Esterilizacin mediante fluidos

supercrticos
Artculos
12 Diciembre 2012
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Durante miles de aos, la preservacin de la comida ha sido fundamental para los humanos,
y ha condicionado su supervivencia y expansin en cualquier clima. Durante las dcadas
recientes, la pasteurizacin y esterilizacin han tenido un gran crecimiento, especialmente
en la conservacin de los productos alimentarios, dispositivos mdicos y farmacuticos.
Mientras que los procesos clsicos, que utilizan calor no se pueden usar para productos que
sean sensibles a la temperatura, ha habido un gran rechazo a procesos basados en la
irradiacin o productos qumicos ( tales como el perxido de hidrgeno o el xido de
etileno) por muchas razones incluyendo costes, seguridad y cuestiones medioambientales.
Los organismos vivos son sensibles a su entorno en el que mantienen su actividad
metablica dentro de estrechos lmites de temperatura, pH, presin hidrosttica y
composicin qumica, aunque una gran variedad de organismos simples son capaces de
vivir bajo extremas condiciones ( p. eje bacterias termoflicas en zonas de mares
profundas).
Desde hace tiempo, los tratamientos con altas presiones se han usado para el control y
esterilizacin de las industrias alimentarias, - especialmente en Japn, donde la irradiacin
nunca ha sido aceptada-, como una alternativa al tratamiento con temperatura, que
generalmente degrada la calidad del producto ( aspecto, sabor, contenido vitamnico, etc).
Sin embargo, la presin hidrosttica requerida para una esterilizacin eficiente es
extremadamente alta ( 4000-8000 bar y los tiempos de tratamiento son tambin
considerables, lo que incrementa los costes de una manera que lo hacen incompatible con lo
que cualquier mercado est dispuesto a pagar.
Desde hace unos 20 aos o ms se conoce la posibilidad de utilizar fluidos supercrticos,
como una variante mucho ms barata en varios procesos, trabajando a menores
temperatura, donde el producto entra en contacto con dixido de carbono, adicionado con
agua, etanol u otros aditivos, tales como cido actico o perxido de hidrgeno.
Ms recientemente, se ha puesto mucha atencin en la pasteurizacin de productos
alimenticios por fluidos supercrticos, con especial atencin a la inactivacin de esporas,
que se sabe son muy resistentes al calor, radiacin y agentes qumicos. Adems, algunos
investigadores trabajaron en la inactivacin de virus en fracciones de plasta o implantes.
Un fluido supercrtico (FSC) es cualquier sustancia que se encuentre en condiciones
de presin y temperatura superiores a su punto crtico que se comporta como un hbrido
entre un lquido y un gas, es decir, puede difundir como un gas (efusin), y disolver

sustancias como un lquido (disolvente). Los FSC se caracterizan por el amplio rango de
densidades que pueden adoptar. Por encima de las condiciones crticas, pequeos cambios
en la presin y la temperatura producen grandes cambios en la densidad.
En un diagrama de fases clsico, las curvas de fusin, sublimacin y vaporizacin muestran
las zonas de coexistencia de dos fases. Tan solo hay un punto de coexistencia de tres fases,
el llamado punto triple (PT). El cambio de fase se asocia a un cambio brusco
de entalpa y densidad. Pero por encima del punto crtico (PC) este cambio no se produce,
por tanto, podramos definir este punto como aquel por encima del cual no se produce
licuefaccin al presurizar, ni gasificacin al calentar; y por ende un fluido supercrtico es
aquel que se encuentra por encima de dicho punto.

Figura 1.- Diagrama de fases tpico de un fluido supercrtico.

Estas son las caractersticas comunes a los fluidos supercrticos:

No existe interfase gas-lquido

La compresibilidad isotrmica se hace infinitamente positiva

El coeficiente de expansin trmica es infinito y positivo

La entalpa de vaporizacin es cero

Si la densidad se mantiene constante e igual a la densidad crtica la capacidad

calorfica a volumen constante tiende al infinito

La densidad por encima del punto crtico depende bsicamente de la presin y la

temperatura, pero en cualquier caso est ms cercana a la de los lquidos que a la de
los gases. La densidad aumenta si lo hace la presin a temperatura constante y si
disminuye la temperatura a presin constante.

