Se llama luz (del latn lux, lucis) a la parte de la radiacin electromagntica

que puede ser percibida por el ojo humano. En fsica, el trmino luz se usa
en un sentido ms amplio e incluye todo el campo de la radiacin conocido
como espectro electromagntico, mientras que la expresin luz visible
seala especficamente la radiacin en el espectro visible. La luz, como
todas las radiaciones electromagnticas, est formada por partculas
elementales desprovistas de masa denominadas fotones, cuyas propiedades
de acuerdo con la dualidad onda partcula explican las caractersticas de su
comportamiento fsico. Se trata de una onda esfrica.
La ptica es la rama de la fsica que estudia el comportamiento de la luz,
sus caractersticas y sus manifestaciones.
Velocidad finita[editar]
Artculo principal: Velocidad de la luz
Se ha demostrado terica y experimentalmente que la luz tiene una
velocidad finita. La primera medicin con xito fue hecha por el astrnomo
dans Ole Roemer en 1676 y desde entonces numerosos experimentos han
mejorado la precisin con la que se conoce el dato. Actualmente el valor
exacto aceptado para la velocidad de la luz en el vaco es de 299 792 458
m/s.1
La velocidad de la luz al propagarse a travs de la materia es menor que a
travs del vaco y depende de las propiedades dielctricas del medio y de la
energa de la luz. La relacin entre la velocidad de la luz en el vaco y en un
medio se denomina ndice de refraccin del medio: {\displaystyle n={\frac
{c}{v}}} {\displaystyle n={\frac {c}{v}}}

La lnea amarilla muestra el tiempo que tarda la luz en recorrer el espacio

entre la Tierra y la Luna, alrededor de 1,26 segundos.
Refraccin[editar]
Artculo principal: Refraccin

En esta ilustracin se muestra la descomposicin de la luz al atravesar un

prisma.

Ejemplo de la refraccin. La pajita parece partida, por la refraccin de la luz

al paso desde el lquido al aire.
La refraccin es la variacin brusca de direccin que sufre la luz al cambiar
de medio. Este fenmeno se debe al hecho de que la luz se propaga a
diferentes velocidades segn el medio por el que viaja. El cambio de
direccin es mayor cuanto mayor es el cambio de velocidad, ya que la luz
recorre mayor distancia en su desplazamiento por el medio en que va ms
rpido. La ley de Snell relaciona el cambio de ngulo con el cambio de
velocidad por medio de los ndices de refraccin de los medios.

Como la refraccin depende de la energa de la luz, cuando se hace pasar

luz blanca o policromtica a travs de un medio con caras no paralelas,
como un prisma, se produce la separacin de la luz en sus diferentes
componentes (colores) segn su energa, en un fenmeno denominado
dispersin refractiva. Si el medio tiene las caras paralelas, la luz se vuelve a
recomponer al salir de l.
Ejemplos muy comunes de la refraccin es la ruptura aparente que se ve en
un lpiz al introducirlo en agua o el arcoris.
Propagacin y difraccin[editar]
Artculo principal: Difraccin

Sombra de una canica.

Una de las propiedades de la luz ms evidentes a simple vista es que se
propaga en lnea recta. Lo podemos ver, por ejemplo, en la propagacin de
un rayo de luz a travs de ambientes polvorientos o de atmsferas
saturadas. La ptica geomtrica parte de esta premisa para predecir la
posicin de la luz, en un determinado momento, a lo largo de su
transmisin.

Luz en la persiana.
De la propagacin de la luz y su encuentro con objetos surgen las sombras.
Si interponemos un cuerpo opaco en el camino de la luz y a continuacin
una pantalla, obtendremos sobre ella la sombra del cuerpo. Si el origen de
la luz o foco se encuentra lejos del cuerpo, de tal forma que, relativamente,
sea ms pequeo que el cuerpo, se producir una sombra definida. Si se
acerca el foco al cuerpo surgir una sombra en la que se distinguen una
regin ms clara denominada penumbra y otra ms oscura denominada
umbra.
Sin embargo, la luz no siempre se propaga en lnea recta. Cuando la luz
atraviesa un obstculo puntiagudo o una abertura estrecha, el rayo se curva
ligeramente. Este fenmeno, denominado difraccin, es el responsable de
que al mirar a travs de un agujero muy pequeo todo se vea distorsionado
o de que los telescopios y microscopios tengan un nmero de aumentos
mximo limitado.
Interferencia[editar]
Artculo principal: Interferencia

