AUTORES CIENTFICO-TCNICOS Y ACADMICOS

Hubo en realidad una

"Revolucin Cientfica"
(s. XVI - XVII)?
Rafael Andrs Alema Berenguer
http://raalbe.jimdo.com

omo cualquier actividad humana mantenida a lo largo del tiempo, la investigacin cientfica cuenta con una historia y una tradicin. No son iguales, y no deberamos confundirlas. La historia aspira ceirse fielmente a los hechos tal como estos tuvieron lugar,
analizando sus causas y sus consecuencias. Por su parte, la tradicin
tiende a distorsionar los acontecimientos histricos, embellecindolos
o afendolos de acuerdo con ciertas ideas preconcebidas que tambin
pueden cambiar de una poca a otra. La tradicin se halla as ms
cerca del mito que de la realidad, razn por la cual desempea funciones muy similares a las de aqul. Los relatos tradicionales sobre el desarrollo de la ciencia sirven para celebrar de forma condensada y atractiva el triunfo de la razn y la verdad sobre la supersticin y el
dogmatismo; o al menos eso se nos dice.
Desafortunadamente, la visin de los hechos as transmitidos, gana
en concisin lo que pierde en riqueza de matices, y no es raro que una
ligera disparidad en pequeos detalles desemboque en una diferencia
sustancial en las interpretaciones posibles de un mismo hecho. La tradicin, por su parte, cuenta a su favor con una superior potencia
narrativa, unida a una mayor facilidad de fijacin en la memoria. Se
nutre de metforas brillantes, de ejemplos ilustrativos con un insuperable poder de evocacin, que de forma ms o menos intencionada
realza el papel de unos protagonistas y silencia el de otros. Por tanto,
si la conclusin final concuerda con la realidad, por qu habra de
importarnos la precisin en el camino recorrido hasta llegar a ella?
As es como se hilvanan la mayora de los relatos contenidos en los
manuales de divulgacin cientfica al uso, tejidos con ms hilos de la
tradicin que de la historia. La lnea argumental, con pocas variaciones, se reproduce de unos textos a otros. El punto de partida comn
reconoce el mrito de los antiguos griegos en la sistematizacin del
conocimiento racional a travs de la matemtica y la filosofa. Tan
esplndidos logros, empero, quedaron empaados por la sumisin

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Hubo en realidad una "Revolucin Cientfica" (s. XVI -

XVII)?

irreflexiva a prejuicios metafsicos sobre la naturaleza

del cosmos, que cristalizaron en la fsica de Aristteles
y la astronoma de Ptolomeo. Durante los siguientes
dos mil aos estas disparatadas doctrinas pervivieron
y se hicieron dominantes, gracias al respaldo proporcionado por la autoridad de la Iglesia Catlica. Este
predominio dur hasta que, alrededor del siglo XVI, la
astronoma geocntrica fue desafiada con xito por
Coprnico y Kepler, mientras la fsica aristotlica caa
ante el empuje de los brillantes experimentos de Galileo, en particular el de la torre de Pisa. El testimonio
intelectual levantado por estos cientficos fue aprovechado y finalmente destilado por Newton, cuya obra
maestra sent las bases de la fsica clsica tal como
hoy da la conocemos.
Esa es la trama histrica que casi cualquier de nosotros recordara haber ledo el multitud de libros al respecto; y sin embargo no pertenece a la Historia, sino a
la tradicin. El curso de los acontecimientos que se
revela tras un anlisis histrico pormenorizado, alumbra un cuadro ms complejo e intrincado, menos rectilneo, pero tambin incomparablemente ms seductor [Agassi (2008)]. En todo cuanto sigue trataremos
de aproximarnos a los grandes trazos del devenir de
la ciencia no hay aqu espacio para ms desde la
orilla de la historia, sin dejar por ello de echar siempre un vistazo comparativo a lo que nos cuenta sobre
los mismos hechos una tradicin ya bien consolidada.

La venerable antigedad clsica

Sin menosprecio hacia las culturas de Extremo

Oriente especialmente en cuanto a sus avances en
matemticas, pocos autores osaran regatear a la
Grecia clsica el mrito de la primera presentacin
sistemtica de la geometra, as como de las primeras
reflexiones filosficas sobre el funcionamiento de la
naturaleza. La recopilacin de los saberes geomtricos de la antigedad clsica se debe al clebre Euclides de Alejandra (aprox. 325-265 a.C.), aunque disponemos de pocos datos fiables sobre su vida y su
autntica produccin literaria. El compendio de geometra a l atribuido, complementado con algunos
enunciados aritmticos, se rene en trece volmenes
bajo el sobrio ttulo de Elementos [Boyer (1985)]. En
realidad no hay referencia alguna a Euclides en las
ms tempranas copias conservadas hoy de los Elementos, la mayora de las cuales tan solo mencionan
que provienen de la edicin de Ten o de las lecciones de ese mismo matemtico alejandrino. El
nico dato que nos lleva a atribuir a Euclides la redaccin de los Elementos, se debe a Proclo, quien en su

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propio libro Comentarios sobre los Elementos le menciona fugazmente como autor de la conocida enciclopedia geomtrica.

Aristteles de Estagira.

