Guy Jacques
Ediciones U N E S C O
El Nio
Realidad y ficcin
BRUNO VOITURIEZ
GUY JACQUES
Ediciones UNESCO
Agradecimientos
Quisiramos expresar nuestro agradecimiento
a los cientficos del Instituto de Investigacin para
el Desarrollo (IRD, ex ORSTOM) que nos ayudaron
en las diferentes etapas de este trabajo:
Philippe Cury, Philippe Hisard, Luc Ortlieb,
Yves du Penhoat y Jol Picaut. Esta obra debe mucho
a su pragmatismo fecundo que, gracias
a sus cabales conocimientos de terreno, sabe
confrontar de manera crtica los enfoques tericos
a la realidad de las observaciones.
ISBN 92-3-303649-9
UNESCO 2000
Prefacio
El Nio de los aos 1997-1998 lleg a ser, sin lugar a dudas, un acontecimiento periodstico de primera categora e incluso se convirti en una
apelacin familiar. Las noticias sobre inundaciones, incendios forestales,
sequas, colapso de la actividad pesquera, con sus secuelas de daos materiales y prdidas humanas, ocuparon la primera plana de diarios y revistas
en todo el mundo. Muchos pensaron que se trataba de un fenmeno
nuevo, de una amenaza hasta entonces indita relacionada con los cambios
del clima. Sabemos, sin embargo, que no es as. El Nio es un antiguo y
recurrente fenmeno climtico de nuestro planeta. Pero, a diferencia de las
estaciones, que ocurren a intervalos regulares, El Nio es irregular y multianual, lo cual explica la dificultad para comprender sus caprichos.
El hecho de que la sociedad contine interrogndose y buscando
respuestas capaces de explicar las diversas catstrofes asociadas con este
fenmeno es motivo de profunda reflexin. Esta indagacin prosigue, aun
despus de varias dcadas de progresos cientficos sobre la compresin del
Nio, avance realizado principalmente mediante la cooperacin internacional en los mbitos de la oceanografa y la investigacin climatolgica.
La difusin de los resultados de la investigacin es importante, no slo
para mejorar la comprensin de la ciencia por parte del pblico, sino
tambin para mejorar la formulacin de polticas pblicas. Los vnculos
entre la manera de producir y aplicar el conocimiento cientfico consti-
ndice
Prlogo
Introduccin
23
27
CAPTULO 1
CAPTULO 2
35
42
La pareja ocano-atmsfera
La rotacin de la Tierra y la fuerza de Coriolis 47
El ecuador meteorolgico y la circulacin meridiana:
las clulas de Hadley
49
Un toque de complejidad: la circulacin de Walker
53
CAPTULO 3
47
La termoclina ocenica
55
La circulacin ocenica: corrientes y contracorrientes
Alisios, afloramientos costeros y divergencia ecuatorial
Las ondas en el ocano
60
Cmo funciona ENSO?
La pareja ocano-atmsfera y el esquema de Bjerknes
ndices y anomalas 65
El Nio, la fase clida de ENSO 66
La Nia, la fase fra de ENSO 67
Existe un modelo tipo de ENSO? 69
El oscilador atrasado 71
57
58
63
CAPTULO 4
75
CAPTULO 5
79
CAPTULO 6
CAPTULO 7
CAPTULO 8
Perspectivas
63
97
111
127
Para saber ms
133
Glosario
135
Prlogo
10
Prlogo
11
12
Prlogo
Comprender
y prever
los ocanos
14
El ocano y
la prediccin
climtica
Hacia fines de la dcada de los 80, los cientficos de mundo entero comenzaron a reconocer el enorme impacto del fenmeno denominado El Nio
y la Oscilacin Austral (ENSO). Sus efectos son particularmente crticos
en los pases en desarrollo.
Los avances logrados en los sistemas de observacin del ocano y de
la atmsfera, la interpretacin terica del fenmeno ENSO y la elaboracin
de modelos del sistema acoplado ocano-atmsfera condujeron a la creacin del Instituto Internacional de Investigaciones para la Prediccin
Climtica (IRI). Esta iniciativa surgi de la toma de conciencia por parte
de la comunidad cientfica de su responsabilidad, no slo en cuanto a su
contribucin al progreso de la prediccin climtica, sino tambin sobre la
necesidad de poner los conocimientos adquiridos a la disposicin de las
autoridades en los pases afectados. Esta idea surgi de discusiones sostenidas en el curso de la implementacin del estudio sobre el Ocano
Tropical y la Atmsfera Mundial (TOGA), llevado a cabo de 1985 a 1994.
A principios de los aos 90, los trabajos piloto del IRI en el campo
de la prediccin y en la formacin ya estaban encaminados. El xito de
los mismos condujo a una evolucin del IRI en dicho decenio, con el
lanzamiento de un instituto destinado a fomentar el mejoramiento, la
produccin y el uso de predicciones de variabilidad climtica estacional a
interanual de alcance mundial para beneficio explcito de la humanidad.
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17
La Comisin
Permanente
del Pacfico Sur
(CPPS) y esta
publicacin
18
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21
C a r l o s F u e n t e s , Cristbal Nonato
23
Introduccin
24
Introduccin
25
27
Porqu
vara el clima?
28
29
30
31
Puede parecer intil preocuparse por el clima de los prximos meses o aos,
cuando la experiencia repetida demuestra la capacidad limitada de la previsin meteorolgica. Actualmente, los servicios meteorolgicos slo anuncian previsiones a siete das; una previsin ms all de quince das parece
imposible. La previsin se basa, en efecto, sobre modelos construidos a
partir de las leyes fsicas que gobiernan la dinmica de la atmsfera. A partir
del estado de la atmsfera en un momento dado, y segn las mediciones
de las estaciones meteorolgicas a travs del mundo y de los satlites de
observacin de la Tierra, el modelo calcula el estado de la atmsfera y, por
lo tanto, el tiempo que har uno, tres o siete das ms tarde. La previsin
combina as observaciones y modelos, pero es casi seguro que el estado de
la atmsfera en un momento dado es independiente de lo que era 15 das
antes. Por otra parte, sea cual fuere la calidad de las observaciones y de los
modelos, conocer la situacin actual no nos informa nada sobre cmo ser
en 15 das. Toda previsin de este tipo es imposible.
La imagen del meteorlogo Edward Lorenz, que se conoce como el
efecto mariposa, es muy ilustrativa: un movimiento de alas de una mariposa en China puede ser responsable, algunos das despus, de un cicln
en las Antillas. Dicho de otra manera, una previsin ms all de 15 das
necesita conocer, en un momento dado, el estado de la atmsfera en todos
sus puntos con una precisin equivalente a lo que representa un aleteo de
mariposa, lo cual es estrictamente imposible. En otras palabras, la atmsfera no tiene ninguna memoria; la informacin de hoy habr totalmente
desaparecido dentro de 15 das.
EL OCANO
32
33
35
Historia de
un encuentro
entre el ocano
y la atmsfera
36
37
de la corriente El Nio y segundo porque pone de manifiesto su variabilidad con la aparicin de crecidas excepcionales como la de 1891. Pezet
escribe: A pesar de que aqu o all se encuentran cada ao evidencias de
una corriente que viene del norte a lo largo de la costa, este ao, sta fue
particularmente visible y sus efectos particularmente sensibles, sobre todo
en las temperaturas de esta regin del Per, en razn de la corriente caliente
que baaba la costa. Por ltimo, Pezet vincula El Nio con el clima y
escribe: Que esta corriente caliente sea la causa de abundantes precipitaciones en una regin rida del Per, aparece como un hecho. Los estudios
posteriores indican que no existe una relacin directa entre las lluvias y la
corriente caliente, pero s que ambos resultan de un mismo fenmeno a
escala del Pacfico ecuatorial. Sin embargo, el artculo de Pezet planteaba
ya la cuestin de las relaciones entre el ocano y la atmsfera en el sistema
climtico. La respuesta ser dada 70 aos ms tarde por Jacob Bjerknes.
Consciente del carcter excepcional del Nio en 1891, Vctor
Eguiguren investiga en los archivos de las misiones espaolas para encontrar la traza de episodios lluviosos anlogos. Sus investigaciones lo
conducen hasta 1578, ao particularmente devastador. Establecer un censo
sobre diez aos de lluvias extremadamente copiosas en los cien aos que
preceden a 1891: 1790, 1804, 1814, 1828, 1845, 1864, 1871, 1877,
1878, y 1884. Para Vctor Eguiguren, estos aos lluviosos se deben al
avance inhabitual de las aguas calientes de la corriente El Nio, como en
1891, y tiene razn! A tal punto, que la apelacin El Nio quedar reservada solamente para los eventos excepcionales, desposeyendo de esa manera
a los pescadores de Paita de su relacin particular con un dios ms bien
bondadoso. De esta manera, se puede decir que le debemos a los honorables miembros de la Sociedad Geogrfica de Lima, y gracias a lo ocurrido
en 1891, la aparicin de un segundo tipo de El Nio, visto esta vez como
un fenmeno ocenico excepcional y amenazador.
