COMIT DE SELECCIN

EDICIONES
PRLOGO
INTRODUCCIN
I. DE LA EDAD DE LA PIEDRA AL ACERO
II. DEL ACERO A LOS PRIMEROS POLMEROS
III. POLMEROS Y SEMICONDUCTORES
IV. LOS MATERIALES HOY
V. LOS MATERIALES EN EL ESPACIO
RECONOCIMIENTOS
CONTRAPORTADA

EL HOMBRE Y LOS MATERIALES

Autor: GUILLERMO AGUILAR SAHAGN

PRLOGO
Material es lo que no es espiritual: todas las sustancias con las
cuales estn hechas las cosas y los seres. As, casi lo nico que
identifica al campo de los materiales es su propio nombre; esto es,
la etiqueta, la palabra "materiales". Madera, plsticos, metales
duros y blandos, vidrio y cermicas, telas, las llamadas tierras
raras, el cemento, son todos ellos materiales. Su disponibilidad, sus
propiedades y caractersticas fsicas y qumicas, sus usos y
aplicaciones son radicalmente diferentes, pero todos forman parte
del mundo de los materiales. Cmo definir tan vasta extensin?
Guillermo Aguilar hace bien en acudir a nuestra intuicin; ms an
porque cuando de materiales se habla no siempre se incluyen todos
los que, estrictamente, lo son. Generalmente se dejan fuera
elementos y sustancias que no se utilizan para la manufactura de
objetos y cosas. El agua rara vez se incluye como material, aun
cuando estrictamente lo es; lo mismo ocurre con el aire que
respiramos y (afortunadamente) con la carne que nos constituye.
Dejando a un lado los problemas de definicin y clasificacin, y si
tomamos en cuenta que el hombre es el homo faber, el animal
constructor de herramientas por excelencia, y que stas y los
objetos que con ellas se logran estn hechos de materiales, buscar
paralelos entre la historia del hombre y la de los materiales no slo
es natural sino obligatorio. As lo bosqueja atinadamente el autor al
pasearnos con rapidez por la Edad de la Piedra, del Cobre, de
Bronce, de Hierro, del Acero, y del Plstico (por qu no habr la
Edad de la Madera, del Papel, o del Cuero?). Su relato sobre el
descubrimiento y uso de algunos materiales es accesible e
interesante, aunque quiz, para mi gusto, hubiera resultado an
ms atractivo si profundizase en la relacin histrica bidireccional
entre los materiales y la organizacin social y econmica, en
particular en el caso de Mxico.
El trnsito de las sociedades nmadas a las agrcolas sedentarias y
de stas a las urbanas industriales, modific sin duda la demanda
de materiales, lo que a su vez fue posible gracias a la
disponibilidad, domesticacin y transformacin de stos. Los
grandes rascacielos y las ciudades de hoy seran imposibles sin el
uso de los metales y el concreto. La gran industria electrnica
mundial no podra haberse desarrollado como lo ha hecho si no
fuese gracias a nuestro manejo de los materiales semiconductores.
La produccin y adquisicin de este libro habra sido otro cantar sin
el papel de que est hecho. Podramos repasar as cada rea de las

actividades humanas y en su evolucin trazar los cambios en el uso

de diferentes materiales; cascos de embarcaciones que pasan del
cuero a la madera, de sta a los metales y de ellos a las fibras de
vidrio, incluso con algunas incursiones del concreto. Vestidos que
van del cuero a la lana y la seda, al algodn y a las fibras sintticas
(plsticos). La disponibilidad de los materiales limita o abre
posibilidades de desarrollo. El comercio y la conquista han estado
ligados desde siempre a la obtencin de materiales. Hay indicios de
que Coln no fue el primero en pisar tierras americanas;
probablemente los vikingos y los celtas lo hicieron antes en varias
ocasiones para obtener metales americanos. En Mxico la Colonia
no puede dejar de asociarse con la extraccin minera del oro y la
plata. La economa entera de muchos pases descansa en su
produccin de uno o unos cuantos materiales. Los nuevos permiten
cubrir las necesidades que van plantendose o cubrir las viejas a
menor costo. Buscamos materiales resistentes a las altas
temperaturas para poder incrementar la velocidad de los
transportes areos, o reducir el peso y, por ende, el consumo
energtico de los transportes; fibras de vidrio que nos permitan
transmitir cantidades enormes de informacin de un lugar a otro
empleando seales pticas y cables de mucho menor dimetro (y
peso) que los actuales de cobre; envases de plstico ms
resistentes, ligeros y baratos que los de vidrio para almacenar y
transportar bebidas y alimentos.
El ascenso del hombre est marcado por una continua conquista
sobre los materiales. Hasta hace muy poco, este ascenso se realiz
aprovechando los materiales disponibles en la naturaleza y
buscando aplicaciones para los descubrimientos recientes y cada
nuevo material encontrado y dominado permita desarrollar
mayores avances. Pero hoy en da este proceso empieza a sufrir un
cambio cualitativo: ya no se trata simplemente de encontrar otros
usos para cada material, sino de disear y sintetizar los materiales
ms adecuados para los nuevos requerimientos. Hoy se especifican
las caractersticas del material necesario para una aplicacin dada y
despus se fabrica.
As, tenemos que admitir que los materiales son indispensables,
determinantes para cualquier economa, y que los avances
cientficos y desarrollos tecnolgicos nos permiten hoy obtenerlos,
manipularlos, procesarlos, transformarlos y utilizarlos como nunca
antes en la historia. Vivimos en contacto continuo con los
materiales y a todos nos cuestan ms de lo que generalmente
imaginamos.

Pagamos ms por la lata que por su contenido; ms por el envase

de vidrio o de metal que por el refresco. Sin embargo, por esas
extraas asociaciones de ideas que no siempre pueden explicarse
del todo, cuando pienso en la atencin que damos en Mxico a los
materiales, frecuentemente recuerdo el ttulo de una vieja pero
excelente pelcula de Luis Buuel: Los olvidados. Quiz porque creo
que en nuestro pas hemos descuidado su estudio sistemtico. Nos
hemos preocupado muy poco por desarrollar la ciencia de los
materiales, por investigar sus lmites y sus posibilidades. Y esto es
paradjico, porque Mxico tuvo durante la Colonia una importante
industria minera; incluso hoy en da, nuestro pas sigue ocupando
un lugar muy destacado a nivel mundial en la produccin de varios
minerales. El oro y la plata fueron los principales productos de
exportacin de Mxico hasta los aos cuarenta; el cobre, el cinc y el
plomo (junto con el algodn), lo fueron desde fines de los cuarenta
hasta principios de los sesenta, el azcar en los setenta y el
petrleo desde mediados de dicha dcada. Mxico ha sido
exportador de materias primas; con demasiada frecuencia sin
agregarles valor, sin convertirlas antes en productos terminados o
semiterminados.
En Mxico hemos prestado una atencin tan marginal a los
materiales que ni siquiera tenemos en claro cules son
indispensables para nuestros objetivos como pas, para nuestra
seguridad nacional; tampoco hemos estimado en qu cantidades
mnimas los requerimos, ni nos hemos preocupado por tenerlas en
reserva. Prevalece entre nosotros la imagen de que son
importantes para Mxico slo aquellos materiales que la naturaleza
nos proporcion en abundancia y solemos ignorar aquellos que nos
permitiran generar mayores riquezas al transformarlos,
agregndoles valor, dndoles nuevos usos, independientemente de
si los tenemos o no disponibles dentro de nuestras fronteras. La
riqueza de las naciones est en su tecnologa, en su saber
transformar los materiales en objetos con gran demanda, y no
tanto en su dotacin natural de recursos (aunque es obvio que esto
ltimo ayuda). Por esta razn, sea bienvenida la presente obra de
Guillermo Aguilar que, como lo hacen ya otras de esta bella e
importante coleccin del Fondo de Cultura, seguramente contribuir
a despertar nuestras inquietudes e inters por los materiales y por
aprender cmo han ido y van de la mano con nuestro desarrollo
social, econmico y cultural. Entre los retos que nos traer el
porvenir seguramente ocupar lugar prominente la ya prxima
revolucin tecnolgica en los materiales, con cermicas y

superconductores, con nuevas aleaciones, con materiales

compuestos; con una mirada ms profunda a la estructura
molecular. Todo esfuerzo por dotarnos de mejores armas
intelectuales para comprenderla mejor, en esencia y alcances,
aunque slo sea en algunas de sus partes, debe ser aplaudido.
ANTONIO ALONSO C.
Mxico, D.F., mayo de 1988.
INTRODUCCIN
!

Desde la misma aparicin del hombre sobre la Tierra se dio la

eterna lucha de ste por obtener una mejor manera de vivir.
Explotar los recursos naturales y transformarlos a su mejor
conveniencia fue uno de sus primeros retos y contina siendo una
de sus principales preocupaciones.
Productos evidentes del ingenio del hombre son los que ahora
conocemos bajo el nombre de "materiales", a tal punto que
prcticamente nos resulta imposible imaginar actividad humana
alguna en la que los materiales no sean determinantes: muchas
veces, stos nos resultan tan familiares que ni siquiera cobramos
conciencia de su intervencin en nuestra vida cotidiana.
Los grandes avances de la humanidad han sido posibles gracias a
un material o a un conjunto de ellos. Para ejemplificar, citemos
algunos de los avances ms espectaculares de los aos recientes:
los transistores, el rayo lser o la fibra ptica.
En este libro hablar, a grandes rasgos, de la lucha que la
humanidad ha sostenido para disfrutar de los beneficios de la
explotacin y adecuacin de los recursos naturales.
Mi mayor satisfaccin sera que quien terminara de leer este libro
tuviera la sensacin de haber participado en una gran hazaa que
an no ha concluido. Si no lo consigo, esperara al menos que los
lectores se hubieran divertido.
!

I. DE LA EDAD DE LA PIEDRA AL ACERO

CUANDO uno se propone escribir sobre algn tema, lo ms frecuente
es recurrir a los conocimientos previos que sobre los temas
relacionados tenga el lector. Pero no es usual que el tema mismo a
tratar se considere como bagaje cultural del lector. Otra cosa que se
acostumbra es definir de manera inicial los trminos que habrn de
utilizarse. En este libro romper con esas tradiciones. Quiero decir
con esto que no dar una definicin de lo que se entiende por

materiales, y recurrir a la nocin intuitiva que todos tenemos de lo

que es un material.
Puedo tomarme esta licencia con el convencimiento de que, de una
u otra manera, cuando se habla de materiales todo mundo tiene
una idea de a qu nos referimos. Probablemente esto se ha
derivado del importantsimo papel que los materiales han
desempeado en el desarrollo de la civilizacin. Hagamos pues una
somera revisin.
LOS MATERIALES CERMICOS
a) El pedernal
Si nos remontamos hasta la aparicin del homo sapiens,
encontramos justamente la era llamada del Paleoltico
Superior, donde podemos observar una destreza
considerable en el manejo del pedernal, la madera y
algunas fibras vegetales, indudablemente los primeros
MATERIALES utilizados por el hombre.

!
Figura 1.
Precisamente en esta poca se empiezan a utilizar astas y marfiles,
aprovechando que sus propiedades hacan posible el desarrollo de
nuevos utensilios para la caza, tales como puntas de lanza, cabezas
de arpones, lanzas y quizs arcos de varias piezas.
Gracias a la existencia de estos artefactos y por supuesto de los
materiales que los hicieron posibles, se mejoraron los niveles
econmicos y culturales, pero por otra parte, surgi la necesidad de
elaborar herramientas especiales para trabajar estos nuevos
materiales. La figura 1 muestra una herramienta primitiva de piedra
(de hace 1 750 000 aos!).

As, como satisfactor a una demanda de la humanidad, surgi un

material que vendra a revolucionar la vida del hombre primitivo: el
pedernal.
Este mineral de color amarillento con vetas grisceas y blancas
tiene la propiedad de ser duro y a la vez quebradizo, es decir, difcil
de rayar y fcil de fracturar con un impacto. Para aprovechar estas
propiedades se desarroll un alto grado de pericia, por medio de la
cual los bordes de largas y estrechas hojas de pedernal eran
golpeados, y las herramientas, cuidadosamente conformadas de
esta manera, se empleaban para cortar, tallar, taladrar, pulir y
raspar.
Al realizar esta tarea, el hombre primitivo observ que cuando se
golpeaba el pedernal con ciertas piedras y de cierta manera surgan
chispas, hecho que habra de marcar otro gran paso en la historia
de la humanidad.
Por este tiempo tambin hicieron su aparicin las herramientas y
artefactos compuestos de varias piezas de materiales diferentes, en
los que se aprovechaban las propiedades de cada uno de ellos para
la funcin ms adecuada a realizar. Las primeras lanzas en las que
el mango, la punta y la sujecin eran de materiales distintos son un
ejemplo.
Las necesidades humanas no son slo las de supervivencia.
Tambin lo son las expresiones artsticas y de ornato, y los
materiales no han permanecido ajenos a ello.

!
Figura 2.
Una muestra de la combinacin de materiales diferentes y de gran
contenido esttico es la que se presenta en la figura 2, que es un
cuchillo cuya hoja es de pedernal y su mango de marfil. Los relieves
representan a los egipcios del delta del Nilo remontando el curso
del ro con sus naves; se estima que es anterior al periodo
dinstico, es decir, antes del siglo XXX a.C. Cmo se habrn hecho
los relieves en el marfil?
Simultneamente, se empezaron a utilizar principios mecnicos
elementales como la rotacin y el apalancamiento. Estos adelantos,

que ahora nos parecen tan triviales, tuvieron un papel decisivo para
el desarrollo futuro de la humanidad, ya que le permitieron adaptar
de manera til su modo de vida a los grandes cambios que
representaban el clima, el medio ambiente y la vida silvestre.
Los materiales fueron particularmente favorables al hombre en la
bsqueda del alimento que le permitira sobrevivir. Viva de la
pesca, de la recoleccin de plantas y frutos y sobre todo de la caza,
de la cual obtena no slo carne y grasa sino tambin huesos y
astas para herramientas y combustible, es decir, tambin consegua
materiales. Adems, adquira pieles y tendones para fabricar sus
vestidos y tiendas. Con objeto de llevar a cabo la caza de las
diferentes especies existentes tena que desarrollar nuevos equipos,
ya que no era lo mismo cazar un mamut que un bisonte, un caballo
salvaje, un reno o un ciervo, de manera que tuvo que desarrollar
nuevos mtodos y equipos especiales para la caza segn la especie.
Los hbitos de las distintas presas animales determinaban el modo
de vida del hombre y aun su situacin. Con frecuencia los poblados
eran campamentos provisionales situados cerca de los lugares
frecuentados por las distintas presas segn la estacin, lo que
obligaba a que los cazadores fueran de aqu para all dentro de un
territorio determinado. En la actualidad subsiste muy poco de sus
frgiles tiendas y abrigos, aunque se han localizado algunos grupos
de chozas subterrneas. Particularmente en algunas regiones
calizas de Europa, donde existen cuevas naturales, se observa que
stas fueron empleadas como bases permanentes o refugios en el
invierno.
De esta misma poca se tienen muestras de manifestaciones
artsticas en las que se puede observar que la prctica del
enterramiento ceremonial de los familiares da cuenta de una
creencia en otra vida despus de la muerte. La indicacin ms
significativa del desarrollo de ideas mgicas y religiosas, se
presenta en el arte del Paleoltico Superior europeo, que se
desarrolla tomando formas diversas: alto y bajorrelieves en tallas y
grabados sobre herramientas, armas, cantos rodados, esculturas en
hueso, astas, marfil y piedras, as como moldeados en arcilla, y lo
ms notable de todo, tallas y pinturas en los muros y techos de
profundas cuevas del centro y sur de Francia y del norte de Espaa.
Tambin existen evidencias de que el arco y la flecha fueron las
principales armas de caza, y es caracterstico del Mesoltico el uso
de puntas de pedernal pequeas y finas incrustaciones en mangos
de madera o hueso. Las comunidades nrdicas europeas se

distinguen por el amplio uso que hicieron de la madera como

materia prima y por haber introducido el hacha de carpintero.
b)La alfarera (cermica)
Pasemos ahora a ver cules fueron los avances en el
Neoltico. Las herramientas de los campesinos de la
Europa neoltica se limitaban a hoces, hachas y
azadones que eran de pedernal u otra piedra afilada y
pulimentada, arte en el cual, como ya lo
mencionamos, se alcanz gran destreza, muy
especialmente en el norte de Europa. En el Neoltico
surgi en Europa la cermica. Cada grupo local lleg a
tener su propio estilo de vasijas. Casi no haba
armamento porque las productivas comunidades
agrcolas de aquel periodo vivan aisladas y eran
prcticamente autrquicas; el comercio se limitaba
principalmente al pedernal u otras piedras de alta
calidad y ocasionalmente a artculos de lujo. Los
proveedores de pedernal y de otras piedras muy
probablemente eran especialistas de la comunidad u
hombres organizados por su cuenta, que obtenan
alimento mediante el trueque de sus productos.
Despus del tallado de la piedra, la siguiente destreza
(tecnologa, diramos ahora) para manejar materiales
inorgnicos fue probablemente la seleccin y
molienda de colores minerales para pigmentos, que
f u e r o n u t i l i z a d o s c o n c a r c t e r d e c o ra t i vo o
ceremonial, como se muestra en la pintura rupestre
reproducida en la figura 3. Es muy notorio en esta
poca que la gran mayora de las pinturas sean
representaciones de los animales que el hombre
cazaba y de los cuales dependa para su alimento y
vestido. Antes del Neoltico, en muy pocas ocasiones
el hombre primitivo retrat a sus semejantes.

!
Figura 3.
Por lo que toca a lo que podramos llamar la artesana domstica,
hay que destacar los tejidos de lino, a veces de muy buena calidad;
los trabajos en madera, entre los que destaca la manufactura de
tazas y cuencos para uso domstico, as como la construccin de
cabaas y embarcaciones y la cestera y los trabajos con cortezas
vegetales y cuero.
LOS METALES
En la bsqueda de piedras tiles para la fabricacin de sus primeras
herramientas, seguramente el hombre top con algunos terrones
de cobre y de oro maleables, ya que la naturaleza suele proveerlos
de esta manera.
Los objetos metlicos ms antiguos conformados artificialmente de
los que se tiene noticia son unas cuentas de cobre encontradas en
el norte de Irak; se calcula como fecha probable de su manufactura
entre el octavo y noveno milenio a.C. Al parecer, estas piezas son
de cobre natural y fueron conformadas mediante martillo y yunque.
Tambin se tiene informacin de que en la regin de los Grandes
Lagos en Estados Unidos los nativos utilizaron cobre natural
alrededor del segundo milenio a.C. Por otra parte, existen
evidencias de que el hombre manipul compuestos metlicos con
mucha anterioridad a las fechas mencionadas. La figura 4 muestra
un antiqusimo jarrn de cermica decorado con xidos metlicos.
Esta pieza actualmente se encuentra en el Museo de Louvre, Pars,
y data del cuarto milenio a.C.