Sea como fuere, muchos de los teoremas contenidos en los Elementos posean antecedentes debidos a
Eudoxo de Cnidos, Thales de Mileto, Hipcrates de
Quos y Pitgoras, aunque la organizacin del texto
revela los gustos particulares de su artfice. Cada uno
de los trece volmenes de los Elementos enumera
una serie de definiciones y enunciados bsicos (axiomas o postulados) de los cuales se siguen los teoremas, demostrables mediante razonamientos rigurosos
a partir de dichas definiciones y premisas. Es por ello
que la exposicin del matemtico alejandrino inaugur un estilo propio, que desde entonces pas a denominarse modo eucldeo o simplemente modo geomtrico (more geometrico). Se trataba de seguir un
procedimiento deductivo en tres etapas: de la premisa se pasaba a la consecuencia y con ella se obtena
la demostracin. Las premisas abarcaban tanto los
enunciados que deban admitirse sin demostracin
(axiomas y postulados), como las definiciones de los
trminos empleados (punto, recta, etc.). A continuacin se obtenan ciertas consecuencias los teoremas
y se justificaba mediante la correspondiente demostracin matemtica que dichos teoremas se deducan
lgicamente de las premisas aceptadas.
El otro gran edificio intelectual del primer periodo
clsico que influy largamente sobre la posterior concepcin del mundo, se contena en los escritos de
Aristteles (384-322 a.C.) sobre la filosofa natural, o
fsica tal como entonces se entenda esta materia
[Dampier (1938)]. La escuela aristotlica (tambin
conocida como la de los peripatticos, porque las
enseanzas se impartan paseando) sostena una fsi-

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"Revolucin Cientfica"
(s. XVI - XVII)?

ca del sentido comn, por cuanto pareca avalada por

observaciones cotidianas al alcance de cualquier individuo. As se deca que los objetos ligeros, como el
humo ascienden hacia la bveda celeste, que es su
lugar natural, mientras los cuerpos pesados, como las
piedras, descienden por su tendencia inmanente a
aproximarse a su propio lugar natural, el centro de la
Tierra.
De la Luna hacia arriba el reino celeste se rega por
leyes completamente distintas al mbito sublunar, o
terrestre, donde la materia se hallaba sujeta a cambio
y corrupcin. Los astros, por el contrario, permanecan siempre inmutables y perfectos, desplazndose
eternamente por su propia naturaleza en movimientos circulares uniformes. En ausencia de una fuerza
externa el estado natural de los cuerpos terrestres es
el reposo sostena Aristteles, segn puede constatarse por comprobacin directa observando el mundo
que nos rodea. Una vez puestos en movimiento, la
velocidad de los objetos es directamente proporcional
a la resistencia del medio que los envuelve, como le
sucede a una persona que camina con ligereza en el
aire y ms lentamente con agua hasta la cintura. De
ello se sigue que no puede existir el vaco, pues al
anularse la resistencia la velocidad de los objetos se
hara infinita, conclusin absurda para los aristotlicos. Incluso el espacio sideral entre los objetos celestes se hallaba ocupado por una materia sutil y distinta de toda sustancia terrestre, el ter o quintaesencia.
Este ltimo apelativo se deba a que Aristteles aceptaba la doctrina de Empdocles (c. 495-430 a.C.),
quien consideraba el mundo sublunar compuesto
por tan solo cuatro elementos esenciales: aire, agua,
fuego y tierra.
Las filosofas subyacentes en los escritos de Euclides y Aristteles dieron lugar al sistema astronmico
del gran matemtico alejandrino Claudio Ptolomeo
(c. 90-168) que, inspirado por los trabajos previos de
Eudoxo de Cnido (409-356 a.C.), formul una descripcin de los fenmenos celestes empleando tan
solo movimientos circulares uniformes, de modo que
los planetas se movan sobre circunferencias (epiciclos) cuyos centros respectivos describan a su vez
otras circunferencias (deferentes) centradas en la Tierra. El modelo matemtico as construido se mostr
tan eficiente en la mayora de los clculos como complicado y abstruso en la ejecucin de los mismos.
Siempre que un dato pareca no ajustarse al esquema
ptolomeico, caba la posibilidad de aadir ms epiciclos o deferentes hasta lograrlo, y esta estrategia pareca no tener fin [Katz (1998)].
La razn de que la astronoma geocntrica fuese
susceptible de extenderse indefinidamente, aadien-

do ms y ms epiciclos hasta que cualquier observacin encajase con las predicciones, qued aclarada
gracias al matemtico francs Jean-Baptiste Joseph
Fourier (1768-1830). En uno de sus ms clebres
descubrimientos, Fourier demostr que exista un
mtodo para analizar funciones peridicas descomponindolas en una suma infinita de funciones trigonomtricas, como la combinacin de senos y cosenos
con frecuencias enteras. Los senos y cosenos tambin
se denominan funciones circulares por el hecho de
que pueden relacionarse con las proyecciones del
radio de una circunferencia sobre los ejes cartesianos
con origen en el centro de dicha circunferencia. Esa
es la razn matemtica de que, en un sentido puramente formal, cualquier movimiento celeste peridico
fuese susceptible de expresarse como una combinacin de movimientos circulares, sin importar su grado
de complejidad [Fourier (2003)].

Representacin artstica del modelo geocntrico de Ptolomeo.

Sin embargo, Ptolomeo era bien consciente de las

insuficiencias de su propio modelo. Haba efectos
observables, como las variaciones en el brillo o la
superficie visible de los astros, los cambios de tamao
aparente o la aparicin de fases sobre algunos de
ellos, que difcilmente tenan cabida en el sistema
astronmico del gran matemtico alejandrino por
muchos epiciclos o deferentes que se aadiesen.
Tambin reclamaba una justificacin la sospechosa
circunstancia completamente opuesta a la doctrina
aristotlica de que los movimientos circulares no fuesen realmente uniformes desde la perspectiva de un
observador terrestre, situado por tanto en el centro
del universo, y que dicha uniformidad se diese en

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movimientos en torno a meros puntos matemticos.