EL NIO DE LA ABUNDANCIA
Si bien es cierto que desde esa poca los investigadores han buscado en el
pasado, lo hacen para tratar de predecir los futuros El Nio. El bilogo
norteamericano Robert Murphy fue testigo de la cosecha 1925, que
considera como la ms productiva desde 1891 y que describe como El
Nio de la abundancia. Cita adems otros escritos de testigos del evento
de 1891, que lo describen como un paraso totalmente opuesto a la presen-
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39
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41
42
oscilacin austral con El Nio. Define tambin el mismo tipo de oscilaciones en el Atlntico norte, entre las Azores e Islandia (North Atlantic oscillation), y en el Pacfico norte, entre Hawaii y Alaska (North Pacific
oscillation). Sobre la base de relaciones estadsticas establece adems un
ndice de Oscilacin Austral (South Oscillation Index), definiendo el juego
de bscula de la atmsfera entre el ndico y el Pacfico, lo cual ofrece una
herramienta de previsin del monzn. Actualmente se utiliza un ndice
simplificado: la diferencia de presin atmosfrica entre Tahit y Darwin (ver
ndice de Oscilacin Austral, captulo 4, figura 4.1). Walker, que echa de
esta manera las bases de una previsin meteorolgica a largo plazo, no logra
sin embargo convencer a sus conciudadanos. La capacidad predictiva de sus
relaciones era modesta y las propias relaciones algo heterclitas. Adems,
eran puramente estadsticas, sin que ningn mecanismo fsico o hiptesis
le dieran un sentido.
La prdida de inters por la oscilacin austral dura hasta 1957-1958,
Ao Geofsico Internacional (IGY). No obstante, la polmica hubiera
podido surgir nuevamente en 1933, si los trabajos de John Leighly
hubieran tenido mejor eco. Leighly asocia las diferencias de presin entre
las dos riberas del Pacfico ecuatorial con las condiciones ocenicas y meteorolgicas del Pacfico tropical, y observa que, mientras ms fuerte es el
gradiente de presin atmosfrica entre el este y el oeste en el Pacfico
central, los alisios soplan con ms fuerza, las temperaturas del mar son ms
bajas, las precipitaciones son menos abundantes y viceversa. En realidad,
Leighly est describiendo ENSO. Walker se interesa por el monzn del
ocano ndico, Leighly por el clima de las islas Marquesas, y ambos hablan
del mismo mecanismo, la oscilacin austral. Pero en aquella fecha nadie
haba hecho todava la conexin.
EL AO GEOFSICO INTERNACIONAL EN 1957-1958
43
44
45
47
La pareja
ocano-atmsfera
El ocano y la atmsfera, los dos principales actores de la aventura climtica, son dos fluidos cuya dinmica est regida por las mismas fuerzas: la
fuerza de gravedad y la presin. Si la Tierra no girara sobre ella misma, los
vientos soplaran directamente desde las altas presiones polares hacia las
bajas presiones ecuatoriales (y lo mismo ocurrira con las corrientes
marinas), mientras que el aire caliente se elevara por encima del Ecuador,
volviendo hacia los polos por la parte alta de la troposfera, evacuando de
esa manera una parte del exceso de calor.
Nuestros sentidos no nos ofrecen ningn indicio de esta rotacin que
nos lleva, sin embargo, a 1.700 kilmetros por hora. Resulta ms natural
imaginar que son los astros los que se desplazan alrededor de una Tierra
inmvil. El astrnomo polaco Nicolas Coprnico public en 1542 su
concepcin de un sistema en el que la Tierra no es el centro del mundo,
sino un simple satlite que gira en torno al Sol como un trompo.
Trescientos aos sern necesarios para que la rotacin de la Tierra sobre su
eje quede demostrada experimentalmente. En 1851, el fsico francs Len
Foucault suspende de la cpula del Panten, en Pars, un pndulo de 28
kilos de un hilo de 67 metros de largo. Una daga marca su trayectoria en
la arena. El observador constata que el plano de oscilacin del pndulo
efecta una vuelta completa en el sentido de las agujas del reloj en 32 horas.
48
La pareja ocano-atmsfera
49
50
La pareja ocano-atmsfera
960 hPa
985 Pa
Fuerza
de presin Friccin
del viento
Fuerza de Coriolis
Figura 3.1
Campo de presin, fuerza de Coriolis
y vientos en el hemisferio norte
Sin la rotacin terrestre, los vientos soplaran desde
las altas hacia las bajas presiones (D). Pero, la fuerza
de Coriolis debida a la rotacin de la Tierra desva los vientos
hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda
en el hemisferio sur. A causa del equilibrio geostrfico,
la fuerza de presin iguala la fuerza de Coriolis y el viento es
tangente a los isobaras. En el hemisferio norte, los vientos
giran en el sentido de la agujas del reloj alrededor
de las altas presiones y en sentido inverso alrededor de las
bajas presiones. En el hemisferio sur sucede lo contrario.
por los navegantes durante en sus viajes por el mundo. Los ingleses, pragmticos y buenos marinos, bautizaron estos vientos como trade winds o
vientos del comercio. Los alisios del norte y del sur convergen en una
lnea denominada zona de convergencia intertropical (ZCIT) o ecuador
meteorolgico (ver figura 3.2). Se trata del famoso pot au noir, angustia
no slo de los navegantes, pues podan quedarse detenidos e inmviles en
aquella zona durante varias semanas, sino tambin de los pioneros de la
aviacin transocenica que encontraban fuertes turbulencias, particularmente peligrosas para sus frgiles aparatos. A lo largo de esta ZCIT, el
encuentro de los alisios, cargados de humedad ocanica, produce movimientos ascendentes de masas de aire que generan turbulencias y precipitaciones intensas cuando el vapor de agua se condensa, a medida que el aire
ascendente pierde presin a mayor altitud. Los alisios transforman su
51
60 N
150 E
150 O
Trpico de Cncer
30 O
30 E
90 E
60 S
Figura 3.2
Posicin de la zona de convergencia
intertropical (ZCIT) o ecuador meteorolgico
durante las dos estaciones
Los alisios del noreste en el hemisferio norte, y del sureste
en el hemisferio sur, desviados por la fuerza de Coriolis, soplan
hacia el oeste. Ambos confluyen hacia una zona de calmas
ecuatoriales, ecuador meteorolgico, llamado pot au noir
en la poca de la navegacin a vela, debido al tiempo cubierto
y a la ausencia de viento experimentada por los marinos.
52
La pareja ocano-atmsfera
ZCIT
Clula de Hadley
Clula de Walker
Figura 3.3
Circulacin atmosfrica intertropical
de Hadley y de Walker
En la regin subtropical, la circulacin atmosfrica a gran
escala puede ser descompuesta en una circulacin meridiana
(norte-sur o sur-norte), con dos clulas de Hadley
(una al norte y la otra al sur del ecuador) y una circulacin
longitudinal (este-oeste o oeste-este) con, por encima
de los ocanos, las clulas de Walker. Esta es una manera
simple de presentar la misma circulacin tridimensional
de Hadley-Walker, que se caracteriza por zonas de ascenso,
por lo tanto de lluvias, cerca del ecuador y al oeste
de los ocanos (Indonesia, Amazona) y zonas de descenso de
aire seco en la regin tropical al este de los ocanos y sobre
los continentes vecinos. Estas zonas estn marcadas
por la cintura de los grandes desiertos: en el hemisferio norte,
los desiertos de Mxico-Texas-Arizona, del Shara, Mojave y
de Gobi (de origen ms complejo debido a su proximidad
al Himalaya) y, en el hemisferio sur, los desiertos del altiplano
andino, el de Kalahari y el desierto australiano.
Los navegantes supieron siempre sacar buen partido de esta configuracin de vientos. A la cabeza de una flotilla portuguesa, Vasco de Gama
busca la ruta de las Indias entre 1497 y 1499 y demuestra contar ya
entonces con un excelente conocimiento del rgimen de los vientos del
Atlntico. En lugar de seguir una ruta directa y permanecer inmvil por
falta de viento frente a las costas de frica en el pot au noir, navega en
direccin a Brasil a partir de las islas del Cabo Verde empujado por los
alisios de noreste. Luego, desciende hacia el sur por las costas de Amrica
del Sur, desviando su ruta hacia el Cabo de Nueva Esperanza despus de
cruzar la latitud 30S para beneficiarse de los vientos del oeste. Los espa-
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54
La pareja ocano-atmsfera
55
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La pareja ocano-atmsfera
Indonesia
Per
28 C
26 C
24 C
22 C
100 m
Corriente de Cromwell
Afloramiento
del Per
termoclina
14 C
12 C
300 m
10 C
500 m
160E
8 C
180
160O
140 O
120O
100 O
Figura 3.4
Corte de temperatura en el Pacfico
ecuatorial y termoclina
En rgimen de vientos alisios, la distribucin de la temperatura
muestra una profunda disimetra, con una acumulacin
de aguas clidas hacia Indonesia, donde sobrepasa los 28C
de temperatura y, por compensacin, un afloramiento de agua
fra o upwelling al este en la costa del Per, donde
es inferior a 22C. La termoclina, que separa la capa clida
superficial de la capa fra profunda, se localiza por lo
tanto a una mayor profundidad al oeste de la cuenca. En la
capa clida de la superficie, la corriente ecuatorial sur
corre hacia el oeste. En el centro de la termoclina, la corriente
de Cromwell se dirige hacia el este. Se observa de esta
manera en el ocano una clula de circulacin simtrica a la
de Walker en la atmsfera.