!
Figura 4.
En la actualidad podemos explicar con bastante claridad cmo
ocurri esto. En la naturaleza, la mayora de los metales aparecen
abundantemente slo en forma de compuestos minerales, tales
como xidos, carbonatos, sulfatos, etc., es decir, es muy escaso el
metal puro, el que aqu llamaremos natural.
En general, estos compuestos no poseen la maleabilidad del metal
natural: son de distinta densidad y de colores ms llamativos, por
lo que indudablemente despertaron la curiosidad del hombre
primitivo. En el caso particular del jarrn de Susa que se muestra
en la fig. 4 es altamente probable que haya sido elaborado con dos
tipos distintos de "cermica", un barro normal para el cuerpo del
jarrn y algunos trozos de piedras diferentes para decorarlo, que
resultaron ser xidos metlicos que al ser sometidos al recocido de
todo el jarrn probablemente fueron fundidos o estuvieron muy
cerca de serlo. Este procedimiento estara de acuerdo con la
hiptesis de algunos arquelogos que afirman que el proceso de
fundicin fue descubierto hacia el ao 5 000 a.C. en alguna
alfarera. Esta hiptesis es muy plausible y tiene como fundamento
lo siguiente:
Para separar el metal del mineral se requiere de temperaturas muy
elevadas que no son fciles de obtener directamente al fuego,
mientras que el cocido del barro en las alfareras se efecta en
hornos que tienen el fuego confinado, donde se alcanzan
temperaturas un poco mayores que resultan ser lo suficientemente
elevadas para trabajar los xidos, aunque no lo son para fundir el
cobre.
De hecho, an en la actualidad no es clara la manera en que el
hombre empez a servirse de los metales. Una apreciable cantidad
de datos colectados por los arquelogos y que se muestran
resumidos en el cuadro 1 parecen sugerir que el hombre empez
por "golpear y martillar" el oro y el cobre nativos o el hierro de los

meteoritos, pero no comprendi la utilidad y carcter de estos

nuevos materiales hasta que aprendi a fundir y moldear algunos
de ellos. Indudablemente que el paso crucial fue el descubrimiento
de la fundicin, lo cual hizo del cobre el primer metal industrial y
propici el veloz descubrimiento del plomo, la plata, el estao y
probablemente el hierro.
El cuadro 2 presenta la evolucin temporal de las tres principales
artes pirolticas, a saber: alfarera, metalurgia y vidriera, y los
lugares donde es ms probable que se hayan desarrollado.
Resulta fcil comprender la dificultad para precisar estos hechos
cronolgicamente. Sin embargo, si se pretende establecer algn
orden en el desarrollo que condujo al hombre a dominar lo que hoy
conocemos como metalurgia, se pueden distinguir cuatro etapas:
Cuadro 1. Sitios y fechas aproximadas en las que se han
encontrado metales antiguos. Una muestra de los metales
con mayor antigedad.

1) Martilleo forjado en fro: se puede considerar una tcnica propia

de la Edad de la Piedra, que aplicada al cobre natural posibilit la
obtencin de piezas tales como cuentas, punzones, agujas o arillos
de dimensiones pequeas.

Cuadro 2. Evolucin de las primeras industrias mineras que

utilizaron fuego.

2) Recocido: la aplicacin moderada de calor que permite el

reblandecimiento del metal a fin de facilitar su conformacin
mediante el martilleo. Indudablemente esta tcnica fue el
antecedente directo de la fundicin.
3) Fundicin: fue posible cuando el hombre aprendi a confinar el
calor para que alcanzara temperaturas cada vez mayores, hasta
lograr que el metal fuera "lquido", condicin que le impuso o le
sugiri la necesidad de darle forma una vez que se enfriara, lo que
desemboc en la cuarta y ltima etapa.
4) Moldeo: para darle una forma especfica al metal ya fundido es
preciso depositarlo en algn recipiente adecuado que lo aloje
mientras se lleva a cabo el enfriamiento con la consecuente
solidificacin del metal. Entretanto, cabe la posibilidad de utilizar el
martilleo para obtener la forma deseada.
Cmo se fueron alcanzando cada una de estas etapas? En qu
materiales fue ms rpido su desarrollo? Son preguntas cuyas
respuestas distan mucho de ser categricas, y lo ms que se puede
hacer al respecto es continuar investigando y plantear ciertas
hiptesis lgicas como la siguiente: una de las propiedades
fundamentales para distinguir y denominar los distintos metales es
sin lugar a dudas la temperatura a la cual ocurren las distintas
transformaciones que los caracterizan, ya sea que se trate de
separar el metal nativo del mineral, de la transformacin de sus
xidos u otros compuestos o de alcanzar su punto de fusin. Si se
considera, como ya lo hemos indicado en este libro, que el paso
crucial es el descubrimiento de la fundicin, resulta lgico suponer
que la Edad del Cobre precedi a la Edad del Hierro por algo as
como 4 000 o 5 000 aos, ya que el cobre funde a 1 083 C
mientras que el hierro lo hace a 1 537C.
El hombre que enfrent primero el problema de la fundicin no se
encontr con materiales aislados que funden a temperaturas bien

definidas. Por el contrario, tuvo frente a s a todos los materiales, y

sin saberlo fue testigo de hechos como estos: a 100C, en algunos
materiales aparecen capas de xido; las piritas y el xido de plata
empiezan a descomponerse a 330C mientras que el estao y el
plomo puros ya se fundieron. 500C es la temperatura a la que
recristalizan y se reblandecen el cobre y el bronce. Cuando se
alcanzan 600C, los barros de alfarera se endurecen, algunos de
ellos presentan un acabado vtreo y algunos vidrios ya se pueden
moldear a esta temperatura.
Fue as, de manera emprica, como el hombre fue descubriendo
materiales y estableciendo la manera de producir cambios en ellos.
La importancia de muchos de estos materiales y procesos debi
pasar inadvertida hasta que algn hecho repetido de manera casual
o premeditadamente les dio la relevancia que ahora tienen.
Tal vez el caso ms sobresaliente corresponde al zinc, que fue
utilizado largo tiempo y sin saberlo en una aleacin (el latn),
mucho antes de que se le descubriera como metal.
Digno tambin de atencin resulta el estao, cuyos orgenes son
sumamente nebulosos. Sin embargo, su importancia en el
desarrollo de la humanidad llega al punto de marcar en una
aleacin con el cobre toda una era en la historia: la Edad del
Bronce.
Cabe sealar en este punto que por aleacin se entiende la
composicin metlica obtenida por la fusin y mezcla ntima de dos
o ms metales. Tambin se consideran aleaciones a las soluciones
de metaloides en metal, como el caso del carbono en el hierro para
dar origen al acero.
LA EDAD DEL BRONCE
Abarc todo el segundo milenio y parte del primero a.C. La
importancia del cobre y del bronce (aleacin de cobre y estao),
radica sobre todo en la reorganizacin bsica de la estructura social
y econmica que su adopcin trajo consigo. Dada la escasez de los
yacimientos de cobre y ms an de los de estao y oro, se inici un
gran comercio de estos metales con anterioridad a la existencia de
la industria del bronce, de modo que las rutas comerciales se
hicieron no slo para transportar minerales y productos acabados
sino tambin para un muy intenso intercambio de ideas de otro
tipo. En el Neoltico, las comunidades campesinas aisladas
continuaron su gnero de vida; en la Edad del Bronce se
establecieron contactos con comunidades vecinas o alejadas. Los
grupos aislados dependieron cada vez ms del exterior para
equiparse, y de organizaciones sociales poderosas para su

seguridad. Nuevas zonas adquirieron importancia, ya fuera porque

posean los minerales bsicos, o bien por su excelente situacin en
las rutas de comercio. Consecuentemente, sus pobladores se
enriquecieron, y debido al monopolio del suministro y distribucin
de los metales se hicieron polticamente fuertes. La conservacin de
su poder fue debido en gran parte a las armas metlicas que
posean. Al mismo tiempo, la sociedad se fue dividiendo en clases,
destacndose la casta guerrera, en cuyas manos estaba la
autoridad poltica.
Simultneamente, las civilizaciones del Cercano Oriente haban
desarrollado el arte de trabajar los metales, de modo que ste fue
introducido en Europa donde las culturas minoica y micnica de
Creta y Grecia dieron gran impulso al desarrollo de la industria.
sta se bas en el cobre, el oro y el estao procedentes de Irlanda,
norte y suroeste de Britania, Bretaa, noroeste de Espaa,
Bohemia, Hungra, este de los Alpes y norte de Italia. Por otra
parte, se comerciaba con el preciado mbar, por rutas que, desde
Jutlandia, ascendan por los ros Elba y Saale hasta la Europa
central, el paso Brennero y bajaban por el ro Po hasta el Adritico.
As se constituy el eje de una complicada red comercial que iba de
Irlanda al Mediterrneo y de Espaa a Escandinavia.
De esta manera surgi la primera comunidad de artesanos del
bronce, altamente desarrollada y, podra decirse, de carcter
internacional. En esta comunidad, el secreto de manejar el bronce
pasaba de generacin en generacin. Al mismo tiempo, se
desarrollaron mtodos de minera, aleacin y fundido,
conocimientos que se extendieron muy rpidamente.
En el inicio de la Edad del Bronce los materiales se emplearon, ms
que en los utensilios de valor econmico directo, en la fabricacin
de puntas de lanza, dagas y espadas cortas, hachas que
probablemente eran a la vez armas y objetos de culto y
herramientas, as como en la confeccin de ornamentos personales.
Por lo que toca a la construccin, el monumento ms impresionante
de esta poca es el extraordinario santuario de Stonehenge,
consagrado al Sol. La habilidad mostrada en su construccin
confirma que hubo contactos entre los ricos jefes guerreros de
Wessex (Inglaterra) y la Grecia micnica. La idea de templos
abiertos procede, sin embargo, de las tradiciones autctonas de
finales del Neoltico, mientras que los relieves de hachas en las
piedras Stonehenge son un eslabn con Escandinavia, donde se
encuentran representaciones similares y el ritual de las hachas
asociado con otras formas de simbolismo solar. La creencia de que

el Sol recorra el cielo en una lancha o en un carro tirado por

caballos se haya reflejada en los grabados de las rocas y en los
modelos rituales, aunque no hay indicacin de que los objetos de
estos cultos fueran considerados dioses con cualidades o formas
humanas. El oro y el mbar, que desempearon un papel tan
importante en el comercio de la Edad del Bronce, quiz debieron su
popularidad a las propiedades religiosas o mgicas que los hombres
les atribuan. Aqu cabe recordar que el mbar frotado con piel de
gato fue el origen de lo que ahora conocemos como electricidad.
La cada de la Grecia micnica y la adopcin del hierro en
substitucin del bronce en el Mediterrneo oriental, hacia el ao
1000 a.C., origin la decadencia de las viejas rutas comerciales y el
colapso de los mercados. Su produccin se limit ahora a atender el
consumo local, y por primera vez hubo metal en abundancia para la
fabricacin de utensilios domsticos, herramientas para artesanas
y utensilios para la agricultura (Figura 5).

!
Figura 5.
Al mismo tiempo, se adopt un sistema ms avanzado de
agricultura sedentaria, basado en el arado y en el cultivo intensivo
de tierras acotadas. Con esto se sentaron las bases de la
agricultura para los siglos posteriores. Con los nuevos materiales,
los vehculos de rueda fueron mejorados y se utiliz el caballo para
los viajes y los transportes. Asimismo, apareci la espada larga
cortante, que vino a revolucionar el arte de la guerra. Las marcadas
divisiones sociales de la Edad del Bronce casi desaparecieron y la

mayor riqueza estuvo mejor distribuida entre todos. Tambin se

introdujo un nuevo rito funerario en forma de cremacin con
cementerios y urnas, en los cuales sola haber hasta 300 o 400
sepulturas, sin duda pertenecientes a aldeas enteras. De ah que a
estas culturas se les llam culturas de las urnas. Fueron ellas las
que dominaron el ltimo periodo de la Edad del Bronce en Europa,
que va desde el ao 1000 hasta el 600 a.C.
Esta fue una poca de emigraciones masivas causadas
fundamentalmente por dos factores: la expansin territorial de los
pueblos de las urnas y un ansia creciente de nuevas tierras.
La gran mayora de estos desplazamientos fueron debidos, sin
duda, al grupo de las urnas, que se situaba al norte de los Alpes y
alcanz gran preminencia durante el siglo VII a.C., gracias a que
introdujeron la manufactura del hierro as como a la llegada de una
poderosa aristocracia de prncipes guerreros procedentes del este.
El hierro, a diferencia de los metales anteriores, repercuti
inmediatamente en la economa rural. En comparacin con las
minas de cobre y de estao, los yacimientos de hierro eran
sumamente abundantes y fciles de explotar. Por otra parte, el
proceso de forja del hierro no requera la tcnica especializada de la
fundicin del bronce, as que cada comunidad pudo tener sus
herreras locales, cuyos productos eran tan baratos que estaban
prcticamente al alcance de todas las clases sociales tanto para uso
industrial como domstico. La agricultura se benefici grandemente
con el nuevo metal, ya que era de gran utilidad para rejas de
arados, hoces, guadaas y podadoras que se utilizaban para la
siega de cereales y forrajes para el ganado. Igualmente se hizo
posible la fabricacin de gran variedad de herramientas nuevas
para carpintera y carretera.
La cultura de Hallstatt de la Edad del Hierro surgi de la fusin de
los pueblos de las urnas transalpinos con la casta guerrera
inmigrante. A esta cultura debemos la aparicin de la historia
escrita, pues se trata de los celtas citados por Herodoto y los
escritores griegos y romanos posteriores. Gracias a estos autores
estamos al tanto de los aspectos materiales y econmicos de la
vida de aquel pueblo, conocemos su lenguaje, sus instituciones
sociales y sus ideas religiosas. Los celtas constituyeron la primera
verdadera nacin de la prehistoria europea; se componan de gran
variedad de tribus unidas por un lenguaje, una estructura social y
una tradicin comunes.
Los grupos de Hallstatt empezaron a ejercer un dominio en una
zona muy extensa de Europa durante los siglos VII y VI a.C., y

finalmente ocuparon buena parte de Alemania, los Pases Bajos y la

Britania Meridional, dirigindose por el sur de Francia hasta Espaa.
Su economa se bas principalmente en la agricultura sedentaria.
En las tumbas de los jefes guerreros Hallstatt, se dejaba junto al
muerto un carro de cuatro ruedas muy engalanado y toda clase de
armas, vasijas de cermica, alimentos e incluso artculos exticos
que demuestran el alcance de sus tratos comerciales.
LOS POLMEROS
Protenas, celulosa y almidn son materiales que han estado con el
hombre desde siempre, as como en rboles, arbustos y plantas de
todo tipo han estado las resinas y la lignina. A pesar de ello el
hombre no cobr conciencia de su importancia y tal vez ni siquiera
de su existencia, sino hasta hace menos de un siglo. Por esta razn,
estos compuestos no fueron protagonistas centrales de esa poca
de empirismo de los materiales.
Todo parece indicar que estos materiales fueron descubiertos por el
hombre cuando ste ya habitaba Amrica. A nuestro continente le
correspondi ser el escenario de la aparicin de los polmeros.
Se tiene informacin de que durante su segundo viaje a Amrica,
Cristbal Coln qued maravillado al ver que los nativos jugaban
con una bola negra cuya elasticidad era realmente notoria. Los
nativos se referan a este material con un vocablo parecido a "koochoo", que se transform en "caucho", nombre que hasta la fecha
se usa en varios pases de habla hispana a excepcin de Mxico,
donde lo denominamos hule, de la voz nahua ulli, de donde
proviene tambin el nombre que se ha dado a la cultura olmeca,
voz que significa "habitante del pas del hule".
En Mxico, adems de la planta Castilla elastica Cerv. la usada
por los antiguos mexicanos, existe un arbusto que produce hule
de muy buena calidad: el guayule.
Este material, cuyas caractersticas ms notables son la
impermeabilidad y la elasticidad, es producido por ms de 1 000
plantas distintas. Las principales de ellas son la Hevea brasiliensis,
que abunda en el valle del Amazonas (Brasil); el guayule que ya
mencionamos; el llamado rbol de la goma en la India, que es una
especie de higuera, y otros rboles y enredaderas del frica. A
partir de 1875 existieron plantos de Hevea en Ceiln, Mlaga,
Sumatra, Java e Indochina.
El hule se obtiene del ltex que segregan estas plantas al hervir su
corteza. Este ltex contiene diminutas partculas que van creciendo
bajo la accin del calor. ste es propiamente el hule.

Este captulo distara an ms de ser completo si se omitiera uno

de los materiales ms antiguos y ms bellos que vino a satisfacer
una de las demandas ms perentorias de la humanidad y que an
en nuestros das goza de especial aprecio. El material que ha
requerido tanto prembulo para su presentacin es la seda. Cuenta
la leyenda, ignoro si se conoce la historia, que en el siglo XXVI a.C.
la princesa Liu-Tsu, que al casarse con el emperador Huang-Ti tom
el nombre de Si-Ling-Chi, ide tejer las hebras que hilaban en sus
capullos los gusanos de seda.
Por mucho tiempo esta "tecnologa" permaneci en poder exclusivo
de China, de donde pas a India, Persia y Japn. Posteriormente se
conoci en Roma y lleg a Grecia con anterioridad a Alejandro
Magno. El cultivo del gusano de seda lleg a Espaa en el siglo
VIII, a Sicilia y a Npoles en el siglo XII y a Francia en el siglo
XVII. Se han hecho muchas tentativas para criar gusanos de seda
en otras zonas de Europa y Amrica, pero sin mayor xito.
En esta revisin somera que hemos hecho del concepto de material
y su evolucin a travs del tiempo queda, entre otras cosas,
plenamente justificado el no haber dado una definicin precisa de lo
que es un material, ya que, como hemos visto, todos tenemos una
idea intuitiva de lo que esto es.
!

