Qu es el pncreas?

El pncreas es una glndula alargada, de consistencia blanda, situada en la parte

posterior-superior del abdomen, por detrs del estmago. Est formado por la
cabeza, que est enmarcada por el duodeno y es atravesada por el conducto biliar
principal (coldoco) inmediatamente antes de su desembocadura en el duodeno;
el cuerpo, que cruza por delante la columna vertebral; y la cola, que se sita en la
vecindad del rin izquierdo y del bazo. Como el pncreas est situado
profundamente en la cavidad abdominal, sus enfermedades pueden ser difciles
de diagnosticar.

Cules son las funciones del pncreas?

El pncreas ejerce dos tipos de funciones principales:

Produce una serie de enzimas que intervienen en la digestin de los

alimentos. Las enzimas segregadas por el pncreas participan en la digestin de
protenas, hidratos de carbono y, sobre todo, grasas. Tambin segrega grandes
cantidades de bicarbonato para neutralizar el cido producido en el estmago.

Produce diversas hormonas que participan de modo importante en el

mantenimiento de la concentracin normal de glucosa en la sangre. La ms
conocida de estas hormonas es la insulina, cuya deficiencia absoluta o relativa
da lugar a la diabetes mellitus. El glucagn es otra hormona que colabora en la
elevacin de las concentraciones de glucosa en la sangre; otras hormonas
intervienen en el control de la funcin intestinal.
Artculos relacionados

Diabetes tipo I

Diabetes tipo II

Diabetes (general)

Cncer de pncreas

Hipoglucemia (diabticos)

Hipoglucemia (no diabticos)

Qu es la pancreatitis?
Cualquier inflamacin del pncreas es una pancreatitis.

Se considera que la lesin del pncreas se produce como consecuencia del paso
de las enzimas digestivas (que normalmente salen del pncreas por los conductos
pancreticos), al seno del tejido pancretico, lo que inicia su digestin. Esto origina
inflamacin poniendo en marcha, posteriormente, un proceso de cicatrizacin que
distorsiona la estructura del pncreas y facilita la aparicin de nuevos episodios de
inflamacin. De este modo se crea un crculo vicioso.

Como consecuencia del dao prolongado que sufre el pncreas, ste deja de
producir enzimas en cantidad suficiente para digerir adecuadamente los alimentos.
Esto origina prdida de peso con la frecuente aparicin de heces brillantes y poco
coloreadas que contienen cantidades excesivas de grasa. Adems, la destruccin
de las clulas que producen insulina determina con el tiempo la aparicin de
diabetes.

La pancreatitis aguda origina una inflamacin intensa de la glndula que

puede producir en el paciente un estado muy grave.

La pancreatitis crnica puede aparecer como consecuencia de ataques

repetidos de pancreatitis aguda o debido a otras lesiones del pncreas (vase
ms adelante).
Cules son las causas de la pancreatitis crnica?
La causa ms frecuente de pancreatitis crnica es el consumo excesivo y
prolongado de alcohol. Existe una relacin directa entre la cantidad de alcohol
consumida y el riesgo de sufrir pancreatitis crnica. En Espaa, el 85% de los
casos de pancreatitis crnica es de origen alcohlico, aunque slo una minora
de bebedores excesivos desarrolla la enfermedad.
Otras causas son:

Concentraciones elevadas de calcio en la sangre (hipercalcemia)

Malformaciones anatmicas que suelen estar presentes desde el

nacimiento.

Fibrosis qustica

Concentraciones elevadas de determinadas grasas en la sangre

(hipertrigliceridemia)

Enfermedades de las vas biliares

En raras ocasiones, algunos medicamentos pueden producir pancreatitis.

