superficiales y
subterrneas. Un agua subterrnea que por ejemplo presenta dureza elevada, deriva de
una formacin geolgica subterrnea con un contenido de calcio y magnesio
considerable. Los suelos juegan un rol importante por su capacidad amortiguadora en la
escorrenta de la precipitacin cida. La presencia de radionclidos en aguas
subterrneas, tales como el radn, o la presencia de cenizas generadas en erupciones
volcnicas, constituyen ejemplos del efecto significativo que ejerce la geologa sobre la
calidad del agua.
Crecimiento microbiolgico y de los nutrientes
El estado de un cuerpo de agua depende de los niveles de nutrientes y actividad
microbiolgica. El ciclo de vida natural de un cuerpo de agua involucra tres estados
conocidos como niveles trficos: oligotrfico (concentracin de nutrientes y actividad
microbiolgica bajas), mesotrfico (concentracin de nutrientes y actividad
microbiolgica moderadas) y eutrfico (concentracin de nutrientes y actividad
microbiolgica altas).
En la mayora de lagos, ros y corrientes de agua, la produccin de plantas est
principalmente regulada por la disponibilidad de fsforo. Se verifica que los lagos que
presentan un contenido de fsforo elevado sufren un gran crecimiento de algas
generando turbiedad en el agua y producindose acumulaciones de algas sobre sus

costas. De igual forma, en el largo plazo tambin se favorece el crecimiento

de vegetacin con races. Por estos motivos es que el estado trfico de los lagos y cursos
de agua generalmente se expresa en funcin de su concentracin de fsforo. Sin
embargo, en algunos casos particulares, como por ejemplo cuerpos de agua que se
encuentran muy eutroficados, los niveles de fsforo pueden ser tan altos que el
suministro de nitrgeno puede llegar a ser el limitante de la produccin vegetal.
El indicador de eutrofizacin ms comn es la presencia de algas, en especial las del
tipo azul-verdosas. Suelen producirse crecimientos desmedidos de la poblacin de algas,
causando problemas antiestticos y sobre la calidad del cuerpo de agua. Es muy comn
que durante los meses de invierno en que la temperatura del agua es baja y se tienen
perodos de luz ms cortos, se produzca una disminucin de la actividad fotosinttica.
Durante este tiempo los nutrientes permanecen disponibles y se van acumulando.
Cuando los das se alargan y la temperatura aumenta, se produce un incremento de la
actividad microbiolgica con un crecimiento desmedido de la poblacin de algas. Este
incremento contina hasta que se agotan los nutrientes del medio, producindose
entonces la disminucin de la poblacin de microorganismos. La deficiencia de oxgeno
causada por la actividad microbiolgica, desarrolla un ambiente reductor que produce la
solubilizacin de minerales y nutrientes que se encuentran presentes en los sedimentos.
Incendios
Aunque los incendios forestales pueden ocurrir como resultado de la actividad humana,
el fuego se considera como un factor natural puesto que este tipo de desastres suele
producirse por la combinacin de sequa y luz. La destruccin de bosques puede
producir efectos adversos sobre la calidad del agua, ya que al eliminarse su funcin de
filtro natural, aumenta la velocidad de drenaje superficial, incrementndose
la probabilidad de erosin. Por otra parte las cenizas pueden lixiviar nitratos, mientras
que la madera carbonizada contribuye a incrementar el contenido de fenol que al
combinarse con el cloro produce problemas de olor y sabor. Sin embargo, los incendios
forestales tienen tambin un efecto positivo, ya que son un medio natural de
rejuvenecimiento de los bosques.
Intrusin salina

Es una fuente de contaminacin debida al movimiento permanente o temporal del agua