Experimento de Young.
La forma ms sencilla de estudiar el fenmeno de la interferencia es con el
denominado experimento de Young que consiste en hacer incidir luz
monocromtica (de un solo color) en una pantalla que tiene una rendija muy
estrecha. La luz difractada que sale de dicha rendija se vuelve a hacer

incidir en otra pantalla con una doble rendija. La luz procedente de las dos
rendijas se combina en una tercera pantalla produciendo bandas
alternativas claras y oscuras.
El fenmeno de las interferencias se puede ver tambin de forma natural en
las manchas de aceite sobre los charcos de agua o en la cara con
informacin de los discos compactos; ambos tienen una superficie que,
cuando se ilumina con luz blanca, la difracta, producindose una
cancelacin por interferencias, en funcin del ngulo de incidencia de la luz,
de cada uno de los colores que contiene, permitiendo verlos separados,
como en un arco iris.
Reflexin y dispersin[editar]
Artculos principales: Reflexin (fsica) y Dispersin (fsica).

Pez ballesta reflejado.

Al incidir la luz en un cuerpo, la materia de la que est constituido retiene
unos instantes su energa y a continuacin la reemite en todas las
direcciones. Este fenmeno es denominado reflexin. Sin embargo, en
superficies pticamente lisas, debido a interferencias destructivas, la mayor
parte de la radiacin se pierde, excepto la que se propaga con el mismo
ngulo que incidi. Ejemplos simples de este efecto son los espejos, los
metales pulidos o el agua de un ro (que tiene el fondo oscuro).
La luz tambin se refleja por medio del fenmeno denominado reflexin
interna total, que se produce cuando un rayo de luz, intenta salir de un
medio en que su velocidad es ms lenta a otro ms rpido, con un
determinado ngulo. Se produce una refraccin de tal modo que no es
capaz de atravesar la superficie entre ambos medios reflejndose
completamente. Esta reflexin es la responsable de los destellos en un
diamante tallado.
En el vaco, la velocidad es la misma para todas las longitudes de onda del
espectro visible, pero cuando atraviesa sustancias materiales la velocidad
se reduce y vara para cada una de las distintas longitudes de onda del
espectro, este efecto se denomina dispersin. Gracias a este fenmeno
podemos ver los colores del arcoris. El color azul del cielo se debe a la luz
del sol dispersada por la atmsfera. El color blanco de las nubes o el de la
leche tambin se debe a la dispersin de la luz por las gotitas de agua o por
las partculas de grasa en suspensin que contienen respectivamente.
Polarizacin[editar]
Artculo principal: Polarizacin electromagntica

Polarizador.
El fenmeno de la polarizacin se observa en unos cristales determinados
que individualmente son transparentes. Sin embargo, si se colocan dos en
serie, paralelos entre s y con uno girado un determinado ngulo con

respecto al otro, la luz no puede atravesarlos. Si se va rotando uno de los

cristales, la luz empieza a atravesarlos alcanzndose la mxima intensidad
cuando se ha rotado el cristal 90 sexagesimales respecto al ngulo de total
oscuridad.
Tambin se puede obtener luz polarizada a travs de la reflexin de la luz.
La luz reflejada est parcial o totalmente polarizada dependiendo del ngulo
de incidencia. El ngulo que provoca una polarizacin total se llama ngulo
de Brewster.
Muchas gafas de sol y filtros para cmaras incluyen cristales polarizadores
para eliminar reflejos molestos.
Efectos qumicos[editar]
Artculo principal: Fotoqumica
Algunas sustancias al absorber luz, sufren cambios qumicos; utilizan la
energa que la luz les transfiere para alcanzar los niveles energticos
necesarios para reaccionar, para obtener una conformacin estructural ms
adecuada para llevar a cabo una reaccin o para romper algn enlace de su
estructura (fotlisis).
La fotosntesis en las plantas, que generan azcares a partir de dixido de
carbono, agua y luz; la sntesis de vitamina D en la piel; la ruptura de
dihalgenos con luz en las reacciones radicalarias o el proceso de visin en
el ojo, producido por la isomerizacin del retinol con la luz, son ejemplos de
reacciones fotoqumicas. El rea de la qumica encargada del estudio de
estos fenmenos es la fotoqumica.
Aproximacin histrica[editar]
Artculo principal: Historia de la ptica

Isaac Newton.
A principios del siglo XVIII era creencia generalizada que la luz estaba
compuesta de pequeas partculas. Fenmenos como la reflexin, la
refraccin y las sombras de los cuerpos, se podan esperar de torrentes de
partculas. Isaac Newton demostr que la refraccin estaba provocada por el
cambio de velocidad de la luz al cambiar de medio y trat de explicarlo
diciendo que las partculas aumentaban su velocidad al aumentar la
densidad del medio. La comunidad cientfica, consciente del prestigio de
Newton, acept su teora corpuscular.