En algunos casos no es posible identificar una causa concreta. Se habla

entonces de pancreatitis idioptica.
Dolor
El dolor es un sntoma comn en la mayora de los pacientes. Su intensidad puede
ser desde leve hasta mxima. Suele aparecer en accesos que duran horas e
incluso das y puede ser necesario administrar analgsicos potentes para aliviarlo.
A menudo se difunde hacia la espalda y en ocasiones se alivia al encogerse el
paciente sobre s mismo (posicin fetal). Es frecuente que la ingestin de
alimentos lo desencadene y ello hace que los pacientes teman comer. Tambin
suele ser ms intenso por la noche. La calidad del dolor es variable: quemante,
corrosivo, punzante o sordo, pero suele ser bastante continuo, sin oscilaciones de
intensidad. A veces acaba por desaparecer pero otras constituye un problema
persistente.

El mecanismo del dolor no est claro. Parece guardar algn tipo de relacin con la
actividad pancretica, puesto que frecuentemente se desencadena al comer,
especialmente si son comidas copiosas o grasas. Algunos enfermos tienen
obstruidos por pequeos clculos los conductillos pancreticos y se considera que
esto aumenta la presin y destruye el rgano. No existe relacin entre la
intensidad del dolor y la gravedad de la inflamacin pancretica.

El dolor puede ser difcil de diagnosticar y puede confundirse con el producido por
cualquier otro proceso localizado en el abdomen o en la parte inferior del trax.

Puede resultar difcil diferenciar el dolor causado por una pancreatitis del que
origina una lcera pptica, elsndrome de intestino irritable, la angina de pecho o la
litiasis biliar.
Diabetes
La diabetes tambin es frecuente, pues afecta a la mitad de los pacientes en
etapas tardas de la enfermedad. La inflamacin prolongada produce una
cicatrizacin fibrosa del pncreas que destruye las zonas de la glndula
especializadas en la produccin de insulina (islotes de Langerhans). La deficiencia
de insulina produce diabetes, que se manifiesta por sed intensa, aumento de la
emisin de orina y prdida de peso. En las fases iniciales de la pancreatitis crnica
es posible, aunque no siempre, controlar la diabetes con antidiabticos orales,
pero en las fases ms avanzadas de la pancreatitis crnica suele ser necesario
utilizar inyecciones de insulina.

Diarrea
Menos de la mitad de los enfermos tienen diarrea. Normalmente la grasa de los
alimentos es degradada por las enzimas del pncreas y del intestino delgado, lo
que permite su absorcin casi completa en el intestino delgado. Cuando
disminuyen las enzimas disponibles para su digestin, la grasa no se absorbe y
alcanza el intestino grueso, cuyas bacterias la digieren parcialmente. Esto libera
sustancias que irritan el colon y desencadenan la diarrea. La grasa no digerida
aumenta el volumen de las heces, que son amarillentas y espumosas, tienen un
olor rancio, flotan en el agua y no se van con facilidad al tirar de la cadena. El
agua del retrete puede tener una capa superficial aceitosa y huele mal, lo mismo
que las ventosidades que pueda expeler el paciente.

Prdida de peso

Prcticamente todos los pacientes con pancreatitis crnica sufren prdida de peso.
Se debe a que la absorcin de caloras es insuficiente, aunque tambin puede
colaborar en ello la diabetes. A ello hay que aadir que muchos enfermos temen
comer porque les desencadena el dolor. Tambin la depresin es frecuente en la
pancreatitis crnica y puede reducir el apetito e incrementar la prdida de peso.

Ictericia
La ictericia (aparicin de un color amarillento en los ojos y la piel) se detecta
aproximadamente en la tercera parte de los casos de pancreatitis crnica.
Generalmente se debe a la obstruccin del conducto biliar principal (coldoco),
que conduce la bilis desde el hgado al duodeno. El coldoco atraviesa
normalmente la cabeza del pncreas. En la pancreatitis crnica, la retraccin
cicatricial de la cabeza del pncreas engloba y estrecha el conducto biliar. Hasta la
mitad de los enfermos con pancreatitis crnica sufre cierto grado de
estrechamiento, que impide cuando sta es intensa, que la bilis segregada por el
hgado alcance el duodeno. En estos casos, algunos componentes de la bilis
refluyen a la sangre, razn por la que la piel, las esclerticas de los ojos y las
mucosas se ponen amarillas. Adems, como la bilis no alcanza el intestino y es la
principal responsable del color marrn de las heces, stas se vuelven ms claras e
incluso casi incoloras ("como el yeso"). Este signo se llama acolia. Por su parte, la
orina se oscurece, ya que contiene ms productos biliares de lo normal (coluria).