salada que desplaza al agua dulce. La intrusin salina puede ocurrir tanto en fuentes
superficiales como subterrneas que se encuentren ubicadas en regiones costeras. En el
caso de aguas subterrneas, la explotacin del acufero puede producir un abatimiento
del nivel esttico tal que genere un movimiento de la inter fase salina, con lo cual
ingresar el agua salada.
En un acufero costero sin explotacin el agua dulce se vierte al mar, ya sea a travs de
cursos de aguas superficiales o bien subterrneas. Esta fuga de agua subterrnea
mantiene una cierta posicin de la interfaz agua dulce-salada. Si se ubican bombeos para
recuperar esta agua, es en detrimento de este flujo y, por lo tanto, debe establecerse un
nuevo equilibrio con el agua del mar.
Si se quiere mantener limitada la intrusin marina debe dejarse un cierto flujo de agua
de mar, que es el tributo que hay que pagar para mantener un cierto equilibrio. Si, como
consecuencia de una reduccin de flujo de agua al mar, existe una recirculacin del agua
dulce que deje las sales en el terreno, como en los regados con agua subterrnea, se
tiene un cierto incremento de la salinidad del agua dulce de origen diferente a la
contaminacin por el agua del mar. Los acuferos cautivos y los acuferos libres con un
nivel impermeable superior estn protegidos naturalmente contra la contaminacin, la
cual en principio solo puede producirse donde el acufero cautivo pasa a ser libre o falta
el nivel impermeable superior. En la realidad, un acufero cautivo puede ser
contaminado a travs de pozos mal construidos o con corrosiones.
Estratificacin trmica
La mayora de los lagos y reservorios con una profundidad de ms de 5 metros se
estratifican durante gran parte del ao. Este fenmeno se desarrolla durante la primavera
debido a que la superficie se calienta por la radiacin atmosfrica y solar. Como la
densidad del agua disminuye con el aumento de la temperatura se produce una situacin
de equilibrio hidrodinmico, en donde la capa ms liviana sobrenada a la ms pesada.
Como consecuencia, se desarrolla una estructura trmica vertical con una capa superior
bien mezclada llamada epilimnio, seguida por una regin de rpido descenso de

temperatura llamada termoclina, y una tercera capa de agua ms densa y fra llamada
hipolimnio.
Fuentes de contaminacin antropognica
Los factores antropognicos que afectan la calidad de las fuentes de agua suelen
categorizarse en dos tipos: puntuales y no puntuales. Las puntuales son aquellas fuentes
de contaminacin caracterizadas por descargas nicas o discretas, en las que los
contaminantes se vuelcan desde una nica rea geogrfica aislada o confinada. Por otra
parte las no puntuales involucran fuentes de contaminacin difusas y comprenden
actividades que abarcan un rea mayor, pudiendo causar la contaminacin general del
agua subterrnea, razn por la cual son ms difciles de controlar que las fuentes
puntuales. Entre las fuentes puntuales podemos mencionar: Descargas de efluentes
domsticos, descargas de efluentes industriales, operaciones con residuos peligrosos,
drenaje en minas, derrames y descargas accidentales. Las fuentes no puntuales se
pueden clasificar en las provenientes de: la agricultura y la ganadera, del drenaje
urbano, de la explotacin del suelo, de los rellenos sanitarios, de la deposicin
atmosfrica y de distintas actividades recreativas.
A continuacin se mencionan algunas caractersticas de aguas residuales de las distintas
actividades humanas.
Origen domstico
Las aguas domsticas son las que provienen de ncleos urbanos. Contienen sustancias
procedentes de la actividad humana (alimentos, deyecciones, basuras, productos de
limpieza, jabones, etc.). La contaminacin de un agua usada urbana se estima en funcin
de su caudal, de su concentracin en materias en suspensin y de su demanda biolgica.
Se admite que un habitante de una comunidad concreta, en un pas o regin
determinados, y segn las condiciones de abastecimiento de agua, nivel de vida y
sistemas de alcantarillado disponible, vierte una cantidad media de contaminacin fija,
bien determinada, base del equivalente-habitante. En general, se ha fijado un valor de 60
g /da de DBO y 70 g /da de slidos en suspensin por habitante-equivalente. La
dotacin de agua se sita en torno a los 100-300 l/Hb/da. En las grandes ciudades se
incrementa por su uso en jardines y limpieza pblica viaria. El caudal de aguas

residuales domsticas presenta una variacin diaria de tipo sinusoidal. El mximo se