II. DEL ACERO A LOS PRIMEROS POLMEROS

EN El captulo anterior hemos descrito someramente cmo el
hombre fue satisfaciendo sus necesidades mediante el manejo de
nuevos materiales, que, en la inmensa mayora de los casos, le
eran proporcionados directamente por la naturaleza. Como ya lo
hemos mencionado, esto no quiere decir que los metales en s se
encuentren en estado natural, pues salvo el mercurio, el oro y en
ciertos casos el cobre y la plata, la mayora de los metales se
encuentran en estado combinado en forma de minerales. Los ms
importantes, en razn del papel que han desempeado en la
obtencin de cobre, plomo, cinc, estao y hierro se muestran en el
cuadro 3.
En trminos generales, se puede decir que de estos minerales es
posible extraer los diferentes metales mediante el proceso llamado
de reduccin por carbn, y justamente gracias a ello fue que hacia
el tercer milenio a.C., todos estos metales ya eran conocidos para
el hombre.

Cuadro 3.

El proceso de reduccin por carbn consiste, grosso modo, en lo

siguiente: cuando un mineral que contiene oxgeno (hematita,
cuprita o casiterita) es calentado en presencia de carbn, ste
captura parte del oxgeno que se libera y ambos se combinan,
producindose algn compuesto de oxgeno y carbono y dejando al
metal libre de oxgeno, es decir, puro. En el caso de la hematita,
por ejemplo, la reaccin qumica que se lleva a efecto es la
siguiente:

!
He aqu pues, una posible explicacin de la manera casual en la que
el hombre lleg a la Edad del Hierro. Ya hemos visto cmo el
hombre aplic el fuego para tratar los distintos materiales de que
iba disponiendo, dando origen a lo que hemos denominado "artes
pirolticas". Cabe suponer que este fuego lo produca por la
combustin de madera o incluso carbn de piedra, y muy
probablemente en configuraciones tales que favorecan la mezcla de
mineral con la fuente de calentamiento. El resultado emprico fue
que el mineral resultaba beneficiado o reducido (trminos actuales
para describir este proceso).
Experiencias similares debieron dar por resultado el descubrimiento
del cinc, estao, plomo y plata. Resulta oportuno en este punto
hacer la observacin de que, salvo el hierro, ninguno de los metales
que inicialmente conoci el hombre son de los que ms abundan en
la naturaleza. Ms de la mitad de la corteza terrestre est
constituida por slo siete elementos, a saber: silicio (Si), 27.6%;
aluminio (Al), 8.1%; hierro (Fe), 5.1%; calcio (Ca), 3.6%; sodio
(Na), 2.8%; potasio (K), 2.6% y magnesio (Mg), 2.1%.
Cul sera, entonces, la razn por la cual, siendo tan abundante el
aluminio, no fue de los primeros en descubrirse? La respuesta la
encontramos en los prrafos anteriores, pues resulta que no es
posible reducir el aluminio por carbn y consecuentemente, el
hombre no pudo realizar un descubrimiento casual de este proceso
tan valioso.
Estos hechos dan pie para concluir que en el desarrollo de la
humanidad ha resultado definitivo no slo el que la naturaleza
proporcione de manera ms o menos directa un determinado
material, sino tambin que el hombre realice el descubrimiento de
los procesos para transformar los materiales.
HIERRO O ACERO?
En relacin con la Edad del Hierro, son muchos los metalurgistas de
la poca actual que se han planteado y tratado de explicar una
serie de dudas que surgen justamente ahora que disponemos de
mayor informacin sobre lo que es el hierro y sus compuestos. Una
de estas preguntas, tal vez de las ms profundas, es la siguiente:
actualmente sabemos que, en buena medida, las propiedades
mecnicas del hierro puro son inferiores a las que presentan el
cobre y el bronce. As pues, cmo es que el hierro pudo llegar a
sustituir a esos materiales?; y, por consecuencia, cmo es posible

que se haya considerado que el paso de la Edad del Bronce a la

Edad del Hierro fue un avance sustancial en la historia de la
humanidad?
En primer lugar, cabe mencionar que la secuencia histrica Edad del
Bronce a la Edad de Hierro no es universalmente aceptada y
existen bastantes estudios que presentan hechos bien
fundamentados que se oponen a ella. T. A. Wertime lo resume de
esta manera: "... las 'edades' segn los metales son clasificaciones
tiles para una visin general de la historia, pero no dicen nada
acerca de los verdaderos orgenes de la metalurgia."
En segundo lugar, y considerando como vlida la sustitucin del
bronce por el hierro, es posible explicarla de la manera siguiente: el
hierro aparece inicialmente como producto de reduccin de sus
minerales, proceso que requiere de una temperatura menor que la
del punto de fusin. El resultado de esto es una esponja metlica
que, al ser martillada, se libera de sus escorias y permite formar
una masa compacta y dctil. Prueba de ello seran las muestras que
se han encontrado y a las que se les ha asignado, de acuerdo a
tcnicas actuales, un origen que data del tercer milenio a.C. Pero
adems, y como lo mencionamos al iniciar este captulo, el proceso
de reduccin por carbn consiste precisamente en el calentamiento
en presencia de este elemento, y sabemos que si al hierro se le da
un tratamiento consistente en elevar su temperatura y en presencia
de carbn, lo que se obtiene es justamente el acero. Es decir, es
altamente probable que lo que el hombre del siglo XV a.C. conoci y
manipul haya sido lo que hoy conocemos como acero al carbn y
no el hierro. La figura 6 muestra una espada corta del ao 800 a.C.,
o an ms antigua. La hoja es de acero al carbn endurecida por
tratamiento trmico y el mango est formado por varias piezas de
hierro. Algunas de ellas son piezas forjadas.
No sera remoto que en este proceso de consecucin del acero se
hubiera tenido el convencimiento de que el simple calentamiento de
los minerales seguido del enfriamiento consecuente diera por
resultado un nuevo material, quebradizo a veces, ms duro y
menos maleable que el cobre, menos til que el bronce pero ms
abundante y fcil de obtener.

!
Figura 6.
Pronto debi haberse observado que si el calentamiento se
prolongaba, se mejoraba la condicin de fragilidad y se aumentaba
notoriamente su dureza. Esto no poda ser otra cosa que el
"resultado obvio" de la purificacin del material, es decir, se
pensaba que el acero era una forma ms pura del hierro.
LOS ACERO DE DAMASCO
Estas ideas prevalecieron hasta finales del siglo XVIII, cuando el
metalurgista sueco Swen Rinman, en 1774, logr establecer ya de
una manera cientfica que la diferencia entre hierro dulce, acero y
hierro colado radica fundamentalmente en la cantidad de carbn
que entra como aleante con el metal. Este descubrimiento empez
a dar luz sobre lo que por muchos aos constituy un gran
misterio, conocido como el misterio de los aceros de Damasco,
sobre los cuales existan consejas de todo tipo, como veremos en
seguida.
Los aceros de Damasco son famosos por su resistencia, dureza y
por la belleza de sus marcas. Las descripciones ms antiguas sobre
ellos datan del ao 540 de nuestra era, pero seguramente se
utilizaron desde la poca de Alejandro Magno, es decir alrededor
del ao 330 a.C. Durante las Cruzadas, los europeos encontraron
en Damasco espadas y dagas con propiedades excepcionales y por
ello fue que se difundi este nombre a pesar de que el acero de que
estaban hechas provena de la India, donde se conoca con el
nombre de wootz. Se cree que las mejores hojas de acero fueron
forjadas en Persia con el wootz proveniente de la India, material
que tambin se us para hacer armaduras. Entonces, bien pudieron
llamarse aceros de la India o de Persia.
Las propiedades excepcionales de este material se traducan en
superioridad guerrera, pues influa de manera decisiva tanto en la
proteccin como en la accin de ataque. Estos motivos fueron
suficientes para alentar a los europeos a indagar sobre la

fabricacin de esos aceros, y fue en esa bsqueda que se

encontraron con una serie de leyendas o consejas tan inverosmiles
como las siguientes: "el acero deba ser templado", es decir
enfriado bruscamente, "con los orines de un nio pelirrojo", o bien
"con los orines de una cabra de tres aos que hubiera sido
alimentada por tres das slo con helechos". Otros procedimientos
igualmente fantsticos eran ms detallados, como el siguiente: "el
acero debe calentarse hasta que cese de brillar, justo como la salida
del sol en el desierto; despus de esto debe enfriarse hasta que
llegue al color prpura de rey y, en esta condicin, insrtese en el
cuerpo de un esclavo lo ms musculoso posible, as la fuerza del
esclavo ser transferida a la hoja de acero, lo que se traducir en la
resistencia del metal".
Por muchos aos y con estos procedimientos o tal vez otros
similares, muchos herreros, forjadores y aun cientficos de
renombre intentaron reproducir las propiedades de los aceros de
Damasco. En 1819 el cientfico ingls Michael Faraday public un
artculo, en el que propona como solucin al problema la adicin al
acero de pequeas cantidades de slica y almina. La propuesta no
tuvo xito pero consigui inquietar a Jean Robert Breant, a la sazn
inspector de ensayos de la casa de moneda de Pars, para que ste
iniciara una serie de experimentos consistentes en aadir distintos
y variados elementos al acero. Para 1821, Breant haba llegado al
meollo del asunto y pudo establecer que era el alto contenido de
carbn el responsable de la resistencia y dureza poco comunes de
los aceros de Damasco.
Breant logr producir espadas con propiedades muy similares a las
de Damasco, pero nunca explic en detalle los procedimientos y
cabe tambin suponer que no fue capaz de discernir sobre la
importancia de los distintos factores que intervenan en el proceso.
De hecho, las bases slidas para la comprensin cientfica de los
aceros de Damasco se dieron hasta el presente siglo, al conocerse
las transformaciones de fase que presenta el acero como funcin de
la temperatura y el contenido de carbn.
Ante un misterio como ste, que dur ms de 2 000 aos, no
queda otra cosa ms que aplicar el viejo proverbio ruso que dice:
"Frecuentemente lo mejor de lo nuevo resulta ser lo largamente
olvidado del pasado".
EL MISTERIO SE DESPEJA
En un intento por esclarecer en este libro el misterio de los
multicitados aceros de Damasco a la luz de los conocimientos
actuales, reproduciremos aqu la interpretacin hecha por Sherby y

Wadsworth de la pattica receta que menciona el sacrificio del

esclavo musculoso.
Calintese la hoja de acero a alta temperatura, pongmosla a 1
000C ("sol naciente en el desierto"), despus djese enfriar al aire
hasta una temperatura aproximada de 800C ("prpura de rey").
Finalmente tmplese a temperatura del cuerpo humano, 37C en
un medio salobre ("entraas de un esclavo fuerte"). De seguirse
este procedimiento, muy probablemente se obtendr un acero con
la dureza requerida pero quebradizo, problema que se supera si en
vez de calentrsele hasta 1 000C se hace slo hasta unos 727C,
siempre que el contenido de carbn sea entre 1.5 y 2%. Con estas
condiciones y procedimientos se habrn reproducido las
propiedades de las misteriosas espadas de Damasco.
Desde el punto de vista formal, resulta esencial para reproducir las
propiedades de resistencia y dureza de los aceros de Damasco lo
siguiente:
Fundicin. Lo importante es contar con un metal para el
forjado con el contenido de carbn adecuado (1.5 a
2.0%). La figura 7 muestra esquemticamente la
manera de obtenerlo.

Figura 7.

!
Figura 8.

El mineral de hierro mezclado con carbn se calienta hasta una

temperatura de alrededor de 1 200C, con objeto de extraer el
oxgeno del mineral (reduccin por carbn). Se obtiene entonces un
hierro esponjado que mediante martilleo es liberado de impurezas.
El resultado es pedacera de hierro dulce (hierro con bajo contenido
de carbn), al cual se le agrega carbn para someter nuevamente
la mezcla a una temperatura de 1 200C en atmsfera inerte para
evitar la oxidacin. A esta temperatura, el hierro dulce permanece
slido y sus cristales presentan una estructura cbica centrada en
las caras (Figura 8), la cual consiste en una disposicin de tomos
de hierro en las esquinas de un cubo y en las caras de ste. Esta
disposicin de tomos deja huecos entre ellos, los que son llenados
por tomos de carbn, dando origen a una aleacin denominada
"austenita". Una vez que se ha fundido el material se le deja enfriar
muy lentamente, en un proceso que puede llegar a tardar varios
das. Durante el enfriamiento, al pasar por los 1 000C
aproximadamente, el carbn que no ha intervenido en la formacin
de la austenita se combina con el hierro, formando carburo de
hierro (Fe3C), tambin llamado "cementita". Este compuesto es
resistente pero quebradizo, de tal modo que si en tal estadio se
hiciera una espada, sta resultara muy resistente pero quebradiza
a temperatura ambiente. Simultneamente, en este mismo proceso
de enfriamiento lento, la austenita se transforma en "perlita", que
consiste en la alternacin de capas de ferrita suaves (pobres en
carbn) y capas de cementita. La estructura de la ferrita es una
estructura cbica centrada en el cuerpo, y consiste en la disposicin
de un tomo de hierro en cada una de las esquinas de un cubo y un
tomo en el centro del mismo cubo (Figura 9). El proceso seguido
garantiza una distribucin homognea de 1.5 a 2.0% de carbn en
el acero. Ahora se pasa a la forja.
Forjado. Probablemente ste sea el paso crucial en el
proceso que lleva a una "verdadera" espada de
Damasco. He aqu el procedimiento. El material
obtenido de acuerdo al paso anterior se somete a
calentamiento hasta una temperatura entre 650C y
850C, entre rojo sangre y rojo cereza diran los
antiguos forjadores, causando su reblandecimiento al
punto de poder ser conformado mediante martillo y
yunque. Atendiendo al punto de vista microscpico, lo
que est ocurriendo en esta etapa es el rompimiento
de la red construida por la cementita,

transformndola en simples cmulos de este

compuesto, de modo tal que aporta su caracterstica
de resistencia alta pero se disminuye su caracterstica
quebradiza al restringirse a cmulos aislados.
Templado. Para terminar con la reproduccin de una
espada de Damasco, slo nos resta revisar el proceso
de templado.
Despus del forjado, la hoja de la espada se encuentra ya
conformada pero la estructura del material es de
ferrita, lo cual quiere decir que es muy resistente pero
no lo suficientemente dura. La dureza requerida se le
dar mediante este procedimiento: se calienta la hoja
hasta una temperatura ligeramente superior a 727C
y se le enfra bruscamente hasta llegar a la
temperatura ambiente, para lo cual resulta ideal
sumergirla simplemente en agua.

!
Figura 9.

!
Figura 10.

Lo que ha ocurrido al elevar la temperatura a 727C es que se ha

alcanzado la temperatura a la cual la ferrita centrada en el cuerpo
empieza a transformarse en "austenita" centrada en las caras
(Figura 8), y al enfriarla bruscamente (templarla) se detiene la
transformacin hacia "perlita", quedando los cristales de hierro con
estructura centrada en el cuerpo en forma tetragonal (Figura 10) en
vez de cbica.
Esta nueva estructura, llamada martenstica, contiene la resistencia
de la ferrita (centrada en el cuerpo) y aloja a los tomos de carbn
como la austenita. En consecuencia, dar origen a un material
resistente y duro para satisfacer las necesidades humanas que
exijan estas caractersticas. El misterio de las espadas de Damasco
se ha despejado.
En un prrafo anterior, al seguir la receta del esclavo sacrificado,
comentamos que de seguirse el procedimiento propuesto se
obtendr una espada resistente pero quebradiza, y esto tena
relacin con la temperatura de templado (sol naciente en el
desierto). Pues bien, lo que ocurre si se trabaja por encima de
850C es que se propicia nuevamente una disolucin de la
cementita en la austenita, provocando que el material en conjunto
sea muy quebradizo.
El conocer o no los ms ntimos secretos de las espadas de
Damasco no impidi o limit siquiera que la humanidad diera uso al
acero. Esta aleacin, hija de la casualidad o del empirismo (lo
mismo da), ha resultado ser uno de los materiales ms utilizados
por el hombre. El dominio de la tecnologa para producirlo en forma
controlada pronto se tradujo en cambios sociales profundos, pues
sus caractersticas fsicas permitieron la fabricacin de maquinarias
ms complicadas, estructuras ms resistentes, procesos en los que
intervenan condiciones ms difciles de obtener, etctera.
Lo que propiamente se puede llamar tecnologa del acero tuvo sus
inicios en los albores del siglo
XIX, y alcanz su consolidacin
alrededor de 1861, con la invencin de hornos que permitieron su
produccin masiva y la sucesin vertiginosa y abundante de nuevas
aleaciones a base de este material.
La primera de ellas fue la obtenida a nivel experimental por
Faraday, al fundir una mezcla de acero y nquel y una mezcla de
acero y cromo, lo que ocurri alrededor de 1819. Posteriormente se
obtuvo el acero al tungsteno en 1858, y diez aos ms tarde, el
acero al manganeso, que ha resultado ser una aleacin con
propiedades idneas para la fabricacin de herramienta. Ya en
1877, se obtiene el acero al cromo.

Cada una de estas aleaciones posee caractersticas que permiten su

utilizacin de manera especfica, y podramos escribir muchsimo
acerca del desarrollo que ha tenido este material, al punto de que
an en la actualidad, a ms de un siglo de su surgimiento, se
contina trabajando intensamente en las aleaciones del acero.
Existen programas de investigacin tendientes a resolver el
problema de la creacin de aceros especiales, ya sea que se busque
obtener mayor resistencia mecnica de stos, mayor dureza o
flexibilidad, o se busquen aleaciones que resistan temperaturas
cada vez ms elevadas con objeto de obtener materiales que
vengan a resolver problemas en aeronutica, en perforacin de
pozos petroleros o extraccin de petrleo, o que se trate de
producir materiales ms resistentes a la corrosin por salinidad o
acidez, etctera.
El cuadro 4 muestra los elementos principales que se utilizan para
realizar aleaciones con acero, y los efectos que se obtienen.
Para dar una idea de la rpida evolucin e influencia que el acero y
sus aleaciones tuvieron hacia finales del siglo pasado, cabe
mencionar que entre 1870 y el fin de ese siglo, la produccin
mundial de acero aument de 500 000 a 28 000 000 de toneladas
y, por otra parte, gener el surgimiento de un sinnmero de
tecnologas.

Cuadro 4.