No haba razn filosfica por la cual los astros hubiesen de girar alrededor de un punto vaco sin contenido ni propiedad fsica que lo justificase. Todo ello hizo
suponer a Ptolomeo que su modelo no pasaba de ser
un puro instrumento de clculo, eficiente en no pocos
aspectos pero fsicamente imperfecto.
Una costumbre muy extendida en multitud de textos introductorios sobre historia de la ciencia, consiste en glorificar a los pioneros de la ciencia moderna,
como Galileo, ridiculizando la fsica aristotlica o la
astronoma de Ptolomeo. Cuanto ms risibles nos
parezcan las ideas de los autores clsicos, menos sagaces resultarn sus seguidores y en contraste mayor ser
el mrito de los innovadores que osaron desafiarlos.
Pero no es tan sencillo descalificar en bloque a los antiguos, porque hacerlo as supondra emitir un juicio
superficial y temerario sobre pensadores con un talento sin apenas parangn. Aristteles y Ptolomeo fueron
dos gigantes intelectuales que con los escasos elementos a su disposicin construyeron sendas doctrinas que
persistieron durante dos milenios, en buena parte sostenidas por la evidencia de las observaciones que
cualquier individuo poda realizar. En sus tiempos
poco ms caba exigir a nadie, y es muy dudoso que
la mayora de quienes hoy los escarnecen ponindolos como ejemplo de estulticia e ignorancia en la antigedad, pudiesen igualar el inmenso esfuerzo que
implic elaborar sus teoras y el mrito que comporta
el despliegue de un pensamiento original, aun cuando
el paso del tiempo acabe invalidndolo.

La violencia imperante en una vida generalmente

breve, sometida a la frecuente amenaza de guerras,
epidemias y hambrunas, convirti en frvola cualquier
preocupacin que no estuviese dirigida a asegurarse
la dicha en la vida ultraterrena. As, la influencia de la
Iglesia catlica se hizo omnipresente, ya fuese en calidad de nica intermediaria con el Ms All, o como
tesorera exclusiva del saber clsico. Tales circunstancias impidieron casi por completo que entre el siglo V
y el siglo IX la sabidura de Occidente se concentrase
en cuestiones teolgicas, ticas, polticas y morales, o
en una mera recopilacin de la matemtica griega
[McGrade (2003)].

Muy distinto era el panorama en Oriente Medio,

donde la pasin por el conocimiento conoca das de
esplendor en la cultura islmica que no se volveran a
repetir en el futuro. El intelectual musulmn ms
influente de la poca fue Abu Ali al-Hasan ibn al-Haytham (965-1040), conocido en Occidente como alHazin (o Alhazn, en espaol), estudioso de la ptica,
la geometra y la astronoma. En ese ambiente, el
persa Ibn-Sina (980-1037), ms conocido como Avicena, sostuvo que un proyectil en el vaco no se
detendra jams, pues all no encontrara una oposicin que lo frenase. Al igual que Newton casi cinco
siglos despus, Avicena se mostr convencido de que
basta la aplicacin instantnea de una fuerza sobre
un objeto para que ste se mantuviese en movimiento constante en el vaco. Su sucesor Abul-Barakat-alBaghdadi (c. 1080-1164) determin que la cada libre
de los cuerpos se produca a travs de un movimiento acelerado, que l denomin tendencia violenta,
anticipando tambin los descubrimientos galileanos
del siglo XVI.

La casi totalidad de la literatura popular y el cine

de aventuras presentan la Edad Media como un milenio de salvajismo y brutalidad, culturalmente desrtico, donde los nobles feudales cometan toda clase de
tropelas contra sus vasallos al amparo de las ptreas
fortalezas, tan lbregas como imponentes, que proliferaron en aquellos aos turbulentos. Qu duda cabe
que esta imagen se asemeja mucho a la realidad en
no pocos episodios del Medievo, y es tanto ms cierta cuanto ms nos aproximamos hacia los comienzos
de ese periodo. La rusticidad y dureza de los pueblos
germnicos que penetraron en el imperio romano de
occidente, no tiene comparacin posible con el refinamiento de las lites grecolatinas que disfrutaban en
las termas de Roma o en las alamedas de Atenas. Los
primeros quinientos aos de lo que conocemos como
Edad Media, asistieron a un eclipsamiento cultural

Pero no todo se haba perdido en el occidente

europeo. El neoplatnico cristiano Juan Filopn de
Alejandra (siglo VI d.C.) reflexion sobre la naturaleza y adujo que en el movimiento de un cuerpo la
resistencia del medio circundante tan solo restaba una
cantidad fija a la fuerza impulsora, hiptesis recogida
en el siglo XII por el hispanorabe Ibn Bagda (latinizado como Avempace). A la ley del movimiento de Filopn-Avempace, se adhirieron figuras tan emblemticas del siglo XIII como Toms de Aquino, Roger
Bacon y Duns Scoto. Fue precisamente en torno al
decimotercer siglo de la era cristiana cuando cristaliz
en Europa occidental una comunidad de eruditos
eclesisticos educados en los retazos de la cultura clsica gracias a los traductores bizantinos y musulmanes. Haba nacido la llamada escolstica, una corriente de pensamiento que trat de conciliar la antigua

Fulgores y tinieblas
en la Edad Media

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dramtico en el antiguo territorio romano de la Europa occidental.

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filosofa griega principalmente la aristotlica con la

