LIXIVIACIN DE SULFUROS

BIOLIXIVIACION DE MINERALES SULFURADOS

MINERALES DE COBRE DE BAJA LEY (BOTADEROS)

MINERALES DE URANIO DE BAJA LEY
MINERALES REFRACTARIOS DE ORO (PRETRATAMIENTO)
MINERALES SECUNDARIOS DE COBRE (CuS, Cu2S), EN
PILAS

CONCENTRADOS DE COBRE (CuFeS2), EN REACTORES

(TERMOFILOS)
CONCENTRADOS DE COBRE CON ALTO As, EN
REACTORES
CONCENTRADOS DE SULFURO DE NIQUEL
CONCENTRADOS DE SULFURO DE ZINC

En los ltimos aos la Biotecnologa se ha convertido en una alternativa viable para

la extraccin de los metales presentes en las menas.
La
Lixiviacin
Bacteriana,
tambin
conocida
como
Biolixiviacin,
Biohidrometalurgia, puede ser definida como un proceso natural de disolucin que
resulta de la accin de un grupo de bacterias - principalmente del gnero
acidithiobacillus - con habilidad de oxidar minerales sulfurados, permitiendo la
liberacin de los valores metlicos contenidos en ellos.

En trminos ms globales, se puede sealar que la biolixiviacin es una tecnologa

que emplea bacterias especficas para lixiviar, o extraer, un metal de valor como
uranio, cobre, zinc, nquel y cobalto presente en las menas o en un concentrado
mineral. El producto final de la biolixiviacin es una solucin cida que contiene el
metal valioso en su forma soluble.
Por otro lado, el trmino biooxidacin es utilizado para describir un proceso que
emplea bacterias para degradar un sulfuro, usualmente pirita o arsenopirita, en la que
el oro o la plata, o ambos, se encuentran encapsulados.

Antes de Biooxidacin

Despus de Biooxidacin

Ventajas de la Biolixiviacin:
La tecnologa microbiana presenta ventajas sobre los mtodos no biolgicos, entre
los que podemos encontrar:
1. Requiere poca inversin de capital (las bacterias pueden ser aisladas a partir de
aguas cidas de minas).
2. Bajos costos de operacin necesarios para las operaciones hidrometalrgicas en
comparacin con los procesos convencionales.

3. Relativa ausencia de polucin o contaminacin ambiental durante el proceso.

4. El tratamiento del creciente acumulo de minerales de baja ley en las minas los que
no pueden ser econmicamente procesados por los mtodos tradicionales.

MICROORGANISMOS PRINCIPALES
Acidithiobacillus ferrooxidans (S0, Fe+2)
Leptospirillum ferrooxidans (Fe+2)

Acidithiobacillus thiooxidans (S0)

Sulfolobus metallicus (Fe+2, S0)

Acidithiobacillus ferrooxidans:
Los microorganismos biolixiviantes son organismos quimiosintticos (obtienen su
energa para vivir a partir de reacciones qumicas, a diferencia de los fottrofos que lo
hacen a partir de la luz solar) y autotrficos (Degradan el CO2 del aire y obtiene
molculas de carbono).
De las especies de Thiobacillus que se conocen la que ms atencin ha recibido es
Thiobacillus ferrooxidans (denominada actualmente como Acidithiobacillus
ferrooxidans), cuya presencia fue demostrada por Colmer y Hinkle, a comienzos de
los aos 50, en el drenaje de unas minas de carbn, que reportaban altos contenidos
de cido y fierro.

T. ferrooxidans presenta forma bacilar, de 0.5 a 1.7 m, algunas cepas tienen

flagelos (colas), es quimioautotrfico (capaz de oxidar compuestos inorgnicos
como iones ferroso (Fe(II)) y azufre), los que le sirven de fuente primaria de
energa.

El carbono necesario para su arquitectura celular lo obtiene por fijacin de CO2, de

manera similar a las plantas verdes.
Es aerobio (requiere de O2), acidfilo (desarrolla en rangos de pH que varan entre
1.5 y 3.0), y es mesfilo (temperaturas de desarrollo que oscila entre 25-35C).
Es considerada como el mayor contribuyente en la produccin de aguas cidas que
drenan de depsitos de metales sulfurados, gracias a la capacidad que tienen de
oxidar minerales de pirita, generando soluciones cidas de sulfato frrico.

Mecanismos de Lixiviacin
Los mecanismos involucrados en el proceso de lixiviacin bacteriana son directa e
indirecta.
Lixiviacin Indirecta :
Dos reacciones importantes mediadas por T. ferrooxidans son:
FeS2 + 3.5 O2 + H2O FeSO4 + H2SO4
2 FeSO4 + 0.5 O2 + H2SO4 Fe2(SO4)3 + H2O

(1)
(2)

El sulfato frrico es un oxidante fuerte, capaz de disolver una amplia variedad de

minerales sulfurados. La lixiviacin con Fe2(SO4)3 recibe el nombre de lixiviacin
indirecta porque se realiza en ausencia de oxgeno o de bacterias y es
responsable de la disolucin o lixiviacin de varios minerales sulfurados de cobre
de importancia econmica:
CuFeS2 + 2 Fe2(SO4)3 CuSO4 + 5 FeSO4 + 2 S (3)
Cu2S + 2 Fe2(SO4)3 2 CuSO4 + 4 FeSO4 + 2 S (4)
.