Se entiende por "grano" la regin de un slido que tiene la

misma orientacin cristalogrfica. De esta manera, el slido
estara formado por muchos granos que difieren en
orientacin cristalogrfica, y cuando todos los granos que
constituyen un slido tienen la misma orientacin
cristalogrfica, se tiene un monocristal.

Como muestra, vale la pena mencionar la construccin del Crystal

Palace en el ao de 1854, y la construccin de la Torre Eiffel en
1889 (Figura 11), que trajo consigo el diseo y construccin de
ascensores elctricos y, por supuesto, el diseo y construccin de
una nueva maquinaria que permitira dar nuevas formas y
encontrar aplicaciones novedosas a este material.
LA QUMICA
En la poca en que el acero empez a producirse masivamente,
surge tambin el desarrollo vertiginoso de la qumica orgnica, que
condujo al hombre a la explotacin de uno de los recursos ms
importantes de nuestro tiempo: el petrleo.
A continuacin revisaremos de manera muy breve la evolucin de la
qumica, que ha hecho posible que estemos a finales del siglo XX
viviendo la "edad del plstico". Los orgenes ms remotos de la
qumica los encontramos en la explotacin de las salinas y la
fabricacin de colorantes, perfumes y sustancias medicinales a
partir de la extraccin de sustancias activas de las plantas.

!
Figura 11.

!
Figura 12.
Posteriormente se tiene la poca alquimista, cuyo objetivo ms
conocido era encontrar la piedra filosofal, sustancia mgica que
permitira transmutar los metales, curar todas las enfermedades y
rejuvenecer al individuo. Con esos fines, se hicieron algunas
contribuciones importantes al conocimiento, como por ejemplo, el
"aceite de vitriolo", el cual se obtena de "vitriolo verde"
compuestos, que en el lenguaje actual, son cido sulfrico y sulfato
ferroso, respectivamente (Figura 12).
Pero no se puede hablar de qumica propiamente dicha sino a partir
de los experimentos de Joseph Black y Joseph Priestley, entre
1754-1774, consistentes en la obtencin de bixido de carbono y
de oxgeno, respectivamente. (Este ltimo, mediante calentamiento
del xido rojo de mercurio.) Desde entonces, la evolucin de la
qumica hasta nuestros das ha sido vertiginosa. En ella se pueden
distinguir tres etapas: la qumica mineral, que se inicia con la
fabricacin del cido sulfrico concentrado y el carbonato sdico; la
qumica orgnica, que tiene como objeto de estudio el carbono, por
lo que tambin se le denomina "carboqumica", y cuyo desarrollo
histrico se ubica en el siglo XIX; y ya en pleno siglo XX, la
petroqumica, que consiste en el estudio sistemtico del gas natural
y el petrleo.
Como se mencion antes, de la primera etapa se tiene la obtencin
del cido sulfrico a nivel industrial, que se realiza mediante la
quema de azufre y nitrato de potasio en un recipiente suspendido

en un gran globo de vidrio parcialmente lleno de agua. Este

procedimiento se ha venido modificando hasta llegar a un proceso
continuo de fabricacin. El carbonato sdico necesario para la
fabricacin de jabones inicialmente se obtena de las cenizas de
algas marinas y posteriormente fue sujeto a un procedimiento a
escala industrial, consistente en convertir la sal comn en sulfato
sdico mediante el tratamiento con cido sulfrico concentrado.
Dicho procedimiento, desarrollado por Leblanc, no entr en
operacin hasta los albores del siglo XIX (1807).
Paralelamente, se desarroll la industria del vidrio, dando origen a
la fabricacin de vidrios para lentes, microscopios, etc., de modo
que el vidrio pas de ser un objeto de lujo a un objeto de uso
comn. La necesidad de nuevas composiciones de vidrios para
funciones diversas oblig a que los silicatos se estudiaran de
manera ms sistemtica.
En 1868 se inici la fabricacin industrial de cloro a travs del
proceso ideado por el ingls Henry Beacon. En este proceso, el
cloro se obtiene del cido clorhdrico gaseoso.
La segunda etapa de la carboqumica naci a principios del siglo
XIX, con el surgimiento de la industria del gas para alumbrado,
cuyos subproductos ms importantes fueron colorantes artificiales,
frmacos y perfumes, que vinieron a sustituir a los extrados de la
naturaleza.
La combustin incompleta de la hulla produce coque y alquitrn.
Este ltimo compuesto tiene una gran diversidad de derivados, que
se emplean en aplicaciones igualmente variadas: el cido fnico, de
gran utilidad para desinfectar heridas e instrumental mdico; la
aspirina, la sacarina, sulfamidas y otras drogas de uso en medicina.
La industria de los materiales plsticos y de fibras sintticas utiliza
derivados del alquitrn para producir baquelita, nylon, rayn, etc. El
trinitrotolueno (TNT) es otro derivado del alquitrn.
La tercera etapa se mezcla con el final de la segunda, mediante la
sustitucin progresiva de la carboqumica por la petroqumica,
proceso en el cual el petrleo surge como combustible alrededor de
1859, y hay que esperar hasta el siglo XX para que a partir de su
destilacin se empiecen a obtener destilados como el propano, del
cual a su vez se obtiene la acetona. A partir de 1920,
aproximadamente, el petrleo sustituye al carbn como
combustible y como materia prima en la industria qumica orgnica.
Si la destilacin fraccionada de la hulla proporcion al hombre
tantos y tan tiles compuestos, los procesos desarrollados en la
petroqumica y las soluciones a las demandas humanas obtenidas

de ellas son literalmente pasmosas, sobre todo cuando un anlisis a

las entraas de estos compuestos nos muestra que estamos frente
a molculas gigantes o macromolculas, y lo impactante, lo
pasmoso y a la vez lo obvio es que justamente con ellas, con las
molculas grandes, es con las que la humanidad ha vivido y se ha
desarrollado desde siempre. Los organismos vivientes trabajan con
macromolculas, la naturaleza misma se desarrolla mediante
macromolculas, de modo tal que parece que desde siempre nos ha
estado diciendo, nos ha estado sugiriendo, que intentemos ese
camino, del que nos ocuparemos en el captulo siguiente.
!

III. POLMEROS Y SEMICONDUCTORES

COMO se mencion en el captulo anterior, el siglo XX parece traer
consigo la optimacin de los productos de las industrias del carbn
y del petrleo. En este desarrollo, como en muchos otros o la
totalidad, para ser ms precisos, es la propia naturaleza quien
sugiere los pasos iniciales y es el ingenio del hombre el que permite
y da lugar a desarrollos que son realmente impresionantes. En la
naturaleza existe de manera abundante el elemento carbono, que
es la base de lo que denominamos materia orgnica. Este elemento
tiene la capacidad de combinarse con l mismo y con otros
elementos en series continuas, de modo que se crean molculas
muy grandes. De hecho, la vida misma no hubiera sido posible sin
esta capacidad del carbono, puesto que toda la materia viviente
est formada por molculas gigantes. De hecho, cuando comemos,
lo que hace nuestro organismo es absorber molculas gigantes de
protenas, disolverlas y transformarlas en otras molculas tambin
gigantes para alimentarnos. Tratando de imitar a la naturaleza, el
hombre ha aprendido a crear molculas gigantes en el laboratorio
y, de manera industrial, sustituir a las materias orgnicas que se
utilizan en la vida cotidiana. A estas cadenas de molculas creadas
en el laboratorio se les denomina polmeros sintticos, que han
hecho posible que sustituyamos en la actualidad materiales tales
como la seda, la lana, la piel, la goma, la madera y distintas fibras
vegetales; materiales que inicialmente, de una u otra manera, han
sido provistos por la propia naturaleza.
Desde cierto punto de vista, hemos sustituido o acelerado el trabajo
del gusano de seda, el proceso de trasquila del borrego y el trabajo
de los telares.
INORGNICO VS. ORGNICO?

Para poder comprender cmo el hombre ha llegado a reproducir

algunas de las propiedades y caractersticas de la materia viviente,
resulta indispensable el revisar aunque sea de una manera muy
rpida el desarrollo de la qumica, esbozado en los prrafos
anteriores.
A principios del siglo XIX, la humanidad contaba con los
conocimientos siguientes: en 1754, en Edimburgo, Joseph Black
haba logrado extraer bixido de carbono (gas) de la piedra caliza,
quedando como residuo cal, la que al quedar expuesta al aire
reabsorba el mismo gas, volviendo a transformarse en piedra
caliza. Aqu haba, por una parte, un indicio de que el aire contena
bixido de carbono y, por otra, la evidencia de un proceso
reversible. El propio Black logr descomponer la molcula de
carbonato de calcio (CaCo3) en dos molculas ms pequeas, cal
(CaO) y bixido de carbono (C02), para volverlas a unir y obtener
de nuevo CaCO3.
Alrededor de veinte aos ms tarde Joseph Priestley obtuvo "un
aire extrao" en presencia del cual las velas ardan vivamente y las
brasas de leos o carbn desprendan llamas. Este aire extrao era
el oxgeno.
Poco tiempo despus Henry Cavendish descubri el "aire
inflamable", gas que se desprenda al atacar metales con cido y
que al combinarse con el "aire extrao" produca, en presencia de
una chispa, una explosin y unas gotas de agua en las paredes del
recipiente que haba alojado a los gases. Este "aire inflamable" es
lo que hoy conocemos por hidrgeno, y lo que ocurri durante la
explosin fue la sntesis de la molcula de agua (H20). Sin
embargo, no se tena an conciencia de la existencia del hidrgeno
y el oxgeno como elementos, y menos an se saba la manera en
que se combinaban stos para formar un compuesto: el agua.
Hubo de revisarse entonces lo que la humanidad haba desarrollado
y hablar nuevamente de los tomos de Demcrito y de las teoras
de Robert Boyle, que sostena que la materia poda estar
compuesta de muchos "corpsculos" en movimiento, y volver a
considerar las ideas de Newton acerca de que la materia poda
estar compuesta por "partculas slidas, macizas, duras,
impenetrables y mviles". As, en los albores del siglo XIX, John
Dalton y Joseph Proust, cada uno por su cuenta, lograron
demostrar que algunos elementos qumicos, al combinarse con otro
cualquiera, lo hacen de tal manera que las cantidades de ambos
intervienen siempre en proporcin a sus pesos y sern siempre

mltiplos enteros uno del otro, lo cual, sugiri Dalton, es explicable

slo si se supone que los elementos estn formados por tomos.
Amadeo Avogadro establece claramente la diferencia entre tomo y
molcula, siendo sta la unin de varios tomos.
En esta poca, se descubrieron muchos elementos hasta entonces
desconocidos, realizndose todo tipo de reacciones qumicas, pero
siempre con materiales minerales, con lo no vivo: agua, sales,
metales y gases, sustancias compuestas por molculas pequeas,
formadas por pocos tomos. La mayora de estas molculas se
podan descomponer en sus elementos, preparar compuestos con
ellos y casi siempre hacerlas intervenir en procesos reversibles.
Mientras tanto, los materiales del mundo vivo, la madera, los
azcares, las grasas, aceites, etc., seguan en el misterio y apenas
se saba que lo que tenan en comn era ser combustibles,
carbonizar y tomar parte en procesos qumicos irreversibles.
Antoine Lavoisier se dio a la tarea de investigar estos productos de
manera sistemtica y en esa labor quem sus objetos de
experimentador dentro de una campana, encontrando que
invariablemente se produca bixido de carbono y agua, de lo que
dedujo que deberan contener carbono e hidrgeno; pronto se
descubri que entre los residuos haba oxgeno y nitrgeno. Ms y
ms experimentos con sustancias orgnicas llevaron a la conclusin
de que todas ellas, a pesar de sus notorias diferencias y sin
importar su complejidad, estaban compuestas en lo fundamental
slo por un conjunto de cuatro elementos: carbono (C), hidrgeno
(H), oxgeno (O) y nitrgeno (N), los cuales ya haban sido aislados
de los compuestos del mundo no vivo.
Puestas las cosas as, el camino a seguir estaba trazado; haba que
combinar, con los procedimientos adecuados, los cuatro elementos
CHON para producir lo que la naturaleza pona en nuestras manos:
seda, madera, azcares, etc. Mucho se intent y poco o nada se
obtuvo, incluso hasta lleg a pensarse en la existencia de algo
extra, un elemento misterioso que recibi el nombre de "fuerza
vital" y que posean slo los compuestos de los mundos animal y
vegetal y del que la naturaleza haba privado al mundo mineral.
Esta tendencia lleg a cobrar tal importancia que hasta el propio
Jacob Berzelius, a quien se debe la distincin entre la qumica
orgnica y la inorgnica, la notacin atmica por smbolos y el
descubrimiento del selenio, lleg a compartir tal idea y a pensar
que entre la qumica de la materia viviente (la orgnica) y la
inorgnica exista un abismo infranqueable. Este fue tal vez el

origen de un reto ms para el intelecto humano: sera posible

franquear tal abismo?
DE LO INORGNICO A LO ORGNICO
Como suele suceder, fue un discpulo de Jacob Berzelius quien dio el
primer paso para salvar el abismo que alguna vez mencionara su
maestro. En 1828, Friedrich Wohler, trabajando con una solucin de
cianato de plata y cloruro de amonio, ambos compuestos
inorgnicos, obtuvo cianato de amonio, el cual despus de
calentado, produjo cristales transparentes e incoloros que
resultaron idnticos en su composicin qumica a la urea, principal
compuesto orgnico de desecho en la orina. De inmediato escribi a
Berzelius: "Debo decir que puedo hacer urea sin la intervencin de
un rin animal, sea de hombre o de perro." Se haba sintetizado
el primer compuesto orgnico fuera de un organismo vivo! La
qumica y la biologa se haban unido!
El abismo empezaba a ser salvado; la teora de la fuerza vital se
tambaleaba y los logros de los investigadores se sucedan uno a
otro con mayor frecuencia. Adolph Kolbe sintetiza el cido actico,
que antes slo se encontraba en el vinagre o en destilados de
madera y, de pronto, como resultado del trabajo tenaz que
caracteriza a los investigadores cientficos, surgen los primeros
compuestos artificiales. Marcellin Berthelot "fabrica" sustancias
grasas parecidas a las grasas naturales, ninguna de las cuales se
hallaba en la naturaleza.
Nuevamente se estaba frente a resultados espectaculares sin que
se supiera bien a bien qu estaba sucediendo, es decir, sin tener
una teora que explicara lo obtenido. La respuesta la encontraron
Joseph Gay-Lussac y Berzelius en lo que ste llamo
"ismeros" ('partes iguales'), concepto que puede resumirse en lo
siguiente: un grupo idntico de tomos de los mismos elementos
puede formar compuestos qumicos muy diversos, dependiendo de
la manera en que se encuentren colocados en la molcula.
Consecuentemente, mientras mayor sea el nmero de tomos en
un compuesto, mayor es el nmero de sus ismeros. De esta
manera fue posible entender que el cianato de amonio y la urea,
ismeros en frmula CH4N2O, eran 10 mismo, de modo que lo
observado por Wohler fue que el calor aplicado al cianato sirvi
para reacomodar los tomos para producir urea.
Gay-Lussac hizo otra observacin importante: en algunos
compuestos (cianuro de hidrgeno (HCN), por ejemplo) hay
conjuntos de tomos (la pareja carbono-hidrgeno en este caso)
que ante determinadas reacciones qumicas pasan de un compuesto

a otro sin separarse, es decir, se comportan como si fueran un solo

tomo. A estos conjuntos de dos o ms tomos que permanecen
fielmente unidos a travs de las reacciones qumicas les llam
"radicales" (raz, en latn).
A Jean Baptiste Dumas le toc encontrar la riqusima veta de los
compuestos del carbono que an continuamos explotando. Hizo
reaccionar cloro con varias sustancias orgnicas y descubri en el
tomo de cloro la capacidad de sustituir tomo por tomo al
hidrgeno. Intent hacer lo mismo con los parientes directos del
cloro, es decir con bromo y yodo y obtuvo resultados similares, de
lo que concluy que en los compuestos orgnicos los elementos
pueden ser sustituidos por otros, producindose familias de
compuestos de carbono que, a pesar de su parentesco, son muy
diferentes entre s.
Ilustremos estas ideas con un ejemplo muy simple. Uno de los
hidrocarburos (compuesto de hidrgeno y carbono) ms sencillos es
el metano, conocido por la mayora de las personas por ser el
componente principal del combustible para calefaccin en el hogar.
Contiene un tomo de carbono y cuatro tomos de hidrgeno. Si se
hace uso de la ley de sustitucin de Dumas y se sustituye uno de
los hidrgenos por un cloro, el metano (CH4) cambia a clorometano
(CH3CI), que es til como refrigerante y es totalmente intil como
combustible.
Si en vez de tres de los hidrgenos del metano se ponen tres
cloros, se obtiene el triclorometano, que no es otra cosa que el
cloroformo anestsico. Finalmente, si en vez de los cuatro tomos
de hidrgeno del metano se colocan cuatro cloros, lo que resulta es
un compuesto cuyas propiedades lo hacen til para extinguir
incendios, para quitar manchas y como poderossimo solvente, cuyo
nombre cientfico es tetracloruro de carbono (CCl4).
Este ejemplo pone en claro la trascendencia de la qumica del
carbono en favor de la satisfaccin de las demandas de la
humanidad, pero la permanente inquietud y el quehacer cientfico
ha ido ms all y no le ha satisfecho al hombre el que algo
funcione, que le sea til; quiere, necesita, exige conocer cmo
ocurren las cosas, por qu suceden, para con estas respuestas
continuar sirviendo a la humanidad, satisfaciendo sus demandas.
Las preguntas centrales por contestar en la segunda mitad del siglo
XIX eran: Cmo se eslabonan los tomos de las molculas
orgnicas y qu reglas siguen? Cmo se reflejarn estas reglas en
las propiedades? Por qu es posible ir sustituyendo hidrgeno por

cloro y obtener compuestos con propiedades tan diversas? Se

podr continuar haciendo sustituciones?
Las primeras respuestas fueron proporcionadas por el entonces
joven qumico francs Friedrich August Kekul, en un artculo
publicado en la revista alemana Anales de Qumica en 1858. El
artculo tiene como ttulo: "Sobre la constitucin y metamorfosis de
los compuestos qumicos y sobre la naturaleza qumica del
carbono." Kekul tom como punto de partida las ideas expuestas
en 1852 por Edward Frankland, en las que ste sealaba que cada
especie de tomo slo puede combinarse con un determinado
nmero de otros tomos, segn su "aptitud" (valencia) para
combinarse.
Con esto, todo cobra sentido: un tomo de hidrgeno que tiene
valencia uno, slo puede combinarse con otro tomo ms; el
carbono con valencia cuatro puede combinarse con otros cuatro
tomos, etc. As, podemos imaginarnos al tomo de carbono como
una esferita con cuatro brazos que le servirn para enlazarse
(combinarse) con los otros tomos para formar compuestos.
Veamos cmo funciona este modelo y demos comienzo por la
molcula ms simple de la que habamos hablado prrafos atrs: el
metano.
Como ya se mencion, la molcula de metano est formada por un
tomo de carbn y cuatro tomos de hidrgeno (CH4), y se
encuentra representada en la figura 13, donde se aprecia que cada
uno de los cuatro brazos del carbono se entrelaza con el brazo
disponible del hidrgeno, no dejando posibilidad alguna de otra
combinacin. Los tomos de carbono pueden combinarse con
cualquier otro tomo, pero tienen una cierta "predileccin" por
hacerlo con sus semejantes, con otros carbonos, de modo tal que
cuando las condiciones les son propicias se unen a otros tomos de
carbono haciendo cadenas largusimas de este elemento.