57
el ocano es fro y su temperatura media es del orden de los 2C. La termoclina, sin embargo, es tambin un gradiente vertical de masa voluminosa,
que modera los movimientos verticales de agua y la difusin. Al hablar del
fenmeno del Nio se hace frecuentemente referencia a la termoclina
porque marca la base de la capa de aguas clidas y porque sus variaciones
de inmersin constituyen un ndice de la evolucin del fenmeno.
LA CIRCULACIN OCENICA:
CORRIENTES Y CONTRACORRIENTES
58
La pareja ocano-atmsfera
59
30 N
10 N
Contracorriente ecuatorial
Ecuador meteorolgico (ZCIT)
ecuador
Corriente ecuatorial sur
10 S
30 S
Convergencia
Divergencia
Figura 3.5
Circulacin en la capa superficial del ocano tropical
Este esquema muestra las relaciones entre vientos,
corrientes de superficie y transporte de agua (flechas negras)
en la capa de arrastre del viento. Los flujos de agua
se dirigen hacia la derecha del viento y de la corriente
de superficie en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el
hemisferio sur, debido a la rotacin terrestre. Esto provoca
divergencias y convergencias en la superficie del ocano.
a unos 200 a 300 metros), fras y ricas en nutrientes (ver figura 3.6). Se trata
del afloramiento (upwelling) costero. El mismo fenmeno se produce en las
costas de California y en frica (en la costa de Marruecos y de Mauritania
en el norte y de Namibia en el sur). Todas estas regiones, fertilizadas as por
los afloramientos costeros, se encuentran entre las mejores zonas pesqueras
del mundo.
Los alisios arrastran la corriente ecuatorial sur hacia el oeste, a caballo
sobre el ecuador. La situacin que se presenta aqu respecto de la fuerza de
Coriolis es original, ya que las aguas de superficie son arrastradas hacia la
60
La pareja ocano-atmsfera
Per
Mar adentro
Pendiente
de la supe
rficie
Termoclina
Flujo medio
del agua
Afloramiento
Norte
(a)
(b)
Figura 3.6
Afloramientos de aguas costeras o upwellings
(a) En el hemisferio sur, un viento soplando paralelamente
a la costa crea, por friccin, un transporte medio a su
izquierda, en ngulo derecho a la direccin hacia la cual sopla.
De esta manera, al llegar a la zona de los alisios frente a las
costas del Ecuador y del Per, la corriente de Humboldt, que se
dirige hacia el norte, es desviada hacia el este.
(b) En estas condiciones, las aguas de superficie son
empujadas hacia mar adentro, de all que se produzca una
pendiente del mar positiva a partir de las costa. Para
compensar este dficit, las aguas subyacentes, ms fras y
ricas en nutrientes, suben hacia la superficie.
61
62
La pareja ocano-atmsfera
63
Cmo funciona
ENSO?
LA PAREJA OCANO-ATMSFERA
Y EL ESQUEMA DE BJERKNES
64
1975
1980
1985
1990
1995
ndice El Nio: desviacin trmica de la superficie del ocano hacia el este del Pacfico (C)
3
2
1
0
1
2
3
1970
1975
1980
1985
1990
1995
Figura 4.1
Evolucin de ENSO puesta de manifiesto
por el ndice de la oscilacin austral y el ndice
El Nio de 1968 a 1998
La evolucin de estos dos ndices muestra que el
ciclo ENSO tiene un perodo de 2 a 7 aos, con una media
de 4. Los aos 1980 y 1990 presentan una actividad
intensa, con 5 episodios El Nio (1982-1983, 1986-1987,
1991-1993, 1994-1995 y 1997-1998) y tres episodios La Nia
(1984-1985, 1988-1989 y 1995-1996). Durante esos 15 aos
se produjeron los dos El Nio ms importantes del siglo
(1982-1983 y 1997-1998), as como un episodio El Nio casi
continuo de 1991 a 1995.
El ndice de la oscilacin austral es la diferencia de presin
atmosfrica a nivel del mar entre Tahit y Darwin.
El ndice El Nio es la diferencia en grados de la temperatura
media de la superficie al este del Pacfico.
65
66
Para describir El Nio partiremos del ndice de la oscilacin austral, sin que
esto signifique que tenga un papel de desencadenante atmosfrico.
Cuando el valor del ndice de oscilacin austral disminuye, el conjunto
constituido por la clula de Walker y su equivalente ocenico se debilita:
la intensidad de los alisios, la corriente ecuatorial, los afloramientos costeros
y la divergencia ecuatorial disminuyen (ver figura C en p. 82). La situacin
puede incluso invertirse: vientos del oeste y una corriente ocenica hacia
Precipitacin en la isla
de Cantn (metros por ao)
0.4
1,010
0.2
1,009
0
1905
1910
1915
1920
1925
Figura 4.2
Evolucin comparada de las lluvias en la isla
de Cantn (2S, 175E) en el archipilago de Kiribati y
la presin atmosfrica en Darwin
En un ao del Nio, la piscina de agua clida,
y por lo tanto la conveccin atmosfrica asociada,
se desplazan hacia el este. Las precipitaciones son importantes
cuando la presin atmosfrica es alta al norte de Australia,
signo del Nio.
67
68
69
EXISTE UN MODELO TIPO DE ENSO?
Para que un fenmeno sea previsible es necesario que sea recurrente y que
se reproduzca de manera idntica para que las reglas que lo rigen puedan
determinarse. En laboratorio se puede repetir experiencias, establecer leyes
y verificar su validez, haciendo variar, de manera controlada, los parmetros del fenmeno. ENSO no puede, evidentemente, reproducirse en un
laboratorio, a pesar de que los tests de los modelos alimentados por un
nmero creciente de datos de terreno y realizados con ordenadores constituyen tambin una aproximacin experimental del fenmeno.
La meteorologa ha progresado gracias a una red de observaciones
organizada en los ltimos 150 aos. Tal como hemos visto en captulos anteriores, no existe para el ocano un sistema internacional anlogo a la
Organizacin Meteorolgica Mundial (OMM), capaz de garantizar una
indispensable continuidad de las mediciones. Las que existen provienen de
programas internacionales de investigacin de corta duracin y de redes
meteorolgicas que renen principalmente datos de la temperatura de
superficie. Hace solamente unos 10 aos que se han llevado a cabo ciertas
iniciativas para instalar una verdadera red de observacin de los ocanos a
largo plazo. La Comisin Oceanogrfica Intergubernamental (COI) de la
UNESCO se esfuerza en convencer a sus Estados Miembros sobre la necesidad de contar con una observacin continua del ocano, tanto para la
previsin climtica a escalas estacionales y plurianuales, que conciernen a
ENSO, como para la evolucin climtica a largo plazo, especialmente la que
se refiere al aumento del efecto de invernadero. Pero no es tarea simple. En
primer lugar, por el costo inherente a tales observaciones, porque los pases
ms ricos se estiman menos vulnerables a la suerte del clima. Luego, porque
las decisiones polticas dependen ms directamente de los plazos electorales
que de la evolucin del clima. Por ltimo, porque no estando demostrado
el realismo de una previsin climtica, los polticos no manifiestan un sentimiento de urgencia. Se debe admitir, sin embargo, que es difcil hacer la
demostracin sin un sistema de observacin sistemtica del conjunto climtico. La red de observaciones meteorolgico-ocenicas del programa de
investigacin TOGA es el comienzo de una tal red y es actualmente la
fuente principal de los progresos de nuestro conocimiento de ENSO.