El azufre (S) generado en las reacciones 3 y 4 puede ser convertido en cido

sulfrico (H2SO4) por T. thiooxidans segn:
2 S + 3 O2 + 2 H2O 2 H2SO4

(5)

Este cido sulfrico, as generado, mantiene el pH del sistema a niveles

favorables para el desarrollo de la bacteria.

Lixiviacin Directa:
Las bacterias ferrooxidantes tambin pueden lixiviar sulfuros metlicos
directamente sin la participacin del sulfato frrico producido biolgicamente.

El proceso se describe en la siguiente reaccin:

bact

MS + 2 O2 MSO4

(6)

donde M representa un metal bivalente.

Dado que el fierro siempre est presente en ambientes de lixiviacin natural, es

posible que tanto la lixiviacin indirecta como la directa ocurran de manera
simultnea.

Desarrollo Bacteriano
El efecto de ciertos factores ambientales sobre el desarrollo y crecimiento de las
bacterias juega un rol importante dentro del proceso de lixiviacin bacteriana.
pH: En general los T. ferrooxidans, se desarrollan bien en medios cidos, siendo
incapaces de oxidar Fe+2 a un pH mayor de 3.0. Normalmente los valores sobre el que
los thiobacilos se desarrollan ptimamente se ubican dentro del rango de 1.5 a 2.5.

Oxgeno y CO2: La disponibilidad de oxgeno es un factor que controla la extraccin

de metales por bacterias. No se conoce otro oxidante que pueda ser utilizado por los
microorganismos en ambientes de lixiviacin. El dioxido de carbono es utilizado como
fuente de carbono para la fabricacin de su arquitectura celular.
Nutrientes: Como todos los seres vivientes, T. ferrooxidans requiere de fuentes
nutricionales para su ptimo desarrollo, entre las que se encuentran el N2 (nitrogeno),
fosfato, azufre, iones metlicos (como Mg+), etc. El Magnesio, es necesario para la
fijacin de CO2 y el fsforo es requerido para el metabolismo energtico. Los medios
de cultivo empleados presentan estos requerimientos, siendo el ms comn el 9K.

Fuente de Energa: Los T. ferrooxidans utilizan como fuente primaria de energa

los iones ferroso y azufre inorgnico. El fierro ferroso debe ser suplementado al
medio cuando se trata de medios sintticos.
Luz: La luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre algunas especies
de Thiobacillus, pero el fierro frrico ofrece alguna proteccin a los rayos visibles.
Temperatura: El rango sobre el cual se desarrollan se encuentran entre 25C y
35C.
Presencia de Inhibidores: En los procesos de molienda o por accin propia del
agente lixiviante se liberan algunos iones que en ciertas concentraciones resultan
txicas para las bacterias ferrooxidantes afectando su desarrollo.
La literatura seala que los niveles de tolerancia de las bacterias para ciertos
metales es:
Zn+2 = 15 -72 g/l; Ni+2 = 12 - 50 g/l; Cu+2 = 15 g/l;
Ag+ = 1ppb; UO2+2 = 200 - 500 mg/l, entre otros.

Qu son las bacterias?

Son organismos que viven en

condiciones extremas, en este caso;
pH cido y altas concentraciones de
metales, temperaturas elevadas.
Las bacterias que intervienen en los
procesos de lixiviacin son
generalmente autrtofas, aerbicas y
quimiosintticas.
La mas utilizada en los procesos de
biolixiviacion es la bacteria mesofila
Acidithiobacillus ferrooxidans.
Acidithiobacillus ferrooxidans,la principal bacteria
mesfila implicada en los procesos de biolixiviacin.

Universidad Catlica del Norte.

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Detalle de una partcula de calcopirita sin atacar y atacada con

microorganismos termfilos extremos.
Panel A ) sin atacar y B) atacada (tomado de Departamento de Ingeniera Metalrgica
de la Facultad de Qumica de la UNAM, 2001).

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Mecanismo Directo

Esquema del mecanismo directo de biolixiviacin. Figura diseada por Hugo Aguilera
Bandn.1) Las bacterias se encuentran presentes en el medio con mineral, 2) Las
bacterias entran en contacto con el mineral por medio de los exopolmeros (EPS), 3) Los
exopolmeros reaccionan con la superficie del mineral, 4) El metal es liberado.

Universidad Catlica del Norte.

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Mecanismo Indirecto

Esquema del mecanismo indirecto de biolixiviacin. Figura diseada

por Hugo Aguilera Bandn. 1) Las bacterias se encuentran presentes en
el medio con el mineral, el hierro ferrico Fe+3 lixivia el mineral, 2) El
metal es liberado y el hierro ferroso es oxidado a Fe+3 por las bacterias

Universidad Catlica del Norte.