Vmitos
Los vmitos despus de las comidas son un sntoma menos frecuente, aunque el
dolor intenso puede desencadenarlos. Tambin pueden deberse a lcera
duodenal, que parece algo ms frecuente en estos enfermos. En raras ocasiones
el propio duodeno puede resultar estrechado al quedar englobado por la retraccin
cicatricial secundaria a la pancreatitis crnica.

Deficiencia de vitaminas y minerales

La abundante grasa presente en el contenido intestinal de estos enfermos dificulta

la absorcin de calcio ymagnesio. Determinadas vitaminas denominadas
liposolubles (A, D y K) slo se absorben si estn disueltas en la grasa, y si sta no
se absorbe, ellas tampoco.
Cules son los sntomas de la pancreatitis crnica?
Los sntomas son muy variables.

Ecografa (ultrasonografa) abdominal

La ecografa es un medio de exploracin idntico al que se realiza en las mujeres
embarazadas. Sin embargo, la imagen pancretica puede ser difcil de obtener por
el difcil acceso del receptor de ultrasonidos al pncreas, situado en la profundidad
de la cavidad abdominal. En ocasiones es la obesidad la que origina dificultades y
otras veces es la presencia de aire dentro de los intestinos.
Aunque el resultado de la exploracin ecogrfica sea normal, no puede
descartarse la posibilidad de que exista pancreatitis crnica.

TAC abdominal
La TAC (tomografa axial computarizada, generalmente llamada "scanner") es un
estudio con rayos X muy complejo. El paciente descansa sobre una camilla que se
desplaza en el interior de una fuente de rayos X. La informacin obtenida es
analizada por un potente ordenador que genera imgenes de cortes ("rodajas")
transversales del abdomen. Esta tcnica es ms fiable que la ecografa para
obtener imgenes del pncreas. Sin embargo, una TAC normal no excluye el
diagnstico de pancreatitis crnica.
Resonancia magntica (RM) abdominal
Esta es una tcnica relativamente reciente para explorar los rganos abdominales.
No est basada en el uso de rayos X. El paciente pasa a lo largo de un potente
campo magntico que cede energa a determinadas molculas de los tejidos
corporales. Esto genera pulsos de radiofrecuencia que originan una seal, la cual
es analizada por potentes ordenadores. La tcnica es inocua y no utiliza rayos X,
aunque resulta algo ruidosa y obliga al enfermo a permanecer en un espacio muy

reducido, lo que puede resultar difcilmente soportable a las personas con

claustrofobia.

CPRE
CPRE son las siglas de colangiopancreatografa retrgrada endoscpica. Es un
mtodo basado en la introduccin de un contraste radiolgico en las vas biliares y
pancreticas para obtener imgenes radiolgicas de estos conductos. Se realiza
bajo sedacin y consiste en la introduccin de un endoscopio hasta el duodeno y,
a travs de l, de una pequea cnula (un tubo muy delgado y flexible) en el
conducto pancretico; a continuacin se inyecta el contraste radiolgico en el
conducto pancretico y se obtienen imgenes radiolgicas. El mismo
procedimiento se suele repetir para rellenar las vas biliares.
Actualmente la CPRE se considera como la prueba diagnstica definitiva en la
pancreatitis crnica. Hoy por hoy es el nico mtodo que permite diagnosticar con
seguridad ligeras alteraciones (pancreatitis de cambios mnimos). Esta tcnica
sirve para identificar desde ligeras alteraciones en las ramificaciones del conducto
pancretico principal hasta distorsiones muy groseras en el mismo. A veces
permite extraer clculos del conducto pancretico mediante manipulaciones con la
cnula.