El anlisis comparado de la evolucin de seis episodios clidos
ocurridos entre 1949 y 1980 (1951, 1953, 1957, 1965, 1969, 1972) ha
permitido elaborar la versin cannica del Nio, en un intento de norma-
70
71
72
cmo se desencadena, ni cmo cesa de existir o evoluciona hacia la situacin inversa que es La Nia. Adems, se trata de un sistema sincrnico en
el cual todos los elementos del sistema varan correlativamente: el debilitamiento de los alisios en las costas de Amrica del Sur y en todo el Pacfico,
as como el calentamiento ocenico en la costa y a lo largo de la lnea del
ecuador. Es como si, para ENSO, la superficie del ocano fuese un sistema
rgido, anlogo a un balancn hecho de una tabla de madera en el que cada
extremo sube y baja, o como el astil de una balanza. Una descripcin ms
realista es que la transmisin de las perturbaciones atmosfricas al ocano
por medio de las ondas de Kelvin y de Rossby, que recorren el ecuador, se
reflejan y se interfieren, una pudiendo cancelar los efectos de la otra. Este
es el modelo del oscilador atrasado (ver figura 4.3). La gran extensin del
Pacfico tropical permite en efecto el desarrollo completo de este modelo,
que depende de la velocidad de estas ondas. As considerado, ENSO
73
deviene prcticamente un modo de oscilacin propia del Pacfico ecuatorial y, en este sentido, es previsible. Esto sera as, sin duda, si acaso se
pudiese considerarlo aislado del resto del sistema climtico. Pero este no es
el caso (ver captulos 5 y 6), lo cual explica porqu no existe un modelo
tipo o una versin estandarizada de ENSO.
74
lmites de la piscina
de agua clida
alisios
agua clida
termoclina
Oeste
desplazamiento hacia
el este de las aguas clidas
Este
onda de Rossby
onda de Kelvin
alisios
vientos del oeste
Figura 4.3
El ciclo ENSO explicado por la teora del oscilador atrasado
Un esquema simtrico, a partir de un reforzamiento de los alisios,
dara cuenta del nacimiento, vida y desaparicin de La Nia.
75
A escala
del planeta
76
Las regiones tropicales del Pacfico y del Atlntico presentan ciertas caractersticas comunes, a saber:
presencia de una zona de convergencia intertropical, en la cual los alisios
del norte y del sur confluyen;
una circulacin atmosfrica va las clulas de Hadley y de Walker;
la misma reparticin de las temperaturas del ocano con afloramiento en
la costa, en su flanco oriental y en el ecuador;
una circulacin ocenica similar.
La totalmente diferente morfologa de las cuencas de ambos ocanos los
diferencia en cuanto a sus relaciones con la atmsfera, as como en su
variabilidad climtica. El ocano Pacfico es enorme. Con un ancho de
17.000 kilmetros a la altura del ecuador, est separado del rtico por el
estrecho de Bering y las islas Aleutianas. Mucho ms esbelto, y con slo
6.000 kilmetros de ancho en el ecuador, el Atlntico est no solamente
abierto totalmente sobre el rtico, sino tambin sobre la Antrtida. Esta
77
78
79
porque solamente se han registrado tres episodios del tipo del Nio en el
Atlntico en este ltimo cuarto de siglo: en 1963, 1968 y 1984.
Este contraste de fases entre los dos ocanos se materializa tambin de
manera espectacular en la frecuencia de los ciclones. Durante un perodo
clido en el Pacfico, la actividad ciclnica es reducida o casi nula en el
Atlntico. Esto se debe a la modificacin del trayecto de las corrientes de
altitud, las corrientes-jet (jet stream), que soplan hacia el este a una altitud
de 10 kilmetros y que son responsables de la hora de atraso de los aviones
que atraviesan el Atlntico de esta a oeste. Una cizalladura se produce
entonces entre esta corriente-jet y los alisios que soplan hacia al oeste, lo
que impide la extensin vertical de la conveccin, condicin indispensable
para la maduracin del cicln. En perodo La Nia, por el contrario, la actividad ciclnica aumenta en el Atlntico. Caso excepcional, el 24 de
septiembre de 1998 se produjeron tres ciclones simultneamente.
EL PARENTESCO DEL NIO CON EL MONZN NDICO
80
81
Figura A
Figura B
82
Figura C
Evolucin de la pareja
ocano-atmsfera en el Pacfico
ecuatorial
Habitualmente, los alisios inducen
un afloramiento de aguas fras frente
al Per y una acumulacin de aguas
clidas al oeste de la cuenca, haciendo
subir el nivel del mar de 50 centmetros
a 1 metro. En consecuencia,
la termoclina aflora a la superficie
en la regin del afloramiento y se sita
a ms o menos 200 metros frente
a Indonesia. La circulacin atmosfrica
se caracteriza por una fuerte ascendencia
sobre Indonesia, donde se producen
entonces fuertes precipitaciones,
mientras que el descenso del aire acarrea
condiciones ridas entre la Isla
de Pascua y el continente sudamericano
en la regin entre el ecuador y el norte
de Chile. En aos El Nio, la reduccin
de los alisios acarrea un desplazamiento
de la masa de aguas clidas y
de la circulacin atmosfrica asociada
hacia el centro del Pacfico. La termoclina
sube al oeste y desciende a
las profundidades al este.
Cortesa de la NOAA/PMEL/TAO Project
Office. Michael J. McPhaden, Director.
Figura D
83
Figura E
Machu Picchu:
terrazas para el cultivo
construidas por los incas
para retener el agua
de lluvia
Las antiguas civilizaciones
supieron adaptarse
de diferentes maneras
a los caprichos del clima y
a las dificultades
del medio. Los vestigios
arqueolgicos ilustran
aqu las tcnicas
de hidrulica agrcola
desarrolladas por los incas
para acomodarse
e incluso sacar provecho
de las lluvias diluvianas
que a menudo acompaan
al Nio.
Foto : UNESCO/Roque
Laurenza.
84
Figura G
85
Figura H
La pesca de la anchoveta
frente al Per
Durante los episodios El Nio,
la pesca industrial se ve muy
afectada por la creciente escasez
del recurso.
Fotos: cortesa de Jrgen Alheit.
86
Figura I
Figura J
87
Figura K
88
Figura L
89
90
Enero
ZCIT
o ecuador
meteorolgico
monzn
del noroeste
ecuador geogrfico
Julio
monzn
del sudoeste
monzn
de frica
occidental
monzn
del sudeste
Figura 5.1
91
92
93
94
95
bilizar como efectos del Nio, como ocurri durante el episodio de 19971998 (inundaciones en Europa occidental con 25 muertos y 200 millones
de dlares de daos, o la ola de fro en Medio Oriente, con 65 muertos y
50 millones de dlares de prdidas), cuando nada ha demostrado hasta el
da de hoy una vinculacin con El Nio. Si bien es cierto que pueden haber
efectivamente correlaciones ms o menos significativas y fortuitas con el
resto del mundo, hay que evitar interpretarlas como consecuencias de
ENSO. Cualquier anomala climtica que se produzca en el mundo en un
perodo El Nio no debe sistemticamente imputarse al Nio que, a pesar
de su nombre, no tiene por qu jugar el papel del chivo expiatorio.
97
Se puede
prever ENSO?
98
99
de los Estados Unidos, cuya previsin a largo plazo privilegia los cambios
de temperatura del Pacfico, reconoci la dificultad de su misin: El fenmeno El Nio que se desarrolla actualmente vino como una verdadera
sorpresa... Es el tercero en cuatro aos y las previsiones no lo vieron llegar
hasta entrado el verano de 1994. Este modelo se equivoc igualmente en
1997 y la esperanza que haba inspirado impidi que se prestara suficiente
atencin a ciertas seales detectables 6 meses antes y a los resultados de
otros modelos que tomaban mejor en cuenta la complejidad de las relaciones entre el ocano y la atmsfera.
Definitivamente, a la Naturaleza no le agrada la simplificacin y, a la
inversa de la citacin precedente, ella es compleja, delicada y sensible a los
pequeos detalles. Sin embargo, el evento de 1997-1998 fue una verdadera suerte para los cientficos, en la medida en que es el primero de esta
intensidad que se ha beneficiado de una red tan completa y densa de
observaciones que permitieron seguir su evolucin da a da. A falta de
una correcta previsin en la fase original, qu se puede aprender de esta
experiencia?
UN OPTIMISMO MODERADO
100
101
102
En 1997-1998 Australia experiment efectivamente un dficit pluviomtrico, pero nada comparable con la severa sequa de 1982-1983. El monzn
en la India, por su parte, fue prcticamente normal durante el verano de
1997. Inversamente, en Kenya y en el sur de Somalia se produjeron de
octubre de 1997 a enero de 1998 las ms abundantes lluvias desde por lo
menos 1961.