presenta al medioda, los valores medios a las 9 de la maana y a la 7 de la noche y el
valor mnimo hacia las 6 de la maana. Fsicamente presentan color gris y diversas
materias flotantes. Qumicamente contienen gran cantidad de materia orgnica.
Biolgicamente contienen gran cantidad de microorganismos, algunos de los cuales
pueden transmitir enfermedades. Una de las caractersticas principales de un agua
residual urbana es su biodegradabilidad, es decir, la posibilidad de depuracin mediante
tratamientos biolgicos, siempre que pueda darse una alimentacin equilibrada de las
bacterias en nitrgeno y fsforo. Es conveniente que las aguas residuales lleguen a la
estacin de tratamiento en un estado suficientemente fresco, ya que un agua
nauseabunda es txica para el tratamiento, por lo que, si se quisiera conseguir una buena
depuracin, habra de someterse a una preaereacin o a una precoloracin antes de la
decantacin.
Origen agrcola ganadero
Son el resultado del riego y de otras labores como las actividades de limpieza ganadera,
que pueden aportar al agua grandes cantidades de estircol y orines, es decir, mucha
materia orgnica, nutrientes y microorganismos. Quiz uno de los mayores problemas
que origina la agricultura sea la contaminacin difusa, siendo la ms importante la
provocada por nitratos. Se tratan de actividades extendidas en grandes reas, por lo que
resulta prcticamente imposible su depuracin. Se deben tomar las medidas precisas
para atajar y reducir en la medida de lo posible la contaminacin por nitratos, tanto en
aguas subterrneas, porque su efecto es acumulativo, como en las superficies en las que
favorecen el proceso de eutrofizacin.
Origen pluvial
Al llover, el agua arrastra toda la suciedad que encuentra a su paso, presentndose ms
turbia que la que se deriva del consumo domstico. En las ciudades esta agua arrastra
aceites, materia orgnica y diferentes contaminantes de la atmsfera, en el campo
arrastran pesticidas, abonos, etc. En la industria las aguas pluviales arrastran las
sustancias que se han cado sobre el terreno, pudiendo presentar un gran problema si son
sustancias txicas. Adems, si existe acumulacin de residuos en zonas no preparadas

para ello, los lixiviados de los residuos sern arrastrados. Es conveniente tener una
red de pluviales, aunque segn la composicin que tenga, se decidir su unin al
colector que desemboca en la depuradora o se realizar una desviacin vertiendo
directamente a las aguas superficiales.
Origen en la navegacin
Produce diferentes tipos de contaminacin, especialmente con hidrocarburos. Los
vertidos de petrleo, accidentales o no, provocan importantes daos ecolgicos. Segn
el estudio realizado por el Consejo Nacional de Investigacin de los EEUU, en 1985 se
vertieron al mar unas 3.200.000 toneladas de hidrocarburos. A lo largo de la dcada de
los ochenta se tomaron diversas medidas para disminuir la contaminacin de los mares y
la Academia de las Ciencias de EEUU estimaba que se haban reducido en un 60% los
vertidos durante estos aos. Se puede calcular que en 1989 se vertieron al ocano algo
ms de 2.000.000 de de esta cifra el mayor porcentaje corresponde a las aguas residuales
urbanas y a las descargas industriales (en total ms del 35%). Otro tercio correspondera
a vertidos procedentes de buques (ms por operaciones de limpieza y similares, aunque
su valor va disminuyendo en los ltimos aos, que por accidentes) y el resto a
filtraciones naturales e hidrocarburos que llegan a travs de la atmsfera. Convenios
como el Marpol (Disminucin de la polucin marina procedente de tierra) de 1974 y
actualizado en 1986 y otros, han impulsado una serie de medidas para frenar este tipo de
contaminacin.
Origen industrial
Los procesos industriales generan una gran variedad de aguas residuales, que pueden
tener orgenes muy distintos, en funcin de los usos ms frecuentes a los que se destine:

Produccin de energa por vaporizacin, en centrales clsicas o nucleares.

Transporte de caloras para condensacin de vapor, refrigeracin de fluidos de

aparatos.

Transporte de materias primas o de desechos como en la industria conservera,

carbn en los lavaderos, fibras en papeleras, etc.

Fabricacin de productos en papeleras, industrias textiles y alimentaras.

Transporte de iones en galvanoplasta.

Aclarado de piezas o lavado de productos en tratamientos de

superficies, semiconductores, industrias agrcolas, etc.

Lavado de gases utilizado en la industria metalrgica y en las industrias

qumicas.

Preparacin de baos en electrofresis, aceites solubles, etc.

Por lo tanto, los tipos de aguas residuales obtenidas sern las utilizadas como medio de
transporte de sustancias y calor en lavado y enjuague, en las transformaciones qumicas,
como disolvente y subproducto de procesos fsicos de filtracin o destilacin, etc.
Con independencia del posible contenido de sustancias similares a los vertidos de origen
domstico, pueden aparecer elementos propios de cada actividad industrial, entre los que
cabe citar: txicos, iones metlicos, productos qumicos, hidrocarburos, detergentes,
pesticidas, etc. Los residuos orgnicos de algunas industrias, por ejemplo las de pasta de
papel, pueden ser iguales o ms importantes que los de una comunidad media de
habitantes.
Los contaminantes pueden encontrarse en forma disuelta o en suspensin, y ser
orgnicos e inorgnicos por su naturaleza qumica.
Tipos de contaminantes del agua
Los contaminantes del agua se pueden clasificar de diferentes maneras. Una posibilidad
bastante usada es agruparlos en los siguientes cuatro grupos:

Microorganismos patgenos: son los diferentes tipos de microorganismos

(bacterias, virus, protozoos y otros organismos microscpicos) que transmiten
enfermedades como el clera, tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis, etc. En los pases
en vas de desarrollo las enfermedades producidas por estos patgenos son uno de los
motivos ms importantes de muerte prematura, sobre todo de nios. Normalmente estos
microbios llegan al agua en las heces y otros restos orgnicos que producen las personas
infectadas. Por esto, un buen ndice para medir la salubridad de las aguas, en lo que se
refiere a estos microorganismos, es el nmero de bacterias coliformes presentes en el

agua. La OMS (Organizacin Mundial de la Salud) recomienda que en el agua para

beber haya 0 colonias de coliformes por 100 ml de agua.

Desechos orgnicos: son el conjunto de residuos orgnicos producidos por los

seres humanos, ganado, etc. Incluyen heces y otros materiales que pueden ser
descompuestos por bacterias aerbicas, es decir en procesos con consumo de oxgeno.
Cuando este tipo de desechos se encuentran en exceso, la proliferacin de bacterias
agota el oxgeno, y ya no pueden vivir en esta agua peces y otros seres vivos que
necesitan oxgeno. Buenos ndices para medir la contaminacin por desechos orgnicos
son la cantidad de oxgeno disuelto, OD, en agua, o la DBO (Demanda biolgica de
oxgeno).

Sustancias qumicas inorgnicas: en este grupo estn incluidos cidos, sales y

metales txicos como el mercurio y el plomo. Si estn en cantidades altas pueden causar
graves daos a los seres vivos, disminuir los rendimientos agrcolas y corroer los
equipos que se usan para trabajar con el agua.

Nutrientes vegetales inorgnicos: Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en

agua que las plantas necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran en cantidad
excesiva inducen el crecimiento desmesurado de algas y otros organismos provocando
la eutrofizacin de las aguas. Cuando estas algas y otros vegetales mueren, al ser
descompuestos por los microorganismos, se agota el oxgeno y se hace imposible la vida
de otros seres vivos. El resultado es un agua maloliente e inutilizable.

Los contaminantes del agua, ya sean introducidos por va domstica, industrial o

agrcola, pueden producir, en general, numerosos tipos de efectos que habrn de
estudiarse en funcin del uso que se quiera dar al agua, o bien, dentro de la perspectiva
de tener unas aguas de mejor calidad, con fin de preservar la vida acutica y poderla
dedicar a fines recreativos o puramente estticos. A continuacin se mencionarn los
principales efectos que producen cada uno de los elementos contaminantes, ya sean
sobre el hombre, los ecosistemas o los materiales. Hay que destacar, adems de los
efectos que el agua contaminada puede producir por su consumo directo, aquellos que se
originan indirectamente, como es el caso de la produccin de alimentos con agua
contaminada o la transmisin de enfermedades (huspedes intermedios).

Efectos provocados por slidos en suspensin

Los slidos en suspensin absorben la radiacin solar, de modo que disminuyen la
actividad fotosinttica de la vegetacin acutica. Al mismo tiempo obstruyen los cauces,
embalses y lagos. Tambin intervienen en los procesos de produccin industrial y
pueden corroer los materiales y encarecer el costo de depuracin del agua.
Efectos provocados por los fenoles
Los peces, especialmente las especies grasas como la trucha, el salmn y las anguilas,
los acumulan. Pero el mayor problema reside en que cuando llegan a las plantas de
cloracin convencionales dan lugar a los clorofenoles, confiriendo al agua un sabor muy
desagradable incluso en unidades de peces.
Efectos provocados por las grasas y aceites
El hecho de que sean menos densos que el agua e inmiscibles con ella, hace que se
difundan por la superficie, de modo que pequeas cantidades de grasas y aceites pueden
cubrir grandes superficies de agua. Adems de producir un impacto esttico, reducen la
re oxigenacin a travs de la interfase aire-agua, disminuyendo el oxgeno disuelto y
absorbiendo la radiacin solar, afectando a la actividad fotosinttica y, en consecuencia,
la produccin interna de oxgeno disuelto. Encarecen los tratamientos de depuracin, y
algunos aceites, especialmente los minerales, suelen ser txicos.
Efectos provocados por el calor
El principal efecto es la disminucin del oxgeno disuelto. Del mismo modo, puede
actuar directamente sobre el metabolismo de los animales acuticos. El aumento
de temperatura incrementa las velocidades de reaccin biolgicas y la solubilidad de
algunos compuestos.
Efectos provocados por los detergentes
No es solo la bioconcentracin el problema medioambiental, tambin lo es el acceso del
oxgeno a la masa de agua, a causa de la espuma en su superficie y el hecho de aumentar
la toxicidad del 3,4-benzopireno, otro micro contaminante de
enorme accin cancergena. El verdadero problema medioambiental causado por los
detergentes reside en los polifosfatos, incluidos en su formulacin para ablandar el agua.
Efectos provocados por los hidrocarburos