!
Figura 13. Metano.
Pensemos ahora en dos tomos de carbono. Estos utilizarn uno de
sus brazos para unirse entre s, quedndole a cada uno tres brazos
libres para otras uniones (Figura 14).

!
Figura 14. Unin de dos tomos de carbono.
Si estos brazos los ocupan para unirse con hidrgenos, se tendr un
esquema similar al de la figura 15, que en forma condensada se
puede escribir como C2H6, frmula que representa al etano, un gas
que se encuentra en la naturaleza.

!
Figura 15. Etano.
Si agregamos ahora otro carbono, quedan 8 enlaces (brazos) libres,
ya que el carbono del centro tendr ocupados dos de sus brazos en
ligarse con los carbonos vecinos. Al ocuparse los brazos restantes
con hidrgenos, lo que resulta es el gas propano (C 3 H 8 ),
representado en la figura 16, que tal vez sea el ms conocido de los
hidrocarburos, pues forma parte de la mezcla gaseosa que
generalmente se usa en las cocinas.

!
Figura 16. Propano.

De esta manera, se puede continuar con este proceso para formar

innumerables hidrocarburos, pero el carbono es ms verstil y no
slo se combina con l mismo y con el hidrgeno, sino que lo hace
con muchos otros elementos y de maneras diversas. Un tomo de
carbono, incluso, puede unirse con otro tomo de carbono
utilizando dos o hasta tres de sus brazos, dando como resultado
compuestos distintos. En la figura 17 se muestra el esquema de un
enlace doble entre carbonos. Al saturarse cada brazo libre del
carbono con hidrgeno, se obtiene el etileno, compuesto que
proporciona la naturaleza en el petrleo y el gas natural.

!
Figura 17. Etileno.

!
Figura 18. Acetileno.
En la figura 17 se muestra el esquema de un enlace doble entre
carbonos. Al saturarse cada brazo libre del carbono con hidrgeno,
se obtiene el etileno, compuesto que proporciona la naturaleza en
el petrleo y el gas natural.
Cuando dos tomos de carbono ocupan tres de sus brazos para
unirse entre s y saturan el brazo que les queda libre con hidrgeno

(Figura 18), se tiene un compuesto altamente explosivo que recibe

el nombre de acetileno.
Antes de pasar a discutir algunos ejemplos de combinaciones con
otros tomos distintos del hidrgeno, hagamos la siguiente
pregunta: Las uniones en los hidrocarburos, necesariamente harn
cadenas lineales? La respuesta es NO y, de hecho, al establecerse
cadenas no lineales las propiedades de los compuestos resultan
harto distintas, a tal punto que se pueden distinguir claramente dos
grupos o familias: la familia de las grasas, que comprende
compuestos como ceras, jabones, glicerina, lubricantes,
detergentes y alcoholes, denominados alifticos, cuya unidad bsica
es el metano. La otra es la familia de los aromticos, que son
compuestos extremadamente voltiles, reactivos, muy olorosos y
cuyo elemento bsico es el benceno, molcula en forma de anillo
con seis tomos de carbono que se ligan entre s por enlaces
simples y dobles en forma alternada, saturando sus brazos libres
con hidrgenos (Figura 19), y cuya expresin condensada es C6H6
Es innegable que el mundo de las molculas compuestas por
tomos de carbn e hidrgeno (hidrocarburos) es amplio y de gran
utilidad para la humanidad, pero en la naturaleza estn presentes
otros muchos elementos, de tal forma que cuando stos se
combinan con los hidrocarburos, el espectro de posibilidades de
nuevos compuestos para emplearse en las ms diversas
aplicaciones es realmente enorme.
Para nosotros, habitantes del planeta Tierra en el final del siglo XX,
este mundo de los plsticos nos resulta harto familiar, al punto que
ni siquiera somos conscientes de la enorme cantidad de objetos y
productos que tienen su origen en el petrleo, y nos resulta
sorprendente cuando nos enteramos de que el acetato de rayn, el
acriln, el dacrn o el orln usados en la fabricacin de prendas de
vestir; el acetato de etilo o el alcohol etlico utilizados como
disolventes de lacas y la aspirina o las sulfas que alguna vez
habremos tomado para reestablecer nuestra salud son todos ellos
derivados del etileno (C2H4), el cual es un gas incoloro e inodoro.
Sin duda alguna todos y cada uno de nosotros hemos tenido entre
nuestras manos recipientes de plstico para muy diversos usos y
habremos observado que unos son mas rgidos que otros,
caracterstica que se aprovecha para su aplicacin, pues mientras
que los recipientes rgidos se utilizan generalmente para envasar
lquidos muy ligeros, los que no lo son se destinan para sustancias
un tanto "pastosas" como la salsa de tomate, la mostaza, el

champ, etc., en los cuales el deformar la botella contribuye a que

el contenido salga ms fcilmente.

!
Figura 19. Benceno.
Pues bien, ambos recipientes estn hechos de lo mismo:
polietileno. Su composicin qumica es la misma y, sin embargo, su
comportamiento es distinto. Surge de inmediato la pregunta: Qu
es entonces lo que hace la diferencia en el comportamiento de este
material?
En repetidas ocasiones hemos insistido en la importancia que en un
material tiene la estructura, y este es un ejemplo claro. Lo que
hace la diferencia en el comportamiento mecnico (y trmico
tambin) entre ambos tipos de polietileno, es la manera en que se
juntan sus cadenas moleculares, cada una de las cuales se forma
por la unin de miles de monmeros de etileno. De aqu proviene
su nombre: polietileno (poli: muchos).
Los polmeros son molculas formadas mediante la repeticin
sucesiva de un mismo grupo de tomos. A este grupo de tomos se
le denomina monmero.
El polietileno rgido tiene sus molculas no ramificadas (Figura
20(a)), mientras que el polietileno que se presenta ms flexible
tiene sus molculas en cadenas ramificadas (Figura 20(b)), lo cual
impide que las molculas gigantes se alineen en filas compactas,
dando como resultado un plstico que, adems de ser ms flexible,
es menos denso y ms maleable al calor.
Con el ejemplo anterior, se pone en evidencia que en el
comportamiento y caractersticas de un plstico en su presentacin
final no slo es importante la composicin qumica de los materiales

que intervienen, sino tambin la forma de la cadena y el

alineamiento de la misma.
En un polmero, los monmeros que lo constituyen se unen entre s
como los eslabones de una cadena y, como en sta, existen
posibilidades de ramificarse, cerrarse, enlazarse, alinearse, etc.
Dependiendo de la manera como estn hechos los eslabones, la
cadena puede ser flexible o rgida (Figura 21). Estas posibilidades
de estructura de la cadena polimrica y las combinaciones que se
obtengan es lo que dar las propiedades del polmero en su forma
final.

!
Figura 20.

!
Figura 21.

!
Figura 22.

Figura 23.

Esto da lugar a una verdadera ingeniera de molculas y abre la

posibilidad de disear y construir materiales (en este caso
polimricos) a la medida, al gusto del consumidor, adecuados a la
demanda de la humanidad.
Ejemplifiquemos con el polietileno que, como mencionamos
prrafos atrs, es una molcula de las ms pequeas y simples en
el inmenso mundo de los hidrocarburos. Si con ella hacemos una
cadena no ramificada como la que se muestra en la figura 20(a),
obtendremos polietileno de baja densidad y flexible, cuyo punto de
fusin se encuentra alrededor de los 134C, ideal para ser utilizado
en la fabricacin de las bolsas que nos suministran en cualquier
tienda de autoservicio.
Si a esta cadena le ponemos ramificaciones como las mostradas en
la figura 20(b), pero sin permitir que stas lleguen a unir una parte
de la cadena principal con otra, entonces lo que se obtiene es un
polietileno con punto de fusin ligeramente menor y, finalmente,
cuando las ramificaciones llegan a unir dos regiones de la cadena,
entonces se obtiene una elevacin del punto de fusin hasta de
200C aproximadamente. Pero an hay otra posibilidad: si las
molculas de polietileno se alinean como lo muestra la figura 21(a),
entonces lo que se obtiene es polietileno de alta densidad, con
punto de fusin alto y mayor rigidez mecnica.
Resulta evidente que el espectro de aplicaciones es amplsimo y
ms an si exploramos la posibilidad de incorporar otras molculas
y combinarlas entre s. Tal es el caso de la mezcla poliestirenopolietileno que origina una cadena desalineada como la mostrada
en la figura 21(b) y que por sus caractersticas resulta ideal para la
fabricacin de juguetes, implementos caseros y tantos objetos de
uso comn hoy en da.
Para finalizar este captulo y con el propsito de mostrar la gran
variedad de aplicaciones de los hidrocarburos, en la figura 22 se
muestra un diagrama de los principales compuestos obtenidos de la
refinacin del petrleo.
La figura 23 muestra esquemticamente algunos productos
derivados del benceno. Obsrvese, por ejemplo, que la aspirina
forma parte de ellos, al igual que la resina de fibra de vidrio.
DE LA MANO CON LOS POLMEROS
Decamos que en este siglo ha sido impresionante la manera en que
se desarrollaron los polmeros, cuyos primeros productos tuvieron
su origen en el siglo pasado. En forma prcticamente paralela se
desarrollaron los semiconductores, que en la actualidad son
dispositivos de uso totalmente generalizado. Podramos decir que

no existe un solo lugar en el mundo urbano o aun rural donde no

estn presentes.
La primera observacin importante sobre semiconductores se debe
a Michael Faraday, quien observ, en 1833, que a diferencia de los
metales, en general buenos conductores de la electricidad y cuya
resistencia aumenta al aumentar la temperatura, el sulfato de plata
presentaba un decremento en resistencia al aumentar la
temperatura. Pocos aos ms tarde, en 1839, Becquerel observ
que al iluminar la superficie de ciertos materiales apareca un
voltaje, lo que vino a complementarse con la observacin de W.
Smith en 1873 sobre la reduccin de resistencia en el selenio al ser
iluminado, fenmeno conocido como fotoconductividad. Un ao ms
tarde se da a conocer el hecho de que en ciertos materiales la
relacin lineal entre el voltaje y la corriente, conocida como ley de
Ohm, no se cumple, sino que sta depende tanto de la magnitud
como del signo del voltaje aplicado. Es decir, se est frente al
fenmeno de rectificacin. F. Braun lo observa en contactos entre
metales y varios sulfatos o sulfuros como la galena y las piritas y A.
Schuster lo encuentra en contactos entre conductores de cobre
opacos y brillantes.
La conductividad elctrica, en general, se ha logrado explicar en
trminos de la movilidad de los electrones en el material. As, por
ejemplo, en un cristal metlico, los electrones de valencia (los ms
externos de cada tomo) no estn atados a un sitio particular en la
red cristalina sino que son libres de moverse a travs del cristal.
Esto da cuenta del porqu los metales son buenos conductores
elctricos. Por otra parte, en los cristales covalentes como el
diamante, por ejemplo, los electrones de valencia estn ocupados
en establecer las ligaduras que determinan la estructura del cristal
y por tanto no estn libres para moverse; consecuentemente, no
hay cargas disponibles para la conduccin y los materiales as
formados son aislantes. Algo similar ocurre con los cristales inicos
como el cloruro de sodio (NaCl), por ejemplo, en el que no hay
cargas libres de moverse y el NaCl slido es un aislante. Sin
embargo, cuando se funde la sal, los iones dejan de estar atados a
los sitios del cristal y pueden moverse; entonces, el NaCl fundido es
un buen conductor.
Otro hecho importante es la dependencia que observa la
conductividad de todos los materiales con la temperatura. Para los
aislantes aumenta con la temperatura, mientras que para los
buenos conductores disminuye cuando la temperatura aumenta.
LOS SEMICONDUCTORES

Como lo implica el nombre, la resistividad elctrica de un

semiconductor es intermedia entre la de un buen conductor y la de
un buen aislante, pero como lo mencionamos, este es slo uno de
los aspectos interesantes de estos materiales.
Ejemplificaremos estos materiales con los casos ms simples: el
germanio y el silicio. Ambos elementos tienen cuatro electrones en
su capa electrnica ms externa y cristalizan en estructura de
diamante (Figura 24). Como puede observarse, cada tomo est en
el centro de un tetraedro regular ligado por covalencia con cuatro
vecinos cercanos en las esquinas, de modo tal que sus cuatro
electrones externos estn ocupados y por tanto los materiales
debern ser aislantes.

!
Figura 24.
Sin embargo, las ligaduras de estos tomos se rompen muy
fcilmente, de modo que con una pequesima cantidad de energa
es posible liberar electrones para que deambulen por la red
cristalina. Al arrancar de la ligadura covalente uno de estos
electrones, se genera un agujero de electrn que lucir como una
carga positiva, agujero que de inmediato ser ocupado por otro
electrn de un tomo vecino, generando de nuevo otro agujero y
as sucesivamente, de modo tal que los agujeros viajarn por la red
cristalina dando origen a una corriente de agujeros. Obsrvese que
esta corriente se ha generado por medio de la adicin de energa al

sistema y no ha habido adicin de cargas, de modo que el nmero

de electrones es igual al nmero de agujeros y, no obstante, hay
corriente elctrica. Por ello, a esta conductividad se le denomina
conductividad intrnseca.
Un smil til para entender la conduccin en un semiconductor es el
siguiente: imaginemos un cristal sin ligaduras rotas, como un
estacionamiento de automviles completamente lleno. En sus pisos
inferiores ningn auto (electrn) se puede mover pues no tiene a
donde ir. De pronto, un automvil del primer piso ocupado decide
subir a alguno de los pisos superiores donde s hay espacio, y
puede moverse libremente. Entonces, se ha creado un hueco que
pasar a ocupar otro automvil, el que a su vez dejar un hueco. Si
observamos los huecos, nos parecer que son stos los que se
estn moviendo. Si agregamos a nuestra analoga la condicin de
que los automviles slo pueden ocupar algunos niveles especficos
en el estacionamiento debido a que, por ejemplo, ciertos pisos
estn reservados para el dueo del edificio y por tanto son niveles
prohibidos, habremos aadido el concepto de cuantizacin del
sistema, creando un modelo de bandas de energa que consta de
grupos de niveles energticos separados por "bandas prohibidas".
Esto fue, grosso modo, lo que propuso A. H. Wilson en 1931 como
modelo para un slido semiconductor intrnseco, que vino a ser la
culminacin de todo un conjunto de investigaciones anteriores.
En 1888, H. Hertz demuestra la existencia de las ondas de radio,
descubrimiento que genera la demanda de detectores adecuados
que, despus de 16 aos de bsqueda, son hallados en los
semiconductores de contacto puntual, tales como galena, carburo
de silicio, telurio, silicio, etc. Se encontr que los detectores de
silicio eran los ms estables, y los de galena los ms sensibles.
Los tubos al vaco (bulbos), que tambin se desarrollaron en la
misma poca, tuvieron un progreso vertiginoso, relegando a los
semiconductores hasta 1920, cuando surgieron los rectificadores de
xido de cobre y la fotocelda, que encontraron aplicaciones
industriales inmediatas en cargadores de bateras, exposmetros
para fotografas, moduladores y elementos no lineales en circuitos
electrnicos. Sin embargo, no se tena un conocimiento claro de su
funcionamiento, lo que hubo de esperar hasta el advenimiento de la
mecnica cuntica y las aplicaciones de sta al estudio de los
slidos. Con esta poderossima herramienta fue posible explicar
que, por ejemplo, la rectificacin y el fotovoltaje son fenmenos de
superficie que ocurren en la interfase de dos semiconductores o
entre un semiconductor y los contactos metlicos; mientras que el

mecanismo de conductividad elctrica da origen al coeficiente de

resistividad de temperatura negativa y al cambio de resistencia
bajo iluminacin (fotoconductividad), que son propiedades que
derivan del cuerpo como un todo y no slo de la superficie.
Los experimentos de C. J. Davisson y L. H. Gerner y los de G. D.
Thomson, que condujeron a demostrar la naturaleza ondulatoria de
los electrones, los conceptos de niveles de energa con un electrn
por nivel, espn electrnico, principio de exclusin de Pauli y
estadstica de Fermi-Dirac, fueron de gran ayuda para que A.
Sommerfield y colaboradores lograran esclarecer la conduccin
elctrica en los metales. El concepto de electrn como onda de
Bloch en un cristal fue definitivo para entender el comportamiento
de los electrones en todo tipo de slidos.
LAS IMPUREZAS OTRA VEZ PRESENTES
En pginas anteriores vimos cmo una pequea cantidad de carbn
adicionada al hierro dio origen al acero, que result ser ms verstil
que el hierro mismo. Algo similar ha ocurrido con los
semiconductores intrnsecos: una pequea cantidad de un elemento
ajeno aumenta la conductividad elctrica en relacin con la
conductividad del elemento puro.
Si al germanio fundido se le agrega una cantidad pequea de
arsnico y se deja solidificar la mezcla, ocurre lo siguiente: el
arsnico tiene cinco electrones en su capa ms externa y una carga
elctrica de 33 veces la carga del electrn en su ncleo, mientras
que el germanio tiene cuatro electrones externos y 32 veces la
carga del electrn en su ncleo, de modo que, siendo tan similares
los tomos, el arsnico puede sustituir al germanio en la red
cristalina, ocupando cuatro de sus electrones de valencia en ligarse
covalentemente a sus cuatro vecinos cercanos, quedando
prcticamente suelto el quinto electrn disponible para participar en
la conductividad elctrica. Por supuesto que adems existe la
conductividad producida por los agujeros que describimos con
anterioridad, pero ciertamente es minoritaria comparada con la de
los electrones de la impureza y por esta razn se dice que el
material es un semiconductor tipo n, de impurezas negativas o
donadores.
Si en vez de utilizar arsnico para "envenenar" al germanio
utilizamos galio, que tiene slo tres electrones en su capa ms
externa, lo que ocurre es que le "roba" un electrn a su vecino ms
cercano, creando un agujero de electrn, generndose una
situacin completamente equivalente a la de la conductividad
intrnseca, pero ahora generada por una impureza. A este tipo de

semiconductores se les denomina tipo p, de impurezas positivas o

aceptadores. La variacin del contenido de impurezas se traduce en
el control de la conductividad en un semiconductor, y la
combinacin de stos hace posible la realizacin de muchas
funciones que en el pasado se realizaban mediante tubos al vaco
(bulbos), con las ventajas de reduccin considerable de tamao,
mejor aprovechamiento de la energa y robustez mecnica.
Despus del descubrimiento del transistor en 1948, la tendencia
mundial ha sido la miniaturizacin de los componentes electrnicos,
lo cual permite hacer cada vez ms especializados los equipos. El
ritmo al que se ha desarrollado esta miniaturizacin es realmente
impresionante, como puede deducirse de los datos siguientes: para
1960, la lnea ms estrecha que poda trazarse en un circuito era de
30 micrmetros, es decir treinta millonsimos de metro. Veinticinco
aos despus, es posible trazar un ancho de slo medio micrmetro
(.5 m) que equivale a una ciento cincuentava parte del grueso de
un cabello humano. Esto ha permitido la construccin de chips que
contienen ms de 100 000 transistores para la realizacin a alta
velocidad de operaciones lgicas en las computadoras, y chips para
almacenar hasta 16 millones de bits de informacin (un bit o dgito
binario es la unidad fundamental de informacin en computadoras y
es equivalente al resultado de escoger entre dos alternativas
excluyentes: "s" o "no", "prendido" o "apagado").
!