La perspectiva de una previsin de las variaciones climticas regionales ligadas a ENSO, hecha a partir de ndices simples como la presin
atmosfrica o la temperatura de la superficie del ocano, corresponde a
una idealizacin del fenmeno que dicta la variabilidad climtica sin que
ningn elemento del resto del sistema climtico lo perturbe. Esta idea
debe abandonarse. El Nio y La Nia deben acomodarse a la irremediable
complejidad del sistema climtico, que no puede reducirse a algunas pocas
recetas simples ni ser descrito a partir de algunos ndices, por muy integradores que sean. Para predecir los impactos climticos no hay otra solucin que la de recurrir a los modelos que acoplan el ocano y la atmsfera
y que han permitido, retroactivamente, prever el evento de 1997-1998
con algunos meses de anticipacin, y que, adems, estn siendo probados
actualmente para la previsin de la variabilidad del clima en cualquiera
regin del mundo. Estos modelos minimizan la importancia de ENSO,
cuya nica singularidad reside en que la amplitud de la variabilidad es
particularmente acentuada y que puede, por lo tanto, preverse ms fcilmente en las regiones tropicales que en el resto del mundo. Resulta
entonces impropio hablar de las consecuencias del Nio, en la medida
que l mismo es el resultado de esta variabilidad, que, como el monzn,
no determina. Todos estos eventos son interactivos y el ndice de oscilacin austral es un indicador de la variabilidad del conjunto del sistema
climtico. Frente a esta complejidad, hablar de los mecanismos que
generan El Nio es una comodidad que nos permite, en una cronologa
de eventos, detectar los ndices anunciadores. Esto no prohibe sin
embargo la previsin, ya que los modelos son ellos mismos construcciones dinmicas que simulan la evolucin de la pareja ocano-atmsfera
a partir de una situacin inicial a la cual aplican las leyes de la dinmica
de fluidos para determinar los estados siguientes. Para funcionar, no tienen
necesidad de cadenas causales explcitas.
En conclusin, la previsin de ENSO con algunos meses de anticipacin es realista, pero, en razn de las mltiples interacciones y de su carcter
103
104
105
EL PASADO Y LA PREVISIN A LARGO PLAZO
Las temperaturas de superficie del Pacfico ecuatorial fueron particularmente elevadas en el decenio 1980-1990. Correlativamente, los valores
negativos del ndice de oscilacin austral dominaron durante el mismo
perodo. Calculadas durante el perodo 1950-1988, las anomalas del
ndice de oscilacin austral fueron negativas durante 36% del tiempo entre
1950 y 1975 y un 62% del tiempo de ah en adelante. La magnitud de los
eventos de 1982-1983 y de 1997-1998, as como la duracin anormal del
evento de 1991-1995, constituyen signos incontestables de un cambio de
rgimen, ya notado con el paso de la versin cannica caracterstica del
perodo 1945-1975 a la variabilidad de las situaciones ulteriores. Es ste
el signo de una variabilidad decenal normal o bien debemos ver en l la
marca del aumento del efecto de invernadero y del calentamiento global
que se observa desde hace un centenar de aos, con una elevacin de
temperatura del orden de los 0.6C? Este calentamiento tuvo una pausa
entre 1940 y 1975, para retomar su curso y de manera continua posteriormente (0.3C desde 1975). Se trata de una pura coincidencia? Algunos
afirman que la elevacin de la temperatura del aire sera inducida por el
calentamiento del ocano, provocado por el cambio de rgimen. Otros, a
la inversa, ven este cambio de rgimen como una consecuencia del cambio
global. La cuestin no est resuelta y no puede resolverse si no se conoce
la variabilidad de ENSO a escala decenal. Solo el anlisis de la historia de
ENSO en el curso de los siglos pasados puede aclararnos. Ahora bien, esta
reconstitucin es ardua y difcil, incluso contando actualmente con tres
tipos de informacin:
las medidas directas de los parmetros caractersticos (presin atmosfrica,
temperatura de la superficie, precipitaciones) o medidas instrumentales;
una evaluacin indirecta de estos parmetros a partir de las propiedades del
entorno, cuya evolucin o crecimiento dependen de las propiedades
climticas locales: corales, rboles, glaciares que registran esta variabilidad
climtica;
las informaciones documentales dejadas por quienes fueron testigos,
vctimas o a veces beneficiarios de estos fenmenos.
William Quinn elabor la primera cronologa completa, utilizando informaciones acumuladas desde la llegada de los espaoles a Amrica del Sur.
Con sus colaboradores, Quinn public en 1992 una cronologa de los
eventos El Nio desde 1497, clasificados segn su intensidad: moderada,
106
fuerte, muy fuerte. Lograron as registrar 124 eventos hasta 1987, es decir,
aproximadamente un evento cada cuatro aos. Posteriormente se
ampliaron estas observaciones con informacin pasada que llegaba al
tiempo de la conquista rabe en 622, usando anlisis de las crecidas anuales
del Nilo, registradas en El Cairo y presuponiendo que estas crecidas estaban
ampliamente determinadas por el Nilo Azul y el ro Atbara que venan de
los montes de Etiopa, ambos dependientes de los flujos del monzn y, por
lo tanto, de la oscilacin austral.
Gracias a esta reconstruccin, El Nio se mezcla ya en las peripecias
ms o menos anecdticas de las conquistas espaolas. Por ejemplo, bajar
desde Panam hasta Lima no era un asunto fcil, a causa del viento y de las
corrientes contrarias. Se necesitaban varios meses, incluso ms de un ao.
En todo caso, la duracin del trayecto haba de alguna manera dejado una
fuerte impresin, como testimonia el informe de un capitn de navo que
se embarca en 1748 en Paita con su jven esposa con destino al Callao,
donde llega padre de un nio nacido durante el viaje y que, adems, ya
saba leer Es posible que la extensin del viaje se explique ms por
razones comerciales que meteorolgicas, ya que a veces era muy rpido. El
padre Ruiz Portillo puso apenas 26 das para ir de Panam a Lima en
1568, aprovechando los vientos que, de manera inhabitual, soplaban hacia
el sur. William Quinn clasifica precisamente ese ao como un perodo
fuerte del Nio. Encontramos tambin huellas de ENSO en las peripecias
de los galeones espaoles que, tras un encuentro con naves procedentes de
California y Per, desplegaban velas de Acapulco a Manila empujadas por
los alisios.
El viaje de regreso se efectuaba por latitudes templadas, donde
dominan vientos y corrientes del oeste. Los archivos del puerto de San
Francisco revelan, sin embargo, que ciertos viajes terminaban en catstrofe:
un galen que vena de Lima poda de pronto toparse con un tiempo
nublado y una corriente clida del norte (El Nio) y as faltar a su cita.
Otros navegantes, en lugar de beneficiarse de los alisios, deban afrontar
vientos del oeste, contrarios. Los vveres escaseaban y las tripulaciones eran
diezmadas por el escorbuto. Alexandre von Humboldt cuenta la malaventura de un capitn de galen, Don Josef Arosbide que, preocupado por
evitar las emboscadas de los corsarios britnicos, intenta navegar por la ruta
directa de Manila al Callao. La suerte lo acompa de tal modo que no
tuvo que luchar contra los alisios, que haban sido remplazados por vientos
107
108
ciones climticas son ms contrastadas, como es el caso en las zonas semiridas. Estos estudios han sido realizados sobre todo en el suroeste de los
Estados Unidos y en el norte de Mxico, zonas ligadas a ENSO por teleconexin.
Los corales permiten tambin un estudio comparable, puesto que su
esqueleto calcreo comporta estras de crecimiento que permiten remontar
el tiempo en centenares de aos, e incluso a veces con una resolucin estacional. La presencia de ciertos elementos qumicos del esqueleto o su
composicin isotpica dependen de la temperatura del mar, de las precipitaciones y de la productividad. Los anlisis qumicos e isotpicos de los
corales permiten as una reconstitucin del medio que los acoje. Las islas
y los atolones del Pacfico, de las Galpagos a Indonesia, permiten jalonar
el Pacfico ecuatorial, dominio de ENSO. Se ha podido confirmar que las
variaciones de temperatura de superficie al este no eran ms que parcialmente representativas de ENSO. En otras palabras, El Nio original, tal
como se manifiesta en las costas sudamericanas, no es completamente
representativo de ENSO. Las anomalas significativas de temperatura de
superficie al oeste y del ndice de oscilacin austral no siempre guardan relacin con datos trmicos en las costas americanas del Pacfico.
Los glaciares, por su parte, constituyen un tercer archivo. Las precipitaciones crean en ellos un nuevo estrato cada ao, cuyas propiedades
(grosor, contenido de partculas, composicin isotpica del oxgeno) son
igualmente caractersticas de las condiciones climticas presentes en el
momento de la formacin de cada capa. Muestras cilndricas de casi 200
metros extradas de los glaciares de los Andes, sometidos a la influencia
conjunta del Pacfico y del Atlntico, cuentan la historia del clima desde
hace 1.500 aos.