teologa medieval cristiana [Lindberg y Shank
(2006)].
En el campo de la filosofa natural, las elucubraciones de los escolsticos fueron meramente especulativas, y no generaron nuevo conocimiento sobre el
mundo real. As se constata en los debates intelectuales del Medioevo, las obligationes o disputatio, perfectamente reglamentados. Inspirados en las discusiones
guiadas como la mayutica socrtica o los Dilogos
platnicos, los textos donde se recogen estas disputas eruditas comienzan estableciendo una determinada tesis sobre el asunto en discusin, la cual se toma
como punto de partida. A continuacin el resto de los
participantes en la controversia manifiestan su acuerdo o su disconformidad, y en este ltimo caso proponen contraejemplos o reducciones al absurdo con el
fin de rebatir la tesis inicial. Los defensores de la afirmacin de partida buscan a su vez demostrar contradicciones internas en las rplicas de sus adversarios, y
as hasta que alguno de los bandos consigue probar
la inconsistencia lgica de la posicin del contrincante. Se trata, en suma, de una suerte de juego intelectual para peritos en lgica, sin la menor voluntad de
someter a corroboracin experimental alguna de sus
aseveraciones.
Los mayores avances en la matematizacin de la
filosofa natural acaecidos durante las postrimeras de
la Edad Media, tuvieron lugar en el Merton College
de la universidad de Oxford, donde profesaron
Roberto Grosseteste (1175-1253) como el fundador
de esta escuela, adems de Roger Bacon (c. 12141294), Duns Scoto (1266-1308), Guillermo de
Ockham (c. 1280/1288-1349), Thomas Bradwardine
(c. 1290-1349), William Heytesbury (c. 1313-1373) y
Richard Swineshead (c. 1328-1350). Su principal
innovacin consisti en representar la variacin de
una cierta propiedad (intensio o latitudo) mediante
grados numricos con respecto a una escala fijada de
antemano (extensio o longitudo). Tales propiedades
podan ser tanto fsicas (posicin, velocidad, frialdad,
peso, etc.) como morales (bondad, equidad, honradez, etc.).
Los as llamados calculatores de Oxford asignaron
escalas numricas a propiedades como la velocidad
de un movimiento y llegaron al teorema de la velocidad media o regla de Merton, que relacionaba la
distancia recorrida por un movimiento uniforme y
otro uniformemente acelerado (uniformemente disforme, en su lenguaje). De acuerdo con esta regla, el
espacio atravesado por un objeto con movimiento
uniformemente disforme en un cierto periodo de
tiempo, es igual al que recorrera otro cuerpo en

movimiento uniforme cuya velocidad fuese el promedio de las velocidades inicial y final del primer cuerpo
[Sells y Sols (1994)].

Velocidad media

Velocidad

Tiempo

Demostracin geomtrica de Oresme para el teorema

mertoniano de la velocidad media.

El mtodo de los mertonianos fue aprovechado

por el polifactico intelectual franco-alemn Nicols
de Oresme (c. 1323-1382), uno de los pensadores
ms originales e interesantes del Medioevo tardo,
quien estudi artes en Pars, donde tuvo como profesor a Jean Buridan (c. 1300-1358), uno de los principales detractores las ideas aristotlicas acerca del
movimiento. Oresme represent con una lnea horizontal la extensin de una cantidad determinada (el
tiempo que dura un movimiento, por ejemplo) y
sobre ella dispuso las distintas intensidades de otra
propiedad relacionada con la primera (la velocidad
en cada instante, digamos) como lneas verticales de
distinta altura [Babb (2005), Grant (1960, 1966)].
Oresme nunca concibi las lneas verticales u horizontales como las modernas coordenadas, ni busc
asociar las figuras con las soluciones de alguna ecuacin matemtica. Sus razonamientos se limitaban tan
solo a las caractersticas globales del trazado geomtrico. Pese a su gran originalidad, este procedimiento
no pasaba de ser sino un lejano anticipo de los ejes
coordenados que llegaran con Descartes tres siglos
ms tarde.

Comienza la revolucin

No sin razn, la mayora de los textos divulgativos

sitan el comienzo de la Revolucin Cientfica en la
obra de Nicols Coprnico (1473-1543), el monje
polaco que sustituy el modelo astronmico geocntrico de Ptolomeo por uno heliocntrico, con el Sol en
el centro del sistema celeste y los planetas girando a
su alrededor. En su obra Sobre las revoluciones de los
Orbes Celestes, Coprnico menciona como precedentes de esta idea a Filolao, Herclides del Ponto,

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Ecfanto, Hiceta de Siracusa y Marciano Capella, si

bien dirase muy probable que sus opiniones se viesen influidas por el neoplatonismo italiano junto con
las traducciones clsicas de Averroes y Alpetragio
[Swerdlow y Neugebauer (1984)]. El astrnomo
polaco conserv treinta y cuatro circunferencias de las
aproximadamente 50 admitidas en el sistema de Ptolomeo. El centro de todos los movimientos celestes,
adems, no coincida con el centro del Sol, sino que
giraba a su alrededor situado sobre un epiciclo cuya
esfera deferente s estaba centrada en el Sol.
La intencin de Coprnico era hallar una disposicin ms racional de los epiciclos y deferentes, no su
completa eliminacin [Gingerich (2004)], de manera
que se lograse unificar los movimientos de los planetas
interiores y exteriores en un sistema coherente, mostrando adems los efectos de perspectiva del observador terrestre en la descripcin de tales movimientos.
Ha de decirse que Coprnico alcanz prcticamente
todos sus propsitos, aunque estos no fuesen como
suele suponerse la instauracin del modelo astronmico que cualquier persona educada conoce hoy en
da. Para ello se sirvi de los modelos cinemticos desarrollados por los astrnomos rabes. Apenas hay
duda entre los historiadores sobre la utilizacin tcita
por Coprnico de teoremas geomtricos como el par
de Tusi o el lema de Urdi [Teresi (2002)]. Tal vez el
origen musulmn de los autores de estos enunciados
matemticos aconsej al monje polaco guardar un prudente silencio sobre la fuente de sus tcnicas. Bastante tena ya con desafiar al gran Ptolomeo e indirectamente la postura oficial de la Iglesia al respecto!
Poderosamente influenciado por la filosofa platnica, sin disminuir por ello su profunda fe en Dios, el
astrnomo alemn Johannes Kepler (1571-1630)
profesaba una indestructible creencia en el poder de
las matemticas para desvelar el orden en el universo. Esta conviccin le condujo a emplear tan solo lneas rectas y circunferencias los dos nicos movimientos simples distinguidos por Aristteles como
ingredientes bsicos de la geometra, segn establecan los Elementos de Euclides. Ya en tiempos de Euclides se saba que slo cuando formaban entre s un
ngulo recto, poda garantizarse la independencia
mutua de dos magnitudes orientadas matemticamente definidas (Principio de Independencia Ortogonal). Kepler hizo buen uso de este principio, pues
obviamente resultar ms fcil operar con una magnitud compuesta ocupndonos de cada componente
por separado que tomndolos todos en combinacin
[Gingerich (1993)].
Sobre la base de estas premisas, el astrnomo alemn procedi a descomponer el movimiento planeta-