Sin embargo la CPRE no se utiliza sistemticamente como exploracin de primera

lnea en caso de sospecha de pancreatitis, porque requiere una gran habilidad y
experiencia por parte del endoscopista. Adems existe un riesgo no desdeable
de provocar al enfermo un ataque de pancreatitis como consecuencia del efecto
irritante del contraste radiolgico en el duodeno.

Anlisis del jugo pancretico

Antes de que se dispusiera de la TAC y de la CPRE, este mtodo era bastante
utilizado. Su fundamento es que el anlisis del jugo pancretico vertido al duodeno
podra detectar la insuficiencia pancretica. Sin embargo, es necesario que la
funcin pancretica est muy deteriorada para que la prueba d resultados

anormales. En el momento actual este mtodo est prcticamente limitado a

algunos centros especializados y se aplica con fines de investigacin.

Ecografa endoscpica
Es un mtodo especial de examen ecogrfico en el que el aparato que genera y
recoge los ultrasonidos est insertado en el extremo de un endoscopio. Esta
tcnica no est muy extendida y no es tan sensible como la CPRE para detectar
grados leves de pancreatitis crnica.

Cmo se diagnostica la pancreatitis crnica?

La pancreatitis crnica puede no producir sntomas y descubrirse casualmente en
el curso de un estudio mdico motivado por sntomas no relacionados con ella.
Por ejemplo, es posible observar calcificaciones en el pncreas en una radiografa
de abdomen realizada por otras razones.

Si el mdico sospecha una pancreatitis crnica, lo ms probable es que la primera

exploracin que solicite sea una ecografa del abdomen. Podrn ser necesarios
otros estudios de imagen como el TAC o la resonancia magntica (RM)
abdominales, la CPRE (radiografa con contraste de los conductillos pancreticos)
y, en muy raras ocasiones, un anlisis de la composicin del jugo pancretico.
Es peligrosa la pancreatitis crnica?
El principal problema que plantea la pancreatitis crnica es el control del dolor.
Puede ser necesario utilizar medicamentos opiceos (petidina, morfina y
diamorfina). Existe el peligro de que se desarrolle dependencia de estos
medicamentos.

No hay duda de que la pancreatitis crnica se asocia a una disminucin de la

esperanza de vida. Slo la mitad de los enfermos diagnosticados de pancreatitis
crnica sobrevive ms de siete aos despus del diagnstico. Tambin se registra
un incremento de la incidencia decncer de pncreas en los enfermos con
pancreatitis crnica, y sta es la causa de la quinta parte de las muertes. Otras

causas de muerte son las complicaciones de la diabetes y las consecuencias del

abuso de alcohol.
Prevencin del empeoramiento de los sntomas
Los enfermos con pancreatitis crnica deben suprimir por completo el consumo de
alcohol. Si la pancreatitis se debe al consumo excesivo de alcohol, esta medida es
esencial. Si se debe a otras causas, parece lgico evitar una sustancia capaz de
lesionar el pncreas. Si se ha identificado una causa responsable, hay que
tratarla. Los trastornos del metabolismo del calcio o de las grasas tienen
tratamientos adecuados. El mdico puede indicar la extirpacin de la vescula
biliar si se considera que la pancreatitis es debida a clculos biliares.
Prevencin de los ataques agudos
Desde siempre se ha recomendado dejar el pncreas en reposo. Para ello se
administran extractos pancreticos, que contienen enzimas pancreticas a
concentraciones elevadas, junto con medicamentos que reducen la secrecin
cida del estmago. Los pacientes tambin han de seguir una alimentacin
restringida en grasas. Estas medidas disminuyen la cantidad de grasa presente en
el duodeno y el estmulo para la secrecin de enzimas por el pncreas. Con ellas
se obtienen resultados muy positivos en la tercera parte de los pacientes,
moderadamente satisfactorios en otra tercera parte y nulos en el resto.

Algunos prestigiosos especialistas han recomendado el empleo de antioxidantes

en el tratamiento de la pancreatitis crnica. Entre estos productos se incluyen
elselenio y la vitamina C. Por el momento no hay evidencia cientfica suficiente de
su eficacia y deben considerarse como un tratamiento experimental.
Control del dolor
Es ste un aspecto muy importante del tratamiento de la pancreatitis crnica. La
intensidad del dolor pancretico oscila entre grados leves (que se controlan con
analgsicos menores, como paracetamol) e intensos, que precisan medicamentos
del tipo de la morfina para su control.