Christiaan Huygens.
En la cuneta quedaba la teora de Christian Huygens que en 1678 propuso
que la luz era un fenmeno ondulatorio que se transmita a travs de un
medio llamado ter. Esta teora qued olvidada hasta la primera mitad del
siglo XIX, cuando Thomas Young solo era capaz de explicar el fenmeno de
las interferencias suponiendo que la luz fuese en realidad una onda. Otros

estudios de la misma poca explicaron fenmenos como la difraccin y la

polarizacin teniendo en cuenta la teora ondulatoria.
El golpe final a la teora corpuscular pareci llegar en 1848, cuando se
consigui medir la velocidad de la luz en diferentes medios y se encontr
que variaba de forma totalmente opuesta a como lo haba supuesto Newton.
Debido a esto, casi todos los cientficos aceptaron que la luz tena una
naturaleza ondulatoria. Sin embargo todava quedaban algunos puntos por
explicar como la propagacin de la luz a travs del vaco, ya que todas las
ondas conocidas se desplazaban usando un medio fsico, y la luz viajaba
incluso ms rpido que en el aire o el agua. Se supona que este medio era
el ter del que hablaba Huygens, pero nadie lo consegua encontrar.

James Clerk Maxwell.

En 1845, Michael Faraday descubri que el ngulo de polarizacin de la luz
se poda modificar aplicndole un campo magntico (efecto Faraday),
proponiendo dos aos ms tarde que la luz era una vibracin
electromagntica de alta frecuencia. James Clerk Maxwell, inspirado por el
trabajo de Faraday, estudi matemticamente estas ondas
electromagnticas y se dio cuenta de que siempre se propagaban a una
velocidad constante, que coincida con la velocidad de la luz, y de que no
necesitaban medio de propagacin ya que se autopropagaban. La
confirmacin experimental de las teoras de Maxwell elimin las ltimas
dudas que se tenan sobre la naturaleza ondulatoria de la luz.
No obstante, a finales del siglo XIX, se fueron encontrando nuevos efectos
que no se podan explicar suponiendo que la luz fuese una onda, como, por
ejemplo, el efecto fotoelctrico, esto es, la emisin de electrones de las
superficies de slidos y lquidos cuando son iluminados. Los trabajos sobre
el proceso de absorcin y emisin de energa por parte de la materia solo se
podan explicar si uno asuma que la luz se compona de partculas.
Entonces la ciencia lleg a un punto muy complicado e incomodo: se
conocan muchos efectos de la luz, sin embargo, unos solo se podan
explicar si se consideraba que la luz era una onda, y otros solo se podan
explicar si la luz era una partcula.
El intento de explicar esta dualidad onda-partcula, impuls el desarrollo de
la fsica durante el siglo XX. Otras ciencias, como la biologa o la qumica, se
vieron revolucionadas ante las nuevas teoras sobre la luz y su relacin con
la materia.
Naturaleza de la luz[editar]
La luz presenta una naturaleza compleja: depende de cmo la observemos
se manifestar como una onda o como una partcula. Estos dos estados no
se excluyen, sino que son complementarios (vase Dualidad onda
corpsculo). Sin embargo, para obtener un estudio claro y conciso de su
naturaleza, podemos clasificar los distintos fenmenos en los que participa
segn su interpretacin terica:
Teora ondulatoria[editar]

Descripcin[editar]
Esta teora, desarrollada por Christiaan Huygens, considera que la luz es una
onda electromagntica, consistente en un campo elctrico que vara en el
tiempo generando a su vez un campo magntico y viceversa, ya que los
campos elctricos variables generan campos magnticos (ley de Ampre) y
los campos magnticos variables generan campos elctricos (ley de
Faraday). De esta forma, la onda se autopropaga indefinidamente a travs
del espacio, con campos magnticos y elctricos generndose
continuamente. Estas ondas electromagnticas son sinusoidales, con los
campos elctrico y magntico perpendiculares entre s y respecto a la
direccin de propagacin.

Vista lateral (izquierda) de una onda electromagntica a lo largo de un

instante y vista frontal (derecha) de la misma en un momento determinado.
De color rojo se representa el campo magntico y de azul el elctrico.
Para poder describir una onda electromagntica podemos utilizar los
parmetros habituales de cualquier onda:
Amplitud (A): Es la longitud mxima respecto a la posicin de equilibrio que
alcanza la onda en su desplazamiento.
Periodo (T): Es el tiempo necesario para el paso de dos mximos o mnimos
sucesivos por un punto fijo en el espacio.
Frecuencia (): Nmero de oscilaciones del campo por unidad de tiempo. Es
una cantidad inversa al periodo.