Los ms destacables por su peligrosidad son los hidrocarburos aromticos policiclicos

(PAH"s), (ncleos aromticos condensados), no slo presentes en pequesima cantidad
en el petrleo sino tambin en los bosques de abetos y hayas. Son cancergenos y, en
particular el benzopireno que es el mejor estudiado-, en el que ha observado un corto
periodo de latencia.
A pesar de su enorme liposolubilidad, apenas se acumulan en el tejido graso ya que se
metabolizan pronto, siendo uno de sus metabolitos el agente cancerigeno. Constituyen
un gran nmero, y por ello se suele limitar su anlisis a los seis ms frecuentes:
fluoranteno; 3,4-benzofluorantenos; 11,12-benzofluoranteno; 3,4-benzopireno; 1,12benzopireno; indeno-1,2,3-pireno.
En el proceso de potabilizacin una parte suele ser eliminada en la floculacin-filtracin
y la otra en la oxidacin, quedando muy poca cantidad en el agua tratada. Parece ser que
los detergentes potencian su toxicidad, como antes se ha dicho. A pesar de su
inercia qumica se ha comprobado su biodegradacin, aunque lenta. Los efectos de la
contaminacin del petrleo pueden considerarse a corto y a largo plazo. Los efectos a
corto plazo se engloban en dos categoras:

Los causados por revestimiento y asfixia. Entre los efectos se encuentran: la

reduccin de la transmisin de luz, disminucin del oxgeno disuelto, daos en
las aves acuticas, ya que las buceadoras y nadadoras sufren la impregnacin de las
plumas, lo que las incapacita para el vuelo y la flotacin.

Los procedentes de la toxicidad del petrleo. Entre los efectos debidos

al carcter txico del petrleo pueden subrayarse los siguientes: Narcosis: los
hidrocarburos saturados con bajos puntos de ebullicin producen, en baja concentracin,
narcosis en los invertebrados marinos, y en mayores concentraciones su muerte.
Letalidad: los hidrocarburos aromticos de bajo punto de ebullicin (xileno, tolueno,
benceno) son venenosos para los seres vivos, pudiendo provocar la muerte por contacto
directo con la mancha de petrleo.
Entre los efectos a largo plazo podemos destacar:

Acumulacin y amplificacin en la cadena trfica: una vez que un hidrocarburo

penetra en la cadena trfica permanecer totalmente inalterable independientemente de
su estructura, lo que conduce a su acumulacin y ulterior concentracin hasta alcanzar
cantidades txicas.

Vehculacin de ciertos compuestos: ciertos compuestos, como los plaguicidas,

disueltos en la pelcula de petrleo pueden alcanzar concentraciones ms elevadas de las

