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ACTUALIDAD PROFESIONAL

DESDE LA OMS

Medicinas tradicionales
y alternativas
JOS ANTONIO VALTUEA
Presidente del Centro Internacional de Educacin para la Salud (Ginebra).

s profundamente llamativo que cuando la

medicina cientfica, basada todo lo ms posible en la evidencia, ha alcanzado el mximo grado
de eficacia de su historia, se est produciendo un
auge de las llamadas medicinas tradicionales,
consideradas por un segmento apreciable de la
poblacin como alternativas plausibles a la medicina cientfica, occidental o moderna.
A ese auge ha contribuido la OMS de un modo
que merece ser conocido. La organizacin ha tratado de delimitar el alcance de las medicinas tradicionales y, en este sentido, es digno de sealar
el escaso uso que ha hecho del trmino de medicina alternativa. Para la OMS, medicina tradicional
es el conjunto de prcticas, mtodos, conocimientos y creencias en materia de salud que implican
el uso con fines mdicos de plantas, partes de animales o minerales, terapias espirituales y tcnicas
y ejercicios manuales aplicados para tratar, diagnosticar y prevenir las enfermedades o preservar
la salud. En una definicin tan amplia caben numerosos procedimientos, pero la OMS ha concedido atencin particular a la acupuntura, la fitoterapia y la homeopata, si bien reconociendo el
creciente uso de la medicina ayurvdica y unani
(procedentes de la India), la osteopata y la quiroprctica.
Advertencias continuadas
Hablar de medicinas alternativas implica una importante toma de posicin, al querer indicar que
stas pueden sustituir en todo o en parte a la me-

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dicina cientfica. Para muchos mdicos y farmacuticos, esta pretensin es una autntica aberracin y slo estn dispuestos a admitir que sean
procedimientos complementarios, no convencionales o paralelos.
Para los defensores del concepto exclusivo y excluyente de medicina tradicional, el principal argumento para el rechazo del trmino de medicina alternativa reside en la enorme escasez de los estudios
aleatorizados o en aplicacin del mtodo de doble
ciego que se han dedicado a las medicinas tradicionales. Otro argumento de peso es la frecuente aparicin de intoxicaciones graves provocadas por el uso
de plantas en cantidades o indicaciones errneas.
Por ejemplo, en Estados Unidos se ha comercializado como coadyuvante diettico la planta china ma
huang (efedra), que ha ocasionado una decena de defunciones, problemas cardacos o accidentes vasculares cerebrales.
En fecha reciente, la OMS ha considerado que
dada la escasez de datos cientficos sobre la inocuidad y la eficacia de la medicina tradicional y
de la medicina complementaria y paralela, es
importante que los gobiernos adopten las siguientes medidas:
Formular una poltica y una reglamentacin
nacionales para el buen uso de esos tipos de medicinas, as como para una integracin en el sistema
nacional de atencin de la salud.
Establecer mecanismos de reglamentacin para controlar la inocuidad y la calidad de los productos y las prcticas de las medicinas tradicionales y de las medicinas complementarias.
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Sensibilizar al pblico respecto a las terapias

de esos tipos de medicinas que pueden aplicarse
con eficacia y de modo inocuo.
Establecer modos de cultivo y conservacin
de las plantas medicinales que permitan su utilizacin duradera. Precisamente una de las crticas
ms constantes de la fitoterapia se basa en las
enormes diferencias en la concentracin de las
sustancias activas que derivan de los procedimientos aplicados en el cultivo, el modo de recoleccin y el almacenamiento.
Motivos del auge

400.000 millones de dlares para un programa

de ayudas para las empresas farmacuticas bajo el
nombre de Medicare. Ahora bien, cualquier persona medianamente conocedora de la vida estadounidense sabe que Medicare es un sistema de seguro de enfermedad que cubre parte de los gastos
mdicos de los ancianos y los minusvlidos, programa que no debe confundirse con Medicaid, que
tiene por finalidad cubrir la asistencia sanitaria de
los indigentes. Ni por lo ms remoto son programas de ayuda a la industria farmacutica.
En la difusin de las medicinas paralelas desempea igualmente una importante funcin la frecuente vinculacin de sus defensores con asociaciones que las patrocinan. As, en Suiza, la ONG
Pro Infirmis ha publicado un anuncio en la prensa de la Suiza alemana buscando personas valientes, cariosas y solidarias que deseen seguir un
curso de acariciador. Los acariciadores debern aprender a realizar masajes, proporcionar caricias y otros contactos corporales y dar consejos
que faciliten la masturbacin. El campo de sus
prestaciones excluye las relaciones sexuales. Todo
esto resulta todava ms sorprendente si se tiene
en cuenta que Pro Infirmis es una de las ONG
ms veteranas de Suiza y que, como sucede con
casi todas las ONG del mundo, recibe un fuerte
apoyo econmico estatal.