El conjunto de estas informaciones, ms la historia de la crecidas del
Nilo, ofrecen una cantidad preciosa de archivos climticos, aunque es
difcil interpretarlos si se desea utilizarlos cuantitativamente para evaluar la
variabilidad de un fenmeno climtico como El Nio. Las dificultades son
mltiples y comunes a estos diferentes tipos de registros. Primero, se ha de
pasar de los archivos a los parmetros climticos (temperatura, precipitaciones), lo cual implica establecer una relacin slida entre los primeros y
los segundos. Ahora bien, esta relacin, que traduce los procesos fsicos,
qumicos y biolgicos, no es ni simple ni inequvoca: diversos estados
climticos diferentes pueden dejar la misma huella en los archivos. Adems,
109
es necesario realizar marcas comparando los datos de los archivos con las
medidas instrumentales de los parmetros climticos que les sean contemporneos. Este marcado se puede llevar a cabo solamente para perodos
recientes (despus de 1850), para lo cuales existen tales medidas. Por otra
parte, cada archivo tiene una significacin esencialmente local y se ha de
estar seguro que todava representa cabalmente el clima regional respecto
del presente. Por ltimo, y suponiendo que los problemas evocados se
puedan resolver, un archivo determinado cuenta su propia versin de la
variabilidad local del clima y revela una faceta particular, aunque incompleta de ENSO. Las marcas, por su parte, plantean implicitamente la hiptesis de que las relaciones entre ENSO y los climas locales son constantes.
Sabemos que este no es el caso y que ese es precisamente uno de los
aspectos de la variabilidad de ENSO que deseamos conocer. Existe por lo
tanto una cierta contradiccin entre la hiptesis de base que implica una
cierta constancia de los fenmenos y el objetivo, o sea, determinar su variabilidad. Es por eso que las conclusiones de estos estudios son generalmente prudentes. As, de un anlisis comparativo de informaciones de
documentos histricos, de los resultados de la dendrocronologa en Mxico
y Nuevo Mxico y de los anlisis de una muestra cilndrica extrada del
glaciar de Quelcaya en los Andes peruanos, Jol Michaelsen y Lonnie
Thompson se contentaron de concluir que, desde 1600, es posible que la
variabilidad de ENSO no haya casi cambiado y que existe una cierta
evidencia de perodos de fuerte actividad de ENSO, a principios de los
siglos XVIII y XX, y de menor actividad a principios del siglo XIX. Para
progresar hemos de encontrar cmo sintetizar los diferentes registros afin
de restituir en su totalidad la complejidad de ENSO. No hemos avanzado
lo suficiente como para explicar la variabilidad de ENSO y deducir si la
tendencia actual, es decir la acentuacin de los episodios El Nio, resulta
de un calentaminto global. Menos an, estamos en condiciones de jugar a
los profetas extrapolando su evolucin.
111
El Nio al banco
de acusados
Trataremos aqu sobre las consecuencias socioeconmicas de las perturbaciones climticas que estn incontestablemente asociadas con la variabilidad interanual del Pacfico. Para determinar objetivamente estas
consecuencias, y su costo, habra que establecer un balance global de costos
y beneficios que corresponde a esta anomala climtica y definir la
anomala econmica en relacin a una norma, tal como se ha hecho para
los parmetros climticos. En efecto, la excesiva atencin que la prensa
otorga al Nio conduce a atribuirle las consecuencias nefastas de un buen
nmero de anomalas climticas. Sin embargo, existen tambin anomalas
econmicas positivas derivadas del Nio, como por ejemplo la clemencia
del clima y las lluvias que caen en las costas de Amrica del Sur, favoreciendo la vegetacin (crecen flores en el desierto de Atacama), la disminucin de la actividad ciclnica en Nueva Guinea, en las Filipinas, en
Japn, as como en la zona del golfo de Mxico, la clemencia del clima
invernal en Amrica del Norte, etc. Pero esta visin objetiva es utpica por
diversas razones. Nadie puede o tiene inters de contabilizar los efectos
benficos de las variaciones climticas. Recordemos el conocido principio
de la prensa, segn el cual las buenas noticias no siempre son tiles.
Adems, las poblaciones que sufren los daos no se benefician al mismo
tiempo de los efectos positivos. Por ltimo, las compaas de seguros,
112
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114
115
Mercury News difiere; sin negar el efecto benfico del Nio, este diario del
Silicon Valley pone el acento en los esfuerzos desplegados por el gobierno
del estado para reducir la contaminacin, especialmente el uso de un nuevo
combustible. Los ttulos de la prensa que se citan a continuacin muestran
que estos eventos se asocian con la idea de catstrofe, y que a menudo los
efectos benficos son omitidos:
Los climatlogos comprenden mejor el enfant terrible del Pacfico
(Le Monde)
Lluvias locas en los trpicos (Le Nouvel Observateur)
Hasta dnde ir El Nio? (VSD)
El calamitoso retorno de El Nio Jess (Le Figaro)
El Nio ha provocado una de las ms grandes catstrofes naturales del siglo
(Le Monde)
El Nio atiza el fuego de Asia (Libration)
El Nio incendia el Pacfico (Le Point)
Despus del Nio, La Nia. Los gemelos temibles del clima (Sciences &
Avenir)
Enfermedades transmisibles podran desarrollarse en el Pacfico
(Le Quotidien du Mdecin)
El Nio, la corriente dscola que desarregla el clima (Science & Vie)
El Nio, La Nia: el ciclo vicioso de la Naturaleza (National Geographic)
116
L G R I M A S P O R L A S A N C H OV E TA S D E L P E R
117
118
Capturas anuales
(millones de toneladas)
14
Per
Capturas anuales
(millones de toneladas)
14
12
12
10
10
0
1950 1956 1962 1968 1974 1980 1986 1992
ndice El Nio
Norte de Chile
Sardinas
Figura 7.1
119
120
121
los resultados no dejan lugar a la duda. Nueve veces de cada 10, la pluviosidad entre junio y noviembre es deficitaria en ao El Nio. En 4 casos de
20, este dficit alcanza o sobrepasa 6 centmetros al mes, en 7 otros casos
sobrepasa 3 centmetros. Los datos son an ms significativos para La
Nia, porque en todos los casos las lluvias son excedentarias: una de cada
dos veces el excedente sobrepasa los 3 centmetros al mes. De la zona
tropical, frica se ve esencialmente afectada por la sequa al oeste, en el
Sahel y en el sur. En el Sahel, El Nio de 1982-1983 y, sobre todo el
episodio de 1972-1973, agravaron una sequa recurrente desde 1968. En
1982-1983, la sequa afect especialmente a frica del Sur y a Zimbabwe,
pases exportadores de cereales; frica del Sur tuvo que importar de los
Estados Unidos 1,5 milln de toneladas y Zimbabwe se vi obligado a solicitar ayuda internacional para evitar la hambruna. Ambos pases hubieran
deseado ms bien un ao La Nia
Por regla general, las regiones afectadas por la sequa durante El Nio
reciben lluvias copiosas durante La Nia. Las que se benefician de inviernos
clementes durante el episodio clido, sufren situaciones rigurosas durante
La Nia, etc. La Nia, episodio fro, contrabalancea los efectos del Nio
sobre el ciclo de la energa. La Nia trae un aumento de pluviosidad en el
sudeste asitico, especialmente durante el monzn de sudoeste, y tambin
en el norte y el noreste de Australia, en el sur de frica, en el norte de
Amrica del Sur (especialmente en el noreste brasilero), en Amrica Central
y en las islas Hawaii. Inversamente, La Nia genera un clima ms seco que
el habitual en las islas ecuatoriales del Pacfico central, en el este de frica
durante la pequea poca de lluvias, a lo largo del golfo de Mxico, en el
sudoeste de los Estados Unidos y al norte de Mxico, as como en ciertas
regiones del sur de Amrica del Sur.
Particularmente sensibles a los efectos devastadores de los ciclones, los
estadounidenses invierten mucho en su previsin, particularmente en los
de origen atlntico, que son los ms frecuentes. Esto les conduce a interesarse en La Nia, que favorece la actividad ciclnica en ese ocano. En
1995, ocurrieron 11 ciclones en el territorio norteamericano, de los cuales
Marilyn devast las Islas Vrgenes y Opal la Florida. El cicln Linda, que
lleg a Mxico en septiembre de 1997 con vientos que superaban los 300
kilmetros por hora, fue uno de los ms importantes en trminos de
energa transportada, rcord nunca alcanzado anteriormente. Los datos de
la NOAA, registrados a lo largo de 98 aos, de los cuales 23 aos El Nio
122
123
D ATO S S O C I O E C O N M I C O S S O B R E
LOS EPISODIOS DE 1982-1983 Y DE 1997-1998
124
ltimos, este El Nio fue menos devastador que el de 1982-1983, que sigue
siendo el evento del siglo. Adems, el aumento de la frecuencia de los
fenmenos devastadores con el calentamiento climtico global es ineluctable.
