Los elementos de la ofrenda de Da de los Muertos

Por Robin Grose

Experto de Comida Mexicana
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Listo para armar tu altar para festejar a tus difuntos el 1 y 2 de noviembre?
Sigue las instrucciones de cmo hacer la base y luego escoge los elementos
que deseas colocar sobre ella. Ya que cada estado de la Repblica Mexicana
cuenta con sus prcticas muy particulares para esta celebracin, no existe un
conjunto definitivo "oficial" de componentes que debe llevar una ofrenda. Aqu te
presentamos una lista nutrida de elementos tradicionales para que elijas los que
tengan ms significado para ti.
(Para an ms ideas, consulta tambin nuestra galera de imgenes y el artculo
sobre cmo armar tu ofrenda.)
Getty Veladoras - foto (c) Miguel Sobreira / Getty Images
Se prende una veladora para cada difunto que se est honrando con la ofrenda.
foto (c) Miguel Sobreira / Getty Images
1. Veladoras o cirios
Se utilizan las velas como smbolo del elemento fuego y por su asociacin
religiosa. Es comn inclur una para cada difunto recordado ms otra para un
alma "olvidada." A veces las veladoras son colocadas en forma de cruz.
Retratos para una ofrenda de Da de Muertos. - foto (c) Andrew Bret Wallis /
Getty Images
Retratos de los seres queridos difuntos. foto (c) Andrew Bret Wallis / Getty
Images
2. Imgenes de los difuntos
La ofrenda se coloca en anticipacin a la visita de las almas de nuestros seres
queridos ya difuntos, as es que se colocan sobre el altar los retratos de los
mismos. Pueden ser fotos sueltas o enmarcadas o inclusive retratos dibujados o
pintados
Flores de cempazchil - foto (c) Robin Grose

Flores de cempazcil de venta en un un mercado al aire libre en Mxico. foto (c)

Robin Grose
3. Flores
La flor de cempazchil (tambien conocida como zempoaxochitl o cempaschil),
de color intenso anaranjado, es la ms comn en un altar de Muertos. Tanto su
belleza como su olor atraen a las almas de los difuntos hacia la ofrenda. Muchas
veces las flores se colocan en forma de cruz o formando un "sendero" a seguir
por las nimas. Tambien se ocupan -- aunque en menor medida -- otras flores de
color morado y blanco.
Getty Salt in bowl - foto (c) Jordan Duvall / Getty Images
La sal es uno de los elementos fundamentales en un altar de Muertos. foto (c)
Jordan Duvall / Getty Images
4. Sal
Se coloca en un recipiente sobre el altar como smbolo de purificacin.
Getty incienso - foto (c) M L Harris / Getty Images
El copal es la sustancia que tradicionalmente se quema para incensar el altar.
foto (c) M L Harris / Getty Images
5. Incienso
Tradicionalmente no se utilizaba el incienso en s sino el copal, una resina que,
al quemarlo, arroja un humo muy aromtico. El agradable olor atrae a las almas
de los difuntos hacia la ofrenda y tambin, por su asociacin con la religin, es
un fuerte smbolo de oracin y purificacin. De no poder conseguirse el copal, se
puede emplear el incienso en alguna forma para este propsito. En algunos
lugares tambien se emplean hierbas aromticas (como son el romero y la
manzanilla) para un fin parecido, haciendo de ellos una especie de t aromtico.
Getty Papel picado - foto (c) Peregrina / Getty Images
El papel picado se utiliza en Mxico como adorno para fiestas; los motivos van
de acuerdo a la ocasin. foto (c) Peregrina / Getty Images
6. Papel picado
Se tratan de un papel delgado de colores conocido en Mxico como papel de
china, al cual se le hacen varios cortes para formar figuras como son las
calaveras, las calabazas, las lpidas y diferentes palabras referentes a la
ocasin. Normalmente se pegan varios rectngulos de este papel sobre un hilo
para formar una especie de guirnalda para adornar el altar. En Mxico se
consigue papel picado ya hecho en los mercados, pero tambien se puede
elaborar en casa.
Getty 4 elements - foto (c) Thomas Vogel / Getty Images
Los 4 elementos: tierra, agua, aire y fuego. foto (c) Thomas Vogel / Getty Images
7. Representaciones de los elementos aire, agua, tierra y fuego
Ya hemos mencionado a las velas como smbolo del fuego. El papel picado,
objeto ligero que se mueve en el aire, representa ese elemento. La tierra se
puede representar con frutos de la misma, y para el elemento agua basta
colocar sobre el altar un vaso de este lquido.
Calaveras de azcar - foto (c) Ed Valdizn
Dos calaveras de azcar para el Da de Muertos. foto (c) Ed Valdizn
8. Calaveras