Todos los informadores sanitarios, cualquiera que

sea el medio en el que trabajan (prensa, radio o
televisin) estn de acuerdo en la dificultad que
supone la comunicacin de conocimientos cientficos, problema especialmente grave en la actualidad, dada la frecuencia con la que el pueblo, de
modo directo (referndum) o a travs de sus elegidos, ha de opinar sobre cuestiones de una particular gravedad, como es el uso para trasplantes de
rganos procedentes de personas fallecidas que no
dieron su consentimiento ni tampoco expresaron
una negativa o el empleo de clulas madres procedentes de embriones congelados, que ya no se van
a emplear en gestaciones in vitro.
Ahora bien, los defensores de las medicinas
complementarias han alcanzado un alto nivel de Hincapi en la acupuntura
eficacia mezclando un lenguaje cientfico capaz
de impresionar a un pblico escasamente ilustra- Entre todos los mtodos incluidos en las medicido con elementos puramente imaginativos. Por nas tradicionales, la acupuntura ha sido objeto de
ejemplo, los oligoelementos son un destacado ca- particular atencin por parte de la OMS, debido a
ballo de batalla de los defensores de la otra me- la creciente difusin de esta tcnica en los ltimos
dicina, pero si se les aade el calificativo de coloi- aos en el mundo occidental, que obliga a las audales, entonces la posibilidad de llegar a un p- toridades sanitarias a vigilar para que su utilizablico ignaro aumenta de modo exponencial. Otro cin se realice de modo competente e inocuo.
truco infalible para calar en las mentes poco forLa OMS no ha tratado en ningn caso de determadas y escasamente crticas es el empleo abusivo minar si la acupuntura es un mtodo de diagde porcentajes o cifras sin indicar quin las avala. nstico y teraputica plenamente digno de conTambin resulta muy
fianza, ni si se debe fretil afirmar que las menar o facilitar su actual
dicinas tradicionales acdifusin. De un modo
Los ataques frontales contra
tan con particular efipragmtico, la OMS ha
cacia en enfermedades
deseado sistematizar la
la industria farmacutica estn
en las que hay un eleva- tambin de moda entre los defensores formacin en acupuntudo componente psicosora para el personal sanide las medicinas naturales, que
mtico, como es la fibrotario y evitar que se promialgia.
duzcan accidentes grala acusan de males en los
Los ataques frontales
ves. Para los prcticos de
que no tiene ni arte ni parte
contra la industria farla acupuntura que no
macutica estn tambin
son mdicos, la OMS
de moda entre los defenaconseja una formacin
sores de las medicinas naturales, que la acusan de de 2.500 horas de duracin dividida en las dos
males en los que no tiene ni arte ni parte. Todo siguientes secciones: 2.000 horas de estudio de
vale en esos ataques: una reciente publicidad en la acupuntura, que tiene por objetivo dar, a
defensa de las medicinas naturales, aparecida en quienes terminen con xito el programa, la posilos peridicos ms importantes del mundo, afir- bilidad de aplicar tratamientos por acupuntura a
maba que el presidente Bush haba prometido pacientes seleccionados en los hospitales o como
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miembros de un equipo de atencin primaria de