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Mecanismo Mixto

Esquema del mecanismo mixto de biolixiviacin. Figura diseada por

Hugo Aguilera Bandn. 1) Las bacterias se encuentran presentes en el
medio con el mineral, 2) Algunas bacterias participan en contacto
directo con el mineral por medio de sus exopolmeros, 3) El metal es
liberado, 4) Algunas otras bacterias participan de manera indirecta
en el medio, regenerando los ines Fe .

Universidad Catlica del Norte.

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Factores que deben ser controlados.

Universidad Catlica del Norte.

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Ventajas

y Desventajas.

Poco Inversin Capital

Bajo costo de Operacin

Baja contaminacin

Permite ahorrar en tecnologa

de abatimiento.

Universidad Catlica del Norte.

A bajas temperaturas la accin de las

bacterias disminuye y con ello la recuperacin
de cobre.

Son importante los factores que afectan a las

bacterias, ya que, resulta difcil el control de
los factores en metodologas de mayor
envergadura como los botaderos.

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CASO ESPECIAL.Calcopirita
Mena de cobre ms ampliamente
distribuida.

Disulfuro de hierro y cobre metalizado.

Refractaria ante agentes oxidantes.

PROCESO CUPROCHLOR.
Uno de los factores que ha beneficiado la operacin de Michilla ha sido el desarrollo y
aplicacin del proceso Cuprochlor.
Los minerales de Estefana, la mina subterrnea, son sulfuros y, sin embargo, gracias a este
proceso se logran lixiviar.
La base de este proceso consiste en la adicin de cloruro clcico en la etapa de aglomerado
el cual se mezcla con agua de mar y cido sulfrico.
Para obtener ptimas condiciones de operacin, se debe tener un mayor control en la etapa
de lavado del orgnico antes de la operacin de reextraccin del orgnico.
Lo anterior se debe a una mayor concentracin de cloro en la solucin producto al aporte de
cloruro proveniente del CaCl2 agregado.

El mineral aglomerado en estas condiciones tiene altas concentraciones de in Cl-, sobre 90

gpl, el que sumado al fierro que se est disolviendo, el alto contenido de in cobre que se
genera, la excelente aireacin del mineral aglomerado y el cido presente, crean un ciclo de
oxidacin auto-cataltico que persistir mientras exista cido.
Es decir, en esta etapa del proceso (aglomeracin + reposo) se oxida ms del 50% del Cu
insoluble que se presenta en los minerales sulfurados provenientes de la mina subterrnea
Estefana.

Etapa de Chancado

Etapa de Lixiviacin

Ventajas del Cuprochlor:

El proceso Cuprochlor posee ventajas sobre el sistema convencional del tipo bacteriano que
lixivia minerales sulfurados del tipo Calcosina, Bornita y Covelina.
Presenta fortalezas tales como la recuperacin del Cu insoluble en orden del 93% y tiempos
de lixiviacin que no superan los 100 a 110 das, contra perodos de ms de 6 meses que
requiere la biolixiviacin.
Pese a los altos niveles de Cl- en las soluciones, el proceso no presenta problemas de calidad
catdica o degradacin del reactivo orgnico, gracias a un adecuado funcionamiento de la
etapa de lavado de este reactivo.
El proceso Cuprochlor logra gran estabilidad, homogeneidad y altas permeabilidades lquidas
y gaseosas en el mineral apilado; y su mecanismo de lixiviacin permite operar pilas de hasta
6 metros de altura sin presentar segregacin, permitiendo recuperaciones del cobre insoluble a
distintas profundidades.

Puede utilizar para su funcionamiento cualquier tipo de agua, ya sea, dulce, de mar, de reciclo,
etc.
Debido a que se trata de un proceso 100% qumico no necesita los cuidados especiales que se
requieren en la lixiviacin bacteriana (nutrientes u otras floras bacterianas).
El nico inconveniente operacional que tiene el Cuprochlor radica en la etapa de lavado del
orgnico cargado para evitar el traspaso fsico del Cl- a la planta de electrodepositacin, ya
que, como trabaja con altos contenidos de cloro, se requieren materiales no corrosivos.

Parmetros operacionales del proceso Cuprochlor (datos 2013):

cido en curado: 25 [kg/ton]
Cloruro de calcio: 12 [kg/ton]
Concentracin de cloro en lixiviacin: 90 [g/l]
Concentracin de cobre en lixiviacin: 4 [g/l]

Tiempo de lixiviacin: hasta 120 das [das]

Altura: 3 [m]
Tasa de riego: 0.3 [L/min m2]
Recuperacin CuT: 85%

Proceso Cuprochlor
1.- En aglomerado:
CaCl2 + H2SO4

CaSO4 + 2H+ + 2Cl-

2.- En Lixiviacin:
2 Cu+ + O2 + 2 H+

Fe+2 + Cu+2
CuS + 2 Fe+3

2 Cu+2 + H 2O

Fe+3 + Cu+
Cu+2 + 2 Fe+2 + S0