IV. LOS MATERIALES HOY

LA INVESTIGACION sobre materiales es en nuestros das una de las
disciplinas ms cultivadas. En este libro he querido hacer nfasis en
el aspecto social que presenta la ciencia-ingeniera de materiales. A
lo largo del mismo se ha comentado con insistencia que en la
actualidad la ciencia-ingeniera de materiales se enfoca a la
satisfaccin de las demandas de la humanidad mediante la creacin
de materiales hechos a la medida. Consecuentemente, el estado
actual de la investigacin atiende tanto a necesidades de la
humanidad de orden muy general como a requerimientos muy
particulares de ciertas comunidades.
En el primer caso se obtienen resultados universalmente aplicables
y en el segundo soluciones de importancia local y que pudieran
tener poco sentido para otra comunidad.
Son muchos los ejemplos tiles para dar un panorama general
sobre el estado actual y las perspectivas de la ciencia-ingeniera de
materiales. De entre ellos he escogido tres temas de gran

relevancia a nivel mundial y que actualmente se desarrollan con

muy buen xito en los laboratorios del Instituto de Investigaciones
en Materiales de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico
(IIM-UNAM).
ALEACIONES CON MEMORIA DE FORMA
La primera vez que uno escucha que un pedazo de material ha
"aprendido" algo, no puede menos que prepararse a escuchar algn
cuento tradicional o de ciencia ficcin en el que los objetos
inanimados se mueven por s solos, hablan y aprenden. La
disposicin a escuchar la fantasa se incrementa cuando se nos
afirma que, una vez que el material ha aprendido algo, es capaz de
recordarlo. Sin embargo, nuestra curiosidad por dicha narracin se
convierte en curiosidad cientfica cuando podemos presenciar el
experimento siguiente: Una cinta de material similar al latn, en
forma de semicrculo, se aproxima a una flama. Pronto empieza a
enderezarse hasta tomar la forma de una regla, es decir, ahora est
recta. A continuacin se le sumerge en un vaso que contiene agua
y sbitamente se curva para tomar su forma inicial de semicrculo.
El experimento se repite una y otra vez, y la cinta invariablemente
"recuerda" que cuando est en presencia de una flama (60C) debe
estar recta, y que cuando est expuesta al ambiente (20C) debe
tomar la forma de semicrculo.
Si ahora se nos preguntase el nombre que le asignaramos a tan
sorprendente fenmeno, estoy seguro que el ms apropiado sera:
"memoria de forma doble", pues el material guarda memoria de las
formas que debe adoptar cuando se encuentre a dos temperaturas
bien determinadas. Qu es lo que provoca que el material se
comporte de esta manera?
Microscpicamente, el llamado efecto memoria de forma consiste
en el desplazamiento de los tomos en ciertas aleaciones cuando
stas se enfran bruscamente. Tcnicamente se trata de un cambio
de fase denominado transformacin martenstica, de la cual ya se
habl en este libro al tratar el "misterio" de los aceros de Damasco.
Cuando hablamos sobre ellos, mencionamos como responsable de
su dureza a un proceso de transformacin de una fase estable a
alta temperatura (austentica) a otra fase, generalmente
metaestable, llamada martenstica, que ocurre como consecuencia
del enfriamiento brusco. Esta transformacin tiene la particularidad
de llevarse a efecto sin difusin, es decir, sin migracin de
molculas. Lo que ocurre es simplemente un desplazamiento de
tomos en forma organizada, de modo que la estructura cristalina
se modifica.

Si bien fue el acero el primer material en el que se observ este

tipo de transformacin, no es el nico en el que ocurre, y tal
proceso cobra particular significacin cuando se observa en
aleaciones no ferrosas como nquel-titanio, en la que se traduce en
el efecto memoria de forma. Adems, en estas aleaciones es
posible obtener la transformacin martenstica no slo mediante
cambios de temperatura sino tambin por esfuerzo mecnico
Considrese, por ejemplo, una tira (plaqueta) de la aleacin nqueltitanio en fase austentica (A) a la temperatura T1 Figura 25 (a)).
Mediante enfriamiento rpido pasemos la muestra a su fase
martenstica (M) y tendremos la (Figura 25 (b)), en la que la tira
tendr la misma forma geomtrica pero estar en una fase distinta
(martenstica) y a temperatura T2. Si en esta fase y a la
temperatura T2 se aplica un esfuerzo creciente, la plaqueta se
deformar en dos etapas: primero de manera elstica, para
continuar deformndose por reorientacin de granos de diferente
orientacin cristalogrfica (Figuras 25 (c) y 25 (d)). En esta
segunda etapa se llegan a obtener deformaciones hasta de un 10%
sin que se inicie la deformacin plstica del material. Al retirar el
esfuerzo la muestra se encuentra en las condiciones siguientes: en
fase martenstica, deformada en relacin con su forma original, sin
esfuerzo externo y a temperatura T2. Si ahora se eleva la
temperatura de T2 a T1, lo que ocurre es que la plaqueta regresa a
su fase austentica y recobra su forma original (Figura 25 (e)).
Dicho de otra manera, el material recuerda la fase y forma que
tena a la temperatura T1, y de aqu el nombre de fenmeno de
"memoria de forma simple".
Existe adems el fenmeno de "memoria de forma doble", que
consiste en que el material recuerda tanto la forma geomtrica
observada en la fase austentica o fase a alta temperatura, como la
de la fase martenstica o de baja temperatura, de tal modo que
siempre que el material se encuentre a la temperatura T1 tomar la
forma que "aprendi" en tal condicin y ocurrir lo mismo a la
temperatura T2.
En el cuadro 5 se muestran ejemplos de la gran variedad de
aplicaciones que habr de tener este fenmeno. (Este cuadro fue
tomado del artculo "Aleaciones con memoria de forma" del doctor
David Ros Jara, aparecido en la revista ICYT, noviembre de 1987.)

!
Figura 25.
Cuadro 5. Aplicaciones tecnolgicas de las aleaciones con
memoria
de forma.

BIOMATERIALES
La prdida de un miembro o parte del organismo es sin duda
alguna uno de los eventos que ms ha preocupado a la humanidad
desde siempre. Consecuentemente, son muchos los esfuerzos que
sta ha hecho para remediar estas prdidas, desarrollando
implantes o prtesis como medios correctivos sustitutos del
miembro natural. Los materiales ms apropiados para estas
funciones han tenido que investigarse en trminos no slo de la
funcin que habrn de realizar sino del medio en el que estarn y
de su interrelacin con el resto del organismo.
La ciencia mdica ha conseguido con xito el trasplante de rganos,
sustituyendo el rgano daado por otro igual, perteneciente a otra
persona. La ciencia de materiales, por su parte, ha hecho posible la
sustitucin de elementos vivos por elementos artificiales y as es
como hemos odo hablar o la hemos experimentado de la
implantacin de un pedazo de hidroxiapatita en sustitucin de un
hueso o de la colocacin de una vlvula cardiaca construida con
titanio y nylon en vez de una vlvula "original". Esta rama de la
ciencia-ingeniera de materiales que se ha desarrollado en apoyo
directo a la vida recibe en nuestros das una gran atencin a nivel
mundial. El cuadro 6 muestra en forma resumida algunos de los
dispositivos para implantes que actualmente estn en proceso de
prueba para su aplicacin real, o tienen ya un uso generalizado.
En Mxico, esta rama de la ciencia-ingeniera de materiales no se
ha desarrollado en forma organizada, si bien los esfuerzos aislados

de algunos laboratorios y de investigadores independientes han

logrado ciertos xitos.
Cuadro 6. Dispositivos de implante en uso o probados, su funcin y
los biomateriales empleados.
Dispositivo
Funcin
Biomaterial
SISTEMAS SENSORIALES Y NERVIOSOS
Humor artificial vtreo
Llenar la cavidad vtrea del ojo
Esponja de silicn tefln: pologliceril metacrilato (PGMA)
Prtesis de crnea
Proprociona una va ptica a la retina
Polimetil metacrilato (PMMA); hidrogel
Lentes intraoculares
Corregir problemas causados por
cataratas
PMMA (lentes); nylon, polipropileno, Pt, Ti, Au (aros)
Ducto artificial del saco lagrimal
Corregir la obstruccin crnica
PMMA
Trompa de Eustaquio artificial
Propiciar trnsito de ventilacin pura
Goma elstica de silicn, tefln
Tubulacin nerviosa
Poner en lnea recta diversos nervios
Membrana de silicn, metales quirrgicos porosos
Prtesis odo medio
Reemplazar huesos daados del odo medio
PMMA; hilo metlico; proplast (PTEE+fibra de carbn); biovidrio
Guas percutneas
Conducir potencia o electricidad a dispositivos sensoriales
Nylon o dacrn terciopelado, PMMA
Prtesis auditivas, prtesis visuales
Restauracin de odo y visin
Alambres y electrodos de Pt y Pt-Ir; electrodos de Ta-Ta2O5, acero
inoxidable, goma elstica de silicn; PMMA
Analgesia elctrica
Eliminar dolor crnico

Alambres y electrodos de Pt y Pt-Ir; electrodos de Ta-Ta2O5, acero

inoxidable, goma elstica de silicn; PMMA
Control elctrico de ataque epilptico
Conducir seales elctricas al cerebro
El mismo
Estimulacin frnica
Control de la respiracin elctricamente
El mismo
Control de vejiga
Estimular la liberacin de lavejiga
El mismo
CORAZN Y SISTEMA CARDIOVASCULAR
Estimulacin al miocardio y
endocardio (marcapasos de
corazn)
Mantener el ritmo cardiaco
Acero inoxidable, contenedores de Ti, goma elstica de silicn, cera
epoxy encapsulada; electrodos de Pt o aleaciones Pt-Ir
Desviaciones crnicas y catteres
Auxiliar en hemodilisis
Polietileno, revestimientos hidrofilicos
Vlvulas cardiacas
Reemplazar vlvulas enfermas
Aleaciones Co-Cr; carbn isotrpico a baja temperatura, injertos
porcinos; aleaciones de Ti con silastic o discos de carbn piroltico
Prtesis arteriales y vasculares; componentes artificiales del
corazn; dispositivos auxiliares del corazn
Reemplazar arterias daadas y vasos sanguneos; reemplazar el
corazn
Segmentos de poliuretano, goma elstica de silicn o ejes de
carbn piroltico con mallas de dacrn; heparina +GBH o TGBH
revestimientos sobre tefln o goma elstica de silicn; PHEMA
revestidas con polmeros; dacrn terciopelado, fieltros y tejidos;
tejidos de poliolefinas (TP), TP con superficie de gelatina enlazada
transversal; tan slo tefln (PTFE)
REPARAR Y REEMPLAZAR EL ESQUELETO
Cadera total artificial, rodilla, hombro, codo, carpo, etc.
Reconstruccin artrtica o fractura de articulaciones
Vstagos: acero inoxidable 316L; aleaciones T-Al-V; aleaciones
ahuecadas de Co- Cr-Mo-Ni; polietileno de alta densidad;
"cemento" PMMA; almina de baja densidad; polmero poliacetal;
recubrimientos de metal-carbn piroltico; recubrimiento de metal-

biovidrio; politetrafluoroetileno poroso (PTFE); recubrimientos de

PTFE-carbn sobre metal; fibras de PMMA-carbn, polvos
compuestos de PMMA-cervital; acero inoxidable poroso; Co-Cr; Ti y
aleaciones de Ti
Placas de hueso, tornillos, alambre
Reparar fracturas
Acero inoxidable 316L; aleaciones Co-Cr; Ti y aleaciones de Ti;
fibra compuesta de polisulfona-carbn; fibra compuesta de
biovidrio-metal; compuesto de cido polilctico-cido poligliclico
Clavos intramedulares
Alinear fracturas
El mismo
Varillas Harrington
Corregir la curvatura crnica de la espina
El mismo
Miembros del cuerpo artificiales implantados permanentemente
Reemplazar extremidades perdidas
El mismo, adems de nylon o dacrn terciopelados sobre silastic
para tejido suave con crecimiento interno
Separadores y extensores vertebrales
Corregir deformidades congnitas
Al2O3
Fusin espinal
Inmovilizar vrtebras para proteger la mdula espinal
Biovidrio
Estimulacin funcional neuromuscular
Controlar msculos elctricamente
Electrodos de Pt, Pt-Ir; silicn; aislamiento de tefln
DENTAL
Reposicin de hueso alveolar, reconstrucci mandibular
Restaurar el soporte alveolar para mejorar la dentadura adecuada
PTFE carbn compuesto (proplast); Al2O3 poroso; cervital; HEMA
hidrogel-relleno, apatita porosa; fosfato triclcico; copolmero PLA/
PGA; biovidrio, apatita densa
Implantes de reemplazo de dinetes (aletas, anclas,
espirales,cilindros en forma natural o con base modificada)
Reemplazar dientes enfermos, lesionados o no existentes
Acero inoxidable, aleaciones Co-Cr-Mo, Ti y aleaciones de Ti Al2O3,
biovidrio,carbn LTI, PMMA, proplast, aluminato de calcio poroso,
mineral de MgAl2O4, carbono vtreo, hicroxiapatita densa
Implantes de reemplazo o de dientes subperisticos

Soportar el puente de trabajo o directamente dientes sobre el

hueso
alveolar
Acero inoxidale, aleacin de Co-Cr-Mo, recubrimientos de carbn
LTI
Anclas ortodnticas
Proporcionar postes para la aplicacin del esfuerzo requerido para
cambiar deformidades
Biovidrio baado de Al2O3; biovidrio baado de Vittalium
PRTESIS PARA RELLENO DE TEJIDO BLANDO
Contorno de cara y prtesis de relleno (nariz, oreja, mejilla)
Reemplazar tejido enfermo, traumatizado
o con tumores
Goma elstica de silicn (silastic), polietileno, PTFE, silicn fluido,
fluido de colgeno disuelto
Prtesis mamarias
Reemplazar o aumentar el seno
Gel y goma elstica de silicn, tejido de dacrn, esponja hydrn
Hueso para defectos craneales y prtesis de reconstruccin
mxilofacial
Rellenar defectos
Resina acrlica curada-uniforme; acero inoxidable, aleacin Co-Cr,
lmina de Ta, polietileno y uretano polister cubierto de tereftalato
de poloetileno recubierto de malla tejida
Cartlago articular artificial
Reemplazar los cartlagos deteriorados
por artritis
Hidrogel PVA cristalizado y polmeros de poliuretano; PFTE con
fibras de grafito (proplast)
MISCELNEA DE TEJIDO SUAVE
Uretra, vejiga y pared intestinal artificiales
Reemplazar tejido daado
Tefln, nylon-poliuretano compuesto; pericardio tratado de bovino;
banda elstica de silicn
Piel artificial
Tratamiento en quemaduras severas
Colgeno procesado; membrana de silicn ultradelgada de espuma
de policaprolactona (PCA); pelcula PCA compuesta
Desviacin hidroceflica
Propiciar el drenaje y reducir la presin
Cinta elstica de silicn
Parches suaves

Reparar hernias
Acero inoxidable, malla de dacrn
Desviaciones internas
Propiciar el acceso rutinario a las unidades de dilisis
Colgeno modificado; silastic
Desviaciones externas
Propiciar el acceso rutinario para dilisis
Silastic-tefln o dacrn
Suturas
Mantener el contacto suave para ayudar
a la cicatrizacin
Acero inoxidable, cera, nylon, PGA, dacrn, cuerda de tripa,
polipropileno
Sistemas de liberacin de drogas
Reemplazar drogas progresivamente; inmovilizar enzimas
Cinta elstica de silicn, hidrogels de copolmero etileno-acetato de
vinilo; PLA/PGA polisacridos-polmeros de vinil
Trquea artificial
Reconstruccin de la trquea
Malla de dacrn poroso-polister uretano, malla de Ta, esponja
Ivalon y malla de polipropileno
Tal es el caso de la produccin de prtesis mamarias para uso
externo, cuyo proceso fue desarrollado en el Instituto de
Investigaciones en Materiales de la UNAM ante los requerimientos
presentados por el Grupo RETO, A.C., como parte de su programa
de rehabilitacin fsica y psicolgica de mujeres con mastectoma
(extirpacin del seno por tumor canceroso). Desafortunadamente,
el nmero de mujeres en Mxico que tiene que sujetarse a una
ciruga de esta naturaleza alcanza la cifra de 5 000 a 6 000 por ao.
En este tipo de ciruga, aparte del dao fsico resultado de la propia
operacin, se presenta un dao psquico severo que impone la
necesidad del uso de una prtesis. Los precios de stas son lo
suficientemente elevados como para quedar fuera del alcance de
ciertos estratos socio econmicos.
En la actualidad, a nivel mundial, existen prtesis mamarias tanto
para uso interno como externo. Las primeras, claro est,
proporcionan una solucin ms de fondo, y son el resultado de una
tecnologa ms avanzada tanto de materiales como desde el punto
de vista mdico, y por consiguiente, tienen un precio ms elevado
que las segundas. stas, por su parte, observan caractersticas en

cierta manera opuestas, lo que representa enormes ventajas

econmico-sociales.
La figura 26 muestra los moldes que fueron diseados y construidos
para obtener los prototipos de la prtesis de uso externo y la
prtesis misma, la cual es de poliuretano espumado.
Adems de este tipo de prtesis, y como resultado de crecientes
investigaciones sobre los materiales, se ha seguido trabajando en
forma multi e interdisciplinaria en la obtencin de prtesis y
dispositivos internos a base de silicn para el tratamiento de
enfermedades muy diversas.