Suelen emplearse calaveras de diversos tamaos y confeccionadas bien de

yeso o de distintos materiales comestibles como son el chocolate, el azcar y el
amaranto. Pueden ser sencillas o muy elaboradas obras de arte. Las calaveras
sirven de recuerdo del destino final de cada ser humano y, a la vez, de la
aceptacin de la muerte como inevitable y no del todo temible, pues es dulce.
Las calaveras frecuentemente se regalan entre amigos y comnmente llevan en
el frente el nombre del que la recibe.
Pan de muertos - foto (c) Robin Grose
El pan de muertos (espolovoreado con ajonjol o con azcar) es tradicional para
el 1 y 2 de noviembre en Mxico. foto (c) Robin Grose
9. Pan de muerto
Casi siempre est presente el pan de muerto en alguna de sus formas (dulce y
redondo en algunas partes de Mxico, salado y en forma de cuerpo en otras).
Mole poblano con pollo - foto (c) Robin Grose
El pollo con mole poblano es un plato icnico de la cocina autntica mexicana.
foto (c) Robin Grose
10. Comida y bebida
Las nimas que visitan el altar han viajado desde muy lejos y necesitan recobrar
fuerzas con una buena comida. En la ofrenda se acostumbra inclur platillos
tradicionales mexicanos como son los tamales y el mole con pollo o pavo, los
qEl altar de muertos: origen y significado en Mxico
Patricia Beatriz Denis Rodrguez,
Andrs Hermida Moreno
y Javier Huesca Mndez

Atravs de la historia del hombre, el culto a los muertos se ha manifestado en

diferentes culturas de Europa y Asia, como la china, la rabe o la egipcia, pero
en las culturas prehispnicas del continente americano no ha sido de menor
importancia; as, la visin y la iconografa sobre la muerte en nuestro pas son
notables debido a ciertas caractersticas especiales, como el sentido solemne,
festivo, jocoso y religioso que se ha dado a este culto, el cual pervive hasta
nuestros das.
La muerte es un personaje omnipresente en el arte mexicano con una riqusima
variedad representativa: desde diosa, protagonista de cuentos y leyendas,
personaje crtico de la sociedad, hasta invitada sonriente a nuestra mesa.
En Mxico, las culturas indgenas conceban a la muerte como una unidad
dialctica: el binomio vida-muerte, lo que haca que la muerte conviviera en
todas las manifestaciones de su cultura. Que su smbolo o glifo apareciera por
doquier, que se le invocara en todo momento y que se representara en una sola
figura, es lo que ha hecho que su celebracin siga viva en el tiempo.

Es as, una ardua tarea entender la muerte y su significado, labor que abarca
momentos de innumerables reflexiones, rituales y ceremonias de diversa ndole,
lo que ha erigido el mximo smbolo plstico de la representacin de esta
festividad: el altar de muertos. Dicha representacin es quiz la tradicin ms
importante de la cultura popular mexicana y una de las ms conocidas
internacionalmente; incluso es considerada y protegida por la UNESCO como
Patrimonio de la Humanidad.
Para conocer ms acerca de la festividad del Da de Muertos y el significado que
tiene hoy el altar, es necesario echar una vista atrs a la historia, hacia las
pocas prehispnica y colonial, para tener un panorama ms amplio de su
significado.
La poca prehispnica
Los orgenes de la tradicin del Da de Muertos son anteriores a la llegada de los
espaoles, quienes tenan una concepcin unitaria del alma, concepcin que les
impidi entender el que los indgenas atribuyeran a cada individuo varias
entidades anmicas y que cada una de ellas tuviera al morir un destino diferente.
Dentro de la visin prehispnica, el acto de morir era el comienzo de un viaje
hacia el Mictln, el reino de los muertos descarnados o inframundo, tambin
llamado Xiomoayan, trmino que los espaoles tradujeron como infierno. Este
viaje duraba cuatro das. Al llegar a su destino, el viajero ofreca obsequios a los
seores del Mictln: Mictlantecuhtli (seor de los muertos) y su compaera
Mictecachuatl (seora de los moradores del recinto de los muertos). Estos lo
enviaban a una de nueve regiones, donde el muerto permaneca un periodo de
prueba de cuatro aos antes de continuar su vida en el Mictln y llegar as al
ltimo piso, que era el lugar de su eterno reposo, denominado obsidiana de los
muertos.
Grficamente, la idea de la muerte como un ser descarnado siempre estuvo
presente en la cosmovisin prehispnica, de lo que hay registros en las etnias
totonaca, nahua, mexica y maya, entre otras. En esta poca era comn la
prctica de conservar los crneos como trofeos y mostrarlos durante los rituales
que simbolizaban la muerte y el renacimiento. El festival que se convirti en el
Da de Muertos se conmemoraba en el noveno mes del calendario solar
mexicano, iniciando en agosto y celebrndose durante todo el mes.
Para los indgenas la muerte no tena la connotacin moral de la religin
catlica, en la cual la idea de infierno o paraso significa castigo o premio; los
antiguos mexicanos crean que el destino del alma del muerto estaba
determinado por el tipo de muerte que haba tenido y su comportamiento en
vida. Por citar algunos ejemplos, las almas de los que moran en circunstancias
relacionadas con el agua se dirigan al Tlalocan, o paraso de Tlloc; los muertos

