Se conocen muchas especies de la planta del tabaco, pero las dos fuentes
principales del producto comercial son la Nicotiana tabacum y la N. rstica,
originarias de Centro y Sud Amrica. Estas plantas se bautizaron con el nombre genrico de Nicotiana, en honor a Jean Nicot, embajador francs en Portugal, que las recomend a la familia real francesa como suREGIONES DE CULTIVO: Las regiones ms adecuadas para cultivar las plantas del tabaco son las subtropicales y las de clima templado. En los. Estados Unidos que es, con gran diferencia, el principal pas productor de tabaco, se cultiva en los estados del Sudeste. Otras regiones importantes son Canad, Venezuela, Cuba, Argentina, Rodesia, India, las Bahamas, Brasil, Turqua, Grecia y, en general, en toda la zona antillana y de Centro Amrica. Estas plantas son muy sensibles al terreno en que se cultivan y al clima, por lo que una misma muestra de semillas puede dar tabacos de calidades muy distintas, cuando se cultiva en zonas diferentes. Existen, por consiguiente, muchas variedades, que difieren en el aroma, color, textura, etc. Los tabacos ms claros (tabaco rubio) se emplean, en general, para cigarrillos, mientras que las variedades ms oscuras y fuertes se destinan a elaborar tabaco de pipa y cigarros.
CULTIVO: Las semillas del tabaco son muy diminutas y se siembran,
generalmente, en semilleros (almcigos) tratados con gran cuidado, a fin de eliminar todas las plagas nocivas del suelo. Las pequeas plantas se trasladan, disponindolas en hileras sobre pequeos montculos, y los detalles del cultivo varan en las distintas zonas y segn el tipo de planta. Las hojas son las fbricas de nutrimento de la planta, que lo distribuyen a las partes restantes, incluido el fruto y las flores. Como las hojas son la parte aprovechable de la planta, el agricultor tiene que eliminar las flores y los retoos laterales, a fin de obtener hojas grandes y de buena calidad, dejando, en general, de diez a veinte hojas por planta. Sin embargo, las variedades de hoja pequea (por ejemplo, tabacos turcos) no siempre se podan. stanLos retoos florales aparecen uno o dos meses despus del trasplante y, poco despus, las hojas comienzan a madurar, siendo las ms cercanas a la base de la planta las primeras que maduran, cambiando su color verde oscuro en amarillo verdosa. Este es el momento adecuado para la recoleccin. Las hojas maduras del tabaco de Virginia pueden alcanzar dimensiones mayores de 60 centmetros.
El momento exacto de la recoleccin depende de la variedad de la planta y
del proceso de curado que se emplee; un cultivador con experiencia conoce el momento exacto de arrancar las hojas, a fin de obtener los mejores resultados. Se emplean dos mtodos para la recoleccin. En algunos casos, se corta el tallo entero que puede alcanzar de 90 a 180 centmetros de altura, pero lo ms corriente es arrancar las hojas a medida que maduran,
mtodo que exige como mnimo seis visitas a cada planta, pero que asegura que todas las hojas recogidas se encuentren en el mismo grado de madurez, y se obtiene, por lo tanto, un tabaco con un grado uniforme de aroma y calidad.
CURADO DEL TABACO (DESECACIN): Cuando las hojas se recolectan, tienen
un alto contenido de humedad y no son adecuadas para fumaras, por lo que la operacin inmediata es el curado. El curado consiste en secar la hoja, a fin de que se conserve y sea adecuada para su manufactura ulterior, dando lugar a una serie de cambios qumicos en la hoja de tabaco. El tabaco de Virginia, que es el tipo de tabaco que tiene ms aceptacin para cigarrillos y ciertos tabacos de pipa, se cura por el mtodo de chimeneas o tubos, que conducen los gases calientes de la combustin. Las hojas recolectadas se atan en pequeos manojos y se cuelgan a unos palos largos que se fijan sobre soportes en los cobertizos de curado. stos estn fabricados de madera o ladrillo, y el suelo est recorrido por chimeneas de hierro, a travs de las que circulan los humos de grandes hogares. As, las chimeneas calientan los cobertizos, sin que en ningn momento el humo entre en contacto con las hojas. Durante las primeras veinticuatro a treinta y seis horas, la temperatura se eleva de 27 a 50 C.
En esta etapa, el color de la hoja es amarillo oro o anaranjado, la ventilacin
se aumenta considerablemente y la temperatura se eleva hasta unos 600 C. Durante las prximas dieciocho horas, a fin de fijar el color. A continuacin, con los ventiladores cerrados, la hoja se seca por completo, al elevar la temperatura hasta 7 C en las siguientes seis horas. Este tipo de curado slo es adecuado para tabacos seleccionados y no para curar tallos completos con las hojas en distintos grados de madurez. Las hojas marchitas se exponen al sol hasta que estn totalmente secas y curadas, proceso que dura de cuatro a seis semanas, en general. La mayora del tabaco turco cultivado en Europa oriental se cura por este procedimiento.
El curado al fuego, en el que el humo entra en contacto directo con las
hojas, no se usa en gran escala. El tabaco se dora durante unos pocos das, y despus se encienden las hogueras. El tiempo empleado depende del combustible utilizado (varios tipos de maderas) y de la cantidad de humo producido, obtenindose un tabaco de color oscuro y fuerte aroma Despus de un curado total, las hojas son quebradizas y se estropean con facilidad, por lo que, antes de manejarlas, es preciso exponerlas a la atmsfera o al vapor, a fin de que se humedezcan, proceso que se llama
acondicionamiento. Cuando las hojas estn acondicionadas y han
recuperado su flexibilidad, se seleccionan y preparan para la venta. Los sistemas comerciales varan en los diferentes pases, y as Grecia vende su tabaco por tratados comerciales, pero en Rodesia y los Estados Unidos, entre otros, el tabaco se vende en subasta pblica. El tabaco, una vez vendido, se seca de nuevo y se acondiciona para su envo al pas comprador, donde se elabora para el consumo. Despus de un curado total, las hojas son quebradizas y se estropean con facilidad, por lo que, antes de manejarlas, es preciso exponerlas a la atmsfera o al vapor, a fin de que se humedezcan, proceso que se llama acondicionamiento. Cuando las hojas estn acondicionadas y han recuperado su flexibilidad, se seleccionan y preparan para la venta. Los sistemas comerciales varan en los diferentes pases, y as Grecia vende su tabaco por tratados comerciales, pero en Rodesia y los Estados Unidos, entre otros, el tabaco se vende en subasta pblica. El tabaco, una vez vendido, se seca de nuevo y se acondiciona para su envo al pas comprador, donde se elabora para el consumo. Lo mismo hizo con otra planta que, aunque no era un alimento, se extendi con mucha ms rapidez tambin. Esta planta era el tabaco que se emplea en la actualidad en cantidades cada vez mayores, en forma de cigarrillos y cigarros (habanos, puros), para fumar en pipa y como Lo mismo hizo con otra planta que, aunque no era un alimento, se extendi con mucha ms rapidez tambin. Esta planta era el tabaco que se emplea en la actualidad en cantidades cada vez mayores, en forma de cigarrillos y cigarros (habanos, puros), para fumar en pipa y como rap. rap. Se Se