que normalmente alcanzaran en agua contaminada, llegando as ms fcilmente hasta

los organismos susceptibles de contaminarse.
Efectos provocados por las sustancias hmicas
No presentan un problema medioambiental por s solas, sino porque al ser degradadas
lentamente, llegan, entre tanto, a las plantas urbanas de cloracin, donde producen
compuestos halorgnicos (generalmente clorados) de uno o dos tomos de carbono,
sustancias, como sabemos, cancergenas (el ms abundante es el cloroformo). Esto no
seria problema si se aadiera mayor cantidad de cloro de forma que se completara su
oxidacin, pero al no ser posible, solo se oxidan parcialmente y los restos orgnicos que
quedan producen los llamados trihalometanos o compuestos haloformes. Como en
tantos txicos cancergenos, resulta muy difcil establecer la relacin causaefecto entre
cloracin y carcinogenicidad, debido al largo periodo de latencia (de 20 a 30 aos)
entre exposicin y supuesta aparicin del cncer.
Efectos provocados por la materia orgnica
Sus efectos son diferentes segn se trate de materia orgnica biodegradable o no
biodegradable. La primera provoca una disminucin del oxgeno disuelto por consumo
de ste en los procesos de degradacin, reduciendo la capacidad de autodepuracin de
un ro. Cuando se ha consumido todo el oxgeno disuelto, la degradacin se torna
anaerbica, desapareciendo la vida animal y apareciendo compuestos tpicos de la
putrefaccin, generalmente mal olor, como el sulfhdrico, la putrescina, etc. La segunda
puede presentar efectos diferentes como son la acumulacin en los tejidos animales y la
toxicidad.
Efectos provocados por la materia inorgnica
Los efectos debidos a la presencia de materia inorgnica pueden ser de caractersticas
muy diversas. Pueden ser txicos, como los efectos producidos por las sales de
los metales pesados, inductivos, como los producidos por la acidez y la alcalinidad, que
varan la toxicidad de algunas sustancias, disuelven precipitados, etc.
La salinidad, en general, disminuye la concentracin de oxgeno disuelto, favorece la
formacin de espumas y aumenta la presin osmtica. Por otra parte, la presencia de
sales inorgnicas en grandes cantidades puede inutilizar procesos industriales y producir
incrustaciones.
Un problema peligroso es el que presentan los nitratos que entran a formar parte del
medio hdrico por va agrcola. Todava no est totalmente aclarado el efecto que puede
tener sobre la salud humana el consumo de agua con alto contenido de nitratos. El

principal efecto patgeno que podra atribuirse a los nitratos es la metahemoglobinemia,

originada por la reaccin de los nitritos con la hemoglobina de la sangre, con formacin
de hierro ferroso y generacin de metahemoglobina. Esta enfermedad se caracteriza por
una dificultad respiratoria que en ocasiones acaba en asfixia. Los ms propensos a sufrir
esta intoxicacin son los nios y los animales de granja. Cuando la concentracin
normal de meta hemoglobina, que est comprendida entre el 1 y 2% se eleva al 10%, se
presenta como primera manifestacin clnica un proceso de cianosis. Concentraciones
entre el 30 y el 40% producen signos de anoxia, pudiendo presentarse estados de coma
con concentraciones superiores. Por lo que se refiere a una posible relacin de los
nitratos con el cncer, debida a la formacin de nitrosaminas, no existe hasta el
momento evidencia directa.
Los metales pesados son txicos por ser biorrefractarios y bioacumulativos. Cuando se
arranca desde los niveles trficos ms bajos y alcanza a los superiores o el hombre, el
metal ha podido concentrarse incluso varios miles de veces. El ejemplo ms
espectacular, en relacin con la actividad biolgica, es el trgico episodio ocurrido en la
ciudad de Minimata (Japn) en 1960. En efecto, en la baha del mismo nombre eran
vertidas aguas residuales que contenan compuestos orgnicos e inorgnicos
de mercurio. Los microorganismos presentes en el agua transformaban estos compuestos
de mercurio en metilmercurio, compuesto extraordinariamente txico que es fcilmente
asimilado y concentrado por la cadena alimentaria hasta llegar a la poblacin humana a
travs de los peces.
Efectos provocados por los compuestos orgnicos sintticos
En las ltimas dcadas se ha producido una intensa proliferacin de compuestos
orgnicos de sntesis. Entre ellos, los PCB y los pesticidas son los que mayor
preocupacin ambiental han suscitado. Esto se debe a que son compuestos relativamente
estables, difciles o lentamente degradables, capaces de bio acumularse y de
amplificarse a lo largo de las cadenas trficas de los ecosistemas, y con efectos txicos
para distintos niveles de organismos, manifestando su toxicidad de forma aguda y, sobre
todo, crnica: alteraciones en la conducta, en el desarrollo embrionario, en la viabilidad
de los individuos.
Efectos provocados por los organismos patgenos
Segn la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), los efectos que los diferentes tipos
de organismos pueden producir sobre el ser humano son los siguientes:

Virus: infecciones vricas, inflamaciones cutneas y oculares.

Bacterias: infecciones gastrointestinales, endmicas o epidmicas, como

el clera, fiebre tifoidea, salmonelosis, etc.