salud en centros de salud. Adems de esta formacin dedicada exclusivamente a la acupuntura, el alumno deber seguir un programa de enseanza de la medicina occidental de 500 horas
de duracin.
Como ejemplo de este tipo de formacin, la
OMS recomienda que la teora bsica de la acupuntura abarque los siguientes conceptos:
Base filosfica de la medicina china tradicional que comprenda los conceptos de ying yang y
de las 5 fases, pero sin limitarse a ellos.
Funciones del qui, la sangre, la mente, la
esencia y los lquidos orgnicos, as como de sus
relaciones mutuas.
Manifestaciones fisiolgicas y patolgicas de
las vsceras (zang fu) y sus relaciones mutuas.
Estudio de los meridianos y sus colaterales,
as como de su distribucin y funciones.
Causas y mecanismos de la enfermedad.
Obviamente, aparte de esta teora fundamental,
el futuro acupuntor debe conocer los puntos de
aplicacin de la acupuntura y poseer nociones de
diagnstico y de teraputica, en consonancia con
lo autorizado por el pas donde va a ejercer la tcnica adquirida. Seguir los estudios reseados presupone una formacin de enseanza secundaria,
con conocimientos apropiados de las biociencias
fundamentales.
Si el profesional que desea practicar la acupuntura es un mdico, el programa de formacin establecido por la OMS es evidentemente ms breve. Comprende 1.500 horas de capacitacin formal, incluidas 1.000 horas de trabajos prcticos y
clnicos. El programa est destinado a profesionales que desean practicar independientemente la
acupuntura, tratando las afecciones que son habitualmente tratadas por los acupuntores tradicionales.
Toda la sistematizacin aconsejada por la OMS
est muy lejos de lo que habitualmente sucede
en la prctica. Mientras redactaba la presente colaboracin apareci un anuncio en el peridico de
ms difusin de la Suiza francfona ofreciendo
una formacin de consejero de salud de medicina tradicional china, de unas 400 horas de duracin en total, esto es, cinco veces menos de lo
aconsejado por la OMS. Eso s, en el anuncio se
afirmaba que la medicina china es el reflejo de
una sabidura milenaria y una de las primeras de
la historia humana que supo tomar en consideracin el ser humano en todas sus dimensiones.
No deja de ser sorprendente un elogio tan desmedido pocos meses despus de que la medicina
china se cubriera de gloria al negar primeramente la existencia del sndrome de neumona
atpica grave y al tratar despus de resolver el
grave problema planteado con poco ms que remedios caseros.
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La OMS ha advertido sobre determinadas prcticas de la

medicina tradicional, especialmente en los pases subdesarrollados.

Evaluacin
Uno de los aspectos ms problemticos de las distintas formas de medicina tradicional es su evaluacin. No es pues sorprendente que la OMS le haya
concedido una atencin particular, adoptando directrices generales para las metodologas sobre investigacin y evaluacin de la medicina tradicional. El punto de partida de todo protocolo de investigacin es una revisin completa de las
publicaciones que incluya el uso tradicional de la
prctica propuesta y las investigaciones cientficas
correspondientes. En el caso de que las publicaciones relativas al tema investigado sean escasas o nulas, debe indicarse con claridad la tradicin oral tomada en consideracin y la fuente de esta tradicin.
Mientras que las evaluaciones de la medicina
occidental se basan en general en un rgano o un
sistema, las evaluaciones de las medicinas tradicionales resultan mucho ms complejas, porque
las teoras y los conceptos de la prevencin, el
diagnstico y el tratamiento de la enfermedad
adoptan, en general, un enfoque holstico en el
que se toma en consideracin simultneamente el
nivel fsico, emotivo, mental, espiritual y medioambiental. Como sealaba cnicamente un crtico
de los prcticos de la medicina tradicional: El
enfermo se les muere, pero sintindose mejor.
Toda evaluacin digna de este nombre debe
comprender la seleccin de grupos de control,
que pueden adoptar distintas formas: aplicacin
al grupo testigo de un tratamiento de eficacia
probada o bien de diferentes dosis de la teraputica que es objeto de la evaluacin, administracin
de un placebo o ausencia de todo tratamiento.
En las medicinas tradicionales, un problema
concreto que se plantea con frecuencia es la aplicacin simultnea de procedimientos teraputicos
de la medicina occidental. Esta simultaneidad se
observa a menudo en los enfermos oncolgicos,
que adems de seguir las tcnicas de quimioterapia o radioterapia recomendadas acuden al acupuntor o toman distintos tipos de preparaciones
herbarias. En tales casos, la evaluacin cientfica
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es casi imposible y la investigacin slo puede ra adquirir informacin y habilidades nuevas, la