Un parntesis se impone a propsito de las catstrofes naturales. Los
fenmenos geolgicos producen el 40% de la mortalidad (los sismos 34%,
las erupciones volcnicas 5%, los deslizamientos de terreno 0.08%, los
tsunamis 0.001%). El resto es debido a los caprichos climticos y, sobre
todo a los ciclones, responsables del 60% de las vctimas. Los otros fenmenos meteorolgicos (inundaciones no causadas por los ciclones, tempestades y tormentas, olas de fro o de calor) tienen un impacto menor.
El trmino catstrofe natural es ambiguo. Primero, porque las actividades humanas influyen en el desencadenamiento de fenmenos que se
califican de naturales. El calentamiento climtico global constituye un
buen ejemplo. Segundo, y principal, porque la gravedad de los impactos
sociales depende del nivel de vulnerabilidad social. Los pases industrializados y los pases en desarrollo no estn en igualdad de condiciones. La vida
no tiene precio en los pases pobres, como lo ilustran las dos primeras
lneas del cuadro 7.1 referido al episodio de 1997-1998. El costo de los
daos se ha estimado en unos 5 mil millones de dlares en los Estados
Unidos y en menos de 166 millones de dlares en frica. Por el contrario,
en este ltimo continente las vctimas se estimaron en 13.000, mientras
que en los Estados Unidos fueron menos de 600.
Cuadro 7.1
Consecuencias socioeconmicas del Nio de 1997-1998
Costo1
Mortalidad
Morbilidad
Desplazados
Superficies
afectadas2
frica
Asia
3.3
5.648
124.647
2.555.000
Indonesia
y Australia
4.45
1.316
52.209
1.443.000
Amrica
del Norte
5.5
559
no estimado
410.000
Amrica Central
y del Sur
15.0
858
25.696
363.000
0.1
13.325
107.301
1.357.000
190.755
1.544.701
2.812.480
12.315.600
5.640.876
125
127
Perspectivas
128
Perspectivas
129
130
Perspectivas
superficie ocanica, variaciones de las corrientes marinas (altimetra satelital), temperatura y humedad de los suelos, produccin primaria marina
y terrestre, extensin y poder reflectante de los hielos del mar, etc. Adems,
la localizacin precisa y la transmisin de datos va satlite permiten multiplicar en el mundo entero las estaciones automticas de medicin de los
factores climticos: estaciones fijas o mviles (a bordo de navos o aviones)
e incluso derivantes, que siguen las corrientes marinas de superficie o de
profundidad.
Estos sistemas han sido experimentados desde los aos 80 en el marco
del Programa Mundial de Investigaciones Climticas (World Climate
Research Programme, WCRP) con el enfoque analtico del clima de aquel
entonces. Algunas de las operaciones se limitaban a uno de los compartimentos del sistema, por ejemplo la circulacin ocenica, en el marco del
Experimento Mundial sobre la Circulacin Ocenica (World Ocean
Circulation Experiment, WOCE), o bien a una escala temporal de variabilidad determinada (el caso de TOGA evocado anteriormente). La modelizacin posible del sistema climtico y los nuevos medios de observacin
permiten al Programa Mundial de Investigaciones Climticas (WCRP)
pasar a un nivel de complejidad superior, por medio de un estudio de la
variabilidad climtica a escalas decenales en el marco de una iniciativa
denominada Variabilidad y Predictibilidad del Clima (Climate Variability
and Predictibility, CLIVAR), que acopla, conjuntamente, ocanos, atmsfera, tierra y criosfera, para culminar en una previsin operacional. Es
cierto que no se trata todava de un sistema climtico nico, en la medida
en que las sutiles interacciones de la biosfera y del clima quedan an a cargo
de otros programas. Se trata, sin embargo, de una etapa importante en la
medida en que este programa asocia las actividades de investigacin y las
preocupaciones operacionales de previsin. Por otra parte, es as como ha
progresado la meteorologa para lograr una previsin a siete das y experimentar actualmente con previsiones a dos semanas. La clave reside en la
creacin de un sistema de observacin a largo plazo, particularmente para
el ocano: deteccin a distancia va satlite, boyas derivantes, giras oceanogrficas repetidas, etc.
Qu queda de ENSO con sus episodios paroxsmicos El Nio y La
Nia en esta globalizacin del sistema climtico? Primeramente, queda un
mejor conocimiento de una escala de variabilidad climtica acorde con el
ritmo de las actividades humanas, lo cual es crucial. Privilegiar esta escala
131
133
Para saber ms
134
Para saber ms
135
Glosario
136
Glosario
Auttrofo
Organismo que elabora su propia materia viva solamente a partir de elementos
inorgnicos, por quimiosntesis o fotosntesis.
Bntico
Que vive en el fondo de los ocanos.
Biocenosis
Comunidad de organismos vegetales y animales que ocupan una superficie o un
volumen dados, es decir un biotopo. Se puede por lo tanto considerar que biocenosis + biotopo = ecosistema.
Biodiversidad ver Diversidad especfica
Biomasa
Cantidad de materia viva presente en un instante dado en un espacio o en un
volumen dados.
Biotopo
Superficie (o volumen) con caractersticas fsicas y qumicas uniformes, ocupada
por una especie o, ms generalmente, por una comunidad (biocenosis) particular.
Cadena trfica
Conjunto de organismos de un ecosistema, desde los productores primarios hasta
los niveles ms elevados de la red alimenticia. Flujo de materia y de energa entre
estos diferentes estadios, desde el nivel autotrfico a los herbvoros y a los diferentes niveles de carnvoros.
Cantidad de movimiento (momento cintico o angular)
Valor fsico (producto de la masa por la velocidad) que se conserva en los intercambios de energa cintica entre cuerpos que se interfieren. El arrastre de
corrientes marinas por el viento corresponde a una transferencia de cantidad de
movimiento de la atmsfera al ocano.
Casquete glaciar
Grandes glaciares polares que cubren actualmente Groenlandia y la Antrtida. En
perodo glaciar, en el hemisferio norte, el casquete glaciar cubre Canad, el norte
de los Estados Unidos y Eurasia.
Carnvoro
Animal que depende principalmente o nicamente de otros animales para su
alimentacin.
Clula (o circulacin) de Hadley
Circulacin atmosfrica meridiana caracterizada por el ascenso de aire caliente y
hmedo (conveccin) por encima de la zona de convergencia intertropical y por
su subsidencia por encima de la zonas de alta presin subtropicales donde se sita
la cintura de los grandes desiertos.
Clula (o circulacin) de Walker
Circulacin atmosfrica de la regin ecuatorial caracterizada por el ascenso de aire
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caliente y hmedo (conveccin) por encima de las zonas de baja presin situadas
al oeste de los ocanos en zona intertropical y por su subsidencia por encima de
las zonas de alta presin ridas al este de los ocanos.
Contra corriente ecuatorial
Corriente marina que se dirige hacia el este, situada entre las corrientes ecuatoriales norte y sur, a lo largo del ecuador meteorolgico.
Conveccin
Movimiento vertical de una masa de aire o de una masa de agua resultantes de una
inestabilidad de densidad, en general de origen trmico. En un fluido recalentado,
la parte ms caliente sube, la ms fra baja, creando una clula de circulacin. Los
movimientos de conveccin engendran convergencias y divergencias.
Convergencia y divergencia
La convergencia es una zona de confluencia, la divergencia es una zona de separacin entre dos masas de aire o dos masas de agua. Desarrollndose en un plano horizontal, convergencias y divergencias acarrean movimientos verticales de
compensacin. En la interface ocano-atmsfera, una convergencia de vientos
(ZCIT, por ejemplo) implica un ascenso del aire en la base de la clula de circulacin. Una convergencia de aguas superficiales acarrea, por el contrario, un descenso
de las aguas puesto que se sita al tope de la clula de circulacin ocenica.
Corales
Antozoarios bnticos que existen ya sea en forma individual o en colonias y que
acumulan carbonato de calcio en su esqueleto. En ciertas condiciones, estos organismos forman arrecifes en asociacin con algas calcreas.
Corriente de Cromwell o subcorriente ecuatorial
Corriente que se dirige hacia el este a lo largo del ecuador dentro de la zona de
gradiente trmico (termoclina) y en sentido inverso a la corriente ecuatorial sur
de superficie.
Corriente de Humboldt
Nombre dado a la corriente marina que va del sur hacia el norte a lo largo de las
costas de Amrica del Sur (tambin llamada corriente del Per).
Corriente ecuatorial norte
Corriente marina empujada hacia el oeste por los alisios del hemisferio norte.
Corriente ecuatorial sur
Corriente marina empujada hacia el oeste por los alisios del hemisferio sur.
Corriente-jet o jet-stream
Corrientes violentas que se propagan en las capas superiores de la troposfera.
Cicln
Zona de baja presin poco extensa de las regiones tropicales, en la cual el aire
penetra en torbellinos con vientos que sobrepasan los 200 kilmetros por hora (ver
ciclnico).