La viscosidad es mucho ms baja que la de los lquidos, lo que le confiere

propiedades hidrodinmicas muy favorables

La bajsima tensin superficial permite una alta penetrabilidad a travs de slidos

porosos y lechos empaquetados.

Mayores coeficientes de difusin (difusividad) que en lquidos por lo que la

transferencia de materia es ms favorable

En este primer artculo, expondr de forma breve los fundamentos de la aplicacin de los
fluidos supercrticos a la esterilizacin, para pasar en un artculo posterior a hacer un
anlisis somero de los procesos y la tecnologa usada.
DEFINICIONES

Para clarificar, si fuera necesario los trminos usados a lo largo de este artculo, a
continuacin incluyo algunas definiciones estndar:
Esterilidad: es la ausencia de microorganismos viables. La esterilidad no se puede
garantizar con test. Se tiene que asegurar por la aplicacin de mtodos de produccin
validados de acuerdo con los protocolos definidos por las autoridades de control.
Esterilizacin: el acto de eliminar todos las clulas vivas de algn objeto o remover,
matar o inactivar todos los microorganismos incluyendo formas vegetativas y
esporas.
Validacin: para validad los procesos de esterilizacin, se usan preparaciones
estandarizadas de microorganismos seleccionados ( denominados indicadores
biolgicos). Generalmente consisten en una poblacin de esporas de bacterias. Las
especies recomendadas por la Farmacopea Europea y Americana son Geobacillus

stearothermophiluspara esterilizacin por gas o vapor, Bacillus subtilis para

esterilizacin por calor seco o gas,Bacillus pumilus para irradiacin y Pseudomonas
diminuta para filtracin estril.
Tasa de supervivencia, factor de reduccin y eficacia de la esterilizacin: la
definicin de la eficacia de la esterilizacin a menudo proviene del ratio de
supervivencia del nmero de microorganismos viables despus de la esterilizacin
(N) con respecto al nmero de microorganismos antes de procesado (No), y
expresado como un factor de reduccin o inactivacin DI=-log10N/No
Cuanto ms alto sea el nmero, mayor es la eficacia del proceso.
Cintica de la esterilizacin: para un proceso dado, operado en condiciones dadas,
los cambios en la poblacin microbiana frente al tiempo se describe generalmente
como la curva siguiente log10N/No=-t/D donde D es el tiempo de reduccin decimal
o el tiempo requerido para una reduccin de un log en la poblacin microbiana, por
analoga con la cintica de primer orden para los modelos de reaccin qumica. Hay
modelos alternativos desarrollndose para explicar la cintica de inactivacin
microbiana cuando la linealidad de los datos es cuestionable.
Nivel de aseguramiento de la esterilidad: SAL es la probabilidad de no esterilidad
al examinar una poblacin. Es un valor establecido por estudios de validacin.
Generalmente se establece un valor de 10-6 como aceptable.
Pasteurizacin: se refiere a un tratamiento con calor moderado, inventado por
Pasteur, llevando a la inactivacin de microorganismos sin una degradacin
significativa. Se usa fundamentalmente en alimentacin. Por extensin ,tambin se
usa para designar otros procesos aplicables, tales como tratamientos con dixido de
carbono. La diferencia entre la esterilizacin y la pasteurizacin es que esta ltima no
mata las esporas.
EFECTOS BIOLGICOS DE LOS FLUDOS SUPERCRTICOS EN LOS MICROORGANISMOS
Inactivacin de microorganismos.

Algunos trabajos muestran que el dixido de carbono y el xido nitroso, incluso a bajas
presiones ( por debajo de la presin crtica) inhiben el crecimiento e incrementan la tasa de
inactivacin de los microorganismos, durante los tratamientos con irradiacin o con calor.
Los tratamientos con calor a 50-55C en presencia de dixido de carbono a 6 bar tiene el
mismo efecto letal en algunas bacterias, hongos y levaduras que el tratamiento a 60-65C en
presencia de aire, o en otras palabras, operando con este gas se podra reducir por al 50% el
tiempo de pasteurizacin a una temperatura dada.
La comparacin de las curvas de supervivencia de los microorganismos en contacto con
gases presurizados, con el nitrgeno, etano o propano, con un fluido sub/super-crtico
( dixido de carbono, etano, propano), claramente demuestra que el efecto bactericida de
estos fluidos no se puede atribuir a la presin hidrosttica en el rango de decenas o centenas