!
Figura 26.
LOS SUPERCONDUCTORES "CALIENTES"

Durante el proceso de elaboracin de este libro, se dio a conocer el

resultado de una investigacin cientfica que ha conmocionado al
mundo. Se trata de un fenmeno "viejo": la superconductividad
(vase pp. 75-77 del volumen 3 de La Ciencia desde Mxico) con
un material "nuevo": las cermicas. Lo que se ha obtenido son
materiales cermicos superconductores de alta temperatura de
transicin.
El "viejo" fenmeno de superconductividad (descubierto en 1911
por Heike Kamerlingh Onnes) se manifiesta fundamentalmente en
dos hechos experimentales, a saber:
Un material superconductor es aquel que, en una temperatura
determinada, presenta una resistencia elctrica igual a cero.
En el estado superconductor el material se comporta como un
diamagneto perfecto, es decir, se opone a que un campo magntico
penetre en l (efecto Meissner).
Las temperaturas a las que se haba observado este fenmeno
eran, hasta 1986, menores a 24 K (249C por debajo de la
temperatura de congelacin del agua), lo cual representaba
enormes dificultades tanto para observarlo como para utilizarlo en
aplicaciones prcticas a costos razonables, ya que la nica manera
de alcanzar tan bajas temperaturas es mediante helio lquido, que
exige una tecnologa muy sofisticada tanto para obtenerlo como
para manejarlo.
As pues, aunque las posibles aplicaciones de la superconductividad
fueron advertidas desde el descubrimiento mismo del fenmeno, su
utilizacin se vea muy remota, y qued como gran reto para la
ciencia de los materiales y como gran demanda de la humanidad el
encontrar materiales superconductores a temperatura lo ms alta
posible, incluso a la temperatura ambiente.
En su intento por satisfacer esta demanda, la humanidad ha dado
los pasos que se muestran en la grfica 1, en la que es fcil
observar que en 64 aos (de 1911 a 1973) se logr un incremento
de tan slo 20 grados (de 4.2 K a 23.4 K), mientras que, tan slo
en 13 aos (1973 a 1986), se logr un incremento de
aproximadamente 67 grados! El avance ha sido enorme,
espectacular, sobre todo si se toma en consideracin que ahora slo
se requiere enfriar el material a la temperatura del nitrgeno lquido
(-196C) para obtener una resistencia igual a cero en el material,
as como expulsin del campo magntico.

!
Grfica 1.
Por otra parte, no deja de llamar la atencin que los materiales que
ahora se conocen como "de alta temperatura de transicin" son
materiales cermicos, los cuales tradicionalmente se han venido
utilizando como aislantes. No son acaso de porcelana los aislantes

utilizados en las lneas de alta tensin? Y no es la porcelana una

cermica?
Los mecanismos responsables del fenmeno de superconductividad
en estos nuevos materiales no han sido hasta la fecha debidamente
dilucidados, y con toda seguridad habrn de llevarse a cabo muchas
investigaciones para explicar lo que est ocurriendo en estas
cermicas superconductoras a alta temperatura. Ya se vislumbra
que los mecanismos no son idnticos a los que dan lugar a la
superconductividad de baja temperatura, y la cantidad de
preguntas que estn surgiendo en torno a este nuevo fenmeno es
enorme: Ser posible encontrar otros materiales que sean
superconductores a temperaturas ms elevadas? Sern stos los
superconductores supercalientes? Ser acaso posible llegar a
temperatura ambiente? Las aplicaciones que se suponan posibles
cuando el fenmeno slo se observaba a baja temperatura,
seguirn como expectativas vlidas para estos nuevos
superconductores?
En nuestro pas se realizan investigaciones tendientes a
proporcionar las respuestas a estas preguntas. La figura 27
muestra la levitacin magntica producida por el efecto Meissner.
Los superconductores que aparecen en la fotografa son cermicas
de Y1Ba2Cu3O7-d, elaboradas en el Instituto de Investigaciones en
Materiales de la UNAM.

Figura 27.

V. LOS MATERIALES EN EL ESPACIO

CON bastante frecuencia se suelen escuchar enconadas discusiones
sobre los enormes recursos que las grandes potencias destinan a
programas de desarrollo de investigaciones y tecnologas altamente
especializadas y cuyo beneficio prctico no parece estar muy
cercano para la humanidad como un todo; consecuentemente
surgen preguntas como las siguientes: En qu beneficia a la
humanidad el que los Estados Unidos o la Unin Sovitica (lo
mismo da) hayan puesto un hombre en la Luna? Cul es el
beneficio prctico que se obtiene de los llamados viajes espaciales?
Tal vez no sea sta la primera ocasin en que surgen tales
cuestionamientos; acaso stos u otros equivalentes se dieron
cuando las expediciones a las Indias o cuando se pretenda que el
hombre volara o pudiera penetrar en las profundidades del ocano.
Sin embargo, una cosa es clara: entonces como ahora, los
beneficios directos o inmediatos pertenecen slo a quienes
emprenden tales aventuras y cabe hoy en da preguntar: Ha
resultado la humanidad beneficiada por tales hechos?
Cuestionaramos hoy a quienes los realizaron entonces?
En mi opinin, el mundo de nuestros das est fuertemente influido
por esos desarrollos y la humanidad ha resultado muy beneficiada
por ellos. Por otra parte, es imposible negar que algunas
aplicaciones han sido altamente nocivas. Quin puede negar que la
contaminacin de la atmsfera o de las aguas es debida en buena
medida a tantos y tantos desarrollos tecnolgicos? Quin puede
ver con buenos ojos el que una de las primeras aplicaciones de la
fisin nuclear haya sido la destruccin de seres humanos o que el
avin, tan til para transportar alimentos, pasajeros, elementos de
auxilio, etc., tambin se utilice para transportar destruccin?
Considero importante hacer notar que, en trminos generales, los
avances logrados por el hombre siempre le han reportado un
beneficio. El que en ocasiones se haga un uso antihumanitario de
estos avances es una cuestin de ndole moral o tica, pero que de
ninguna manera debe imponer limitaciones al conocimiento humano
y a su labor creativa. Hagamos votos para que seamos capaces de
usar nuestros propios descubrimientos para beneficio de la
humanidad, y aceptemos el reto de que algunos avances cientficos
y tecnolgicos puedan traer consigo consecuencias nocivas.
LA INVESTIGACIN AEROESPACIAL
Los conocimientos adquiridos y las tecnologas generadas como
consecuencia inmediata de la investigacin y el desarrollo

aeroespaciales ya estn influyendo en la vida cotidiana de gran

parte de los habitantes del orbe. Los materiales que se han
desarrollado pueden clasificarse en dos grandes grupos:
1) Los que se han desarrollado para poder enfrentarse a
las condiciones a las que se ven sujetos los vehculos,
individuos e instrumentos en este tipo de viajes, y
2) Aquellos que se han "fabricado" en esas condiciones.
1. Materiales desarrollados para aplicaciones espaciales
Uno de los problemas ms serios en los vuelos en general
y particularmente en los espaciales es el de la
estructura de la nave; dicho de otra manera, la
resistencia mecnica que debe tener el vehculo para
soportar las velocidades, aceleraciones, impactos y
esfuerzos a los que habr de verse sujeto. Tambin
deben tomarse en cuenta factores como las
temperaturas y presiones que encontrar en su
recorrido, y el factor igualmente importante del propio
peso de la nave.
Fibras de carbn/grafito. Estas consideraciones y otras
similares fueron las que condujeron al desarrollo de
las fibras compuestas de carbn/grafito.
El carbn es el elemento nmero 6 en la tabla peridica de
los elementos, su peso atmico es 12.011, tiene dos
istopos (ncleos con igual nmero de protones pero
nmeros distintos de neutrones) y tradicionalmente se
le conocen tres formas alotrpicas (presentaciones):
diamante, grafito y carbn amorfo.
En el grafito monocristalino, que es la forma alotrpica
que nos interesa por ahora, los tomos se encuentran
dispuestos en arreglos hexagonales que se
superponen unos sobre otros para formar una
secuencia peridica del tipo A B A B A... Los tomos

que se encuentran en un mismo plano (ya sea A o B)

estn unidos muy fuertemente entre s, mientras que
la unin entre tomos de planos distintos contiguos (A
con B) es mucho ms dbil. sta es la razn por la
cual el grafito se presenta en forma de lminas
delgadas, lo que lo hace tan til para la fabricacin de
puntillas para lpices. El espaciamiento entre cada
uno de los planos laminares (planos basales) de la
estructura de grafito es de 0.355 micrones.
La investigacin destinada a la produccin de materiales
aeroespaciales ha producido el llamado grafito
turbosttico, que es un material muy similar al grafito
monocristalino excepto porque sus planos basales no
tienen un empaquetamiento regular en relacin con el
eje perpendicular, y porque la distancia promedio
entre los planos basales es alrededor de mil veces
menor (0.34 nanmetros).
Con este conocimiento fundamental sobre la estructura
del carbn y del grafito ha sido posible "disear"
materiales con las propiedades adecuadas para
satisfacer las condiciones tan severas del espacio
exterior y del vuelo mismo, El secreto est en
conseguir que los planos laminares del grafito se
alineen paralelos al eje de la fibra. Y... cmo
conseguir las fibras de grafito?
Acaso ser muy difcil?... Aqu tienen la receta:
El proceso consiste en utilizar una base orgnica (llamada
precursor) que debe tener un alto porcentaje de
tomos de carbn. Mediante calor y la aplicacin de
tensiones se liberan todas las fracciones voltiles para
dejar slo los tomos de carbn y ya est! Se obtiene
un compuesto carbn/fibra de grafito. Slo me resta
dar los detalles de los precursores y lo hago a
continuacin para uno de ellos: las fibras de rayn,
p ar t i c u l ar m e n t e l as q u e l l e van l o s n o mb r e s

comerciales Thornel-50 y Thornel-75, que son

producidas por Unin Carbide. En atmsfera inerte se
las expone a una temperatura de entre 2 700 y 2
800C y en esa condicin se les sujeta a cargas
tensiles y se les estira y comprime a efecto de alinear
los planos en una direccin paralela al eje de los
filamentos. Estas fibras resultan irregulares en cuanto
a su forma, y su dimetro va de 5 a 50 micrones.
Las propiedades especficas de cada fibra dependen
bsicamente del precursor particular del cual se hayan
obtenido y del proceso utilizado. As, por ejemplo, la
resistividad elctrica puede variar desde un intervalo
de 800 a 1 200 ohm-cm para fibras carbonizadas
entre 1 500 y l 700C hasta uno de 150 a 200 ohmcm si la temperatura de carbonizacin es de 2 800C.
En trminos generales se puede decir que las fibras
de compuestos carbn/grafito ofrecen una
combinacin de propiedades de bajo peso, alta
resistencia mecnica y rigidez muy superiores a las
ofrecidas por los materiales fibrosos metlicos y no
metlicos convencionales utilizados para condiciones
de trabajo similares en severidad.
Como se mencion al iniciar este captulo, el desarrollo
obtenido en la investigacin aeroespacial no ha
quedado limitado a estos usos sino que ya ha
producido aplicaciones que benefician a sectores ms
amplios; uno de los primeros ha sido la aeronutica
civil. Muy probablemente usted ya ha disfrutado de
esos nuevos materiales, y si en alguna ocasin ha
abordado un jet DC-lO ciertamente lo ha hecho, pues
el sistema de estabilizacin vertical utiliza el
compuesto epxico de fibra de grafito conocido
comercialmente como Thornel-300. Otras industrias
ms "terrenales" ya han empezado a utilizar tambin
las fibras de grafito: la industria automotriz para
aligerar los vehculos y obtener un mejor rendimiento
del combustible sin sacrificar propiedades mecnicas,
la industria de la construccin reforzando el concreto
con fibras de grafito, y hasta la industria de las

bicicletas, cuyas estructuras resultan ms resistentes

y ligeras si se fabrican con grafito en vez de usar los
materiales tradicionales.
Materiales cermicos avanzados. Los materiales
tradicionales difcilmente soportan las condiciones
ambientales del espacio exterior. Los metales que en
general tienen puntos de fusin altos y por ende
soportan altas temperaturas tienen tambin la
caracterstica de que su densidad es alta. Los
polmeros, que suelen ser menos densos que los
metales, tambin tienen puntos de fusin bastante
ms bajos. La solucin parece estar pues en los
cermicos, y sta es la razn por la cual han cobrado
tanta importancia en los ltimos aos. Tambin fueron
los materiales "ms importantes" en los primeros
siglos de existencia de la humanidad. Curioso, no?
La cermica de nuestros das recibe los nombres de
cermica avanzada o tcnica o fina, y se trata de
composiciones con alto grado de pureza, constituidas
por partculas ultrafinas, sinterizadas y tratadas bajo
condiciones perfectamente controladas. Su diferencia
con los materiales cermicos tradicionales es que
stos se basan principalmente en silicatos, mientras
que la cermica avanzada incluye nitruros, carburos,
xidos, carbonatos, etc. Estos materiales poseen
propiedades especiales, como su alta resistencia a la
temperatura, a la corrosin y al uso, y propiedades
elctricas y pticas que los hacen sumamente tiles
para un gran nmero de aplicaciones, como se
muestra en el cuadro 7.

Cuadro 7. Cermicas finas.

El cuadro 8 muestra una clasificacin de las cermicas de alta

tecnologa segn la funcin que desempean.
Resulta evidente la gran cantidad de aplicaciones que ya se han
dado y las que habrn de darse utilizando estos nuevos materiales,
producto directo de la "locura" de conquistar el espacio
extraterrestre. Las motores de turbinas de gas y las herramientas
de corte son dos ejemplos claros de la utilidad de estos materiales
en la vida cotidiana de un nmero considerable de seres humanos.
Hacia el futuro inmediato. El desarrollo de materiales y los
avances en la tecnologa de la fabricacin de partes
para la exploracin del espacio desempearn un
papel fundamental en lo futuro. Para el ao 2000
habrn de desarrollarse nuevas aleaciones y
materiales compuestos para las partes estructurales,
superaleaciones cermicas y compuestos vidriados
para los sistemas de propulsin.
Metales y aleaciones. Uno de los procesos ms novedosos
para preparar nuevas aleaciones es el conocido con el
nombre de solidificacin rpida, que consiste en un
enfriamiento extremadamente rpido del material
original desde su fase lquida a una fase slida en
forma de polvo. Este enfriamiento suele producirse a
razn de un milln de grados por segundo. En la
actualidad este proceso ha producido aleaciones de
aluminio con rigidez especfica y resistencia mecnica
mayores y aleaciones de aluminio o nquel con
resistencias a la temperatura superiores a las
conocidas con anterioridad.
Otros procesos desarrollados durante la bsqueda de
materiales tiles para la exploracin espacial y que
son, o muy pronto sern, de gran importancia en la
vida cotidiana son el formado superplstico, la
difusin de enlaces o soldadura por estado slido y el
formado total.

Cuadro 8.
Materiales
Aplicaciones
FUNCIONES ELCTRICAS
Materiales aisladores
(Al2O3, BeO, MgO)
- Substratos para circuitos, alambrados, resistores e
interconecciones electrnicas
Materiales ferroelctricos
(BaTiO3, Sr TiO3)

- Capacitores cermicos
Materiales piezoelctricos
- Vibradores, osciladores, filtros, tec.
- Transductores, humidificadores
ultrasnicos, generadores de
piezoelctricos, de chispa, tec.
Materiales semiconductores
(BaTiO3, SiC, ZnO-Bi2O3, V2O5
y otros xidos de metales de transicin)
- Sensores y compensadores de temperatura
- Elementos calefactores, interruptores, compensadores de
temperatura, etc.
- Elementos sensores de calor
- Sensores de infrarojo
- Eliminacin de ruido
- Absorbedores de variaciones de corriente, etc.
- CdS sinterizado para celdas solares
- SiC como calentador en hornos elctricos, calentadores
miniatura, etc.
- Electrolito slido para bateras de sodio
- ZrO2 cermico como sensor de oxgeno, medidor de pH
Materiales conductores inicos
( -Al2O3, ZrO2 )
Ferritas blandas
- Cabezas para grabacin magntica, sensores de
temperatura, etc.
Ferritas duras
- Imanes de ferrita, motores de potencia fraccionada, etc.