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rio en dos contribuciones, una de ellas radial, destinada a explicar la variacin de distancia con respecto al
Sol, y otra angular (transradial en el lenguaje kepleriano), que meda el ritmo de su recorrido al girar describiendo la rbita. Aunque el gran descubrimiento de
Kepler se asocia con el carcter elptico de las trayectorias celestes, no parece que en su pensamiento
influyese el texto clsico de Apolonio sobre las cnicas, sino exclusivamente la obra geomtrica de Euclides y los escritos de Arqumedes (en especial Sobre
Conoides y Esferoides). Kepler se limit a un tratamiento puramente cinemtico del caso que consideraba
cada planeta como si fuese el nico cuerpo en el universo adems de un Sol fijo. Era sin duda una simplificacin extremadamente idealizada, pero tambin la
ms sencilla asequible mediante las herramientas
matemticas a su disposicin.
Era la poca de los llamados filsofos gemetras, quienes aunaban un buen conocimiento de las
matemticas con su deseo de aplicarlas al estudio del
mundo natural. Entre ellos se contaban los italianos
Niccol Fontana Tartaglia (1500-1557) y Gerolamo
Cardano (1501-1576), o el belga Simon Stevin (15481620). La transicin hacia la modernidad se completaba con una nueva osada al filosofar sobre el universo, cuya figura ms destacada fue probablemente
Giordano Bruno (1548-1600), quemado en la hoguera por la Inquisicin a causa de sus herticas opiniones. Bruno defendi la visin de un universo infinito
poblado por infinidad de sistemas heliocntricos
como el de Coprnico, todos ellos con planetas posiblemente habitados igual que la Tierra. Sin embargo,
el universo bruniano se halla excesivamente inspirado por el hermetismo renacentista para resultar
moderno. Los cuerpos celestes se suponen animados por espritus o inteligencias incorpreas directamente ligadas a un animismo naturalista incompatible con una concepcin autnticamente cientfica del
cosmos. Tampoco Bruno fue del todo original atribuyendo una extensin infinita al universo, idea ya
sugerida con distintos matices por Leucipo, Demcrito, Lucrecio, Nicols de Cusa y Bernardino Telesio,
entre otros. Con ms antecedentes todava cuenta la
hiptesis sobre la pluralidad de los mundos habitados o no manejada previamente por Lucrecio, Plutarco, Virgilio, Orgenes, San Jernimo, San Atanasio,
Santo Toms, Dante, Nicols de Cusa y Montaigne.
Ahora bien, el hecho de contar con precedentes no
desluce por entero la originalidad de una idea. As lo
demuestra Bruno con su defensa de la relatividad del
movimiento. A l se debe antes que Galileo el ejemplo del barco movindose uniformemente que, para
unos pasajeros encerrados en su interior, resulta indis-

Hubo en realidad una

"Revolucin Cientfica"
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tinguible de la permanencia en reposo sobre tierra

firme. Sus argumentos se basan en la idea subyacente
de que todo lo que est en un cierto sistema participa
del movimiento (uniforme o no) de ste. La finalidad
de aceptar un enunciado tal es la de responder a las crticas de los anticopernicanos, segn las cuales el movimiento de la Tierra habra de producir efectos perceptibles por quienes nos encontramos en ella. Y debe
reconocerse que, a falta del concepto de gravitacin,
no era fcil justificar adecuadamente el modelo copernicano frente a este gnero de objeciones.
Una vez reconocido el mrito de Giordano Bruno,
debe aadirse que sus opiniones no pueden ser juzgadas relativistas, en el sentido que ese trmino
tiene en la fsica actual. El hilo argumental de Bruno
parte de la infinitud del espacio (y tambin del tiempo) como resultado de la omnipotencia divina. En un
espacio infinito todos los puntos y las direcciones son
equivalentes, de donde se infiere que no hay movimiento ni reposo, ni longitudes, ni duraciones con
carcter absoluto. Lejos de codearse con el moderno
relativismo fsico, Bruno se encuadra ms bien en un
relativismo radical de raz teolgica.

Galileo, el pionero

El triste destino que la intolerancia religiosa reserv a Giordano Bruno debi escarmentar al genial
Galileo Galilei (1564-1642), que prefiri abjurar
externamente no en su fuero interno de sus convicciones copernicanas antes de perecer en la hoguera. Ms que a motivos teolgicos, su condena se
debi a cuestiones polticas [Beltrn (2007)], pese a
lo cual Galileo nunca dej de aportar nueva luz al
conocimiento de la naturaleza. Se construy su propio telescopio y lo apunt a los cielos precedido en
unos meses por el ingls Thomas Harriot (15601621) para descubrir que el mundo celeste difera de
las suposiciones aristotlicas. Asimil el movimiento
de los proyectiles a una trayectoria parablica, e
investig la cada libre de los objetos estudiando su
movimiento sobre planos inclinados. Tambin sostuvo, en contra de Aristteles y de la intuicin cotidiana, que los cuerpos caen con la misma velocidad
independientemente de su masa, si bien la ancdota
que presenta a Galileo arrojando dos esferas de distinto material desde la Torre de Pisa para demostrarlo, nunca tuvo lugar en la realidad.
Antes de entrar en otras consideraciones, y para
evitar confusiones entre la historia y la tradicin,
deberamos preguntarnos sobre el contexto cultural
que late bajo la famosa sentencia galileana: La natu-