de bar, sino a las interacciones especficas que dependen de la naturaleza qumica del
fluido. Por ejemplo, el nitrgeno es menos eficiente que el dixido de carbono, mientras
que el xido nitroso y el propano son muy eficientes en la inactivacin celular. Por otra
parte, se conoce desde hace tiempo la capacidad del dixido de carbono para la inhibicin
del crecimiento microbiano, facilitando la conservacin de alimentos empaquetados,
aunque esta inactivacin es reversible. Incluso a presiones tan bajas como 6 bar, este gas
exhibe un significativo efecto bactericida o bacteriosttico. Es ms, este efecto se encuentra
definitivamente soportado con la comparacin del nmero de decaimiento de clulas de
varios microorganismos cuando se someten a una muy alta presin con o sin dixido de
carbono.
De manera que no hay duda de que el efecto bactericida est causado por interacciones
especficas entre la clula viva y el fluido de tratamiento que se disuelve dentro de la clula.
Muchos autores han propuesto mecanismos relacionados con la alteracin de las
membranas celulares y el metabolismo interno y pueden resumirse en : ruptura/perforacin
de paredes celulares, inactivacin de algunas enzimas clave, inactivacin de bioreacciones,
perturbacin del balance electroltico celular, etc.
Inactivacin de esporas.

En lo referente a las esporas, no es sorprendente ver que la resistencia a la inactivacin por

contacto con un fluido sub/super-crtico sea mucho ms alto que las formas vegetativas:
- La mayora de las esporas no se ven afectadas por el contacto con dixido de
carbono supercrtico a temperaturas medias ( <60C), incluso a altas presiones ( 2500
bar).
- De acuerdo con algunos autores la temperatura parece ser el parmetro clave. La
inactivacin de esporas se ve dramticamente mejorada a una temperatura superior a
70C.
- Los valores de pH ligeramente cidos tambin favorecen la inactivacin de esporas.
- La adicin de un fuerte oxidante, como perxido de hidrgeno, ter-tributil
hidroperxido o una mezcla de ambos, cido peractico o cido trifluoroactico
incluso a muy bajas concentraciones, permite alcanzar una alta eficacia a
temperaturas intermedias.
- Muchos otros compuestos, como metanol, etanol, acido frmico, cido actico,
cido succnico, cido fosfrico se estn estudiando como aditivos al dixido de
carbono, con una limitada inactivacin en la mayora de los casos.
- Tambin se est estudiando la combinacin con campos elctricos, como
pretratamiento, seguidos del dixido de carbono a alta presin y 40C.

Los mecanismos de inactivacin de las esporas todava no se conocen bien, aunque parecen
estar causados por la perforacin de las capas externas de las esporas.
Inactivacin de virus.

La contaminacin por virus es una preocupacin en todas los bio-productos de origen

humano: fracciones de sangre/plasma, implantes de rganos / tejidos, o incluso r-ADN
preparado mediante tcnicas de biotecnologa. Todos estos productos son muy frgiles con
respecto a la temperatura, irradiacin y agentes qumicos, por lo que la inactivacin de
virus a baja temperatura por fluidos supercrticos es una tcnica muy interesante.
La primera investigacin al respecto fue publicada por Stahl y al. Quien encontr una dbil
inactivacin ( 2log10) de Coliphage a muy alta presin de dixido de carbono (2500 bar).
El mismo tipo de virus fue completamente inactivado por dixido de carbono a 300 bar y
50C con un tiempo de contacto de 30 minutos en un medio acuoso y el fluido disperso en
microburbujas.
En 1990 dos grupos encontraron resultados atractivos en el procesado de fracciones de
plasma. El primer someti todas las muestras a xido nitroso supercrtico a 250 bar y una
temperatura de entre 37 y 50C durante 2 horas. El xido nitroso se prefiri al dixido de
carbono ya que no produce una bajada del pH y por lo tanto una desnaturalizacin
irreversible de las protenas.
El xido nitroso se mostr eficiente contra la mayora de los virus, pero la inactivacin es
mayor para virus con cpsula que los que carecen de ella, probablemente debido a la
interaccin con los lpidos de su envoltura.
Ms recientemente, se ha procedido a la desinfeccin de varios virus en biomateriales por
contacto con dixido de carbono a 40-50C y 160 bar durante 45 minutos, demostrando que
el dixido de carbono supercrtico puede inactivar de forma efectiva los virus en un
biomaterial sensible al calor sin un descenso significativo en la bioactividad de ese
material.
Las interacciones con la envoltura de los virus, parecen ser las causas predominantes de la
inactivacin de estos. Esto se soporta con el ejemplo de la cubierta lipdica del virus
Sindbis que es extremadamente resistente al tratamiento con altas presiones hidrostticas
( hasta 7000 bar) mientras que se inactiva rpidamente en presencia de un fluido
supercrtico ( dixido de carbono u xido nitroso puros).