Protozoos y metazoos: enfermedades parasitarias como la hidatidosis,

esquistosomiasis, etc.
CONTAMINACIN POR CONSUMISMO
Pero, quizs el mayor problema est unido al consumismo, cada vez hay ms objetos
que estn fabricados para durar unos aos y despus ser sustituidos por otros, lo que se
denomina obsolescencia programada. Muchos productos, como los ordenadores,
electrodomsticos, etc., estn diseados para ser usados y luego desechados, y el caso es
que tampoco hay una conciencia clara, en muchos casos, de qu hacer con ellos.
Esta economa basada en la mxima produccin, el consumo, la explotacin ilimitada
de recursos y el beneficio como nico criterio de la buena marcha econmica, es
insostenible, imponindose cada vez ms en la sociedad la idea, o por lo menos esa es
la percepcin actual, de que hay que ir a un desarrollo real, que permita la mejora de las
condiciones de vida, pero compatible con una explotacin racional del planeta que cuide
y respete el medio ambiente y as proteger el valioso recurso.
CONTAMINACIN POR FITOSANITARIOS
EL uso de plaguicidas desde medios areos puede llegar a contaminar las aguas de la
zona al ser arrastrados por el viento.
En principio, estos productos son sustancias poco solubles, fcilmente degradables y se
absorben fuertemente por el suelo, lo que limita su afeccin a los acuferos. Pero si se da
la circunstancia de que alcancen a las aguas subterrneas, los procesos de degradacin y
retencin de los contaminantes se ralentizan notablemente y los efectos pueden ser muy
graves.
La presencia de plaguicidas se ha constatado en los acuferos de todos los pases
desarrollados. Las tcnicas analticas actuales no permiten detectar algunos fitosanitarios
o sus productos de degradacin a concentraciones muy bajas, es posible que los estudios
realizados sean poco realistas, pues el muestreo representativo de pesticidas es bastante
complejo, y los elevados costes de las analticas han limitado a unas pocas las sustancias
rastreadas. En definitiva, no se conoce exactamente la contaminacin por fitosanitarios
de las aguas subterrneas, pero si se sabe con certeza que estos productos estn
presentes en los

los insecticidas organoclorados y organofosforados y los herbicidas del grupo de

acuferos de todas las regiones con agricultura intensiva.
Tambin se sabe que los productos ms problemticos son las triazinas (atrazina,
desmetrina, simazina, terbutrina).
Algunos de los metabolitos, o productos resultantes de la descomposicin, de los
fitosanitarios son tanto o ms txicos que la sustancia original. El paraoxon es un
metabolito del insecticida paratin que aumenta la inhibicin del enzima colinesterasa
(sistema nervioso), el diazoxon se produce a partir del insecticida diazinon y tiene los
mismos efectos que el paraoxon, diversos metabolitos del herbicida atrazina tienen
efectos cancergenos, el etilen-tio-urea (ETU) formado a partir de EBDC y diversos
fungicidas (maneb, mancoceb, zineb) tiene igualmente efecto cancergeno y el DDE es
un disruptor hormonal tan potente o ms que el DDT del que procede.5
Medidas para evitar la contaminacin por fitosanitarios

Practicar la agricultura ecolgica

La agricultura ecolgica basa el control de las plagas y enfermedades en conseguir
un equilibrio en la parcela que impida la proliferacin de los patgenos a niveles que
causen daos. Se procura la mayor diversidad posible, se potencia la presencia de
enemigos naturales de las plagas, se realizan asociaciones y rotaciones de cultivos y se
selecciona las variedades ms rsticas y adaptadas a la zona.
Cuando es necesario realizar algn tratamiento se emplean productos naturales que
resulten inocuos tanto para el medio ambiente como para la salud de las personas y se
degradan rpidamente en sustancias que no presentan ningn riesgo.

Emplear mtodos de control biolgicos fsicos y culturales:

Actualmente existen en el mercado diversos tipos de trampas con las que capturar las
plagas, medida que en algunos casos puede ser suficiente. En otros casos el control de
una plaga puede realizarse a travs de labores culturales como el laboreo, el riego o la
poda.

Mantener los equipos de tratamiento limpios y en buen estado, ser prudentes

durante el transporte, lleno y limpieza de los equipos y extremar las precauciones al
tratar cerca de ros y lagos, pues si hace viento este puede arrastrar parte
del producto llevndolo hasta los cauces de agua.
CONTAMINACIN POR PETRLEO