raleza es un libro escrito en lengua matemtica y sus

caracteres son tringulos, crculos y otras figuras geomtricas, En ningn momento Galileo utiliza trminos equiparables a las modernas nociones de funcin,
operador, o siquiera ecuacin. Y no poda ser de otro
modo ya que l no conoca ms que la teora de las
proporciones de Euclides junto con su geometra, lo
que impone la costumbre y la necesidad de razonar
sobre la semejanza de figuras geomtricas. Por eso,
segn ordena el canon griego, Galileo slo establece
proporciones entre magnitudes homogneas, esto es,
las que posean las mismas unidades [Giusti (1993)].
Esa es la razn de que los textos de Galileo no
contengan frases como la distancia recorrida por el
objeto es directamente proporcional al cuadrado del
tiempo empleado en recorrerla, sino las distancias
recorridas en dos casos son entre s como los cuadrados
de los tiempos respectivos. Es decir, el sabio italiano
razonaba mediante cocientes de magnitudes homogneas porque ignoraba el sentido moderno de las fracciones y tambin el concepto de relacin funcional entre
dos o ms variables. Y ello sin mencionar que careca
de procedimientos muy precisos para la medicin de
distancias y duraciones, lo que ha suscitado dudas entre
los especialistas sobre la posibilidad de que Galileo no
realizase de hecho todas las pruebas experimentales
que se le suponen [Koyr (1939), Thuillier (1990)].
Teniendo presenta la discusin previa, podremos
comprender mejor el sentido de los dos grandes tratados de Galileo. El primero de ellos es el Dilogo
sobre los dos mximos sistemas del mundo, ptolemaico y copernicano (1632), en el cual se expone una
slida defensa de las ideas de Coprnico a travs de
las conversaciones entre tres caballeros cultos, uno
partidario del copernicanismo (Salviati), otro simpatizante de Ptolomeo (Simplicio), y un tercero que acta
como juez imparcial (Sagredo). El formato del texto
es plenamente medieval, puesto que se desarrolla
como un debate metdico entre contertulios cuyos
argumentos comparten unas premisas comunes y
unas mismas reglas lgicas, exactamente como en las
disputatio. Las pginas del Dilogo muestran que
Galileo meda la velocidad en grados, como Nicolas de Oresme, los mertonianos de Oxford, o el resto
de escolsticos medievales. Y tambin se defiende un
principio de inercia circular, segn el cual los cuerpos
celestes abandonados a s mismos se mueven en rbitas circulares por su propia naturaleza.
La segunda gran obra galileana se titula Discursos
y demostraciones matemticas sobre dos nuevas ciencias (1638), publicada en Holanda para eludir la censura eclesistica. Esas dos nuevas ciencias son los
rudimentos de lo que hoy llamaramos resistencia de

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ACTA

Hubo en realidad una "Revolucin Cientfica" (s. XVI -

XVII)?

materiales y cinemtica. En la primera parte Galileo

recoge algunas consideraciones interesantes sobre la
mecnica de los materiales, pero sin otro fundamento que el saber prctico del buen ingeniero; es decir,
un repertorio de conocimientos empricos de probada
eficacia sin una teora general que los abarque. La
segunda parte, dedicada a la descripcin matemtica
del movimiento, no llega mucho ms lejos. Carente
de unas verdaderas leyes del movimiento, Galileo
enumera una serie de proposiciones cinemticas
sobre rodadura en planos inclinados y tiro parablico,
intentando demostrarlas una por una. Entre tales proposiciones, por cierto, se encuentra una versin refinada y directamente ligada al movimiento de los
cuerpos fsicos del teorema de la velocidad media
deducido por los calculadores de Oxford.
Galileo afirma la equivalencia en la cada de dos
cuerpos de distinta masa pero forma semejante (hoy
diramos igual volumen y distinta densidad) para
igualar los efectos de rozamiento con el aire. Este fue
un descubrimiento muy importante, que tambin
contaba con ilustres precursores. Juan Filopn, el ya
mencionado pensador cristiano del siglo V, sostuvo la
misma idea, desacreditando con vehemencia las
enseanzas de Aristteles al respecto. Opiniones similares manifestaron Giambattista Benedetti, Guidobaldo Dal Monte y singularmente el jesuita espaol
Domingo de Soto, de todo lo cual Galileo tuvo sin
duda noticia [Van Dyck (2006)]. Incluso un contemporneo del sabio italiano, el belga Simon Stevin
(1548-1620) consta como autor de experimentos reales sobre este particular, cosa que no puede decirse
con la misma contundencia de Galileo.

movimiento, y las primeras aplicaciones del clculo

infinitesimal a la mecnica. Sin embargo, escogi un
tono deliberadamente arcaizante para escribir el libro,
que empieza con definiciones y axiomas o leyes del
movimiento (axiomata sive leges motus), de forma
idntica a los Elementos de Euclides. Es obvio que
todava en el siglo XVII el estilo culto de escritura cientfica se inspiraba en textos de dos mil aos de antigedad [Cohen y Smith (2004)].
Pese a su indudable importancia, el tratado de
Newton sobre mecnica y gravedad no es ni mucho
menos la ltima palabra de la fsica clsica sobre el
asunto, como dan a entender numeroso textos divulgativos ms aferrados a la tradicin que a la verdadera historia. Los Principios se dividen en tres secciones,
la primera de las cuales se dedica a las leyes de la
mecnica y es la ms conocida. La segunda, mucho
menos nombrada, aborda el problema del movimiento de los cuerpos en un medio resistente, esto es, que
ejerce una friccin y se opone por ello a dicho movimiento. La razn principal de Newton para hacerlo
as es que necesita explicar el movimiento de los
astros a travs de un presunto ter que llena el universo, responsable de transmitir la atraccin gravitatoria de unos objetos a otros. Aqu Newton encuentra el
primer escollo, ya que las matemticas de su tiempo
no le permiten resolver rigurosamente el problema, y
por ello la tradicin no la historia corre un tupido
velo sobre este asunto.