en combate, los cautivos sacrificados y las mujeres muertas durante al parto

llegaban al Omeyocan, paraso del Sol, presidido por Huitzilopochtli, el dios de la
guerra. El Mictln estaba destinado a los que moran de muerte natural. Los
nios muertos tenan un lugar especial llamado Chichihuacuauhco, donde se
encontraba un rbol de cuyas ramas goteaba leche para que se alimentaran.
Los entierros prehispnicos eran acompaados por dos tipos de objetos: los que
en vida haban sido utilizados por el muerto, y los que poda necesitar en su
trnsito al inframundo.
La poca colonial
En el siglo XVI, tras la Conquista, se introduce a Mxico el terror a la muerte y al
infierno con la divulgacin del cristianismo, por lo que en esta poca se observa
una mezcla de creencias del Viejo y el Nuevo Mundo. As, la Colonia fue una
poca de sincretismo donde los esfuerzos de la evangelizacin cristiana tuvieron
que ceder ante la fuerza de muchas creencias indgenas, dando como resultado
un catolicismo muy propio de las Amricas, caracterizado por una mezcla de las
religiones prehispnicas y la religin catlica. En esta poca se comenz a
celebrar el Da de los Fieles Difuntos, cuando se veneraban restos de santos
europeos y asiticos recibidos en el Puerto de Veracruz y transportados a
diferentes destinos, en ceremonias acompaadas por arcos de flores, oraciones,
procesiones y bendiciones de los restos en las iglesias y con reliquias de pan de
azcar antecesores de nuestras calaveras y el llamado pan de muerto.
La poca actual
El sincretismo entre las costumbres espaolas e indgenas origin lo que es hoy
la fiesta del Da de Muertos. Al ser Mxico un pas pluricultural y pluritnico, tal
celebracin no tiene un carcter homogneo, sino que va aadiendo diferentes
significados y evocaciones segn el pueblo indgena o grupo social que la
practique, construyendo as, ms que una festividad cristiana, una celebracin
que es resultado de la mezcla de la cultura prehispnica con la religin catlica,
por lo que nuestro pueblo ha logrado mantener vivas sus antiguas tradiciones.
La fiesta de Da de Muertos se realiza el 31 de octubre y el 1 y 2 de noviembre,
das sealados por la Iglesia catlica para celebrar la memoria de Todos los
Santos y de los Fieles Difuntos. Desde luego, la esencia ms pura de estas
fiestas se observa en las comunidades indgenas y rurales, donde se tiene la
creencia de que las nimas de los difuntos regresan esas noches para disfrutar
los platillos y flores que sus parientes les ofrecen.
Las nimas llegan en forma ordenada. A los que tuvieron la mala fortuna de
morir un mes antes de la celebracin no se les pone ofrenda, pues se considera
que no tuvieron tiempo de pedir permiso para acudir a la celebracin, por lo que