El respeto por el medio ambiente es un asunto que cada da nos preocupa ms. De
hecho, los productos ecolgicos se han convertido en una tendencia de moda, los
consumidores vigilamos que los procesos de fabricacin hayan respetado el entorno
y cada vez es mayor la demanda de productos que aporten un valor aadido,
sustancias naturales, principios activos con valores nutritivos)

En ainia somos conscientes de este fenmeno y

adems tenemos un compromiso con el medio
ambiente, trabajamos tcnicas que sean ms limpias,
es
decir,
generen
menos
residuos.
Mediante la extraccin podemos hacer que se aporte
un valor aadido al producto o eliminar sustancias que
no son buenas para nuestra salud como grasas o
cafena.
CO2
Supercrtico
La tecnologa utilizada para la extraccin est basada
en la utilizacin de fluidos supercrticos, sustancias
que se encuentran en determinadas circunstancias en
un estado con propiedades intermedias entre lquido y
gas. Se ha demostrado que el CO 2 supercrtico, un gas
totalmente inocuo, se convierte en un potente
disolvente en condiciones de presin y temperatura

superiores a su punto crtico.

Entre sus ventajas destacamos la fcil separacin de sustancias, podemos utilizar
temperaturas suaves que no daan al producto, adems, encontramos en el CO 2
supercrtico una gran capacidad selectiva y no genera residuos. Por lo tanto, es una
tcnica ms limpia y segura que los procesos convencionales y nos permite
conservar los principios activos de las sustancias.
Aplicaciones
en
la
industria
A nivel industrial, los fluidos supercrticos se utilizan en el sector agroalimentario,
qumico, farmacutico y en cosmtica.
Como hemos mencionado anteriormente es una tcnica que facilita la obtencin de
productos de origen natural, nos permite adaptar los productos a nuevos hbitos de
consumo y hace posible que los procesos de fabricacin no sean contaminantes.
Esta tcnica se aplica por ejemplo en la obtencin de extractos herbales a partir de
plantas aromticas para fabricar aceites esenciales, colorantes naturales, el
fraccionamiento de bebidas para la desalcoholizacin, la extraccin de grasas
realimentos o el colesterol de los alimentos, la descafeinizacin del caf la
recuperacin de la nicotina, operaciones de desinfeccin, descontaminacin de
aguas residuales
En Espaa todava es una tcnica desconocida y las empresas de nuestro pas
contratan los servicios de esta tecnologa a empresas extranjera de Japn y EEUU
donde est ms desarrollada porque la ley contempla normativas restrictivas con la
utilizacin de disolventes orgnicos en los procesos de extraccin.
De todos modos en Espaa se estn realizando importantes avances en esta
tecnologa al demostrarse los efectos negativos de los procesos industriales
convencionales.
En ainia llevamos desde 1993 trabajando en la investigacin de sustancias
supercrticas y su aplicacin en la industria. Hemos desarrollado una tecnologa
propia aplicada a los procesos extractivos que se ha convertido en referente
mundial.

Optar por esta tecnologa nos lleva a la produccin de alimentos sanos y de mayor
calidad, con la seguridad de estar utilizando una tcnica limpia y respetuosa con
nuestro entorno.