La obra de Newton

Las lneas de investigacin emprendidas por

Kepler y Galileo, confluyeron en la figura del gran
Isaac Newton (1642-1727), continuador natural de
ambos. Newton goza de una reputacin cientfica
bien merecida que, adems de sus estudios sobre
ptica y matemticas, se debe sobre todo a su obra
maestra, Principios Matemticos de Filosofa Natural
(1687), con la que pretenda replicar al francs Ren
Descartes (verdadero artfice del concepto de inercia
rectilnea). En los Principios, Newton expone sus tres
famosas leyes del movimiento, junto con la idea de
una gravitacin universal y siempre atractiva, que
depende de las masas de los cuerpos y de la distancia entre ellos. El genio ingls introdujo los conceptos
de fuerza y masa (distinguindola del peso), el espacio y tiempo absolutos como marco para sus leyes del

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Imagen de los Principios Matemticos

de Filosofa Natural de Newton.

La tercer parte de los Principios es la que se ocupa

de la gravedad en s, por lo que vuelve a aparecer
mencionada en los libros de divulgacin. Es cierto que
en esta parte se recoge la ley de la gravitacin universal aunque en otros trminos no tan directos como los
actuales, pero tambin es verdad que careca de los
mtodos matemticos necesarios para garantizar, por

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"Revolucin Cientfica"
(s. XVI - XVII)?

ejemplo, la estabilidad del sistema solar, considerado

como un conjunto de masas puntuales sometidas a su
ley de gravedad y movindose de acuerdo con sus
leyes de la mecnica. Este problema slo comenz a
vislumbrar una solucin en el siglo XIX con las tcnicas
para sumar series infinitas del francs Augustin Cauchy
(1789-1857). E incluso bajo ciertas condiciones la estabilidad del sistema solar sigue siendo un problema
abierto [Alema (2011), cap. 10].

des inmanentes de la escolstica medieval. Hubo de

darse un cambio en el significado y las connotaciones
de la palabra mecanicismo durante el siglo XVIII, de
modo que esa palabra significase algo muy distinto de
lo que Newton hubiese deseado alcanzar. Los matemticos de la Ilustracin lograron que por mecanicismo se
entendiese precisamente la doctrina que contempla el
universo como un inmenso conglomerado de partculas que se atraen y repelen mediante fuerzas que se
debilitan con la distancia al modo newtoniano [Dugas
(1957), Bertoloni-Meli (2006)].

La poca de la Ilustracin

La divulgacin cientfica basada en la tradicin que

podramos llamar heroica, se complace en transmitir
a sus lectores la idea de que la ciencia newtoniana
triunf de inmediato en las mentes de sus contemporneos erigiendo la fsica clsica tal como la conocemos
en la actualidad. Nada ms lejos de la realidad, sin
embargo, pues las ideas fsicas de Newton tardaron
casi un siglo en sobrepasar a sus competidoras en el
continente europeo [Maglo (2003)]. Escritos en un formato geomtrico difcil y abstruso, en los Principios de
Newton subyaca una nueva tcnica matemtica, el
clculo infinitesimal, que no todos los eruditos del
momento dominaban con suficiente soltura. La notacin introducida por el alemn Gottfried Leibniz (16461716) para las derivadas e integrales la ms eficaz
fue rechazada por los partidarios de Newton, obstaculizando an ms con ello la difusin de los descubrimientos del genio ingls. Irnicamente, la forma diferencial de la cinemtica, habitualmente llamadas
ecuaciones de Galileo, se debe en realidad al francs
Pierre Varignon (1654-1722). Asimismo, las denominadas transformaciones de Galileo, que relacionan
las coordenadas de dos sistemas inerciales expresando
el principio clsico de relatividad, salieron por primera
vez de la pluma de Huygens.
Exista otro motivo para retrasar la aceptacin de
la mecnica newtoniana en el resto de Europa, como
era el carcter abiertamente antiintuitivo que en
aquel momento tena esa nueva fsica. El mecanicismo naciente en el siglo XVI pretenda explicar todas
las acciones observables en la naturaleza mediante
colisiones y empujones producidos por el contacto
entre corpsculos materiales, invisibles debido a su
pequeez. Esta era la cosmovisin racionalista sostenida por figuras tan influyentes como el francs Ren
Descartes (1596-1650) y el holands Christian Huygens (1629-1695). En este marco de pensamiento las
atracciones a distancia implcitas en la ley gravitatoria
de Newton, sonaban ms que sospechosamente a un
retorno a las denostadas potencias ocultas y virtu-

La filosofa del mecanicismo evolucion hasta involucrar

tan solo corpsculos y fuerzas a distancia.

De hecho, fueron esos mismos fsicos-matemticos (los Bernoulli, Euler, DAlembert, Clairaut, etc.)
quienes desarrollaron los mtodos necesarios para
resolver las ecuaciones diferenciales aparecidas al
aplicar la mecnica newtoniana a problemas ms
amplios que las meras colecciones de partculas puntuales en interaccin mutua. No es cierto, por tanto,
que en la obra de Newton surgiese ya completamente articulado todo el armazn de la fsica clsica. No
slo porque amplsimas porciones de la fsica (termodinmica, electromagnetismo, ondas y campos,
hidrosttica e hidrodinmica, estructura de la materia...) se hallaban ausentes de ella, sino tambin porque incluso en la misma mecnica faltaban reas de
importancia capital (medios continuos, elasticidad,
problemas variacionales de mximos y mnimos, teora estadstica de la materia) que slo el paso del tiempo aquilatara por entero.
Pese a su acendrado carcter cientfico, Newton
no renunci a coquetear con la alquimia a causa de
sus creencias metafsicas en un orden sobrenatural
establecido por el Creador del cual las regularidades naturales eran tan solo un reflejo. Similares convicciones sostuvo un renombrado mecanicista de la
siguiente generacin, el britnico Robert Boyle (16271691), a quien se tiene por uno de los padres de la
qumica moderna. Ese ttulo habra de matizarse
recordando que Boyle pretenda reinterpretar lo que
hoy llamaramos transformaciones qumicas en trminos de las fuerzas ejercidas entre minsculos corps-