sirven solamente como ayudantes de otras nimas. El 28 de octubre se destina

a los muertos que fueron asesinados con violencia, de manera trgica; el 30 y 31
de octubre son das dedicados a los nios que murieron sin haber sido
bautizados (limbitos) y a los ms pequeos, respectivamente; el 1 de noviembre,
o Da de Todos los Santos, es la celebracin de todos aquellos que llevaron una
vida ejemplar, celebrndose igualmente a los nios. El da 2, en cambio, es el
llamado Da de los Muertos, la mxima festividad de su tipo en nuestro pas,
celebracin que comienza desde la madrugada con el taido de las campanas
de las iglesias y la prctica de ciertos ritos, como adornar las tumbas y hacer
altares sobre las lpidas, los que tienen un gran significado para las familias
porque se piensa que ayudan a conducir a las nimas y a transitar por un buen
camino tras la muerte.
El altar de muertos
Como ya comentamos, el altar es la representacin iconoplstica de la visin
que todo un pueblo tiene sobre el tema de la muerte, y de cmo en la alegora
conduce en su significado a distintos temas implcitos y los representa en forma
armnica dentro de un solo enunciado.
El altar de muertos es un elemento fundamental en la celebracin del Da de
Muertos. Los deudos tienen la creencia de que el espritu de sus difuntos
regresa del mundo de los muertos para convivir con la familia ese da, y as
consolarlos y confortarlos por la prdida.
El altar, como elemento tangible de tal sincretismo, se conforma de la siguiente
manera. Se coloca en una habitacin, sobre una mesa o repisa cuyos niveles
representan los estratos de la existencia. Los ms comunes son los altares de
dos niveles, que representan el cielo y la tierra; en cambio, los altares de tres
niveles aaden a esta visin el concepto del purgatorio. A su vez, en un altar de
siete niveles se simbolizan los pasos necesarios para llegar al cielo y as poder
descan- sar en paz. Este es considerado como el altar tradicional por excelencia.
En su elaboracin se deben considerar ciertos elementos bsicos. Cada uno de
los escalones se forra en tela negra y blanca y tienen un significado distinto.
En el primer escaln va colocada la imagen de un santo del cual se sea devoto.
El segundo se destina a las nimas del purgatorio; es til porque por medio de l
el alma del difunto obtiene el permiso para salir de ese lugar en caso de
encontrarse ah. En el tercer escaln se coloca la sal, que simboliza la
purificacin del espritu para los nios del purgatorio. En el cuarto, el personaje
principal es otro elemento central de la festividad del Da de Muertos: el pan, que
se ofrece como alimento a las nimas que por ah transitan. En el quinto se
coloca el alimento y las frutas preferidas del difunto. En el sexto escaln se
ponen las fotografas de las personas ya fallecidas y a las cuales se recuerda

por medio del altar.

Por ltimo, en el sptimo escaln se coloca una cruz formada por semillas o
frutas, como el tejocote y la lima.
Las ofrendas y su significado
Las ofrendas deben contener una serie de elementos y smbolos que inviten al
espritu a viajar desde el mundo de los muertos para que conviva ese da con
sus deudos.
Entre los elementos ms representativos del altar se hallan los siguientes:
Imagen del difunto. Dicha imagen honra la parte ms alta del altar. Se coloca de
espaldas, y frente a ella se pone un espejo para que el difunto solo pueda ver el
reflejo de sus deudos, y estos vean a su vez nicamente el del difunto.
La cruz. Utilizada en todos los altares, es un smbolo introducido por los
evangelizadores espaoles con el fin de incorporar el catecismo a una tradicin
tan arraigada entre los indgenas como la veneracin de los muertos. La cruz va
en la parte superior del altar, a un lado de la imagen del difunto, y puede ser de
sal o de ceniza.
Imagen de las nimas del purgatorio. Esta se coloca para que, en caso de que el
espritu del muerto se encuentre en el purgatorio, se facilite su salida. Segn la
religin catlica, los que mueren habiendo cometido pecados veniales sin
confesarse deben de expiar sus culpas en el purgatorio.
Copal e incienso. El copal es un elemento prehispnico que limpia y purifica las
energas de un lugar y las de quien lo utiliza; el incienso santifica el ambiente.
Arco. El arco se coloca en la cspide del altar y simboliza la entrada al mundo de
los muertos. Se le adorna con limonarias y flor de cempaschil.
Papel picado. Es considerado como una representacin de la alegra festiva del
Da de Muertos y del viento.
Velas, veladoras y cirios. Todos estos elementos se consideran como una luz
que gua en este mundo. Son, por tradicin, de color morado y blanco, ya que
significan duelo y pureza, respectivamente. Los cirios pueden ser colocados
segn los puntos cardinales, y las veladoras se extienden a modo de sendero
para llegar al altar.
Agua. El agua tiene gran importancia ya que, entre otros significados, refleja la
pureza del alma, el cielo continuo de la regeneracin de la vida y de las
siembras; adems, un vaso de agua sirve para que el espritu mitigue su sed