Cmo se trata la pancreatitis crnica?

No hay tratamiento curativo para la pancreatitis crnica. Una vez que el pncreas
est daado no puede recuperar su normalidad funcional y siempre existe el
riesgo de nuevos ataques de pancreatitis. Por lo tanto el tratamiento se orienta
hacia la prevencin de los ataques, el control del dolor y el tratamiento de las
complicaciones.

Adems de las medidas preventivas enumeradas anteriormente, el principio

bsico es utilizar el analgsico menos potente que pueda controlar el dolor. Sin
embargo, puede que sea preciso emplear desde fases tempranas de la
enfermedad analgsicos ms potentes como la petidina y la morfina. Pero slo
cuando esto sea necesario, pues siendo el dolor intenso y crnico, tiende
fcilmente a desaparecer la lnea ya delgada que separa la analgesia adecuada
de la simple adiccin.

El control del dolor suele necesitar el concurso de especialistas, ya sea del

gastroenterlogo o de una unidad de tratamiento del dolor. El mdico de cabecera
orientar adecuadamente, aunque en muchos casos el diagnstico de pancreatitis
crnica habr sido realizado en un hospital por un especialista que ser quien,
probablemente, supervise el tratamiento subsiguiente.

Hay otros medicamentos potencialmente tiles. Los antidepresivos pueden

disminuir las necesidades de analgsicos y a veces permiten que el paciente
descienda algn "peldao" en la "escalera de los analgsicos". Otras medidas son
la inyeccin de anestsicos locales o de otras sustancias en las estructuras
nerviosas que recogen la sensacin dolorosa del pncreas (bloqueo del plexo
celaco).

Tratamiento de las complicaciones

Malabsorcin: se combate administrando extractos pancreticos. La forma

farmacutica de estos medicamentos es distinta segn se trate de aliviar el dolor
o la malabsorcin. En el primer caso se administran preparados que liberan las

enzimas a la entrada del duodeno, para que frenen la secrecin pancretica. En

el segundo se usan formulaciones de liberacin ms tarda para evitar que las
enzimas se destruyan antes de realizar su funcin digestiva.

Diabetes: se controla en ocasiones con antidiabticos por va oral, pero

generalmente suele ser necesario utilizar insulina.

Ictericia por obstruccin del conducto biliar principal: puede tratarse

realizando una CPRE para insertar un "stent" (tubo de malla metlica que se
introduce plegado y se abre una vez colocado) en la zona del conducto que
atraviesa el pncreas. Tambin pueden insertarse stents en zonas estrechadas
del conducto pancretico principal, pero no se ha demostrado an la eficacia de
este procedimiento.
Ciruga en la pancreatitis crnica
En algunos casos es necesario plantear el tratamiento quirrgico en la pancreatitis
crnica. La indicacin ms habitual es el dolor intenso que no responde al
tratamiento conservador o que precisa dosis altas de morfina o de otro opiceo en
un enfermo joven.

La ciruga puede tratar de mejorar el drenaje del conducto pancretico, bien

dilatando las zonas estrechadas y eliminando los posibles clculos o abriendo
longitudinalmente el pncreas para adosarlo a una parte del intestino. Otros
mtodos consisten en extirpar parte del pncreas, normalmente la cabeza si el
cuerpo y la cola estn relativamente respetados. El inconveniente de estos ltimos
procedimientos es que pueden favorecer la aparicin de una diabetes si sta no
exista ya previamente.

Dr. Torben Nathan, especialista en Medicina Interna; Dr. Carl J. Brandt, Director
Mdico Internacional y Cofundador de NetDoctor; Dr. Ove B. Schaffalitzky de
Muckadell, especialista en Gastroenterologa; Dr. Alan Ogilvie, especialista en
Gastroenterologa

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