FUNCIONES PTICAS
Almina traslcida
- Lmparas de vapor de sodio a alta presin
Magnesio traslcido, mulita, etc.
- Para tubos de iluminacin, lmparas especiales, materiales
para ventanas en el infrarojo
Cermicas traslcidas
Y2O3-ThO2
- Material lser
Cermicas PLZT
- Elementos de memoria luminosa, despliegues de video y
sistemas de almacenaje, elementos moduladores de luz,
vlvulas de luz, etc.
FUNCIONES QUMICAS
Sensores de gas
(ZnO, Fe2O3, SnO2)
- Alarmas para fugas de gas, ventiladores automticos,
detectores de flor o carbn, etc.
Sensores de humedad
(MgCr2O4-TiO2)
- Elementos de control de conocimiento en hornos de
microondas, etc.
Portadores catalticos
- Portadores catalticos por control de emisin
Catalizadores orgnicos
- Portadores de enzimas, zeolitas
Electrodos (titanatos, sulfatos y boratos)
- Procesos fotoqumicos, produccin de cloro
FUNCIONES TRMICAS
Cermicas ZrO2, TiO2
- Radiadores infrarrojos
FUNCIONES MECNICAS
Herramientas de corte
(Al2O3, TiC, TiN, otros)
- Herramienta cermica, herramienta cerment, diamante artificial,
herramienta nitrurada
Materiales resistentes al uso
(Al2O3, ZiO2)
- Sensores de presin, selladores mecnicos, tiralneas cermicos,
cojinetes, guas de tarraja
Materiales resistentes al calor
(Al2O3, Si3N4, SiC, otros)

- Motores cermicos, labes de turbina, intercambiadores de calor,

quemadores para soldadura, crisoles para combustin a alta
frecuencia
FUNCIONES BIOLGICAS
Implantacin de cermica de almina y biovidrio de hidroxiapatita
- Maxilares y races de dinetes artificiales, huesos artificiales
FUNCIONES NUCLEARES
Combustibles nucleares
(UO2, UO2-PuO2)
Material para revestimiento
(C, SiC, B4C)
Material para blindaje
(SiC, Al2O3, C, B4C)
El formado superplstico consiste en producir grandes cambios en
la forma del material, generalmente un metal o una aleacin,
mediante altas temperaturas y bajas presiones. De hecho el
material adquiere una consistencia casi pastosa (plstica), lo que
permite que se le conforme casi a placer.
La difusin de enlaces o soldadura por estado slido es un proceso
de unin de dos metales realizado a altas temperaturas y presin.
La unin se lleva a efecto por la difusin, a travs de las superficies
que han de unirse, de los tomos de los distintos materiales. Es
algo as como utilizar los propios enlaces qumicos de los materiales
en juego para hacer la soldadura.
El formado total es una tcnica en la que partiendo de un material
en forma de polvo se le da su forma final comprimindolo contra un
contenedor de cermica, vidrio o acero que tiene ya la forma
deseada. Se trata de una especie de rechazado a muy altas
presiones teniendo como material a un polvo.
Los nuevos materiales compuestos. Los nuevos materiales
compuestos consisten en una matriz, que lo mismo
puede ser una resina orgnica o un metal y fibras de
alta resistencia que se embeben en la matriz. Como
se ha mencionado, la fibra ms comn es el grafito,
pero tambin las hay de vidrio, boro, carburo de
silicio, Kevlar (una fibra orgnica) y metales
filamentarios. El papel de la matriz es el de mantener
unido el compuesto y permitir que el material se
pueda conformar en formas diversas.

Debido a la matriz, es posible disear el material para que

tenga propiedades tales como resistencia y rigidez.
Los materiales compuestos son ms resistentes que el
acero, ms rgidos que el titanio y ms ligeros que el
aluminio. Adems ofrecen otras propiedades
importantes como resistencia a la corrosin y a las
a l t a s t e m p e r a t u r a s . Po r e s t a s r a z o n e s s o n
particularmente efectivos en las estructuras
espaciales, las que deben ser tanto resistentes como
ligeras. La tecnologa relativa a los recubrimientos
tambin est recibiendo especial atencin y se han
desarrollado recubrimientos de cromo, aluminio y
aleaciones de itrio con hierro, cobalto o nquel que
ofrecen proteccin a temperaturas tan altas como 1
700C.
Una de las aleaciones que ha despertado mayor inters en
la actualidad para aplicaciones aeroespaciales es la de
aluminio-litio, cuya principal virtud radica en su muy
baja densidad. Otras aleaciones de aluminio, tales
como aluminio-hierro-molibdeno-zirconio funcionan
suficientemente bien a altas temperaturas como para
competir con el titanio por encima de 1 000C.
2. Materiales desarrollados en el espacio
Extraer de la Tierra los materiales que sta nos
suministra, tomar ventaja de las propiedades de cada
uno de ellos y ponerlos al servicio del hombre es lo
que puede llamarse la primera etapa en la historia de
los materiales. Violentar algunas propiedades innatas
mediante agentes externos como el golpeteo
mecnico o la temperatura fue la segunda gran etapa.
La tercera etapa consiste en combinar materiales con
propiedades distintas, valindose de agentes externos
y obteniendo "nuevos materiales" con "nuevas
propiedades" en ocasiones superiores a las posedas
por los constituyentes de origen, pero siempre sujetos
a las condiciones impuestas por nuestro hbitat
natural.

Liberarse de alguna de estas condiciones, disminuyendo,

por ejemplo, la presin atmosfrica (hacer el vaco), o
simular algunas otras como la humedad, la radiacin
ultravioleta, la infrarroja (intemperismo acelerado),
etc., constituye la etapa siguiente, que puede
considerarse an vigente a pesar de los grandes
avances descritos en los prrafos inmediatos a ste.
Pero estamos en el umbral de una nueva etapa en
esta fascinante historia: aquella en la cual, una vez
diseados los materiales que le permiten hacerlo, el
hombre abandona su entorno natural y en nuevas
condiciones intenta repetir algo de lo ya realizado. Se
empea en seguir aprendiendo, seguir avanzando,
continuar tomando ventaja de aquello que le queda o
poner al alcance de su mano lo inaccesible para,
nuevamente, ponerlo al servicio del hombre mismo.
Materiales fabricados en el espacio. La fabricacin de
materiales en la superficie terrestre se realiza siempre
bajo la influencia de la aceleracin gravitacional y la
presencia de la atmsfera, que puede introducir
contaminacin adversa, la cual, sin embargo, puede
eliminarse utilizando atmsferas artificiales con gases
inertes. Prcticamente estamos imposibilitados para
eliminar todos los efectos gravitacionales, y stos son
los responsables de fenmenos como la separacin de
fases, la segregacin por densidad, los
sobreenfriamientos y algunos tipos de contaminacin.
La posibilidad de realizar procesos de fundicin,
difusin, crecimiento de cristales, etc., en el espacio
exterior brinda la oportunidad de eliminar los efectos
derivados de la aceleracin gravitacional y,
consecuentemente, hace que esta posibilidad resulte
sumamente atractiva.
En el espacio exterior, en adicin a la ventaja de la
"prdida" parcial o incluso total del peso se tiene la
ventaja potencial de la energa solar y una situacin
de vaco ms favorable. La produccin de cristales
u l t ra p u r o s , l a s e p a ra c i n d e s u s t a n c i a s , l a
homogenizacin de compuestos, la obtencin de

productos farmacuticos de alta pureza, vidrios y

semiconductores son algunas de las reas en las
cuales es ms promisorio utilizar las ventajas del
espacio exterior.
La idea de realizar experimentos en ausencia de corrientes
convectivas o vibraciones, en un ambiente estril, en
vaco casi perfecto y gravedad prcticamente nula no
surgi como resultado instantneo de los primeros
xitos en los vuelos espaciales, sino que fue una idea
acariciada mucho tiempo atrs por los tericos. De
esta manera, al abrirse las posibilidades reales de
llevarla a la prctica lo que tuvo que hacerse de
inmediato fue investigar la manera de realizar esos
experimentos en forma enteramente autnoma.
En la actualidad ya se han realizado varios experimentos
con resultados muy exitosos, al grado de que se
encuentran en curso los estudios econmicos
respectivos para ver la conveniencia de lo que
podramos llamar la comercializacin del espacio
exterior.
Productos para la vida. De stos, el experimento ms
avanzado es un experimento sobre electroforesis, que
es una tcnica para separar sustancias orgnicas en
presencia de un campo elctrico y que es muy
utilizada para la produccin de medicinas. Este
proyecto se inici en 1977 y se llev a efecto por
primera vez en el transbordador espacial. Por lo que
toca a la comercializacin, las expectativas ms
optimistas predicen la existencia de un mercado de
varios miles de millones de dlares para la dcada de
los noventa, aunque hasta la fecha solamente existe
un solo producto "espacial" en el mercado, que son
unas pequesimas esferas de ltex.
Semiconductores. Dado que los procesos de manufactura
en el espacio son sumamente caros, resulta evidente

que los mejores candidatos para procesarse en el

espacio son los productos con el mayor valor por
unidad de volumen. Sin duda, unos productos que
renen esta cualidad son los materiales electrnicos
cuya base fundamental son los cristales, que al
obtenerse con gran pureza y perfeccin competirn
muy favorablemente en el negocio de las
componentes electrnicas. Para los futuros programas
se han identificado muy buenos prospectos, entre los
que se incluyen materiales para detectores de tipos
muy diversos, as como materiales apropiados para
chips de computadoras. La extremada limpieza y la
ausencia de gravedad existentes en el espacio
exterior son condiciones ideales para producir
estupendos cristales semiaisladores libres de
disoluciones. Los compuestos que se han trabajado
son el arsenuro de galio y el fosfuro de indio. Los
mejores cristales de arsenuro de galio se han
obtenido, hasta la fecha, mediante un procedimiento
conocido como crecimiento electroepitaxial, con un
rendimiento menor del 17% cuando se obtienen en la
Tierra y hasta de 97% cuando se fabrican en el
espacio.
El crecimiento electroepitaxial es un procedimiento
consistente en hacer pasar una corriente a travs de
una solucin, estimulando por este medio la migracin
de tomos hacia la interfase de crecimiento del cristal.
El proceso emplea menos energa que los otros
mtodos comnmente usados debido a que la
temperatura que se requiere para la solucin es
menor que la temperatura de fusin del cristal. Se ha
pensado que con este novedoso mtodo se pueden
hacer crecer cristales que incluyan combinaciones de
elementos de las columnas III y V de la tabla
peridica de los elementos y otros ms complejos en
los que intervengan tres o hasta cuatro elementos
distintos.

Una ms de las ideas que pueden llevarse a la prctica en

las condiciones que brinda el espacio exterior es la
denominada "proceso sin paredes" o sin "recipiente".
En ella lo que se pretende es eliminar la contaminacin
que en el proceso de crecimiento de los cristales en la
Tierra proviene del propio contenedor, ya que, en el
caso de los dispositivos utilizados en la
microelectrnica, la presencia de elementos extraos,
aun en cantidades sumamente pequeas, produce
efectos elctricos indeseables. En la Tierra ha
resultado imposible eliminar del proceso al
contenedor, pero en el espacio esto es posible
restringiendo el movimiento de la solucin mediante
levitacin acstica, campos magnticos muy intensos
o por tensin superficial entre la solucin y una barra
del mismo material. He aqu un ejemplo muy claro de
cmo el hombre ha aprendido a sacar ventaja de las
condiciones que le impone la naturaleza. Primero en
su hbitat natural, despus en el espacio exterior.
Son dos las fuerzas que determinan principalmente las
corrientes de conveccin, las que a su vez constituyen
el mayor obstculo en el crecimiento de cristales en la
Tierra, y una de ellas, la de flotacin, se ve eliminada
al suprimir la aceleracin gravitacional, mientras que
la otra, la tensin superficial, permanece, y entonces
se la utiliza como ya se mencion.
La metalurga. La posibilidad de realizar experimentos en
el espacio representa tambin una enorme
oportunidad para aprender sobre los procesos
fundamentales de la metalurgia, ya sea la de los
metales puros o la de las aleaciones. Resulta una
ocasin propicia para comprobar o refutar las viejas
teoras y proponer, de ser el caso, algunas nuevas.
Seguramente se originarn nuevas aleaciones y se
optimarn los procesos de produccin de algunas ya
conocidas.

Cuadro 9. Experimentos propuestos para futuros viajes al

espacio exterior
rea
Sistemas meta/aleacin
Objetivos
Control sin contenedor / sobreenframiento
Aleaciones a base de
Nb Y Nb
Determinar lmites de sobreenfriamiento y formacin de fases
meta-estables
Nitronic 40 y 40 W
Determinar las relaciones entre microestructuras y propiedades
micromagnticas
Aleaciones base Fe y base Ni
Fenmenos de solidificacin y recocido
Succinonitrilo puro
Determinar la influencia de la gravedad y el transporte difusivo y
correctivo sobre el crecimiento de dendritas a bajo
sobreenframiento
Aleacin Ni-Al
Obtener al 100% la fase peritctica NiAl3
Aleaciones base Fe y Ni
Entender los mecanismos fsicos de sobreenframiento
Aleacin Ni-Sn
Clarificar el proceso de solidificacin rpida
Procesado sin contenedor
Aleacin Fe-Cr-Y
Determinar cmo el itrio mejora la resistencia a la oxidacin a alta
temperatura
Medicin de propiedades a alta temperatura sin contenedor
Metales de transicin de la tercera fila; metales extremadamente
refractarios W, Mo

Determinar capacidades calorficas, calores de fusin e incrementos

en la funcin entalpia.Medir propiedades a alta temperatura por
fluorescencia inducida por lser
Sintica de solidificacin
Pb-Sn
Determinar origen, espaciamiento y dimetro de los canales de
segregacin. Estudiar los fenmenos bsicos de la solidificacin.
Desarrollar un modelo simple del crecimiento dentrtico
Solidificacin direccional
Succinonitrilo puro con y sin etanol
Estudiar efectos de gravedad y microgravedad en el flujo de fluidos
y en la segregacin
Aleacin Sn-Bi
Estudiar mecanismos de desestabilizacin en la interfase de
solidificacin
Aleacin Bi-Mn y Sm-Co
Estudiar la influencia gravitacional sobre la conveccin
Aleaciones Bi-Mn y Pb-Bi
Reducir o eliminar la influencia gravitacional en la conveccin
aplicando un campo magntico transverso
Hierro colado
Estudiar los papeles de la nucleacin homognea, multiplicacin de
grano e inoculantes en la formacin de la microestructura
Aleaciones no-misibles
Aleaciones Al-In, Cu-Pb, Te-Tl
Determinar cmo se desarrollan los hechos microestructurales de la
fase lquida e la brecha de misibilidad de la aleacin
Aleacin Pb-Zn
Medir coeficientes de difusin en la regin no misisble lquido-fase
Espumas metlicas
Cu-grafito y aleacin Pb-Bi
Investigar formacin de espuma metlica
Electroplateado
Varias aleaciones
Evaluar el electroplateado producido en el espacio para mejorar el
plateado en la Tierra

Cul es la mnima cantidad de aleante que modifica la estructura

de un metal y sus propiedades? Cules son los lmites de
sobreenfriamiento de los metales y aleaciones? Cmo influyen en
el proceso las corrientes de conveccin y su dependencia de la
gravedad, la segregacin y el crecimiento dendrtico? stas son slo
algunas de las preguntas que se pueden resolver con los resultados
de los experimentos en el espacio.
Son muchos y muy variados los experimentos que se planean
realizar o ya se han realizado en las primeras incursiones del
hombre al espacio exterior. Los resultados son muy halagadores y
en muchos casos se espera poder simular en la Tierra condiciones
parecidas a las encontradas en el exterior.
Con las variantes del caso, los experimentos imaginados para el
caso de metales y aleaciones son muy parecidos a los descritos en
prrafos anteriores para los cermicos y semiconductores. Se tiene
en comn la situacin de microgravedad y de ultraalto vaco, con
los efectos que esto conlleva.
El cuadro 9 muestra de manera resumida algunos de los
experimentos ya realizados o planeados para futuros viajes al
espacio exterior.
El colofn apropiado para este captulo podran ser, en mi opinin,
las siguientes palabras que el doctor Robert Goddard, pionero de la
investigacin espacial, enviara en una carta a H. G. Wells en 1932:
No puede pensarse en terminar, porque apuntar a las estrellas,
tanto en el sentido literal como en el figurado, es un problema que
ocupar a varias generaciones; y as, por mucho que se avance,
siempre se sentir la emocin de estar apenas empezando.
Seguramente que la naturaleza nos tiene reservada una enorme
cantidad de sorpresas e interrogantes. La humanidad, por su parte,
tambin habr de buscar las correspondientes respuestas, y sin
duda para obtenerlas demandar materiales. As pues, el libro que
aqu termina seguir vigente.
RECONOCIMIENTOS
!

Este libro no habra alcanzado su forma final sin la valiosa

colaboracin de las siguientes personas: Susana Ramrez como
crtica, organizadora y revisora de las versiones previas; Eduardo

Ferrer como "lector piloto" y Patricia Murillo y Jess Camacho en la

labor mecanogrfica y de apoyo tcnico.
!

CONTRAPORTADA
Pese a que casi todo mundo entiende lo que son los materiales,
definirlos resulta ya una empresa ms complicada. Materiales son,
entre una infinidad, los metales, el vidrio, las telas, las tierras
raras. Su disponibilidad, sus propiedades y caractersticas
fisicoqumicas, sus usos y aplicaciones son radicalmente diferentes.
Cmo definir tan vasta extensin? Sin embargo, cuando se habla
de materiales todo el mundo tiene una idea sobre lo que
comprende el concepto. Puede decirse que el ascenso del hombre
est marcado por una conquista continua sobre los materiales, a
partir de los primeros que utiliz la piedra, la madera y algunas
fibras vegetales. "Hasta hace muy poco el hombre aprovech los
materiales que se encuentran disponibles en la naturaleza; hoy en
da este proceso empieza a sufrir un cambio cualitativo: ya no se
trata de encontrar usos nuevos para cada material, sino de
sintetizar los materiales ms adecuados para los nuevos
requerimientos de la civilizacin moderna." De este proceso
largusimo, cuya trayectoria ocupa toda la historia del hombre, trata
El hombre y los materiales. Hoy se sabe que ayuda indispensable
para la relacin entre el hombre y los materiales fue la qumica, por
ms que el nombre sea relativamente moderno. Tal ciencia,
entonces todava sin nombre, tuvo sus orgenes ms remotos en la
explotacin de las salinas, la fabricacin de colorantes, perfumes y
sustancias medicinales.
La investigacin sobre los materiales constituye en nuestros das
una de las disciplinas ms cultivadas. En este libro se subraya el
aspecto social de la ciencia-ingeniera de los materiales,
especialidad enfocada a la satisfaccin de las demandas de la
humanidad mediante la creacin de materiales confeccionados
literalmente, "a la medida". El estado de las investigaciones y los
alcances de la tecnologa moderna atienden a las necesidades de
orden muy general y aquellos requerimientos ms complejos que
demandan las sociedades avanzadas.
"Seguramente dice el autor la naturaleza nos tiene reservada
una enorme cantidad de sorpresas y tambin, por supuesto, nuevos
interrogantes a los que habr que buscar respuestas. Sin duda,
para obtenerlas se requerir de materiales nuevos. As, el libro que
aqu empieza y termina seguir vigente."

Guillermo Aguilar Sahagn, coautor del volumen 3 de esta

coleccin, Una ojeada a la materia, es doctor en fsica por la
Facultad de Ciencias de la UNAM. Durante el periodo 1982-1988 fue
director del Instituto de Investigaciones en Materiales, donde
actualmente contina trabajando como investigador