despus del viaje desde el mundo de los muertos. Tambin se puede colocar
junto a ella un jabn, una toalla y un espejo para el aseo de los muertos
Flores. Son el ornato usual en los altares y en el sepulcro. La flor de
cempaschil es la flor que, por su aroma, sirve de gua a los espritus en este
mundo.
Calaveras. Las calaveras son distribuidas en todo el altar y pueden ser de
azcar, barro o yeso, con adornos de colores; se les considera una alusin a la
muerte y recuerdan que esta siempre se encuentra presente.
Comida. El alimento tradicional o el que era del agrado de los fallecidos se pone
para que el alma visitada lo disfrute.
Pan. El pan es una representacin de la eucarista, y fue agregado por los
evangelizadores espaoles. Puede ser en forma de muertito d e Ptzcuaro o de
domo redondo, adornado con formas de huesos en alusin a la cruz,
espolvoreado con azcar y hecho con ans.
Bebidas alcohlicas. Son bebidas del gusto del difunto denominados trago
Generalmente son caballitos de tequila, pulque o mezcal.
Objetos personales. Se colocan igualmente artculos pertenecientes en vida a
los difuntos, con la finalidad de que el espritu pueda recordar los momentos de
su vida. En caso de los nios, se emplean sus juguetes preferidos.
El altar de muertos como enunciado
La cultura mexicana tiene su ms colorida representacin en la celebracin de
Da de Muertos, festividad que se ha visto retratada en diferentes expresiones
culturales, las que abarcan todas las manifestaciones: desde el arte
prehispnico hasta el popular de nuestros das. Actualmente, la muerte hecha
objeto, la muerte representada, no nos toma por sorpresa. Para el mexicano no
radica esta visin en el desprecio sino en su valoracin, pues se entiende como
una manifestacin y una explicacin del mundo, heredadas y evocadas
inconscientemente.
La fusin de ambas culturas hace del altar un producto comunicativo que evoca
constantemente los elementos que le dieron origen y que lo traducen en una
repeticin y evocacin constantes del mundo indgena y del catlico, con
smbolos que adquieren un nuevo significado.
La muerte, en este sentido, no se enuncia como una ausencia ni como una falta;
por el contrario, es concebida como una nueva etapa: el muerto viene, camina y
observa el altar, percibe, huele, prueba, escucha. No es un ser ajeno, sino una

presencia viva. La metfora de la vida misma se cuenta en un altar, y se

entiende a la muerte como un renacer constante, como un proceso infinito que
nos hace comprender que los que hoy estamos ofreciendo seremos maana
invitados a la fiesta.
ue se presentan en ollas y platos de barro cocido. No pueden faltar tambin las
frutas de la estacin y la calabaza en tacha. Adems, se pueden colocar las
comidas y dulces que ms les gustaron en vida a los ahora difuntos y las
bebidas (alcohlicas y no) que disfrutaban. Ah, y si el difunto fumaba, se le
provee de algunos cigarrillos para despus del festn.
Virgen de azcar - foto (c) Robin Grose
La Virgen de Guadalupe elaborada con azcar blanca y decorada con chocolate
blanco de colores. foto (c) Robin Grose
11. Artculos religiosos
Ya que el Da de los Muertos actual es el resultado de la mezcla de tradiciones
prehispnicas americanas con las europeas de la poca de la Conquista, los
elementos catlicos figuran en la celebracin. Cruces, crucifijos, rosarios e
imgenes de santos (como los a que tenan especial devocin a los difuntos) se
pueden colocar sobre el altar. Se pueden colocar las flores, los cirios y hasta las
frutas y otros elementos de la ofrenda en forma de cruz.
Getty Domninos - foto (c) Mario Beauregard / Getty Images
En la ofrenda se pueden inclur una variedad de objetos personales de los
difuntos. foto (c) Mario Beauregard / Getty Images
12. Objetos varios
La ofrenda se arma para atraer y agasajar a los difuntos de la familia y es de
suponerse que en donde quiera que estn siguen necesitando y disfrutando de
las mismas cosas que cuando estuvieron vivos. Por lo mismo, se puede colocar
sobre el altar cualquier objeto del gusto del difunto. Juguetes (en el caso de los
nios), objetos de aseo personal y artculos que empleaba en su trabajo son
algunos ejemplos.