centrarse en los efectos adicionales o de apoyo de participacin en actividades recreativas y placentelas medicinas tradicionales. Dejar que el paciente ras, el entorno fsico (contaminacin, ruido, trfico
prescinda de mtodos de eficacia probada, aunque y clima) y los medios de transporte disponibles.
no sea total, sera una grave falta tica.
Por ltimo, el sector de la espiritualidad o las creEn toda evaluacin digna de este nombre deben encias religiosas se refiere a cmo stas influyen de
precisarse la dosis, la frecuencia y la duracin del modo positivo o negativo en la calidad de vida.
tratamiento. Pero definir
Dada la amplia aplicacin
la dosis en la medicina trade la acupuntura para el alidicional resulta harto
vio de todo tipo de sensaMientras que las evaluaciones
complejo. En la acupuntuciones dolorosas, la faceta
ra, por ejemplo, la dosis de la medicina occidental se basan, relativa al dolor tiene especomprende la intensidad
cial importancia en el maen general, en un rgano
de la manipulacin, la dunual OMS sobre la calidad
o un sistema, las evaluaciones
racin de cada episodio tede vida. Se considera que
raputico y de cada maniexiste el dolor siempre que
de las medicinas tradicionales
pulacin con la aguja, el
as lo afirme la persona inresultan mucho ms complejas
nmero de repeticiones
terrogada, aunque no se hadel procedimiento, el nlle una razn mdica que lo
mero de agujas utilizadas, la profundidad del es- explique. Igualmente, se tiene en cuenta la posibilitmulo, la sensacin expresada por el paciente al dad de que la calidad de vida se vea alterada no por
aplicar la aguja y los detalles de cualquier estmu- el propio dolor sino por su amenaza, por tratarse de
lo elctrico usado como coadyuvante, como son la un dolor, como el de jaqueca, que por su propia nafrecuencia y la intensidad.
turaleza reaparece de modo totalmente inesperado.
Las preguntas que permiten establecer la calidad de vida en cada uno de los sectores indicados
Calidad de vida
se agrupan en cuatro categoras y originan respuestas incluidas en cuatro grupos: intensidad,
Los defensores de una amplia utilizacin de las capacidad, frecuencia y evaluacin.
medicinas tradicionales esgrimen en su favor la
mejora de la calidad de vida que produciran en
La intensidad se refiere al grado o amplitud
los pacientes. Por ello, la OMS ha tratado de sis- con el que una persona experimenta un estado o
tematizar lo que debera entenderse por calidad situacin, como puede ser un dolor.
de vida, dividiendo este concepto en facetas,
La capacidad concierne a la amplitud con la
identificadas cada una de ellas como la descrip- que la persona tiene una determinada sensacin o
cin de un comportamiento, un estado existen- efecta un comportamiento; en este grupo se precial, una capacidad o potencial y una percepcin o gunta, por ejemplo, hasta qu punto es capaz el
experiencia subjetiva. As, la movilidad puede de- paciente de realizar sus actividades cotidianas.
finirse como una capacidad (habilidad para despla La frecuencia establece una relacin temporal
zarse) o un comportamiento (andar realmente), la con una determinada situacin psquica o somtica.
fatiga es definible como un estado y el dolor es una
percepcin subjetiva, aunque vaya casi siempre
Pese al inters de la OMS por las medicinas traunido a una patologa objetivable.
dicionales, se queda sin contestar la gran pregunta:
La calidad de vida y la salud globales se evalan Por qu los enfermos las eligen cada vez con ms
en varios sectores: fsico, que engloba el dolor y en frecuencia, pese a la ausencia casi total de evidengeneral las sensaciones fsicas desagradables, la fa- cias a favor de su uso? Puede esbozarse una restiga y el sueo (junto al descanso); psicolgico, puesta: en los comienzos de siglo XXI, el individuo
que comprende las sensaciones positivas, la capaci- occidental quiere ser cada vez ms dueo de las opdad de aprendizaje y de concentracin, la memo- ciones que elige, aunque sean desacertadas. La funria, la autoestima, la autoimagen del cuerpo y los cin del farmacutico y del mdico va a ser cada
sentimientos negativos. El sector relativo al nivel vez ms orientadora y cada vez menos decisoria.
de independencia abarca la movilidad, las actividades de la vida cotidiana, la dependencia respecto
a medicamentos o tratamientos y la aptitud labo- Bibliografa general
de la OMS sobre medicina tradicional. Ginebra,
ral. El sector de la calidad de vida que concierne a Estrategia
OMS, 2002.
las relaciones sociales incluye los vnculos de ca- General guidelines for methodologies on research and evarcter personal, el apoyo social y la actividad seluation of traditional medicine. Ginebra, OMS, 2000.
xual. En el sector relativo al medio ambiente figu- Guidelines on basic training and safety in acupuncture.
ran la seguridad fsica, el entorno domstico, los
Ginebra, OMS, 1999.
recursos financieros, la disponibilidad y calidad de Medicinas alternativas y complementarias. Barcelona:
la atencin de salud y social, las oportunidades paHumanidades Mdicas, 2003.
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