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culos materiales, de acuerdo con la concepcin mecanicista que se perfilaba a finales del siglo XVII [Anstey
(2000, 2002), Hunter (1994), Principe (2000)].
En ese aspecto Boyle fue un adelantado a su tiempo, ya que las parcas teoras matemticas de sus coetneos hacan imposible avanzar por semejante camino,
aun cuando el correr del tiempo demostrara el acierto
de sus objetivos. Si la qumica se depur de las supercheras alqumicas hasta alcanzar el estatuto de ciencia
rigurosa, no fue gracias a la filosofa corpuscular de
Boyle, sino ms bien siguiendo las lneas empricas de
investigadores como el francs Antoine-Laurent de
Lavoisier (1743-1794) y el ingls John Dalton (17661844). El primero insisti en la medicin exacta de los
datos experimentales, mientras el segundo conjetur
una relacin de dichos resultados con la hiptesis atmica que a la postre se revelara verdadera.

Revolucin o continuismo?

El entendimiento de los avances en el conocimiento cientfico como revoluciones, naci y se populariz a partir de la dcada de 1960, en un mundo
convulso por las injusticias econmicas, las guerras y
las turbulencias sociales. En esa atmsfera cultural,
obras como las de Thomas Kuhn (1922-1996), La
estructura de las revoluciones cientficas, o Paul
Feyerabend (1924-1994), Contra el mtodo, se acogieron como un soplo de aire fresco por su actitud
heterodoxa y contestataria. Los progresos cientficos
se describan en ellas como cambios abruptos escasamente racionalizables y apenas sometidos a alguna
pauta reconocible. No obstante, el transcurso del
tiempo acab decantando muchas de las afirmaciones de estos dos autores y de su cohorte de aclitos,
hasta reducirlas a unas dimensiones ms prudentes.
Frente a ellos y en el extremo opuesto se situaba
la escuela de los medievalistas (Pierre Duhem, Alistair
Crombie, Marshall Clagett y Anneliese Maier, entre
otros), que no se recataban en situar los orgenes de
la ciencia moderna directamente enraizados en el
pensamiento de la Edad Media tarda. Para estos
autores no hubo revolucin sino plena continuidad
desde unas pocas a otras, de modo que podra trazarse una lnea suave e ininterrumpida desde los primeros filsofos griegos hasta la moderna ciencia del
siglo XX. As pues, las exposiciones populares que sortean el Medioevo saltando desde la antigedad clsica hasta el Renacimiento, no seran sino caricaturas
creadas simplificando burdamente un cuadro mucho
ms rico y complejo como sera el de un genuino
desarrollo continuo en la historia de la ciencia.

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Si algo ha debido quedar de relieve en los epgrafes precedentes es que la verdad histrica parece
encontrarse a medio camino entre ambos extremos.
Desconocer la influencia posterior ejercida por los
desvelos de los eruditos medievales en su bsqueda
de un esquema coherente en la filosofa natural, y su
preocupacin por conservar el legado de Grecia, sera
sin duda falsear la historia. Pero igualmente falaz sera
sostener que los mtodos de Galileo y Newton surgieron como una mera prolongacin de los practicados
por los escolsticos del Medioevo. El aumento del
conocimiento cientfico se logra mediante una mezcla de rupturas parciales y continuidades graduales,
combinadas para propiciar una permanente evolucin en ese cuerpo de saberes que denominamos
ciencia. Cada avance supuestamente revolucionario
ha mostrado siempre continuidad en algunas facetas
y discontinuidad en otras con respecto al conocimiento previamente aceptado. Y no puede ser de
otra manera, ya que ningn progreso cabe lograr a
partir del vaco; nada puede construirse sin tomar los
materiales bsicos de algn lugar, incluso aunque
despus reformemos muchos de los elementos
empleados.
Es indudable tambin que relatar as una historia de
la ciencia, llena de precisiones y matices, disminuira el
atractivo de la mayora de los textos divulgativos. Estos
libros tan solo aspiran a llegar a un sector del pblico tan
amplio como resulte posible tanto por razones comerciales como por motivos culturales, lo cual es perfectamente legtimo. Una divulgacin de la ciencia cuya lectura se
redujese a una lite selecta, no merecera tal nombre; y
tampoco servira de mucho llevar a la quiebra a las editoriales que publicasen este gnero de obras.
Admitiendo esto, debe aadirse acto seguido que a
quien ha degustado inicialmente la divulgacin ms
sencilla tambin debera ofrecerse la posibilidad de
profundizar en aquellos aspectos que normalmente no
se tratan en las versiones ms edulcoradas de la historia de la ciencia. La tradicin ha de tener su sitio junto
a la historia sin intromisiones ni usurpaciones mutuas.
Y es bueno que la historia nos devuelva los autnticos perfiles humanos de aquellos protagonistas de la
ciencia que la tradicin encumbra como hroes
enfrentados en solitario a la sinrazn de sus congneres. No porque careciesen de virtudes admirables se
necesita mucha fortaleza de nimo para desafiar la
autoridad o la opinin mayoritaria, sino porque su
heroicidad, ms que residir en el carcter aislado de
sus esfuerzos, consisti en tomar lo mejor de sus predecesores para elevarlo a nuevas cotas de originalidad, extendiendo un camino que an hoy se abre
venturoso ante nosotros.

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"Revolucin Cientfica"
(s. XVI - XVII)?

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