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Glosario
Ciclnico
Califica un movimiento horizontal huracanado que se produce en el sentido
inverso de las agujas del reloj en el hemisferio norte (y en el sentido de las agujas
del reloj en el hemisferio sur), alrededor de zonas de baja presin.
Dendrocronologa
Mtodo de datacin a partir de los anillos de crecimiento de los rboles. Las variaciones de grosor de estos anillos permiten reconstituir las variaciones climticas.
Divergencia ver Convergencia
Diversidad especfica
La diversidad especfica corresponde al nmero de especies encontradas en una
subdivisin del medio ambiente, o a un ndice que expresa el tipo de reparticin
de los individuos dentro de las especies. Se habla tambin de diversidad biolgica
o, ms recientemente, de biodiversidad, para expresar la variedad de formas de vida
y de entornos.
Downwelling
Descenso de aguas de superficie, especialmente en la zonas ocenicas de convergencia.
Ecosistema
Unidad funcional formada por organismos (biocenosis) y por factores del medio
ambiente (biotopo) de una zona o de un volumen especfico.
Efecto de invernadero
Calentamiento de la atmsfera terrestre resultante de la absorcin, por componentes como el vapor de agua o el dixido de carbono, de los rayos infrarrojos
emitidos por la superficie de la Tierra. Este efecto natural asegura a la Tierra una
temperatura media de 15C. Las actividades humanas aumentan el efecto de
invernadero y pueden de esta manera modificar el clima. (Ver gas con efecto de
invernadero.)
El Nio
Inicialmente, corriente marina clida superficial que se dirige hacia el sur producindose a veces frente a las costas de Amrica del Sur (Ecuador-Per).
Actualmente, este trmino designa el episodio clido de ENSO, caracterizado
por un ndice de oscilacin austral fuertemente negativo y temperaturas ocenicas
anormalmente clidas en el ecuador y al este del Pacfico, as como de una disminucin de la clula de Walker.
ENSO = El Nio / Southern Oscillation
Oscilacin de la presin atmosfrica entre la zona de alta presin del Pacfico
central y la zona de baja presin de la regin indo-pacfica. Esta oscilacin est
acoplada a las variaciones de temperatura de la superficie del ocano Pacfico
ecuatorial.
Ecuador meteorolgico ver zona de convergencia intertropical
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Ecuatorial
Relativo al ecuador, regin vecina al ecuador.
Fitfago
Animales consumidores de vegetales. Trmino empleado sobre todo para los
animales acuticos consumidores de fitoplancton (fitoplanctvoros), tales como el
zooplancton, peces e incluso mamferos como la ballena a valvas.
Fitoplancton
Plancton vegetal formado por organismos microscpicos fotosintticos cuyo
tamao est comprendido entre menos de un milsimo de milmetro (micrn) a
un milmetro.
Floracin planctnica
De talla microscpica, el fitoplancton se desarrolla muy rpidamente en condiciones favorables. Tiene la capacidad de duplicar su biomasa cada da, alcanzando
concentraciones de varios millones de clulas por litro de agua de mar que colorean las aguas.
Fuerza de Coriolis
Fuerza de desviacin ejercida sobre todo cuerpo en movimiento. Generada por la
rotacin de la Tierra alrededor de los polos, la fuerza de Coriolis se ejerce perpendicularmente a la velocidad del cuerpo mvil, hacia la derecha en el hemisferio
norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur.
Gas con efecto de invernadero
Cualquier gas (vapor de agua, dixido de carbono, etc.) que, en razn de su fuerte
capacidad de absorcin de la radiacin infrarroja, contribuye de manera importante a la produccin del efecto de invernadero Las actividades humanas producen
tales gases, especialmente el dixido de carbono, el metano, los clorofluorocarbonos y aumentan de esta manera el efecto de invernadero.
Geostrfico
Califica la aproximacin segn la cual el gradiente horizontal de presin equilibra
la fuerza de Coriolis. El mtodo geostrfico es un mtodo de clculo de las
corrientes, basado en esta aproximacin.
Glaciar (episodio, perodo)
Perodo durante el cual las latitudes altas y medias estn cubiertas de glaciares
continentales. El pleistoceno, que es la ms reciente de las divisiones del cuaternario, representa el ltimo perodo de glaciacin. Los perodos glaciares duran alrededor de 100.000 aos y desde hace por lo menos un milln de aos se han
repetido cada 120.000 aos.
Guano
Del peruano huano. Materia constituida por la acumulacin de excrementos de
aves marinas. Es un fertilizante nitrogenado muy eficaz.
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Glosario
Intertropical
Que pertenece a la zona comprendida entre los dos trpicos (de Cncer y
Capricornio), incluyendo la zona ecuatorial, de all la ambigedad del trmino.
Interglaciar (episodio, perodo)
Breves perodos del cuaternario, de 15 a 25.000 aos, que separan dos perodos
glaciares y durante los cuales la Tierra conoce un clima ms clido.
La Nia
Episodio fro de ENSO durante el cual el ndice de oscilacin austral es altamente positivo. Paralelamente se observa una activacin de la clula de Walker del
Pacfico y un enfriamiento marcado de las aguas de superficie en el Pacfico oriental
y cerca del ecuador. Esto corresponde a una activacin del afloramiento de aguas
costeras y de la divergencia ecuatorial.
Modelo
Simulacin de un fenmeno natural. Puede ser fsico (modelo reducido) o matemtico, utilizando ecuaciones para traducir los fenmenos. En meteorologa y
oceanografa se utilizan modelos matemticos que se resuelven gracias a simulaciones numricas.
Monzn
Nombre dado a los vientos estacionales (derivado del rabe mausim = estacin).
Este trmino fue aplicado en su origen a los vientos que soplan sobre el mar de
Arabia, del sureste en verano y del nordeste en invierno.
Nivel trfico
Nivel de alimentacin de la cadena trfica. Los vegetales constituyen el nivel inferior (produccin primaria), seguido por los herbvoros y luego por una serie de
carnvoros en los niveles superiores.
Onda
Perturbacin que se desplaza en la superficie o dentro de un medio dado, a una
velocidad que depende de las propiedades de este ltimo.
Ondas de Kelvin
Ondas ocenicas generadas por perturbaciones atmosfricas y que se propagan de
oeste a este a lo largo del ecuador.
Ondas de Rossby
Ondas que se propagan de este a oeste en la atmsfera y en el ocano. Su velocidad
depende de la estratificacin del medio y disminuye al mismo tiempo que la
latitud aumenta.
Oscilador atrasado
Teora propuesta para explicar el desarrollo de los episodios El Nio-La Nia a
partir de interferencias, a lo largo del ecuador, entre las ondas ocenicas de Kelvin
y de Rossby.
Oscilacin austral ver ENSO
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Pelgico
Califica al medio marino de aguas libres y la vida que all se desarrolla, el pelagos,
que comprende el plancton y el conjunto de organismos que nadan en el agua o
necton (cefalpodos, peces, mamferos, etc.).
Plancton
Organismos que viven en suspensin en las aguas libres (medio pelgico) y cuyo
desplazamiento, comparado con el de las masas de agua, es muy reducido (ver fitoplancton y zooplancton).
Produccin primaria
Cantidad de materia viva producida por organismos autotrficos (productores
primarios) por unidad de superficie marina (o de volumen) y unidad de tiempo.
Reclutamiento
Es el nombre dado en una pesquera a la fase y a la cantidad de peces que alcanzan
un cierto nivel de desarrollo como para que su explotacin sea posible.
Sales nutritivas o nutrientes
Elementos qumicos indispensables a la fotosntesis en medio acutico. El trmino
es a menudo reservado a los elementos cuya concentracin en medio acutico,
cuando es baja, puede limitar la fotosntesis. El trmino es por lo tanto sinnimo,
en el agua, del conjunto de formas inorgnicas del nitrgeno, del fsforo y del
silicio.
Southern Oscillation Index (SOI)
ndice que caracteriza la evolucin de la oscilacin austral (ver ENSO). Se trata de
la diferencia de presin atmosfrica a nivel del mar entre Tahit y Darwin
(Australia).
Subtropical
Se localiza alrededor de los 30 de latitud, justo al norte del trpico de Cncer y
al sur del de Capricornio.
Sobrepesca
Pesca excesiva, a tal punto que los juveniles no logran reconstituir la reserva.
Tectnica de placas
Teora segn la cual la litosfera (cresta terrestre) est fracturada en placas que se
desplazan unas en relacin a otras, arrastradas por las corrientes de conveccin del
manto terrestre. La mayor parte de la actividad ssmica y volcnica se sita en las
zonas fronterizas entre las placas.
Teledeteccin
Etimolgicamente deteccin a distancia. Trmino utilizado actualmente para
designar los mtodos que utilizan captores a bordo de aviones o ms frecuentemente de satlites (teledeteccin espacial).
Termoclina
El sufijo clina designa una capa, cuyas propiedades fsicas o qumicas presentan un
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Glosario