Anualmente ms de 3 millones y medio de gramos de petrleo (casi el 100 % de la

produccin mundial) contaminan el medio marino. En realidad, solamente alrededor del
50 % de este crudo procede de petroleros, a menudo barcos pequeos y anticuados. El
resto, proviene de tierra firme. Esta ltima mitad llega al mar a travs de las aguas y
vertidos residuales (un 20 % de origen urbano, otro 20 % industrial y a travs de
laatmsfera el 10 % restante).
Vertidos accidentales aparte, los petroleros arrojan anualmente y de forma deliberada
ms de un milln de toneladas de crudo en las operaciones de lavado de sus tanques.
Tradicionalmente, dicha prctica consista en bombear agua y arrojarla mezclada con
las impurezas de los tanques- de nuevo al mar, antes de volver a cargar crudo. En la
actualidad puede realizarse una limpieza menos agresiva: el lavado a chorro con
petrleo crudo a alta presin procedente de la carga del propio barco. Esta nueva tcnica
puede efectuarse durante el proceso de descarga, a fin de evitar aquella importante
fuente de contaminacin.
Las prdidas accidentales de petrleo aportan un volumen global de unas 100 000
toneladas de dicho material a los ocanos a lo largo del ao. Por otra parte, los vertidos
de petrleo, provocados por accidentes como la explosin en 1979 del Campeche en la
costa mexicana, a consecuencia de la cual se vertieron cerca de 400 000 toneladas de
petrleo, o el anterior (1978) hundimiento del Amoco Cdiz en el canal de la Mancha,6
7 as como el accidente ocurrido en 1989, del Exxon Valdez frente a las costas de
Alaska,8 son fenmenos de gran espectacularidad.
Aguas residuales

Planta para tratamiento de aguas residuales.

Muchas personas de pocos recursos se ven obligadas a vivir en condiciones precarias e
inadecuadas a orillas de ros y/o caadas; donde eventualmente tienen servicios de agua
potable, pero muy frecuentemente no tienen servicios de alcantarillados de aguas negras.

Esas aguas residuales, que contienen detergentes, agua caliente, grasas, materiales
espumosas, sustancias fecales, etc. son descargadas directamente a los ros y/o caadas.
Alrededor de un 74 % de las aguas residuales domsticas, como tambin de los
establecimientos comerciales, van al ro o barrancas, sin antes ser tratadas, situacin que
origina una gama importante de enfermedades.
Conclusiones
DEFINICIN DE CONTAMINACIN DEL AGUALa accin y el efecto de introducir
materias, o formas de energa, o inducir condiciones en el agua que, de modo directo o
indirecto, impliquen una alteracin perjudicial de su calidad en relacin con los usos
posteriores o con su funcin ecolgica.TIPOS DE CONTAMINACIN DEL
AGUALa contaminacin del agua puede estar producida por:

Compuestos minerales: pueden ser sustancias txicas como los metales pesados
(plomo, mercurio, etc.), nitratos, nitritos. Otros elementos afectan a las propiedades
organolpticas (olor, color y sabor) del agua que son el cobre, el hierro, etc. Otros
producen el desarrollo de las algas y la eutrofizacin (disminucin de la cantidad de O2
disuelto en el agua) como el fsforo.

Compuestos orgnicos (fenoles, hidrocarburos, detergentes, etc.) Producen

tambin eutrofizacin del agua debido a una disminucin de la concentracin
de oxigeno, ya que permite el desarrollo de los seres vivos y stos consumen O2. .

La contaminacin microbiolgica se produce principalmente por la presencia de

fenoles, bacterias, virus, protozoos, algas unicelulares

La contaminacin trmica provoca una disminucin de la solubilidad del

oxigeno en el agua

TIPOS DE AGUA EN FUNCIN DEL ORIGEN DE SU CONTAMINACIN

Aguas residuales urbanas: aguas fecales, aguas de fregado, agua de cocina. Los
principales contaminantes de stas son la materia orgnica y microorganismos. Estas
aguas suelen verterse a ros o al mar tras una pequea depuracin.

Aguas residuales industriales: contienen casi todos los tipos de contaminantes

(minerales, orgnicas, trmicos por las aguas de refrigeracin). Estas aguas se vierten a
ros u mares tras una depuracin parcial.

Aguas residuales ganaderas: el tipo de contaminantes va a ser materia orgnica y

microorganismos. Pueden contaminar pozos y aguas subterrneas cercanas.

Aguas residuales agrcolas: los contaminantes que contienen son materia

orgnica (fertilizantes, pesticidas). Pueden contaminar aguas subterrneas, ros, mares,
embalses, etc.

Mareas negras. La causa de stas es el vertido de petrleo debido a perdidas

directas de hidrocarburos (solo un 9%), siendo las fuentes de contaminacin marina por
petrleo ms importantes las constituidas por las operaciones de limpieza y lastrado de
las plantas petrolferas.